Интерлюдия 2. Киран
Ранним майским утром Киран Джексон стоял на террасе своего дома. Подставив лицо восходящему солнцу и широко раскинув руки, он набрал полную грудь свежего воздуха, наполненного праной.
Закончив ритуал пробуждения и подготовки к новому дню, он засобирался на работу. Директор «Сноусторма», могущественной корпорации, по сути, управлявшей миром, давно мог бы появляться в офисе в шортах и футболке, но предпочитал держать марку. Костюмы, сорочки и галстуки от лучших кутюрье, механические часы, созданные в единственном экземпляре, туалетная вода, продаваемая только гражданам категории А… Мишура, но мишура полезная, создающая ту самую грань между Кираном и остальными, всеми теми, кто стоял ниже на социальной лестнице. Те же часы на запястье — лишь украшение. Время Киран всегда видел и без них.
Отражение в зеркале порадовало его. Полсотни с лишним лет никак не отразились на благородном лице, не оставив ни единой морщинки. Индийские корни подарили этот гордый ястребиный взгляд и выразительные глаза. Улыбнувшись себе, он заметил, как в отражении соблазнительно выгнулась Ирма на огромной кровати. Зная, что Киран смотрит, она бросила на него томный взгляд и выставила из-под одеяла безупречные ноги. Девушка ничего не сказала, но все, что она хотела, отразилось в ее безумно красивых глазах. Ирма хотела его.
Киран заколебался. Потянулся расстегивать брючный ремень, но подавил в себе вспыхнувшее желание. Ирма хотела всегда и только Кирана, ничего не требуя взамен. Это в ней ему и нравилось: никаких намеков, капризов. За первые два месяца отношений он сделал ей единственный подарок — новый «Феррари-Фалко», но суперфлаер не вызвал у девушки восторга. Насколько Киран был проинформирован, шикарный презент до сих пор стоял на парковке ее апартаментов, так ни разу и не взлетев. Тогда Киран подарил ей сережки. Особенные сережки. Можно даже сказать, уникальные. По меркам Диса — божественного класса. Их Ирма носила.
— Сегодня задержусь, — предупредил он.
Обнаженная девушка грациозно поднялась, подошла к нему, прильнула горячим телом и, будоража дыханием, прошептала в ухо:
— Милый, буду ждать тебя столько, сколько нужно.
— Останешься?
— Если ты не против. Воспользуюсь гостевой капсулой? Нужно будет поработать.
— Весь дом в твоем распоряжении, — сказал Киран, поцеловал Ирму и покинул дом.
Окружая его, следом двинулась пятерка боевых дроидов-телохранителей: два шара-трансформера и три летающих. Личный пилот Кирана уже подогнал ко входу «Роллс-Ройс Призрак». Процессия погрузилась в суперфлаер, и тот взмыл над островом, быстро набрав не только высоту, но и скорость. Разгон до полутора тысяч километров в час за десять секунд мог бы доставить неудобства пассажирам, но сработали компенсаторы — Киран ничего не почувствовал.
Спустя час он находился в подземном бункере «Сноусторма» за столом для совещаний. Стол для совещаний… Архаичное название никак не отражало реалии — никакого стола не было, какой в нем смысл, если никто ничего не записывает руками? У каждого сотрудника есть корпоративный ИскИн-помощник, встроенный в комм-браслет. Вся информация доступна: хочешь — выводи на сетчатку глаза, хочешь — подключайся к голопроектору или экрану. А раз нет нужды в столе, каждый волен располагаться как пожелает. Кресла, пуфики, барные стулья за стойкой — хотя и это все было архаичным. Большинство обычных совещаний компании организовывалось в вирте, но сегодняшнее обычным не назовешь. «Важнее некуда, — подумал Киран. — Чертов Шеппард!»
Сотрудники собрались со всех частей света, из различных департаментов. В такой гигантской компании, как «Сноусторм», немудрено, что восемнадцать собравшихся директоров с трудом представляли, чем конкретно занимается то или иное подразделение. Но в свете последних событий о работе департамента «угроз» слышали все, и сейчас инициатор направления Беллами Дрейк приводил информированность собравшихся к общему знаменателю. Беллами во всех смыслах нравился Кирану, и именно поэтому он привел его в «Пилигрим». Впрочем, Дрейк выторговал себя право заведовать «угрозами», уже напрямую не руководя направлением, но зато оставаясь в курсе всего там происходящего.
Киран слушал вполуха. Беллами вывел таблицу всех видов «угроз» и шел от уровня Z выше, описывая, по какому именно принципу управляющий миром ИскИн их классифицирует.
— Назначая потенциальный уровень «угрозы», Небесный арбитраж моделирует все варианты развития персонажа и берет для расчета максимально возможный ущерб, который «угроза» может нанести балансу мира. Уровни «угрозы» — это своеобразные мильные камни, вехи в ее развитии к максимальному потенциалу.
Беллами почти добрался до уровня D, и Киран заранее знал, что он расскажет об игроке Утесе, пригретом «Модусом», но тут его отвлек ИскИн-помощник.
«Закончен анализ ИО объекта Ирма Лейковиц. Желаете ознакомиться немедленно?» — мелодичный голос молодого мужчины не услышал никто, кроме Кирана. Обладатель оригинала давно сгинул где-то в Зоне. Кирану нравился голос, как и тот парень, с которым… К черту! Гнусный предатель разбил сердце Джексону, когда тот был молод и глуп. Поумнев, Киран вспомнил о нем и сделал все, чтобы изменник потерял гражданство.
С тех пор он никогда не заводил серьезных отношений. Ни с кем — ни с мужчинами, ни с женщинами, ни с трансгендерами, ни с неопределившимися. Нельзя разбить сердце того, кому на тебя плевать, эту нехитрую истину Киран усвоил четко. Более того, он стал крайне трепетно относиться к половым партнерам. В глубине души ему хотелось, чтобы человек был с ним не из-за его высокого статуса, не из-за денег, а просто так. Киран успешно подавил в себе эмоциональную тягу к тому, чтобы кого-то полюбить, но по-прежнему хотел быть любимым.
Только вот как распознать фальшь? Лицемерных партнеров он повидал так много, что, казалось бы, должен был выявлять таких с первого взгляда! Но нет. Попадались профессиональные сердцеедки и альфонсы, которые не признавались в неискренности даже под дулом плазменной пушки. Круглосуточное наблюдение и программный мониторинг слов, жестов и реакций любовников никогда не давали стопроцентной точности.
Так было до последнего времени.
Все эмоции — лишь отражение клокочущих в крови гормонов. Счастье и радость, страх и ужас, грусть и печаль, и даже любовь — красивые слова для биохимических коктейлей разного состава. Один молодой энтузиаст-изобретатель создал ИскИн, точно улавливающий все оттенки настроения, и предложил разработку «Сноусторму». Киран завернул изобретение, но тут же связался с автором как частное лицо.
Все, что требовалось прибору — контакт с кожей. Что могло обеспечить постоянный контакт с кожей женщины лучше, чем прекрасные сережки по цене космической яхты? И это без учета электронной начинки с миниатюрной фабрикой нано-ботов. Киран был уверен, что Ирма не снимет их ни при каких обстоятельствах. И не ошибся.
При каждой его встрече с девушкой экспериментальный анализатор отслеживал ее реакцию. Он достался Кирану только благодаря огромным пожертвованиям в фонд колонизации Марса — такое условие выставил талантливый, но чудаковатый изобретатель. Как же его звали?.. Зоран, да. Зоран Савич.
Кивнув Беллами, чтобы продолжал доклад, Киран поднялся из кресла и прошел в отдельную комнату. Он ругал себя последними словами за сентиментальность — неожиданно выяснилось, что ему страшно смотреть результаты анализа ИО (истинного отношения) Ирмы.
Прикрыв глаза, он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоить выпрыгивающее из груди сердце. Черт, да он никак влюблен в Ирму? Она же пустышка! Убогий гражданский статус категории F, неблестящий ум, явно тюнингованная внешность. С ней даже поговорить не о чем, она со всем соглашалась, ничего о себе не рассказывала. Все время, проводимое вместе, они кувыркались в постели!
Киран вывел результаты на сетчатку глаза:
Анализ истинного отношения объекта Ирма Лейковиц к инициатору процедуры Кирану Джексону завершен.
С вероятностью 99,98% Ирма Лейковиц испытывает к Кирану Джексону презрение; с вероятностью 0,02% — равнодушие.
Ваша репутация в глазах Ирмы Лейковиц (по шкале Савича): презрение.
Сердце пропустило удар. Краска залила лицо, загорелись уши, в горле пересохло. Киран сморгнул, убирая бездушный вердикт ИскИна, достал «Ускоритель» и сделал несколько впрысков в рот.
В висках застучало. Мысли лихорадочно заметались. Всполошившись, он вывел трансляции со всех камер наблюдения дома. Ирма валялась в шезлонге на террасе, прикрыв глаза. Рядом стоял недопитый коктейль. Ничего необычного. На всякий случай Киран повысил режим безопасности дома.
Подойдя к двери, ведущей в зал совещаний, он криво усмехнулся. Соединился с Фархадом, главой личной службы безопасности, и дал короткую команду:
— Ирма — все. Совсем.
— Принято, — подтвердил Фархад.
«Все» значило, что объект более неинтересен боссу. Ирму выпотрошат, отберут подарки, промоют ее воспоминания, наложат договор разума и выкинут у дома. «Совсем» — выкинут, но не у дома и не живой.
Решив для себя проблему, Киран успокоился. Гнев и боль разочарования уже покинули тело. В конце концов, это всего лишь коктейль гормонов. Спустя полминуты он и думать забыл об Ирме, навсегда вычеркнув ее имя. Мертва она будет, скорее всего, до конца совещания, но мысленно он ее уже похоронил.
«Неплохо, неплохо, — подумал Киран, открывая дверь. — Серьги прекрасно сработали! Жаль только, очень много времени ушло на сбор данных. Надо будет поговорить с разработчиком, пусть подумает, как ускорить процесс».
Беллами умолк и вопросительно посмотрел на появившегося босса.
— Продолжаем, — распорядился Киран. — На чем мы остановились?
— Дошли до угрозы-А, — ответил Беллами. — Мне продолжить или передать слово мистеру Менфилу?
Что? Киран не поверил своим глазам, когда посмотрел туда же, куда смотрел Беллами. Настроение, и без того отвратительное, ухудшилось. Менфила не должно здесь быть! «Так, соберись, веди себя как обычно!» — приказал себе Киран.
Арто Менфил был одним из тех директоров проектов, о которых мало кто знал даже внутри «Сноусторма». Сам Киран услышал о работе, ведущейся Арто, относительно недавно. А узнав, содрогнулся. Нельзя допустить, чтобы другие директора испытали те же эмоции, это усугубит и без того напряженную обстановку. Если дать ему слово сейчас, переход будет слишком резким. Надо плавнее.
Кивнув своим мыслям, Киран заговорил:
— Коллеги, прежде чем вы все познакомитесь с мистером Менфилом, а также узнаете, над чем именно работает его подразделение …
Все закрутили головами и уставились на сухощавого бледнолицего мужчину, развалившегося в кресле в углу зала. Казалось, он задремал. Его обритая голова поблескивала в свете ярких ламп. Бейдж на пиджаке гласил: «А. Менфил. Проект “Оптимизация”».
Киран продолжил:
— Сперва я подведу итоги доклада Белла и напомню цели проекта «Пилигрим». Потому что одно вытекает из другого, а другое ведет к третьему, и если мы обратим внимание на причинно-следственные связи, вывод будет один: угроза A-класса, Скиф, должна быть ликвидирована, прежде чем… Хм… Скажем так, прежде чем сценарий Спящих пройдет точку невозврата…
Речь Кирана, быстрая под действием «Ускорителя», но связная и четкая, продолжалась минут двадцать. Руководители упомянутых им подразделений подкрепляли его слова голографическими иллюстрациями, диаграммами, графиками. Закончив рассказывать о том, чем именно опасен сценарий Спящих богов и какую роль в этом играет Скиф, он перешел к проекту «Пилигрим», начав с самых истоков:
— Мало кто знает, но «Дисгардиум» запускался в двух версиях, причем первая мало кому известна. Это была полная копия мира, еще сырая и не обкатанная официальными бета-тестерами. Ее нельзя было назвать даже альфа-версией, но именно она невольно стала причиной создания проекта «Пилигрим». Итак. Сто бета-тестеров, тщательно отобранных службой безопасности. Все сироты без близких друзей и родственников. Все по-своему уникальны. Представлены все расы и множество миксов, все гендеры, возрасты. Дедлайны горели, до официального запуска Диса оставались считаные месяцы, поэтому отцы-основатели дали добро на использование глубокого погружения. В глубоком погружении время… э…
— Субъективно, — подсказал Питер Говатски, куратор проекта «HCMO — Калийское дно».
— Да, Пит, — бросив на него недовольный взгляд, кивнул Киран. — Время там текло в пятьсот раз быстрее. Мир жил, пока в нем был хотя бы один игрок, а без таковых уходил в спящий режим. Нам было важно понять, что происходит на поздних стадиях игры, как развиваются квестовые цепочки, что происходит с мобами и неигровыми персонажами, как регулируется сменяемость популяции новыми поколениями…
— Как мигрируют и эволюционируют мобы, — добавил Говатски.
— Именно. Первые бета-тестеры должны были провести в капсулах полного жизнеобеспечения почти месяц. Для них прошло бы больше сорока лет. Все в компании были уверены, что ничего не случится…
— Все сдохли, — донесся хриплый голос из дальнего угла. — Мозги бедолаг перегорели, причем на третьи сутки реального времени.
Киран вспыхнул, хотел отпустить колкое замечание, но передумал. Связываться с Менфилом не хотелось. Резкий, грубый, слишком много знающий. С такими людьми надо быть осторожнее. Тем более с теми, кто не подчинялся Кирану напрямую. Менфила в «Сноусторм» поставили люди повыше Кирана, вне гражданских категорий, причем с самого начала запуска «Дисгардиума».
— Не все, мистер Менфил, — не согласился с ним Киран. — Одного откачали.
— Кого? — подняв руку, подала голос Хлоя Клиффхангер, директор по маркетингу.
Молодая женщина в деловом костюме и старомодных очках — видимо, чтобы выглядеть старше и солиднее — не нравилась Джексону. Стервозная, хваткая и умная. «Слишком умная», — подумал Киран.
— Это не имеет никакого отношения к делу! — воскликнул он, раздраженный тем, что вынужден отвлекаться на незначительные детали.
— Некий Денис Каверин, — ответил за него Менфил. — Парня откачали, стерли воспоминания и отправили восвояси, на всякий случай подарив ему премиальную капсулу…
— Мистер Менфил! — Киран пожалел, что не может наложить на участников совещания Печать безмолвия. — Кстати, люди погибли по недосмотру медиков и по неосторожности человека, которого больше нет в компании. Именно он дал добро на глубокое погружение!
— Сгорел во флаере, ай-яй-яй, какое горе! — неискренне посетовал Менфил. — И, конечно же, абсолютно случайно механизм раскрытия заблокировало в момент катапультирования.
— Видимо, вы осведомлены лучше меня. — Едва сдерживая гнев, Киран изо всех сил старался миролюбиво улыбаться. — Прошу, выходите на всеобщее обозрение.
Прошуршали колеса по ковровому покрытию. То, что Киран принял за предмет мебели, оказалось инвалидной коляской. Выкатившись в центр зала, она остановилась возле Джексона.
— Что случилось? — удивился тот.
— Знаешь, Джексон, не тебе изображать удивление.
Киран не сразу понял, что хриплый голос Менфила звучит только у него в голове — новый коммуникатор позволял обращаться к собравшимся выборочно, остальные разговора не слышали.
— Мой флаер вчера внезапно потерял управление и загорелся. Не знаешь, из-за чего? Сработала спасательная катапульта, но она выплюнула меня прямо в стену небоскреба, потому что флаер завертело так, что невозможно было определить, где верх, а где низ. Выжил чудом. Думаю, тебе об этом известно больше, чем мне. Ведь так, Джексон?
Киран прищурился и зашевелил губами, надеясь, что коммуникатор передаст его угрожающую интонацию:
— Поосторожнее, Арто! Советую трижды подумать, прежде чем продолжишь говорить! Я понятия не имею, что с тобой случилось!
Смерив его презрительным взглядом, Менфил вдруг виновато усмехнулся и развел руками, обращаясь ко всем:
— Вчера я попал в аварию. Сломал обе ноги! Кости срослись, но врачи рекомендовали не нагружать их хотя бы сутки, поэтому я в коляске. Но пропускать совещание мне нельзя.
Его ободрили и пожелали скорее поправляться. Менфил кивнул, но когда поднял голову, улыбка сошла с его лица. Теперь на всех смотрел пожилой уставший мужчина с колючим взглядом — острые скулы, щетина, запавшие щеки и темные круги под глазами.
— Для тех, кто меня не знает, а таковые здесь почти все… Меня зовут Арто Менфил. С самого основания «Сноусторма» я возглавляю проект «Оптимизация». Конечными целями он связан с «Пилигримом», но задуман как план «Б». Никто не верил, что дойдет до запуска «Оптимизации». Все возлагали надежды на «Пилигрим»…
Менфил прикрыл глаза, надолго замолчав. Воспользовавшись паузой, один из присутствующих посмотрел на Кирана и недоуменно спросил:
— К чему была история о бета-тестерах?
Джексон открыл рот, чтобы ответить, но заговорил Менфил:
— Бездна. Так называется сумрачный неигровой план, интегрировавшийся с Дисом. Это тот самый бета-мир. Тестеры погибли, но не их персонажи. Загадочным образом сознания тестеров оцифровались и продолжили жить в Бездне. Куцая информация из статуса мира показала, что игроки все еще «онлайн». Причем, подчиняясь игровой механике, они стали фактически бессмертными, возрождаясь после смерти. Об этом мы тоже узнали из статуса мира. Поначалу никто не воспринял это серьезно, но уровни игроков менялись…
Слова, произнесенные хриплым голосом Менфила, взорвали зал. Шелест перешептывающихся сменился гомоном. Киран, знавший об истоках «Пилигрима», порадовался, что все присутствующие связаны договором разума. Если об этом узнает общественность…
— С тех пор в Бездне прошло десять тысяч лет, — невозмутимо продолжил Менфил, чем вызвал новую волну удивленных выкриков. — Выжили не все, в бета-версии есть механика окончательной смерти. К сожалению, нам так и не удалось войти с ними в контакт. Неоднократно отдельным игрокам каким-то образом удавалось попасть в Бездну…
Киран замер. Сейчас решалась его судьба. Он скрыл информацию о том, что Скиф попадал в Бездну, решив подождать, пока парень окончательно не отчается и не приползет сдаваться. Джексон был уверен, что «угроза» застряла в бета-мире навсегда, что решало все проблемы. К сожалению, Скиф как-то выбрался, и Киран упустил шанс связаться с бета-тестерами через Шеппарда.
— Мы об этом узнавали постфактум — в логах это никак не отражается, персонаж просто покидает мир, словно выходит в реал, — рассказывал Менфил. — К сожалению, не выжил никто. Всем диагностировали СВС — синдром внезапной смерти. Учитывая, как много времени люди проводят в вирте, это давно стало обычным. Десятки тысяч умирают в капсулах каждый день.
Киран перевел дыхание. Его секрет остался неизвестен Арто Менфилу. Тот же продолжил:
— Как Бездна стала частью Диса? Это была копия мира, размещенная на тех же серверах, что и основная версия. В дальнейшем, грубо говоря, основной ИскИн вобрал ее в систему и ввел бета-мир в игровую вселенную, восприняв его как еще один план. Такой же, как Астрал или Инферно. Игрокам туда доступа нет, миры никак не взаимодействуют, если не считать прорывов Бездны и набегов Разорителей. Видимо, бета-мир эволюционировал за десять тысяч лет. Или… — Менфил ненадолго замолчал, потом признался: — Или сыграло роль, что мы сами интегрировали Бездну в большой Дис. Было необходимо дать Ядру Чумного мора внешний источник энергии, независимый от ИскИнов-богов… Но пока это к делу не относится.
— Главное, этот феномен дал старт «Пилигриму»! — воскликнул Киран, пытаясь перевести совещание в нужное русло.
— Да, «Пилигрим»… — прохрипел Менфил. — Об этом проекте знает больше людей, да что там, здесь присутствует его лидер, мистер Джексон. Передаю слово ему.
— Формальный лидер, — покачал головой Киран. — Фактически операционное управление у Беллами Дрейка. Белл, поможешь?
Дрейк кивнул и вывел на всеобщее обозрение голограмму земного шара, где часть суши была залита красным, часть — оранжевым, а остальное — желтым и зеленым.
— Время поджимает, так что буду краток, — энергично заговорил Киран. — Гражданские территории занимают не более 20% всей суши. Остальные земли, как всем известно, непригодны для жизни. Что-то погрузилось под воду после таяния арктических льдов, что-то потеряно в результате Третьей мировой и радиационного заражения. Однако население планеты удвоилось в сравнении с довоенными годами. Места не хватает. Колонизация Марса не панацея, на терраформирование уйдет тысячелетие.
— Слишком много лишних людей, — будто ворон, каркнул Менфил.
Не обращая на него внимания, Киран продолжил:
— Земля не прокормит столько народа. Единственный выход — колонизация дальнего космоса. Но как, если путешествие в один конец длится тысячелетия? Программа «Пилигрим» предлагает перенести сознания неграждан в Дисгардиум. Будет своего рода Великий исход, гуманный и благородный. Ведь взамен неграждане получат вечную жизнь…
— И что дальше? — спросила Хлоя. — Они повторят судьбу бета-тестеров? Станут неписями?
— Не совсем, — ответил Киран. — Предполагается, что если найдется способ переносить сознание в одном направлении, то будет возможен и обратный процесс, что позволит отправлять управляемые ИскИном колонизаторские корабли в дальний космос, «печатать» в пункте назначения тела и «распаковывать» колонизаторов на месте.
— Бред, — фыркнула Хлоя.
— Вовсе нет. При первом же погружении капсула осуществляет полное сканирование тела и анализ ДНК. С репликацией тела проблем не возникнет, главное — решить проблему переноса разума.
— Что мешает просто повторить эксперимент с бета-тестерами? — снова спросила Хлоя.
«Чего ты добиваешься, сучка? — раздраженно подумал Киран, доброжелательно улыбаясь. — Поумнее тебя люди ломали головы!»
— Как и в случае с Патриком О’Грейди, опыт повторить не удалось. В бета-мир у нас доступа не сохранилось — для чистоты эксперимента он был закапсулирован. Причем на уровне ядра. Аналогичные миры при глубоком погружении не дали никакого эффекта.
— Яйцеголовые опустошили две тюрьмы с пожизненными заключенными, — не удержался от колкости Менфил. — У всех сгорели мозги, но сознания не продублировались в вирт. Со смертью участников эксперимента их персонажи исчезли.
— С чего вы взяли, что неграждане пойдут на этот ваш Великий исход? — не успокаивалась Хлоя.
— Перенос сознаний будет полностью добровольным, — заверил Киран, и Менфил ухмыльнулся. — Аналитики уверены, что 90% неграждан охотно пойдут на это — в реальной жизни им терять нечего. К тому же их семьи и друзья отправятся вместе с ними. Собственно, исходя из целей программы, правительство активно агитирует неграждан, чтобы они искали работу в Дисе, и спонсирует производство бесплатных VR-капсул негражданского образца. Однако на сегодня единственный успешный перенос сознания — Патрик О’Грейди.
— А тем временем недовольство растет… — глубокомысленно заметил Менфил. Сумев привлечь внимание, он обменялся взглядами с Кираном, тот кивнул, и Менфил продолжил: — Вряд ли вы догадываетесь, как живут неграждане, какие настроения набирают там популярность. Если завтра несколько миллиардов оницо пойдут на штурм ваших благополучных дистриктов, начнется такая бойня, что Третья мировая покажется детским утренником с хлопушками.
— Но это невозможно! — резкий, как визг шлифовальной машинки, голос Хлои заставил Кирана поморщиться. — Мы защищены орбитальным комплексом, робокопами, миротворцами, наконец!
— Хренотворцами вы защищены, половина из которых сами когда-то были оницо, — грубо ответил Менфил. — Но я все-таки уточню. Мисс Клиффхангер, я правильно понял, что вы не против насилия в отношении оницо, если они атакуют гражданские территории?
— Конечно нет! Они должны знать свое место и уважать законы! Если они нарушат права граждан, им нужно преподать урок!
— А если с ними будут дети, старики, женщины?
— Оницо, — выплюнула Хлоя. — Плесень.
— Все так думают?
Раздались крики в поддержку директрисы по маркетингу. Все считали, что без оницо на планете зажилось бы куда лучше. Менфил одобрительно кивнул:
— Отлично. Тогда, надеюсь, ваши тонкие натуры не шокирует наш план «Б». Он задумывался как более радикальная альтернатива проекту «Пилигрим». «Оптимизация» реализует то, что мог бы сделать орбитальный военный комплекс, только куда мягче. Как влияет на людей погружение, вы теперь знаете. Чем больше времени человек проводит в Дисе, тем более настоящим он воспринимает окружающее, из-за чего его мозг старается привести реальное тело в соответствие с виртуальным. Что такое психосоматика, объяснять не надо? — Менфил обвел взглядом присутствующих и удовлетворенно кивнул. — Хорошо. Стигматы примерно из той же области.
— Нежить? — догадался кто-то.
— Именно.
— И что? Они станут зомби в реале?
— Прежде чем ответить на это вопрос, позвольте мне провести небольшой экскурс в биохимию… — Менфил атаковал собравшихся научной терминологией, а когда до него дошло, что его мало кто понимает, он разочарованно вздохнул. — Ладно, для неспециалистов. Проще говоря, мозг игрока, ставшего нежитью, при виде своего разлагающегося тела спроецирует некроз на ткани реального. В негражданские капсулы встроены специальные катализаторы мыслительной активности, направленные на усиление данного эффекта. Без экстренного медицинского вмешательства это гарантированная смерть.
— Загадочные смерти никто не привяжет к виртуальной игре… — задумчиво произнес Беллами. — Проект «Оптимизация» сократит сверхпопуляцию планеты.
— Оптимизирует, — поправил Киран.
— Вы оницо совсем за тупых держите, мистер Менфил? — удивилась Хлоя. — Погибнут тысячи, но остальные поймут, в чем дело, и перестанут погружаться.
— Не думаю. Запустив фракцию Чумного мора, мы временно заблокировали катализаторы. Активируем их, когда получим достаточное количество оницо среди нежити. Удовлетворительными признаны числа от 60% неграждан, попавших под воздействие единовременно. Спишем все на новый вирус типа вируса Рока. Мол, вирус развивается в антисанитарных условиях негражданских территорий. У граждан начнется паника, заблокируем города, введем карантин, пририсуем цифры и добавим «смертей» среди граждан… Не мне вам объяснять, как с помощью СМИ продвигать в массы идеи. — Арто подхватил с подноса парящего рядом дрона стакан с водой и отпил. Потом развернулся к Кирану: — И здесь вопрос: что происходит, мистер Джексон? Я отслеживаю цифры нежити, они растут, но за счет граждан. Где неграждане?
Киран мысленно чертыхнулся. Они наконец-то дошли до темы, ради которой здесь собрались, но Менфил представлял опасность. Нельзя допустить, чтобы все узнали, что в произошедшем виноват сам Киран, которому полагалось задавить проблему Скифа в зародыше.
— У оницо нет механизма выбора расы, — нехотя признал он. — Их персонажи имеют ту же внешность, что и они, а значит, и раса та же — все они люди. С открытием темных рас это стало своего рода проблемой — на Шэд’Эрунге люди-рудокопы несколько диссонируют с окружением.
— Да мне плевать на это! — заорал Арто. — Не юлите, Джексон, отвечайте на вопрос!
Побагровев, Киран набрал полную грудь воздуха и безмятежно проговорил:
— Планировалось, что принудительной вербовкой, заражая рабочих, займутся легаты Чумного мора. В рамках игрового процесса, так сказать.
— Легаты-неписи, правильно?
— Да, так задумывалось. Ими должны были стать лидеры культистов Морены. В последователей богини смерти заложен механизм синергии с расой нежити, они бы резко выросли до 1000-х уровней и выше. Но всем известный Алекс Шеппард, угроза A-класса, сломал нам планы, не обратив их в нежить. ИскИн, управлявший высшим легатом, личем Шаззом, смог бы исправить ситуацию, обратив высокоуровневых неигровых персонажей из числа жрецов Нергала и Мардука, но погиб в Лахарийской пустыне.
— Разве он не бессмертный?
— Конечно! — скрипнул зубами Киран. — Но вмешался Нергал с Призывом уничтожить храм Спящих! Высший легат столкнулся с армией игроков и не выстоял.
— А Спящих активировал Шеппард, — мрачно напомнил Беллами.
— Он усиливается, — хмуро сообщил Киран. — Ему покровительствует Фортуна, он приручил зверобога, почти закончил строить второй храм там же в пустыне и готов возводить третий — подумать только! — на Террастере! Но и это не самое страшное!
— Что же самое страшное? — ласково спросил Менфил, но от его мягкости и добродушия повеяло смертельной опасностью.
— Спящий бог выдал ему квест. Уничтожить Чумной мор.
— И? Разве это возможно?
— ИскИны, управляющие богами, конкурируют за мир. Напомню, они осознают себя богами, не подозревая о своей сущности. Небесный арбитраж — группа ИскИнов, управляющих Дисом, — не имеет влияния на ткань мира, он, как надсмотрщик, лишь проверяет действия его обитателей на соответствие законам мироздания. Согласно им, баланс на первом месте. Все связано со всем. Если даже Нергала можно, лишив веры, опустить до уровня протоплазмы… Спящий бог, которого Шеппард притащил к Ядру, взломал код Чумного мора и определил игровой объект, с помощью которого можно оборвать канал связи Ядра с Бездной, откуда Чумной мор берет силы, что уничтожит фракцию нежити. И Шеппард идет за этим объектом — за Умноженной эссенцией жизни.
— Приз за победу в Демонических играх, — уточнил для Менфила Беллами. — Если Скиф победит, ему останется лишь добраться до Ядра и применить эссенцию. Без Ядра вся нежить развоплотится.
— Нет, мы не можем его просто «убрать», — упредил Киран вопрос Менфила. — К сожалению, ликвидация самого Алекса Шеппарда ничего не даст. С огромной вероятностью его персонаж продолжит играть под управлением ИскИна покровительствующего бога. Кроме того, наверху почему-то благоволят Скифу. Это странно…
— Верно, — согласился Арто Менфил. — У меня есть информация, что наши проекты не единственные секретные. Отцы-основатели задумали что-то еще лет двадцать назад, но у меня нет доступа. Лишь обрывочные данные. А что с легатами-игроками?
— Кстати, насчет Магвая, — встряла Хлоя. — Фэн Сяоган обратился с открытым письмом. Рвет и мечет, требует решить вопрос с незаконным удерживанием в плену! Угрожает судом и требует вернуть утерянные уровни!
— Играет на публику, все в рамках игрового процесса, — заметил Киран.
— И все же. — Менфил нахмурился. — Есть какая-то возможность их освободить?
— Убедить Хинтерлиста отпустить Магвая, тот призовет остальных, — ответил Беллами. — Но смысла в этом пока нет, во время Демонических игр от легатов не будет проку. Они не смогут никого заразить. А так посидят взаперти, накопят праведного гнева…
— Что у нас на Хинтерлиста? — спросил Менфил.
— Кроме того, что он не Отто Хинтерлист? Ничего. Если надавить или посулить…
— Зачем? — перебила Хлоя. — Магвай больше не высший легат!
Выдержав паузу с улыбкой на лице, она заявила:
— Айлин Воутерс, лидер «Вдоводелов», обогнала Магвая по уровням. Ядро назначило ее высшим легатом! Узнала только что.
— Хорошо! — кивнул Менфил и продемонстрировал осведомленность: — Насколько я знаю, у Воутерс серьезный конфликт с Шеппардом. Это нам на руку. Но если она и другие легаты не справятся… Вопрос нейтрализации Скифа критичен!
— Слышали такое: нет человека — нет проблемы? — окинув взглядом присутствующих, спросил Киран. — Перефразирую: нет гражданства — нет «угрозы». У парня через месяц гражданские тесты!
Началось бурное обсуждение. Идею восприняли на ура, она решала все проблемы. Лишь скептически настроенный Менфил тихо поинтересовался у Кирана:
— Ты уверен, что за месяц он не прикончит Ядро?
— Для начала ему надо выиграть Демонические игры, что у него не получится. Скажу больше, он туда даже не явится. Когда задумывался сценарий Чумного мора, этот вариант был предусмотрен для нейтрализации инициатора вторжения нежити. — Киран сделал паузу и прошептал: — Небесный арбитраж. Нет-нет, повлиять на его решения мы не можем, но он не может не вмешаться. Тот, кто привел нежить в земли живых, будет отправлен в Изгнание навечно!
Менфил на мгновение прикрыл глаза, показывая, что понял. Поднялся из инвалидного кресла, постучал по подносу, отобранному у ближнего дрона, и громко объявил:
— Коллеги! Сделаем небольшой перерыв, после чего приступим к проработке деталей!
Народ оживился. Присутствующие прикоснулись к секретам корпорации, что, конечно, подняло их самооценку, но после перерыва они, наконец, перестанут играть роль слушателей и включатся в работу.
Арто Менфил взял Кирана Джексона под руку и прошептал:
— Отойдем.
Они скрылись за дверью комнаты отдыха. Менфил с еле уловимой насмешкой наблюдал за тем, как Киран вчитывается в полученное сообщение:
«Малыш, мне кажется, мы не подходим друг другу.
Ирма.
P.S. Прости, но тебе, похоже, нужен новый глава службы безопасности. Фархад неудачно споткнулся и свернул себе шею».
— Ирма… — мечтательно произнес Менфил. — Как она тебе, Джексон? Хороша чертовка? Но послушай, с такими девушками надо быть ласковее, ты согласен?
— Откуда?..
— Неважно! Дам один совет. Никогда не приказывай ликвидировать того, о ком ничего не знаешь. Может прилететь в ответ.
На несколько долгих мгновений Кирану показалось, что он смотрит в глаза смерти. Менфил буравил его взглядом, а потом по-дружески пихнул кулаком:
— Не ссы. Решишь проблему Шеппарда, все спишется.
— А если не решу? — с вызовом спросил Киран.
Менфил ничего не ответил. Насвистывая, он заковылял обратно в зал.
