Глава 3

Синдер дрожала, то ли пытаясь вырвать контроль над телом, то ли от ужаса. Тело продолжало источать чёрную дымку. Она подняла чёрную косу и взмахнула ей, чуть не снеся столь нужную и полезную голову — мою.

Прости, малышка, скорее всего ты будешь зла на меня, но это самый надёжный способ. Слишком многое ты сделала с собой, чтобы исполнить это безопаснее и быстро.

Чёрная волна преодолела защиту, я ударил со всей силы, в то же время предельно точно контролируя направление формации Пустоты.

Я могу направить собственную силу намного точнее, чем бледный огонь. Родовая магия Хорса ударит по всем духам разом, и этот умрёт далеко не первым. Вероятно, мне придётся сжечь их всех, чтобы добраться до нужного слуги смерти. Они все ослаблены — легко распадутся окончательно.

Однако костлявая поняла, что будет больно и… успела поставить на пути атаки один из призванных духовных клинков. Одержимость прогрессирует — плохо! Он уже освоил дар Синдер!

Вставшую на пути волны тьмы саблю мгновенно уничтожило, стёрло без следа. Пожертвовав слабейшим из духов, он защитился сам.

Одержимая драконитка зарычала с перекошенным лицом: в светлых серых глазах плескалась тьма. Опять мне дамочек спасать, да?

Причём буйных не по своей воле! Она снова взмахнула энергетической косой, заставив начать танец бесконечных уклонений. Появилось ещё несколько клинков, всё же захватчик пока не мог в полной мере контролировать чужой дар. Ладушки…

Расчёт оказался верен, связанный с тьмой дух не смог пробить сотканный из сияющего света клинок. Окажись у меня в руках настоящее физическое оружие — пропал бы.

Я подпрыгнул, уклоняясь от удара призрачного кортика по ногам, и щитом заблокировал рапиру. Нужно отойти от применения Пустоты: наложенные миром ограничения выкручивали мою собственную душу. Тут ещё и алтарь Нерты недалеко! Почувствует и возьмёт за рога скромного дракона!

Синдер хрипло рычала, размахивая всё сильнее исходящей тьмой косой. Неподалёку появилась довольно крупная катана и стрельнула мне в живот. Сильный дух неплохо перенёс прошлый бой!

Взмах руки и яркая вспышка света ранит духа, едва не развоплощает: его подавленной воли хватает не приближаться ко мне.

— Синдер, если ты меня слышишь, борись! — на всякий случай крикнул я, приземлившись на землю и сосредоточившись. А вдруг… надо же, это правда работает⁈

Драконитка словно немного замедлилась, перестала рычать…

Ага, конечно! Резко вскинула руку и дала импульсом магии через резонаторы!

Вспышка света, ветровой удар, волна энергии жизни и, особенно густо — волна тьмы. Щит принял всё, но внезапно земля ушла из-под ног, к чему я был не готов. Её резонатор земли D ранга взорвался, а меня пригвоздило густо полыхнувшим тьмой кортиком.

Больно — духовное оружие удивительно хорошо пробило мою защиту мощным точечным ударом, но само начало трескаться и рассыпаться. Зато враг, кажется, списал меня со счетов и повернулся к Дарье. Ха, я показался ему невкусным!

Порывом ветра выровнялся и метнулся к духу-захватчику. Давай, в этот раз хотя бы!

Синдер обернулась, вновь попыталась прикрыться, но в этот раз не успела. Волна бездонной тьмы ударила в её тело и перешла в область души. Точнее, давай!

Я видел оплетённый чёрными путами огонёк её души, заметил и духовные орудия, скованные уже двойным подчинением. Дух не знал, как спрятаться от меня, так что легко направил всю мощь против захватчика, уже потратившего кучу сил.

Достать бы его да поглотить, но тогда нанесу огромный урон Синдер!

Немного не идеально, по пути я зацепил и одного из ослабших духов, но всё же воплощение смерти получило предназначенный ему удар — срочная доставка! Коса в руках драконитки мгновенно распалась, и она закричала не своим голосом, рухнув на колени.

Из-за моей аккуратности и того, что часть атаки принял другой, дух не умер мгновенно, но терял энергию так быстро, что ему гарантированно конец. Лучше подожду, пока сам сдохнет, не стоит рисковать неразумным дракончиком. Синдер хрипло рычала, из неё сгустками извергалась тьма. Попытался посмотреть, как там Дарья, но мы слишком далеко от неё ушли.

Сам отступил на пару шагов назад, осматривая лес. Вроде тихо….

Неожиданно висевшая в воздухе рапира дёрнулась и рванула к Синдер. Или вырвалась из подчинения, или Смерть решила громко хлопнуть дверью, напоследок убив носителя! У неё вообще не было защиты!

Я начал разворачивать большой щит, чтобы прикрыть её, но он не успевал набрать прочность. Перед таким духовным клинком не устоит.

Бледный огонь окутывает синее энергетическое оружие, заставляет его гореть как будто это примитивный деревянный самолёт. Я не собирался его уничтожать, да и не успевал, но рапира дёрнулась и немного замедлилась.

Новая вспышка, орудие столкнулось со световым щитом с такой силой, что раскололось. И ладно, раз всё равно дух умрёт, надо этим воспользоваться. Я успел подскочить и нитями маны поймать основу его сущности, чтобы втянуть в себя. С умирающим внутри чужой души, увы, не выйдет, но здесь…

Я не просто втянул энергию, а направил её простеньким плетением, что придумала кошечка. Внутри ощущался лёгкий жар: энергия разделилась на два потока и направилась в неразвитый родовой дар и печать мира, окружающую мою душу энергетическим коконом. Я следил за потоком энергии и за Синдер, но видимо дух уже потерял последние зачатки разума и почти распался.

А вот я… заметил, как грубо пришитый мне огонёк переданного дара едва заметно увеличился. И куда более приятная деталь — я буквально видел, как сковывающие путы, наложенные самим миром, немного ослабли. Как будто бы не уверенные: «А это точно свой? Вроде он поглотил энергию нашего создания…»

Стало немного легче, но совсем чуть-чуть. Придётся много убивать, желательно сильных противников, у кого больше концентрированной энергии. Если буду гасить мелочёвку, открывая астральные проломы и ловя вывалившихся с другого плана низших созданий, понадобится целая вечность. А ещё есть шанс, что вылезет какая-нибудь мантикора и сделает кусь. К тому же постоянные планарные пробои могут привлечь внимание богов, а ведь мне ещё воевать с призванным духом. Стоит ли говорить, что подобная магия это не только слишком серьёзный уровень для Каспиана, но и за неё далеко не погладят по голове?

Главное, убедился в работоспособности метода. Основные варианты: скакать по магическим лесам и искать одержимых духами монстров, либо принимать такие же заказы на сильных духов. Сражаясь с шаманами, правильно убивать их подчинённых, кого-то под конец можно заставить призвать ещё парочку.

К сожалению, духи чувствуют злые намерения призывателя, которому нужен кто-то «на убой». Самые могущественные могут вылезти на откровенно слабый призыв и наказать призывателя. Жаль, нанять шамана «на откорм» духами не выйдет.

Либо можно залезть в варп и разгуляться там, как следует. Убивать демонов, овладевать суккубами: главное — не перепутать. Есть ещё вариант с богами, но тут или они добровольно решат сдаться мне, или Хорс кого-нибудь скрутит на пропитание бедному Дракону Пустоты. Оба варианта в ближайшей перспективе так же близки к реальности, как и шансы ботаника стать королём бала.

Так что, говоря одним сленговым языком — читерить не выйдет.

Вынырнул из быстрых размышлений и посмотрел на Синдер. Из неё наконец перестала изливаться тьма: слуга смерти… умер. Я же прыгнул вперёд и поймал падающую девушку, встав на колени. Думал, что она потеряет сознание, но нет — пришла в себя. Слегка ранена, но ничего серьёзного, только из глаз почему-то потекли слёзы. Когда видишь, как плачет дракон, значит всё очень плохо. Ящерицы не склонны показывать слабость и в целом сильные эмоции, такие уж мы толстошкурые.

Плач становился всё громче и громче, эмоции захлёстывали Синдер. Она билась в истерике, плакала навзрыд, даже обняла меня, настолько ей стало всё равно. Пришлось обнять в ответ и ждать, пока успокоится. С её сопротивлением ментальная магия работала так себе. Скорее всего, дух сломил её волю, показав самые страшные моменты жизни: может быть — даже приукрасил что-то. Просто так захватить сопротивляющегося мага он не мог, но она сама затянула его в свою душу.

— Соберись, рогатая, то, что ты видела наверняка нереально. Дух получил доступ к твоей памяти, и решил поиграть с воспоминаниями, — сказал я, похлопав по спине. Но драконитка от чего-то замотала головой, и снова всхлипнула. На успокоение нежного создания ушло около десяти минут. Наконец она начала мыслить и уставилась на меня покрасневшими глазами.

— Каспиан?

— А как ты думаешь, кто спас тебя? — вздохнул я, вставая и попытавшись поднять её. Но она осталась сидеть на коленях, поджав под себя ноги. Несколько раз хлопнула ресницами, уставилась на всё ещё висящие рядом клинки, подчинение которых видимо, удержала подсознательной привычкой. Появился стилет, катана, огромный двуручник и прямой полуторник.

— Осталось… всего четыре, — прошептала она. — Половина…

— Два уничтожил, пока пытался добраться до твоего захватчика, он ими прикрывался. Третьим он чуть не заколол меня, и пришлось жёстко ответить, а четвертым хотел тебя прикончить. Решил с собой забрать.

— Ты уничтожил… половину… — дрожащим голосом произнесла она, но потом замотала головой. — Я же… должна была девятого получить. Справилась бы… вернулась бы домой.

Я вздохнул и повернулся. Если выгнуться, можно увидеть все ещё лежащую в отключке Дарью. Вроде всё хорошо — пусть отдыхает. Сел на землю перед Синдер, которой стало только хуже. Она взглянула на свои руки, потом на меня. Быстрым движением, от которого я конечно легко бы увернулся или защитился, если бы захотел, драконитка схватила меня за воротник.

— Ты уничтожил половину орудий! Это же моя сила — её основа! Ты… — хватка ослабла, Синдер отпустила меня и уставилась себе под ноги, утирая слёзы с влажных щёк. — Ты спас меня, благодарю.

— Такая уж работа — спасать прекрасных девушек от злых духов, — хмыкнул я. — Главное, что осталась жива, найдёшь себе новых подчинённых.

— Знаешь, сколько я их искала? — мотнула она головой. — Как тяжело было с каждым? Я же… домой хочу. Ты понимаешь? Со смертью отца меня прогнали из его же дома! Оставили ни с чем!

— Ты уверена, что там твой дом? — вздохнул я, встретив её взгляд. На секунду он полыхнул яростью, но сказать она ничего не успела. Снова уткнулась взглядом в землю, опустив плечи. — Вставай, гордый дракон, надо уничтожить то, что удерживало духа. Расскажу по пути, как пользоваться твоим даром, чтобы не допускать подобного в будущем.

— Откуда ты знаешь? Это очень редкий дар, — она кое-как поднялась на ноги, пока я шёл к Дарье.

— Условие получения ответов тебе известно, рогатая, — подмигнул я. — Но ты сильно рискуешь, я даже поражён, что до сих пор не нашла свою смерть с таким подходом. Не отставай, здесь недалеко.

Синдер поспешила за мной, пока я поднимал коротышку на руки. Новак её пока не ищут, можно не спешить. По пути написал Анне, что всё в порядке, но мы задержимся. Бегать к поместью и обратно было слишком лень.

Драконитка находилась в какой-то прострации, ну а я начал кратко объяснять, как работает её дар на уровне души. Показал формацию магии для полного подавления воли подчинённых духов. В этом мире она должна была сработать так же. И я не заметил, чтобы Синдер смотрела на Анну, как на ещё один меч в коллекцию, что радовало, иначе пришлось бы полностью изменить планы на неё.

Во взгляде молодой дракоши сквозила непередаваемая смесь эмоций. Не будь у меня заняты руки, даже проверил бы, не показались ли случайно рога. Вот только вопрос — как она на это отреагирует? К тому же не знаю, останусь ли я с Альба на всю длинную жизнь полудракона. Если она придёт в род только из-за собрата в нём, это не дело. Если я пропаду — сразу сбежит. И я сомневаюсь, что она сейчас согласится перейти к нам. Биполярный дракон считает, что этот секрет стоит сохранить.

— Я даже не думала… сотню лет использовала, как получится, — пробормотала она, продираясь за мной по тёмному лесу. Решила включить светляка и грязно выругалась. Задрала рукав куртки, на белом камне резонатора света С ранга возникло несколько трещин, местами он изменил цвет на более мутный и померк. — Сломался…

— Видимо, когда дух зарядил в меня пучком всех стихий. Ветра и Жизни выдержали?

Я видел, с каким страхом она проверяет их, боясь встретить правду.

— Да… видимо противоположная стихия, — она застонала. — Мой главный! Ты не представляешь, как было тяжело их достать!

— Не тебе одной… зато ты жива, — снова напомнил я и опустил взгляд. От наших разговоров Дарья наконец очнулась. — С добрым утром, так сказать. Сколько тебе лет, маленькая княжна, чтобы так глупо убегать в тёмный страшный лес?

Дарья взвизгнула и стала оглядываться. Я поставил её на землю и отряхнул грязный после валяния на земле рукав курточки.

— Каспиан, дух с косой! Ч-что случилось? Почему ты нёс меня⁈

Пришлось прервать интересное объяснение и рассказывать ей о произошедшем, дальше продираясь к месту, которое я засёк восприятием. Воплощённый дух не просто так сидел где-то… где-то… здесь — ёп!

Хорошо, что шёл первым и прощупывал окрестности маной: чуть не навернулся в ещё одну дырку в земле! Синдер сразу схватила меня за плечо, чтобы исключить падение. На лице мелькнуло удивление и раздражение, скорее всего не любит отверстия в земной тверди после недавнего случая.

— Ну конечно, где один погреб, там и ещё несколько, — пробормотала рогатая. — И ведь не так уж далеко были!

— Ага, только этот экранировали, — согласился я и направил светляк в сухое помещение. Поселившемуся здесь духу не понравилась дверь. Её выломали, откинув в сторону. Зато наросшая вокруг трава хорошо скрывала наличие самой дыры: скорее всего когда-то она маскировала её ещё лучше.

— М-мы пойдём туда? — заикнулась Дарья.

— Да, но тебе не обязательно, можешь здесь подождать. Вокруг вроде безопасно, — я не дожидался ответа, прыгнул вниз. Синдер с кислой миной последовала за мной. Ведущая наверх лестница была сломана, зато внутри всё более-менее цело. Помещение оказалось больше ожидаемого: потолок держался на четырёх подпорках, пахло влажностью. Стены спрессовали геомантией и облепили зачарованными экранирующими пластинами, впрочем, некоторые уже отвалились.

На полу лежал свёрнутый спальник, рядом валялось немного засохшей еды. Никакой плесени и гнили: помещение полностью стерилизовано тем, кто жил здесь. Самым интересным объектом являлся ритуальный круг почти ровно в центре. Он представлял собой однослойную магическую формацию, сделанную при помощи особой краски. Судя по всему, она включала в себя изменённый маной кварц и ещё что-то для увеличения устойчивости. В узловых точках располагались чаши со сгоревшими предметами — незнакомая мне шаманская ритуалистика.

В центре круга лежали останки животного: вроде совсем молодого барашка. Именно потому пришёл дух с такой отрицательной характеристикой, наверное: хотя далеко не весь шаманизм требует кровавой жертвы.

Наконец около пьедестала, сделанного из вкопанного в землю бревна, мы нашли труп мужчины. Возле него валялся большой оплавленный кристалл.

— Вот и наш шаман, — хмыкнул я. — И понятно, что произошло.

— Что? — пискнула сзади Дарья, что всё же спустилась к нам, видимо не желая в одиночестве стоять посреди тёмного леса.

— Типичная ошибка профана, — фыркнула Синдер. На её лице тут же мелькнуло смущение: ведь она только что совершила схожую ошибку переоценки своих сил. — Благодаря предметам для привязки и кровавой жертве он призвал духа сильнее, чем мог контролировать. Видишь кристалл? Это якорь привязки — его поводок. После призыва ему хватило силёнок завязать духа на подчиняющий предмет, заодно удерживающий его в этом мире и помогающий воплощаться. К несчастью для него, призванный оказался достаточно силён, чтобы сбросить с себя подчинение и убить шамана.

— Но разве духам не выгодно… сотрудничать? — смущённо спросила коротышка.

— Когда как, — продолжил я. — Если бы он завязывал духа на себя, тот бы и правда получал много энергии нашего плана и маны от живого шамана, но этому светила роль наведённого оружия. Да, он бы что-то получил, прежде чем вернуться в родной астрал, либо его бы убили. Дух хоть и не болтал, но был вполне разумен. Синдер, неужели ты хотела подчинить разумное существо? Остальные твои духи вроде где-то на уровне животных.

— Я не знала, что он разумен. Этот вид обычно примитивнее… — пробормотала она.

— Ясно… так или иначе интересно, зачем он насылал на поместье всякую мелочь.

— Сам призывал, — подтвердила мои мысли драконитка, которая без сомнения больше знала об этих делах. — Полагаю, слабая привязка действовала на его разум, пытаясь заставить атаковать род Ларин. Иногда он сам выдёргивал со своего плана слабую мелочовку. Сыну Николая откровенно не повезло встретить такого, что умел атаковать души. Навязанный пакт переставал давить на разум, поскольку он вроде как выполнял поставленную задачу. Также этого якоря хватило, чтобы не позволить духу далеко уйти. Полагаю, он подозревал, что в поместье слишком опасно, с нами связываться попросту не хотел. Но вот когда сюда подбежала Дарья, не выдержал искушения и попытался высосать её. А там уже битва завязалась.

— Мамочки… — пробормотала девчонка, закрыв рот руками.

— Ага, он тебя едва не сожрал. О, смотри-ка! — я не стал трогать труп, однако заметил лежащую у этакого кустарного низенького столика тетрадь. Взял её и стал листать. — Требуемые для ритуала ингредиенты, заметки, магические формулы. Скука, никаких злодейских планов, излитых на бумагу.

— А ты надеялся на них? — Синдер даже забыла про скверное настроение, как-то странно смотря на меня.

— Ну как бы… д… — я кашлянул, видя взгляды девушек. — Нет, просто шучу. Хотя могли бы найти какие-нибудь приказы или описание цели, если это наёмный убийца с таким стилем. Давайте поищем, может всё же есть какие-то документы.

Я забрал тетрадь, и мы осторожно обыскали труп. Синдер обнаружила кошелёк и положила его на место… формально же мы на территории Ларина, пусть это и кусок дикого леса. Честная какая, а вот я сорвал резонатор земли ранга D, оставив только жизни и воды класса Е. Всё же не хилую работёнку выполнили, хотя Синдер глянула не очень одобрительно, как и Дарья.

— Да расслабьтесь, спрошу у графа, можем ли получить дополнительную награду, — вздохнул я и наконец, нашёл искомый альбомчик с одной страшненькой фотографией. — Удостоверение личности дворянина Хеддесфорда, Ярослав Ларин: думается мне, графу лично мстит родственник. Печально, когда это какой-нибудь конкурент или оскорблённый твоим присутствием дворянчик, всё куда обыденней.

— Пойдёмте отсюда, — попросила Дарья. — Каспиан… прости за произошедшее. Думаю, нам нужно поговорить.

— Ты сказала самую страшную вещь мужчине. На будущее, если захочешь напрячь мужа: говори ему именно это, — покивал я.

Синдер усмехнулась, вылетая из этого старого погреба или схрона. Задание можно считать завершённым.