Глава 11
На нас смотрела мерзкая хтонь, у которой в качестве головы выступала лошадиная черепушка с алыми огоньками вместо глаз. Гортанно зарычав, она резко распахнула костяную пасть, показав длинный красный язык. Сквозь заострённые зубы прошла мана, и тварь плюнула в нас магией души.
Тома, ещё строящая огненное заклинание, вскрикнула, но концентрацию не потеряла, формация не распалась. Я всё ещё держал девушку за плечо, что явно её успокаивало. И ведь она права. Иметь тварь Пустоты в союзниках очень выгодно.
Погасни.
Я метнул немного Пустоты навстречу вражескому заклинанию. Полностью не рассеял, но оно подорвалось на безопасной дистанции. Вот затем я учу их магии души! Кстати, давно не истязал их разумы… то есть не проводил занятий.
Реико вздрогнула, быстро глянула на меня оранжевым глазиком, но сосредоточилась на задаче.
— Белочка, направо, — скомандовал я, и она метнулась вниз по склону холма между голыми стволами хвойного леса. Земля была густо усеяна опавшими иголками и старыми ветвями, но, по крайней мере, подлеска тут почти не было.
Несколько молний ударили в наблюдавшего за нами демона. Он явно оценивал свои шансы: подобные твари агрессивны, но далеко не все из них самоубийцы.
— Сюда, урод, твой противник здесь! — крикнула Реико и засадила шаровой молнией прямо в морду. Вреда не нанесла, но желаемого эффекта добилась. Демон рванул за ней, оставив в покое пару трупов в непростом боевом снаряжении и с мечами. Явно не случайно забредшие туристы или наёмники-недоучки, кто-то посерьёзнее.
Тома тем временем медленно выстраивала огненное заклинание: руки подрагивали, я буквально ощущал её страх, но она держалась. Практика применения магии у них была, но не против демонов. И всё же они не доучились и не могли зваться полноценными боевыми магами. Спасало только то, что обе были отличными студентками, комсомолками, спортсменками, умницами и просто красавицами.
Кстати, что такое «комсомолка»? И откуда у меня эта фраза?
Пока я раздумывал над важным вопросом, грудастая держала засветившееся копьё наготове, дожидаясь возможности и вливая всё больше энергии. Резонатор света ярко сиял в оружии. Остриё следовало за мечущимся демоном, держа его на прицеле.
Белочка ловко прыгала между деревьями, постоянно меняя направление движения, и поддерживала провокацию мелкими ударами. Длиннолапая скотина конечно бегала быстрее, но не могла разогнаться в лесу, пусть и сломала парочку тонких деревьев оказавшихся на её пути.
Я отпустил плечо Томы и шагнул в сторону. Девушка карим глазиком посмотрела на меня, ненадолго приостановив накачку мощности в заклинание, но продолжила подготовку.
— Вы там скоро? — крикнула Реико, скача по лесу. Я же продолжал отходить в сторону.
— Почти! — ответила наша огненная магичка.
— Очень долго, надо отрабатывать, — пожал я плечами, смотря, как демону надоело бегать за белочкой по лесу, и тот обратил внимание на подготавливаемый сравнительно мощный удар. Я же понемногу понимал, насколько высокую силу показывал для обычного смертного недоучки. Ну да ладно, меня просто сочли гением, коим я и являлся.
Тварюшка метнулась к нам, пустив в Тому очередное заклинание магии души. У той хоть и были щиты, но недостаточные: атака ранила бы её и гарантированно вывела из боя. А потому я снова прикрыл их.
Красная волна энергии прокатилась по лесу, не оказав особого эффекта, не считая нескольких повреждённых растений. Монстр упорно бежал на девушек, готовящих мощные заклинания, и Амелия бросила копьё как есть.
Похожее на метеор, оставляющий за собой частицы рассеивающейся магии, оно световым росчерком метнулось к демону. Само собой тот следил и прыгнул к ближайшей сосне. Плотный сияющий ореол всё равно чиркнул по ноге и пробил покров, опаляя лысую кожу, но в остальном атака прошла мимо. Копьё попросту воткнулось в землю метрах в пятнадцати, рванув световой бомбой.
Щиты погасили яркую вспышку, но Реико всё равно была вынуждена отойти подальше.
Тварюга же схватилась лапами за особенно толстое дерево и взревела, полыхнув негативной энергией. В нас пустили чёрное пламя, но Тома выпустила навстречу своё выстраданное заклинание. Ревущий поток жара встретил демоническую силу и встал в противостояние, постепенно побеждая.
Амелия в это время вернула себе копьё с помощью заклинания силовой привязки. Выучила полезную штуку, молодец! Заслужила пирожок Ханны. Главное не упускать нить при броске.
Я видел, как стремительно истощалась энергия, накопленная заранее в заклинании Томы, ещё немного и оно полностью исчезнет. Демон по-прежнему сидел на дереве, вложив всю концентрацию и силу в это перетягивание каната столкновения потоков магии. Белочка тем временем догадалась шарахнуть молнией в основание ствола и перерубить его. Уродливая тварь недовольно рыкнула и спрыгнула, и её настиг огненный поток моей жены.
Дерево завалилось в лес с треском ломаемых по пути веток, заклинание оборвалось, оставив после себя искры рассеивающейся энергии. Пахнуло густой гарью сжигаемой влажной древесины и смолы, и я направил едкий смрад вверх потоком ветра. Тома тяжело дышала, но вот свалившийся вниз демон особо не пострадал. Длинные когтистые конечности коснулись земли и проскребли по камням, оставляя глубокие борозды.
— Лучше отступайте, атакуя на бегу, — посоветовал я. — Амелия, никакого ближнего боя с этой тварью!
Девушка уже подготовила магию жизни и видимо хотела встретить его ударом копья, но тут же передумала, уходя левее. Тома неожиданно быстро применила смешанную магию земли и огня, этакие раскалённые, объятые пламенем копья.
Тварь уже приближалась к сёстрам, когда её встретил град из оранжевых огоньков, как раз под прилетевшую сзади молнию. Грохотнуло, демон гулко завывал от множества мелких уколов, но вот Тома, вместо тактического бегства, решила приготовить новое заклинание. Даже успела вырастить из земли несколько объятых пламенем шипов. В этом она молодец: комбинирование стихий — штука тонкая. Нужен высокий контроль, и он у неё есть, поскольку училась на артефактора.
А вот в тактике не очень, достаточно навредить приближающемуся демону она не успеет и тот игнорировал порывы ветра и вспышки света от Амелии.
Впрочем, я уже сжимал в руке одно интересное заклинание.
Пространственный вихрь. Тьма.
— Помоги! — закричала Тома, отшатнувшись и споткнувшись о камень.
Клубок хаотичных пространственных искажений, замешанный на стихию тьмы, невзрачным снарядом метнулся к демону, бегущему к упавшей на попку девушке.
Телепортация, дистанция минимальная…
Я оказался прямо над противником. Хоть тот источал энергию, неприятно мешающую перемещению, но слишком слабую. Искажающий пространство чёрный снаряд легко прошил защиту демона и разорвал брюхо с дождём из чёрной плоти и крови. Я подтолкнул себя, рука сжалась на черепушке.
Бледный огонь.
Сначала голову, а потом и всю переднюю половину тела покрыло белёсое пламя, быстрые удары магией души добавили убойного эффекта.
Демон заскулил и забился. Так, стоп, я же на камеру снимаю! До чего непривычно вот так «доказывать уничтожение цели». Мне вообще никогда раньше не приходилось. Никто не смел сомневаться в слове дракона Пустоты!
Тут же прекратил атаку и отлетел назад, пока хтоническая скотина каталась по земле, гортанно рыча и воя. Тома опомнилась и при помощи подлетевшей Амелии подскочила с земли и отбежала на безопасную дистанцию. Я же спешно выключил запись на камере, а затем включил вновь.
Бледный огонь, всё ещё сжигающий демона в это время угас от вспышки чёрного пламени. Вот только его брюхо было по-прежнему разорвано, смердящая плоть буквально испарялась, упав на землю.
Снова громыхнуло, Реико пустила ещё один разряд молнии по демону, полностью оторвав правую заднюю лапу.
— Молодцы, я добью! — крикнул, метнувшись вперёд уже пешком, снова посылая волны белёсого огня: не слишком сильные, но тварь уже едва на ногах стояла. В меня влетел ещё один снаряд магии души, от которого я уклоняться попросту поленился. Поток чёрного пламени тоже ничего не мог поделать. Ревущая скотина упала на землю, и я вновь схватился за растрескавшуюся черепушку. Огоньки глаз вновь потухли под напором мощи, и я потянулся за основой демона — его природой.
Ещё одно усилие и душа стала распадаться, а я ухватил нужный энергетический клубок и незаметно втянул. Сразу стало понятно, почему обычным магам не рекомендуют поглощать демонов: агрессия, безумие, кровожадность на мгновение взорвались внутри, но встретили древнюю душу. Меня подобное не поколеблет: вспышка негативной энергии, и без того изрядно ослабленная бледным огнём, безвредно рассеялась в пространстве, встретив первородную силу.
Я показал, как демон распался, и выключил запись. Якобы забыл включить с самого начала битвы, для подтверждения — сойдёт. Ударами холода потушил очаги пожара в лесу. Универсальное правило приличия — не оставляй за собой огонь, если можешь его потушить: даже требование. Если маг поджёг лес без уважительной причины, могут выписать хороший штраф и не важно, что князь. Напротив, раз уж высший аристократ, будь добр следи за природным достоянием.
— Как же… страшно, — выдохнула Тома, морща носик от всё ещё витающего смрада, что быстро рассеивался. — Почему сам не убил сразу?
— Он нас тренировал, очевидно же, — хлопнула её по спине сестра. — Долго заклинание готовила! Раньше у тебя быстрее получалось.
— Постоянно на него отвлекалась… не могла полностью сконцентрироваться, — смущённо ответила она.
Подошедшая Реико, выглядевшая более чем довольно, сама поправила её.
— Ты и не должна концентрироваться полностью. Выпускать всё окружение из внимания можно, только если ты находишься на полигоне, где тебе ничего не угрожает. И то нежелательно, вдруг на него кто-то выбежал? Узур меня всегда заставляет при отработке магии что-то отслеживать, например знаки, которые он показывает. Здесь мог быть не один монстр, или твой товарищ случайно зайдёт в зону поражения, или ещё что-то непредвиденное.
— Нужно больше практики, — смущённо сказала Тома, видя, как я одобрительно киваю и глажу довольную белочку по голове. А потом и этих двоих, чтобы никому не было обидно, тортики Ханны сейчас довольно далеко. — А?
— Для первого раза сойдёт. Эта тварь положила каких-то не последних ребят. Я не рассчитывал, что вы справитесь с наскоку, — подмигнул я.
— А… — она почему-то расстроилась… — разве?
— Гилен не говорит, что не верил в нас изначально, — сказала ей Реико. Ах вот оно что… пусть сами разбираются, мне лень, у меня когтистые лапки. — Он просто знал, что противник слишком силён. Но кого же он убил?
— А сейчас и узнаем, — сказал я, подключив пока камеру к телефону беспроводным соединением и удалив первое видео. Мы прошли к двум растерзанным трупам, лежавшим недалеко друг от друга.
Оба люди, если точнее — мужчина и женщина. Класс одежды примерно как у моих дорогих девушек, мечи даже получше, чем копьё Амелии. Скорее всего, она довольно быстро сломает его с такими мощными ударами, но там уж сам сделаю что-то приемлемое.
Девушки стояли в стороне. Сестрёнки Аркрайт более перепуганные, а привыкшая к людской жестокости Реико реагировала чуть спокойнее, но всё же и от неё исходил страх. Без меня, они втроём могли бы присоединиться к трупам. Белочка бы возможно убежала, но только если бы демон не стал преследовать её до полного истощения сил или под шумок битвы.
Я нашёл обрывки куртки и покопался в них, заметив утолщение…
— Они из СКД, — я присвистнул, увидев пластиковую карточку со сложной голограммой. — Вероятно, их и послали убивать эту тварюшку. Или же просто патрулировали лес и налетели — не повезло.
Я достал телефон и набрал номер регионального центра связи СКД. Почему-то «666», словно я звоню самим демонам, а не борцам с ними. В Криннице похоже живут какие-то шутники. У нас куда более оригинальное… «123».
— Мы будем сражаться с такими… там? — спросила Амелия. — Ой, глупый вопрос. В принципе, мы ведь вероятно спасли людей?
— Почти наверняка он бы вышел на дорогу и убивал всех встреченных, — кивнул я. В это время приятная музыка ожидания кончилась. У них там настолько высокая загрузка? Видимо точка довольно горячая: зря Синдер сама сюда не приехала. — Я князь Каспиан Альба, обнаружил в лесу у дороги демона и двух убитых ваших людей.
Я назвал имя из найденного документа, а так же то, что на обочине припаркован внедорожник, от которого следует направиться прямо в лес через холмик перевала.
— Принято. По возможности просим оставаться на месте, дабы защитить трупы от посягательства иных существ, — сказала девушка оператор и видимо забыла выключить микрофон. — Там ещё двое погибли, какой-то парень князем представился. Пошлите кого-то, пока они не свалили, вдруг стащат резонаторы.
— А вдруг я напишу на вас заявление за оскорбление имперского князя? — усмехнулся я. Повисла гробовая тишина. — Пусть поторопятся, кстати, вы номер телефона-то мой догадайтесь проверить, должен же быть предел не профессиональности.
Ещё пара секунд тишины.
— К-князь, н-нижайше п-прощу прощения, — она начала так заикаться, что я забеспокоился, как бы у неё сердце не прихватило.
— Аккуратней в следующий раз, мы ждём, — я положил трубку и взглянул на девушек. — Так, разбор боя! Знаю, как вам хочется прогреть косточки и поплескаться, но это первым делом.
Я для наглядности построил иллюзию боя. А память у таких как я очень хорошая: мы даже не закрепляем воспоминания магией разума. Девушки сосредоточились, Амелия почему-то опустила руки на живот и пыталась что-то нащупать, страдальчески вздыхая, за что получила лёгкий щелбанчик.
— Ты в идеальной форме. Не о том думаешь.
— Если ты так говоришь, хорошо, — она перестала пытаться нащупать что-то лишнее на подтянутом теле, проверенном божественной кошечкой, и наконец, начала следить за иллюзией.
Вскоре явились аж четыре человека из СКД. Пока тёмный эльф принялся осматривать трупы и тщательно фотографировать, с нами поздоровался загорелый мужчина с квадратной челюстью и перешёл к делу.
— Благодарим за обнаружение группы. Вы ведь уничтожили демона? Какой тип?
Я показал видео на телефоне, аргументировав тем, что забыл включить запись сразу. Он успел заметить камеру, что торчала на специальном креплении в нагрудном кармане.
— Болотное лихо… опасный противник. Хорошо, что вы смогли с ним совладать. СКД в ближайшее время вышлет награду на официальные реквизиты рода Альба. Позвольте поинтересоваться, вы направлялись в Кринницу, узнав о демонах и духах?
— Да, получил информацию о тамошних проблемах, — не отрицал я, но и не стал раскрывать источник. — Думал поохотиться. Слышал, там много водных?
— Из-за близости океана водных духов хватает. И хоть водные демоны крайне редки, но и их уже видели. Береговая охрана перегружена, мы не понимаем, что вызвало такое повышение активности. Вы уже нашли место, где остановитесь?
— Да, люди тоже замечают, подходящих мест много, — кивнул и проследил за его взглядом на девушек… М-да, представляю, что он подумал. — Ох, где мои манеры? Позвольте представить мою жену, Тому Альба и её сестру, Амелию Аркрайт. Они ещё молоды, но талантливы, привёл набираться опыта. С ними также одна из бойцов рода, Реико Тиба. Большую часть работы по уничтожению демона выполнили они, я подключился лишь в конце.
Мужчина заметил, сколько у них резонаторов ранга С, да и свои я не то чтобы прятал: даже почувствовал исходящую от него зависть. Многие младшие бойцы ограничиваются рангом D. Девушки, изображая холодный профессионализм, также поздоровались.
— В таком случае позвольте предложить вам остановиться на морской базе СКД. Там удобный выезд к качественной шоссейной дороге и проход на ближайший полуостров с высоким магическим фоном, что в последнее время доставляет нам особенно много проблем. Имеется разнообразный морской и воздушный транспорт. Есть тренировочные площадки и магический полигон. В мирное время база служит ещё и местом отдыха. Я позабочусь о том, чтобы вам выделили комфортабельное жилье.
— Отчего такая щедрость? — удивился я.
— Вы можете оказать серьёзную поддержку, к тому же после того как мы запросили ваши данные из регионального центра Линдова, с нами связался Август Державин и рекомендовал отнестись со всем почтением…
Он слегка замялся. Я понимающе кивнул и продолжил фразу, озвучив то, что он оставил при себе.
— Несмотря на мой возраст, да? Так или иначе, я принимаю ваше предложение. Реико, позвони пожалуйста в отель, и отмени бронь. Посмотрим, как там СКД устроилась.
— Вас встретят, — кивнул мужчина и обернулся. — Прочесать лес, проверьте есть ли ещё разрывы варпа! Не разделяться и в бой не вступать, если нет абсолютной уверенности в своей победе.
— Новобранцы? — уточнил я, смотря на расходящихся людей. Только он и ещё один пожалуй были ветеранами.
— Временное расширение штата из-за ситуации. Нельзя, чтобы район получил славу опасного.
М-да, туризму это повредит. Ну, пусть люди сами разбираются в меру своей жадности. А мы отправились по адресу. Комплекс из множества зданий занимал огромную площадь и добрых триста метров побережья. У западной оконечности, ближе к вытянувшемуся в море полуострову, располагался причал, а остальная часть, на отдалении от основного комплекса, оставалась песчаным пляжем, предназначенным для чистого отдыха. Выглядело так, как будто в какой-то момент они прикупили себе соседний отель и облагородили под свои нужды.
Место располагалось у поросшего зеленью полуострова, оканчивающегося скалистым мысом, выходящим далеко в море, прикрывая этот кусок побережья от волн. Было бы идеально, не будь там области с очень высоким фоном маны. Куда выше, чем где угодно около Линдова. Впрочем, толпе профессиональных боевых магов они само собой не страшны.
Мы притормозили около здания штаба, что располагалось на холме ближе к полуострову. Высотность тут резко понижалась, открывая пейзаж на южное морское побережье.
— Красиво… — вздохнула Реико, смотря вдаль, и смущённо глянула на меня, понимая, что я знаю об их желаниях. — Да, хочу искупаться. Как и девочки, но сначала обсудим обстановку.
— Хороший настрой. Не волнуйся, не в моих планах вас загонять, — я потрепал ушастую голову. Никак не мог отказать себе в удовольствии насладиться мягкостью пушистых ушек.
Мы продолжили движение к подобию каменного форта, разве что увешанного современным оборудованием. Хорошо защищённое место на западной окраине Кринницы. На самом западе королевства. Наполовину ещё и приграничная крепость.
