Новый хозяин не был ни ласков, ни разговорчив. Дни напролёт дыбал то на лапках, то на беговых иртах, смотря какой снег был под ногами. Волок саночки с негаданно доставшейся прибылью. Изредка останавливался, разворачивал берёсты, испещрённые непонятными знаменами. Невольнице дозволял слезать лишь по нужде и размяться, руки-ноги согреть.

Звал её просто девкой. Иногда ещё – дурой. Именем не любопытствовал. Зато кормил сладкими стружками с шокуровых пупков, отчего она каждый раз безудержно засыпала на саночках. Уплывала по белым мягким волнам, укрытая меховым одеялом и его запасным кожухом.

Первые дни она то и дело вскидывалась, ужасаясь: не дело рабыне праздновать, пока добрый хозяин изнуряет себя трудами. Может, она всё-таки свалилась в уброд, не угнавшись за расторопной упряжкой? А Хобот оглянуться забыл?..

Со временем успокоилась. Даже начала видеть маму во сне. Такую, какой та помнилась прежде болезни… пока у них ещё был дом…

Вот так и дремала, покачиваясь между явью и сном, когда случилось несчастье.

Мамино доброе лицо вдруг исказилось… стало жалким, страшным… а кругом уже была тёмная улица, и навстречу шёл Хобот…

Гулкий треск, глухой вскрик. Санки дёрнулись и застыли.

Сперва девочка пугливо съёжилась, затаилась. Но больше не происходило ни движения, ни звука, и она дерзнула высунуть голову.

Первое, что заметила, – исчезла привычная спина Косого за бараном саней.

Куда делся?

По снегу оборванной ниткой протянулся потяг. Он кончался у края неровной, зубчатой дыры, выломанной во льду. Туда же, за край, вели следы лыж.

Хозяин шёл по реке, только начертание обмануло. Недобрая оказалась река.

Девочка сглотнула. Крепко зажмурилась. Трижды повернулась на месте, шепча молитвенные слова. Вновь открыла глаза.

Дыра зияла по-прежнему.

Вот и кончился сон. Про маму, про дядьку Косого… про то, что чужие люди – не все Хоботы…

Из дыры послышалась свирепая брань. Гулкими перекатами, как из пещеры. Бывают такие влумины подо льдом, когда уходит вода.

Всхлипнув от радости, девочка легла на снег, осторожно подползла к краю провала. Когда вниз посыпались ледышки, ругань смолкла, а в темноте белёсым пятном проявилось обращённое кверху лицо.

Он был живой. Сейчас выберется…

Выберется?

Близ Шегардая, за пределами стен, были каменистые отмели Воркуна, куда не советовали ходить в одиночку. Она помнила, как хоронили неосторожного парня. Ухнул так же под лёд… и не докричался подмоги. Уличные мальчишки ходили потом пещеру смотреть, и с каждым рассказом саженей до дна всё прибавлялось. А топора беспечный малый в кузове не припас.

У витязя топор имелся. Хороший, умело заточенный. Возвращённый вместе с доспехом.

– Что пялишься, дура? – досадливо рявкнул снизу Косой. – Верёвку кидай!

Ещё б ему не досадовать. Он держал левой рукой правую и, кажется, переломал лыжи. Однако стоял крепко, рычал и… не торопился объяснять ей, где сыскать приют у добрых людей.

Стало быть, сейчас вылезет. Возьмётся за скинутую верёвку – и вылезет. Свяжет потяг, в падении перехваченный ножом. Ещё за что-нибудь выругает рабыню – и дальше пойдёт, а о больной руке ни слова не скажет…

Так думая, она уже доставала из саней надёжу-верёвку, разворачивала, дёргала, проверяла.

– Дяденька… узлов навязать?

Витязь что-то буркнул насчёт плети с узлами. Потом вдруг спросил:

– А умеешь?

Она умела. Хобот выучил, чтобы не праздновала в дороге. Ещё она видела, что свободный конец к саням привязывать без толку. Пролом был широкий – соскользнут, поди удержи. Вытянув из нагалища совню, девочка долго, с трудом вбивала её в снег поодаль от края. Косо, чтобы не подалась.

Витязь рванул ужище, испытывая снасть. Полез вверх.

Девочка не видела, как он поднимался. Сразу вцепилась в древко, помогая совне удерживаться в снегу. Лишь представляла, как дядька Косой подтягивает себя на здоровой руке… ищет очередной узел, обхватывает, зажимает ногами… хрипя сквозь зубы, перебирает верёвку, воздевая руку над головой…

Невольница оглянулась, лишь когда её собственные руки стали двумя плетьми, полными боли.

Витязь отдыхал, навалившись грудью на ледяной край. Без повязки на лице, без хари, без шапки, даже без кожуха… может, концом верёвки перевязал, может, внизу покинул, до одёжек ли?

Отдышится невдолге, выползет весь. Обопрётся коленом, где она утоптала для него снег. Встанет, даст ей подзатыльник. Да и пойдут они прочь с этого плёса, держась бережка…

Витязь поднял голову – чёрные свирепые глаза на заросшем чёрном лице. Оскалился, готовясь к решительному усилию…

«Не выпущу», – дохнул бестелесный голос девочке в ухо.

Под ногами, под санными полозьями пугающе хрустнуло… чтобы полмига спустя лопнуть с гулким раскатом. Белый щит просел, как скорлупа надколотого яйца. Девочка ахнула и обрушилась вниз с цельной поляной снега и льда. С верёвкой, совней, санями и дядькой Косым.

Кажется, она завизжала от ужаса лишь на дне, когда долетела. Смолкла, захлебнулась белым крошевом, хлынувшим со всех сторон разом.

Ей померещился стон Косого. Чего только не причудится с перепугу.

А вот голос прозвучал уже въяве, злой, требовательный:

– Жива, что ли, визгуха?

– Тут я, дяденька…

– Недосуг полёживать. Топор неси!

Она приподнялась, варежками смахнула с лица снег. Вверху покачивалось равнодушное небо, струился потревоженный снег. Широкий пролом нарушил многолетние потёмки пещеры, достигавшей, оказывается, каменистого дна. В сумеречном свете невольница увидела красоту. Весь подлёдный чертог до самого свода был заполнен драгоценным мерцающим кружевом. Жемчужными нитями, застывшими в прихотливом движении… Сквозь дрожащие завесы скользила тень, предрёкшая неудачу дядьке Косому.

– Топор, говорю, неси, бестолочь!

Санки торчали из снега кверху полозьями. Раскачать, вытащить, перевернуть… обшарить кузов, помирая при мысли, что топор мог выпасть и затеряться, а всё оттого, что она плохо затянула шнуры…

Витязь тем временем завладел совней и размахивал туда-сюда, сметая ледяные тенёта. Пока девочка перебиралась через завал, он добрался до гладкой стены, сложенной тёмным льдом. Нетерпеливо схватил топор, принялся размеренно крушить – только полетели осколки. В той стороне лежал берег. Если за тонкой стеной другая пещера, дно скоро поднимется к своду. А если цельная толща, можно вырубить что-то вроде ступенек…

«Не выпущу», – вновь прошелестело над ухом. Так явственно, что у неё вырвалось вслух:

– Да что ты всё про невстречу!

Косой зло покосился через плечо…

И лезо со звоном отлетело от камня, так отдав в руку, что разжалась ладонь.

Невольница, присевшая от испуга, кинулась на четвереньках, подобрала, вернула. Витязь не глядя выхватил топорище. Может, прятал отчаяние. Однако ей была внятна отчётливая насмешка, прозвучавшая в стальном звоне: «А неча было в кон ставить. Теперь не пеняй…»

Или это вновь подала голос тень, плававшая на краю зрения, между светом и тьмой?

Витязь как будто дал себе передышку. Поднял совню, вытер клинок, спрятал в нагалище. Управляться одной рукой было неловко. Девочка было подоспела – отшвырнул:

– Помогла уже, хватит!

Она сникла. По её вине обломился лёд и первый раз, и второй. И у Хобота дела вкриво шли всегда из-за неё, он сам говорил. Вот бы очутиться вновь в Шегардае, на улице с мамой. Мама жила под мостом оттого, что дочку продавать не хотела. Вот и ослабела болезнью. Так баба Опалёниха говорила. А мама твердила: «Не слушай…»

«Поди сюда, дитятко», – отцовским голосом окликнула тень.

Девочка успела представить, как шагнёт в полумглу. Оставит невезучее тело, и бесплотный собеседник возьмёт её за руку. Станут они гулять переходами подлёдных чертогов, сказки сказывать… маму, может быть, встретят…

Вот так нежилые жильцы уводят блудных детей.

Девочка знала об этом. Не только от Опалёнихи, мама тоже остерегала.

Ей было всё равно.

– Ты… не батюшка ли мой?.. Отик…

«Между нами множество жизней, маленькая».

Девочка шмыгнула носом, но тотчас возгорелась:

– Тебя… Правосудная прислала? За мной?..

Дядька Косой обходил сплошные стены ловушки. Выстукивал обухом топора. Слушал, каково отзывались. Бесплотный усмехнулся:

«Не торопись через мостик. Из-за него уже трудно что-то поправить…»

Девочка хотела сказать, что вовсе никуда не торопится, просто скучает по маме, а потому – хоть сейчас за все мостики, какие ни есть… Рука, сотканная из блёсток куржи, поманила её в колеблемые завесы, за кучу обломков и снега, оставленную обвалом.

«Помоги, зрящая. Я жду гораздо дольше, чем ты…»

Витязь всё постукивал топором. Искал прохода меж скал, обточенных столетними водоворотами. Матерился сквозь зубы, не находя. Рабыня пошла за призрачным провожатым. Жаль было рушить хрупкие кружева, но иней вырастет снова… о нём ли печалиться двум живым… пока ещё живым… и одному давно неживому?

«Вот здесь. Отвали вакорину…»

– Ты кто, старинушка? – запоздало спросила девочка. – Хозяин Речной?

Страха не было.

«Я погиб здесь много поколений назад. Помоги…»

Коряга была громадна и страховидна. Пень с размётанными корнями напоминал человеческое тело, изломанное, павшее навзничь, полное муки. Коснёшься – застонет, закровоточит…

«Помоги!»

– Дай ума, Владычица Милосердная, святую волю твою посильно исправить…

Топляк, с виду неподъёмный, уступил на диво легко. Как будто и впрямь что-то здесь дожидалось руки, способной помочь.

Под корягой еле слышно, как умирающий котёнок, лепетал ключ. Вот чьё дыхание серебряным узорочьем заполняло пещеру… и подтачивало ледяные своды над головой. Некогда мощный родник, размывший речное дно омутом, по капле точился сквозь груду ржавого хлама. Девочка различила спёкшиеся обрывки кольчуги… наручень, источенный временем и водой… головку ржавой секиры, упокоенную в песке. А у ворота железной рубашки – буро-чёрное слоистое сито. Судя по налобному украшению, прежде бывшее шлемом.

Рыбы и раки давно растащили плоть, десятилетия уничтожили даже кости. Осталась лишь печальная тень, почему-то не ушедшая за звёздную реку.

«Возьми…»

Прозрачная десница указывала на шлем.

Сплошная ржавчина рассыпалась от прикосновения. В руке осталась грязная пластина с отверстиями по краю, с выбитым изображением… человека с простёртой рукою? птахи летящей?..

– Это твоё, да? Ты воином был?

Бесплотный молчал.

Она потёрла рукавицей. Нахмурилась. Сняла рукавицу и варежку, чтобы ногтем колупнуть примёрзшую няшу…

И вот тут разглядывать прикрасу враз стало некогда, потому что произошло диво. Тень, прежде еле угадываемая, как бы засветилась изнутри, начала обретать чёткий зрак, даже подобие вещественности. Перед невольницей стоял воин, сотканный живым переливчатым золотом. Молодое лицо, измождённое напряжением битвы, улыбалось, ведь истинно смелому человеку улыбка привычней яростного оскала. Воин держал на руке шлем с витой острой маковкой, с пучком перьев во втулке. И смотрел так, будто сам только что как следует разглядел «зрящую».

– Ты поранен, – шепнула девочка. – Тебе больно!..

Сквозь кольчугу торчали обломки стрел, прошедших крепкий нагрудник: били в упор.

«Телесную боль давно забрала река…»

– Что же держит тебя?

«Мы стояли заслоном: витязи и стяг ополчан. Я умер последним. Как уйти через мостик, домашним весточки не послав?»

Его лицо понемногу оживало красками. В глазах наметилась синева, волосы потемнели. Растрёпанные, склеенные потом и кровью… явно привыкшие лежать косами по вискам.

– Ты дикомыт?

«Кто?..»

Тяжёлая рука, тряхнувшая за шиворот, вернула к сумрачной яви.

– Над чем заколодела, торба?

Дядька Косой был зол той злостью, что скрывает отчаяние.

«Чтоб мне ещё век здесь скучать, если выпущу тебя, сын вероломства! – отдался презрением голос древнего воина. – Больше никаких душегубов заветной тропкой не проведёшь…»

– Дяденька… – пискнула рабыня. – Добрый господин… тут…

«Господин?»

– Без тебя вижу, – с досадой бросил Косой. Выхватил протянутую бляху. Повертел, хмыкнул непонятно:

– Андархи! – Кинул в поясной кошель и забыл. – Рукавицу вздень, невстреча ходячая, без пальцев останешься. Санки тащи!

Она безмолвно повиновалась. Косой вывернул из кузова всё, кроме одеял и съестного припаса. Обратил нарту кверху бараном. Прислонил в облюбованном месте, где проломленный свод был на аршин пониже, чем всюду. Примерился…

– Лезь мне на плечи.

– Дяденька…

– Лезь, дура, прибью!

– А как же…

Косой с рыком сгрёб её здоровой рукой. В два движения встал на передок саней, а под её валенками оказались его плечи. Она за что-то схватилась, пятерня в рукавице больно, с невозможной силой стиснула ногу, толчок…

…Мгновение невесомого лёта…

…И она выкатилась наверх. Прямо на полозновицу, обрывавшуюся у края.

– Шапку отдай, – мрачно прогудел под ногами Косой.

Она вправду судорожной хваткой стискивала его треух. Разжала пальцы – шапка полетела, Косой не поймал. Он спрыгивал с нарты, одной руки про всё не хватало. Вот поднял, надел, склонился, притих, чем-то занятый. Она только видела, как дёргался локоть. Стоило оглянуться влево-вправо, как раздалось:

– Лови! – (Наверх кольцами взлетела верёвка. Та самая, с узлами.) – Тяни!

Рабыня послушно стала тянуть. Сперва было легко, потом на верёвке повисла ощутимая тяжесть. Валенки заскользили, но через край постепенно выползла нарта. Встала на снег.

Тогда девочка всё поняла, но подпустить к себе правду не было духу. Она распласталась, подползла к проруху:

– Дяденька! Я тебе снег кидать буду, ты притаптывай!

Рядом уже стоял призрачный дикомыт.

«Ты ему ничем не поможешь».

Косой засмеялся. Взмах руки – наверх вылетела совня. Пронзила неуязвимую тень. Зарылась в уброд.

– Воткнёшь, место заметишь, – приказал Косой. – Пойдёшь вниз по реке. В санях возьмёшь начертание… э, не с твоим умом, безгодьё, начертание разуметь… Если не заленишься, через три дня зеленец.

«Зеленец? – удивился погибший. Потом вдруг одобрил: – Совня, ишь… Мне б такую тогда!»

– Что надолбой встала? Иди уже!

Она сглотнула, всхлипнула, выдавила:

– Я живенько… с помогатыми…

Да ладно, какие помогатые. Три дня туда, если сильно свезёт. Три обратно… ну, два – длинноногим парням на резвых беговых лыжах. Столько продержаться голодному, взаперти? Он не стал припасы делить, вот они все на санках, полстью покрытые. И это понятно. На тощее брюхо ей вовсе никуда не дойти. А так… хоть призрак надежды.

Девочка подняла совню. Вколотила железко в снег. Вдруг оголила руку, сунула в ворот, вытянула мятый платок… повязала на древко. Материна памятка заплескала синим крылом, обозначая неотвратимость ухода. Стало одиноко и страшно.

– Дяденька… я скоро…

– Ага, – сказал Косой и вдруг рявкнул по-настоящему жутко: – Пошла с глаз, семя крапивное!

И бросил ледышкой. Чуть не попал… наверно, глаз прищурить забыл.

Рабыня неловко нацепила алык. Подвязала потяг узлом, которому научил Хобот. Затянула на валенках юксы снегоступов Косого, ох широченных, ногой за ногу спотыкнёшься! Оперлась на каёк… Будь что будет! Она вернётся, она живая дойдёт. А не дойдёт… Всё краше, чем вхолостую торчать у дыры, слушая, как он матерится внизу.

«Будет то, что будет, даже если будет наоборот».

Она вздрогнула:

– Что?

«Так у нас говорят».

Погибший дикомыт стоял возле санок, глядя на север. От его ног, обутых в чуть золотящиеся сапоги, вспышками уносились следы. Р-раз! – и как будто незримый бегун обмакивал ноги в огонь. Следы держались несколько мгновений. Пропадали… Р-раз! – и к северу катилась новая вереница.

– Это что?.. – прошептала девочка.

«Это путь, ставший для меня заповедным. Там наш дом. Может, там ещё помнят о нас…»

Она догадалась:

– Ты просишь, чтобы я… Весть снесла?

И услышала вместо ответа:

«Ты правда так хочешь выручить сына измены?»

У неё глаза заблестели, как в трясовице. Слов не было, девочка смогла только кивнуть.

«Тогда послушай совета. Беги быстро… да не туда, куда он велел. Вверх сворачивай. Не спи, не стой. Может, поспеешь…»

И растаял, ничего не добавив. И следы больше не загорались.

А ты озирайся одна в густеющих сумерках, выбирай, как поступить.