Глава 6. Намечающаяся война
Эти новые возможности быстро перемещаться — одно удовольствие. Стоило освоиться с шестью звездами, как длинные пути перестали быть изматывающими и превратились в короткие переходы. От храма до земель Тон я добрался за неделю.
Как сокращу это время до часа, смогу надеяться догнать Кирия.
Дома никого, кроме служанки, не встретил. Прибыл я утром, надеялся застать Резано или Халу, но те уже свалили. Прислушался к ощущениям и отказался от идеи отвлекать их. Оба находятся в школе, где учился Резано, и занимаются зельями.
Раз так… Никуда не пойду. Озадачил прислугу приготовлением сытного завтрака, а сам пошёл отмываться с дороги. Надо бы ещё заглянуть к портным и обновить запасы одежды, а то со всеми этими походами и выйти в город не в чем.
Находиться дома одному было непривычно. Я всё время ждал, что Кая вот-вот покажется.
Несмотря на то, что с момента нашего расставания прошло столько времени. Глупо, но ничего не мог с собой поделать. Чувствую себя жалким юнцом.
Так сильно привязался к девушке? Пока ветер изучал, смог от неё отвлечься, а сейчас, вернувшись в комнату, в которой мы с ней столько времени провели, вновь накатило.
Бесит.
***
В обед заявился во дворец. Ну как заявился. Меня тормознули на ранних подступах возле входа на территорию дворца. Представляться не пришлось. Меня знали в лицо. Как-никак, я с Сарко в походы ходил, успел примелькаться.
Не прошло и пяти минут, как меня проводили в летнюю беседку. Впрочем, с местным климатом эта беседка была актуальна весь год. Зима здесь сводилась к повышенному числу дождей, а не снегам и холодам. Прислуга была настолько любезна, что принесла мне печенье и прохладные напитки. Типа намекая, что господина придётся подождать. Тот явился через час. С сыном на руках.
Это было что-то новенькое.
Карапуз сидел на руках у папки и пытался дергать его за волосы. Сарко это стоически терпел. Когда они подошли, мелкий заметил меня и уставился подозрительно.
— Эрано, ты вернулся, — кивнул мне Сарко. — Удачно сходил?
— Более чем.
— Научился быстро перемещаться?
— Да, — сказал я по-простому.
Сарко отпустил малыша на землю, и тот сразу побежал от него. Да так резво, что я и не ожидал. Хотя, если подумать, мелкому сколько уже? Полтора года? Ну да, около того. Неудивительно, что он резво бегает.
— Судя по тому, что у тебя есть время на отцовство, здесь тоже обстановка спокойная.
— Не совсем. Война намечается, — спокойно ответил Сарко.
Одет он был в белую рубаху и бежевого цвета штаны. И то и то свободного кроя, из особой ткани. В ней не жарко даже в пекло. Очень приятна на ощупь. Ценник — как на лучшие специи. Не золотые, конечно, но всё равно. Мало кто в городе может себе позволить.
— Куда побежал? — крикнул Сарко сыну.
На что тот припустил ещё сильнее. Беседка стояла в саду, так что мелкий побежал по зеленой травке. Шагах в двадцати от нас няньки встали наготове. Заметив их, пацан рванул обратно, весело хохоча.
— Эрано… — позвал Сарко, и я отмер, наблюдая за этой картиной. Герцог смотрел на меня с усмешкой. — Если бы ты не потерял мою дочь, может, и у самого бы появились дети.
— Глупое замечание, — его слова неожиданно меня задели.
Хотелось резко ответить, что я и с другой женщиной детей завести могу, но прикусил язык. Что за ребячество?
Сарко прекрасно мои эмоции считал и лишь посмеялся.
— Так что происходит? — спросил я, желая перевести тему.
— Много всего, — ответил он, продолжая следить за мной.
— А подробнее? Что за война? Что там с поселением? Демон появлялся? Тебя спалили или нет?
— Слишком много вопросов за раз, — намекнул он на то, что из-за эмоций я нарушаю одно из правил ловцов знаний. — С чего бы начать?
— Ты начни, там разберемся, — не повёлся я на его разводку.
Артачиться Сарко не стал и быстро ввёл меня в курс дела.
— Демон затаился. Ни слуху, ни духу. Готовит что-то, — Герцог это озвучивал все так, будто о погоде говорил. — Про меня тоже тишина. Бережет этот козырь. С поселением — это ты у своего друга спроси. Насколько мне известно, у него ещё работ на неделю, и он освободится. С войной — а вот здесь дела куда интереснее обстоят. Есть предположение, что герцог заметил нашу возню и ему это не понравилось.
— А напомни, герцог в местной иерархии кто? Он как-то выбирается?
Я на отлично знал законы на землях Тон, а вот то, как устроено королевство, представлял смутно. Закрытая информация, только для аристократов. Те крупицы, до которых я смог дотянуться, не в счёт.
— Ты верно подметил, — я ничего не подмечал, но Сарко понял, почему и к чему вопрос, — Герцог не совсем герцог. Не как на землях третьего порядка. Здесь это скорее почётная должность. Называется старший аристократ. Грубо говоря, самая влиятельная и сильная семья, которая собирает налоги и отвечает перед королем за их доставку.
— То есть, если кто-то станет сильнее и сможет взять налоги на себя…
— То да, он может занять место старшей семьи.
— А что старший за это получает?
— Сам подумай, что получает тот, кто сидит на потоке специй и налогов.
— Власть, влияние и деньги?
— Именно.
— А ты метишь на место старшего?
— Нет. Но они-то об этом не знают, — усмехнулся Сарко и потрепал по волосам подошедшего к нему сына.
Который всё ещё поглядывал на меня с подозрением и грозно сосал палец.
— Прямо об этом не сказать?
— Смешной ты, Эрано, — ничуть не развеселился Сарко. — Такие наивные вещи говоришь. Кто мне поверит? И тем более кто поверит, что сегодня я ничего не планирую, а через двадцать лет, усилив армию, не пойду в наступление? А через пятьдесят лет? Сто? Угрозы лучше пресекать на корню, не давать им разрастись.
— Так и что теперь? Герцог, или кто он там, выдвинул армию в твою сторону?
— Нет. Но он встречался с моими соседями. Которые активизировались и готовят свои армии.
— Они это только сейчас начали делать?
— Скажем так, сейчас он активизировались особо сильно. Скоро это во что-то выльется.
— Тогда без обид, но я должен спросить. Как там с моими денежками?
— Зачем говорить без обид, если произносишь обидные слова? — покачал головой Сарко и подтолкнул сына в сторону нянек. — Можешь получить свою половину прямо сейчас. В зельях или деньгах — сам решай.
— Только половину?
— Как и обещал, вся сумма в течение года. Прошла половина срока. Так чему ты удивляешься?
— Ничему. Кая тоже получила своё?
— В полной мере.
— Удивительная забота.
Сарко посмотрел на меня холодно и ничего не сказал. По этому вопросу. На другую тему перешёл.
— В связи с намечающейся дракой, хочу попросить тебя об услуге.
— Какой?
— Во-первых, отправляйся на разведку и изучи чужие армии. Какие таинства они используют, как действуют. Посмотри свежим взглядом и предложи решение, как лучше их бить.
Свежим взглядом — это даром видеть скрытое и тайное.
— Я не специалист в масштабных сражениях.
— Не жду от тебя многого. Но вдруг? — пожал плечами Сарко.
— Что мне за это будет?
— Что хочешь?
— Ты знаешь. Как стать знающим? Ты владеешь способами, как воспринимать знание напрямую?
— Нет. В моей семье их нет. Я не вру, — уточнил он, заметив мой взгляд. — Я и в прошлой жизни добрался до ранга знающего. В этой повторить было несложно. Но так и быть, мне есть, что предложить. Ты ведь хотел подраться со мной? Желание не пропало?
— Предлагаешь тренировочный спарринг?
— Не просто спарринг. Предлагаю отправиться к кругам и устроить там полноценную тренировку нам вдвоем.
— Хм… Это не похоже на плату за разведку.
— Да? Жаль… — усмехнулся он по-змеиному. — Тогда так. Если ты предложишь работающий метод против чужих армий, который поможет сократить наши потери и нанести серьезный ущерб врагу, то… Я поделюсь с тобой тем, как осваивал нож.
— А вот это куда интереснее, — заинтересовался я. — По рукам. Где искать чужие армии?
***
Сарко не преуменьшал степень проблемы.
Двое соседей — Капеляны, с которыми несколько лет назад сражались Тон, и Дигорты — проводили военные учения. Конечно же, проводили они их случайным образом на диких землях, как раз рядом с границей Тон. Не прямо рядом с ними, если быть точным, но в этом направлении.
У Сарко я расспросил про эти армии и всех соседей. Какие расклады, с кем союзы, чего вообще ожидать. Беседа около двух часов заняла, до заката куча времени оставалась, поэтому прямо из дворца я сместился в небо, а оттуда, поверху, добрался и до армий.
Найдя свободный участок, предварительно осмотревшись, спустился вниз и уселся в медитацию. Вскоре я точно знал, что две армии, пусть и находились далеко друг от друга, поддерживали сообщение и регулярно общались. Между ними много свежих троп было.
Старшая семья, кстати, носила фамилию Лигарт. К ним тропки тоже тянулись. Пусть и не столь заметные.
Сарко мне и карту показал. Охватывающую всё «герцогство». То есть те территории, с которых Лигарты собирали дань и отправляли её дальше, в столицу. Это без малого два десятка семей. Половина из которых находилась на границе фронтира. Вторая половина выступала прослойкой между фронтиром и Лигарт. Те находились ближе всего к столице, где-то в трёх неделях пути на кошках.
Надо бы какой-то другой способ измерения придумать. А то странно это, в кошках считать…
Проблема в том, что местные не считали расстояния в километрах или чем-то аналогичном. Они предпочитали обозначать в днях пути. Ну, или месяцах, если речь шла о длинных сроках. Причем занимались обозначением караванщики и каждый называл свою скорость. Обычных же людей не волновало, сколько добираться. Для них подобное путешествие банально невозможно, в силу продолжительности и опасности.
Караванщики добираются до Лигарт за полтора-два месяца. Земли Кадо находятся по пути к ним. Я бы даже сказал, что на прямой. Остальные соседи по бокам от этой прямой. Если дойдет до большой войны, Тон окажутся в окружении.
Прямо как сейчас. Капеляны — справа. Дигорты — слева.
По воле случая отправился я налево.
Опыт сражений, всё то, что я видел, говорило, что решают сильные практики. То, что Дигорты пригнали на учения пару тысяч человек и заставляли их отрабатывать маневры, не особо-то и впечатлило. Какая разница, если практик уровня знающего может выкосить любое количество бойцов мастерством ниже него?
С кучей нюансов, конечно. Я не знающий, но против Твиста держался. Правда, так победить и не смог. Да и Кая со мной билась, которая по силе тоже приближается к знающей. В теории, если бы добавить ещё пару таких же ребят, как и мы, то шансы завалить рогатого имелись бы.
Ключевое слово — в теории. Потому что ничто не мешало ему отступить, при перевесе сил не в свою сторону.
Также в этом уравнении стоит признать, что я и Кая — уникумы. Не люблю попусту хвалиться, но я достаточно повидал, чтобы утверждать — мы с ней вышли за рамки рядовых талантов. Причина у этого проста — мой дар видеть скрытое и тайное. Именно с помощью него я мог быстрее обучаться и обучать. Или составлять планы, как уничтожить золотого голема, тем самым заработать гору денег и получить уникальное зелье.
Вот и все причины, почему того же командира гвардейцев, который мастер, владеющий четырьмя стихиями, мы по силе обошли. Владея при этом всего двумя стихиями.
Об этом я думал, когда завис в небе и, усилив восприятие с помощью таинства отца, разглядывал чужую армию. Ирония в том, что я только что разглагольствовал про уникумов, забыв, что не мы одни такие.
Как я пропустил удар — чистая случайность. Сосредоточился на штабе, выискивая сильнейших, и пропустил одного мутанта-лучника. Почему мутанта? Да потому что люди внизу для меня были маленькими точками. Как и я для них. Но он как-то смог меня разглядеть и послать стрелу. Бить на такую дальность — требуется высочайшее мастерство.
Стрелу я почувствовал. Как снаряд стремительно приближается ко мне. Отменил таинство на восприятие и уже собственным глазами разглядел подарочек. Вторая моя ошибка была в том, что я наивно подумал — хватит и просто уклониться. Как-никак, мастер движения.
Уклониться-то уклонился, но стрела прошла совсем рядом и взорвалась.
Мало того что у лучника дальность удара оказалась запредельная, так он ещё и взрыв вложить смог. Кого попроще это бы убило, меня же лишь отбросило в сторону и закрутило. Таинство, сдерживающее полёт, сбилось, и я полетел вниз. Лучник же на этом не остановился, продолжив стрелять.
Больше я ошибок не допускал. От следующих снарядов уклонился и скрылся в облаках. Удачно тучки набежали.
Хм…
Перед тем как отправиться сюда, я всякие разные сценарии с Сарко обсуждал. Напасть первым — это, по факту, спровоцировать эскалацию конфликта и начать войну. Поэтому единственное, что я мог делать — наблюдать. Ну, или не попадаться, если нападу. Когда Дигорты ударили первыми, расклад изменился. Они сейчас не на своей земле. На дикой территории. Как и я.
Грубо говоря, повели себя как гопники, докопавшись до мирного путника, который шёл мимо.
По крайней мере, этот случай Сарко может выставить именно так. К тому же никто не отменял права силы. Дигорты сами им воспользовались, напав первыми. Почему? Потому что решили шугануть наглого разведчика.
Что ж… Можно и пошалить немного.
***
— Отличный выстрел! — воскликнул Таир Дигорт, глава семьи.
Похвала предназначалась Паулу Дигорту, признанному бастарду. Гению таинства лука.
— Он выжил, отец, — не столь радостно отреагировал Пауль.
— И сбежал как трус! — рыкнул Таир.
Пауль на это внешне никак не прореагировал. Глава семьи обладал многими достоинствами, но эмоциональное спокойствие и уравновешенность в них не входили. Как и верная оценка противника. Таир с уважением относился к другим аристократам, но всех иных априори считал посредственностями. Какой-то очередной разведчик для него — всего лишь возможность убить скуку, а не что-то серьезное.
Пауль, сам того не подозревая, в этом отношении был похож на него. Поэтому, последив за небом, потерял к тому интерес, уверовав, что разведчик испугался и сбежал.
Когда через полчаса солдаты подняли тревогу, об этом случае и вовсе оба Дигорта позабыли. Уставились в небо, наблюдая за тем, как закручиваются облака и начинают сверкать молнии. Когда же до Таира дошло, что происходит, было поздно.
Сверкающее копье, создавая за собой разрушительный смерч, окруженное молниями, устремилось прямо в Таира.
***
Бальк Тон, слушая гневливое выступление посла Дигортов, по мере рассказа всё больше веселился.
— Погоди… — заговорил Бальк, когда посол закрыл рот, чтобы набрать в грудь воздуха. — Ты хочешь сказать, то вы поперлись на дикую землю, рядом с нашими границами. Проводили там учения, и кому-то не особо умному пришло в голову атаковать якобы того, кто следил за вами с неба… И этот кто-то вскоре после атаки послал ответный удар, прихлопнув вашего знаменитого лучника, ранив главу рода и перебив кучу людей? Я всё правильно понял?
— Да! — всё ещё возмущенно ответил посол.
Он же Конан Дигорд, младший брат главы рода. По совместительству старый знакомый Балька. Да и всех других аристократов на близлежащих территориях. Знали они друг друга лет пятьдесят и общались свободно, давно наплевав на всякие протоколы.
— А с чего вы взяли, что это наш разведчик и вообще — разведчик?! — воскликнул Бальк, откровенно веселясь.
— Кто ещё?! — возмутился Конан.
Бальк его таким раньше не видел. Сам формат претензии говорил о том, что в ставке Дигортов все не на шутку переполошились и не знали, как реагировать.
— А ты помнишь хоть один случай, чтобы люди Тон наблюдали через небо?! — привёл аргумент Бальк, подавшись вперед.
Конан замер, осмысливая эти слова.
— Но… — сказал он, но Бально его снова перебил.
— Но вы подумали, что раз готовитесь к войне с нами, то мы и напали! — закончил мужчина мысль, которую Конан не собирался озвучивать вслух. — У вас хоть описание нападавшего есть? Я найду этого человека и щедро ему заплачу!
Конан поджал губы, начав подозревать, что во многом они погорячились.
— Надо же… — продолжал веселиться Бальк, прекрасно видя, какие эмоции испытывает его собеседник. — Полезли непонятно на кого, ещё и чуть главу не потеряли!
— Утверждаешь, что это не твой человек? — насупился посол.
— Готов поклясться, что понятия не имею, кто он такой! — с жаром заявил Бальк.
Конан был достаточно опытен, чтобы заметить формулировку. Тон не отрицал, что это может быть его человек. Но и сам о нём не знал. Что несколько странно. Воин, способный ранить главу рода, рядовым быть не может.
— Выпить хочешь? Вина? — предложил Бальк. — В качестве утешения… В честь такого повода достану для тебя из особых запасов…
— Давай, — согласился Конан с кислым видом.
Сегодняшний день был определенно неудачным для их семьи.
