Глава 4. След
Смотря на то, как люди реагируют на появление сильной группы, задумался о том, что человек не так уж далеко ушёл от животных. Те же самые повадки. Чуть ли головы не склонили, расходясь в стороны.
— Что здесь происходит? — властно спросил главный альфа-самец.
Всего в этой группе было семь человек. Пятеро мужчин и две девушки. Занимались они на верхних уровнях. На высоте двух третей. Не самый пик, но уже и далеко не рядовые практики по местным меркам. Знающих среди них я при этом не видел. Так что их сила лично меня не особо впечатляла.
Должен отметить, что этот «альфа» умел себя подать. Выглядел он круто. В безрукавке, с мощными руками. Волосы зачесаны назад, взгляд твердый, подбородок широкий. А стоит-то как. Полностью уверен в себе, будто он здесь хозяин.
Я чуть склонил голову набок, с насмешкой поглядывая на него. Он был ниже меня на голову, так что вся эта показушная уверенность лишь забавляла, а никак не пугала.
Мужчина мой взгляд заметил, правильно оценил и хмыкнул.
— Ты новенький здесь, — сказал он утвердительно. — Этот прицепился к тебе? — бросил он взгляд на так и валяющегося дурака. — Вроде из семьи Меанай, а ума нет.
— Что, правда из семьи? — на этот раз я на незадачливого практика глянул с интересом.
— Из дальней ветви, — подтвердил альфач. — А гонору столько, будто он глава рода.
— Ты язык-то попридержи, — не удержался этот дурак от реплики.
Сказал он это, булькнув кровью.
— Говорить со мной будешь, когда наверх поднимешься, слабак, — с презрением сказал мужчина и повернулся ко мне. — Алес моё имя. А твоё?
— Эрано, — не стал я артачиться и назвался. — А ты, значит, кто-то вроде местной звезды?
— Звезды? — не понял он значение слова. — Я всего лишь тот, кто забрался повыше. Вот и всё, — улыбнулся он. — Не хочешь провести тренировочный спарринг? Обменяться опытом…
От этого предложения моё мнение о нём пошло вниз. Взгляд, ухмылка, поза — всё это выдавало его желание самоутвердиться. Он не сомневался, что победит.
— Почему бы и нет, — спокойно ответил ему. — Где?
— А прямо здесь, кому надо, те отойдут. Готов?
Толпа зашумела. Напарники альфача разошлись в стороны, потеснив остальных от нас. Пострадавшему пришлось спешно отползать. К нему бросилась на помощь пара человек, похожих на верных прихлебателей. Ну да, если он и правда аристократ, вокруг такого должны крутиться подхалимы.
Того, что его семейка придет со мной разбираться, я не опасался. Во-первых, это может быть интересно. Во-вторых, если почувствую реальную угрозу, просто уйду.
Пока обдумывал варианты, Алес приготовился к бою.
Скинул безрукавку, демонстрируя всем красивый рельеф мышц. Я в плаще был. Мог бы тоже скинуть и показать ему, что такое настоящие мышцы, но… Зачем играть в эти детские игры?
Одежду ведь скидывать совсем не обязательно, это чистый понт. Может, и впечатлит местных «студентов», которые налегают на выпивку, а не физические упражнения, но в реальном бою?
Не дождавшись от меня реакции, Алес атаковал первым. Толкнул воздух перед собой, закрутился в пируэте, усиливая потоки. Первого касания я даже не заметил. Второго… Ну, это как если в лицо дует ветер. А мне, с покровом, и моргать не надо.
Справедливости ради замечу, что подобная атака переломает обычному человеку все кости. Но мне с моей защитой это показалось именно как дуновение не самого сильного ветра.
В общем, ему потребовалось четыре таких выпада, чтобы начать что-то подозревать.
— Ты уже начал? — спросил я, сохраняя серьезное выражение лица.
Не, а как удержаться, если этот тип весь на пафосе?
— Проверял тебя, — процедил Алес и атаковал всерьез.
Воздух навалился на меня со всех сторон, сжимая. Это уже было интереснее. Покров держал, но я хотя бы начал внимательно следить за тем, что он делает.
Сверху обрушился таран. Как обрушился, так и разбился о покров. Пока тот держался, оправдывая своё название идеального. По факту, сейчас мне страшны атаки либо опытных мастеров, либо знающих. А всех остальных, кто ниже этого уровня, можно особо не опасаться, что и доказывал Алес.
В какой-то момент он начал закипать. Как-никак, сам вызвал и сам позорится, ничего не в силах сделать.
Решил, что пора и ответить. Так, чтобы не сильно его унизить, но при этом достаточно заинтересовать… Да-да, противоречивая задача, но было одно «но», которое заставляло меня суетиться — в его группе нашёлся тот, на ком была отметка чужого бога…
Шагнув вперед, я перехватил потоки ветра. Закрутил их вокруг себя, создавая дополнительный щит. Из чужих атак… Что не сильно походило на попытку «не унизить». Черт… И что мне с ним делать? Он сильнее бить-то начнет?
— А ты крепкий, — бросил мне Алес, прекрасно держа лицо. — Тогда можно подраться и всерьез…
Кажется, он уже что-то подобное говорил.
Тем не менее давление ветра резко возросло. Потоки стали вырываться из-под моего контроля. Мы начали бодаться на этом поприще. Алес закручивал ветер, показывая, насколько умеет с ним обращаться. А я перехватывал это движение, показывая, что не зря ношу звание мастера пути.
Люди, по мере возрастания бушующих стихий, разбегались от нас подальше. Вскоре и вовсе никого не осталось рядом.
Может, и к лучшему. Я видел, что Алес дошёл до черты, где едва справляется. В то время, когда я даже не вспотел.
Когда это надоело, я сделал вид, что не справляюсь и большим трудом направляю потоки в сторону от себя.
— Хватит, — сказал я Алесу. — Сдаюсь.
Тот замер, переваривая услышанное.
Актер из меня так себе. Нужно было очень постараться, чтобы поверить.
— Скорее это мне надо сдаться, — натужно рассмеялся Алес, беря эмоции под контроль.
Эти слова добавили ему пару очков в моих глазах. Если обиду не затаит, ещё пару накину.
— Это был не ветер, — сказал он мне.
— Я мастер движения.
— Настоящий?
— Сдавший экзамен в храме, — не стал я скрывать.
— Тогда понятно… — эта новость обрадовала Алеса. — Аристократ?
— Нет. Обычный простолюдин.
— У которого есть деньги на храм, — рассмеялся он. — Что же, Эрано-мастер, будем знакомы, — подошёл он ко мне и протянул руку.
Так и состоялось моё знакомство с группой, заигрывающей с богами.
***
— Ну ты ваще! — подбежал ко мне Юба, когда я пообщался с этой группой, и они свалили наверх. — Это было потрясающе!
— Ага, — кивнул я, задумчиво посмотрев на парня. — А твои успехи как? Докуда добрался?
— До пятнадцатого тоннеля, — с гордостью сказал он. — Сегодня до двадцатого попробую.
Всего тоннелей было двести пятьдесят шесть. Считалось, что сила ветра нарастает с шагом в пять «этажей». То есть Юба находился в самом низу, на третьем уровне сложности, и собирался добраться до четвертого. Нетрудно подсчитать, что уровней больше пятидесяти. Последний находится на самой вершине, и туда могут добраться только настоящие мастера.
— Молодец, — похвалил я паренька, наблюдая за тем, как остальные практики смотрят в нашу сторону, обсуждая случившееся. — Ладно, что-то я задержался. Пойду заниматься.
— Может, дашь пару советов? — попросил Юба.
— Конечно. Прекращай заниматься только тогда, когда падаешь в обморок от перенапряжения. Если закончил раньше, значит, халтуришь.
Оставив этого в некоторых смыслах непростого парня переваривать сказанное, я прыгнул наверх. Сегодня попробую десятый уровень сложности. То есть пятидесятый тоннель снизу. Алес с компанией занимались в районе сто семидесятого и приглашали к себе, но я сослался на то, что впервые здесь и предпочту медленное восхождение, а не резкие рывки.
***
На то, чтобы добраться до сотого тоннеля, у меня ушла неделя. Мог бы и быстрее. В принципе, мог и сразу туда направиться. Но в каждом тоннеле ветер звучал по-разному, поэтому я и не спешил, по несколько часов изучая каждый.
Толк в этом был. Его нельзя выразить словами. Я словно напрямую улавливал крупицы знаний, лучше и лучше понимания то, как работает ветер, из чего состоит эта стихия. Если же говорить о результатах, то каждый вечер, на закате, когда основная группа практиков уходила, я удалялся подальше и сплетал таинства смещения. Начиная с трёх звезд и добираясь до шести. Вёл подсчёты того, насколько эффективность возрастает.
И толк был! Всего за неделю я повысил эффективность процентов на двадцать. А это и дальность перемещения, и скорость, и точность, и снижение затрат.
Самое интересное должно было начаться дальше, поэтому я предвкушал, как доведу эти умения до совершенства. Впрочем, осаживал я себя, многого ожидать не стоит, потому что это всего лишь первая стихия из длинного списка, с чем мне надо познакомиться и подружиться.
В эту неделю заобщался и с другими практиками. Пару раз посидел с группой Алеса. Обменялся с ним опытом. Проследил, где они живут. У реки, в отдельном небольшом поселении, как и остальные, кто не хотел тратиться на город. Ничего подозрительного не заметил.
Появлялись они не каждый день. Уходили куда-то к полям на подработку. Тренировались, веселились, летали вокруг пальца. Так сразу и не скажешь, что замешаны в чем-то плохом.
Не то чтобы я пристально за ними следил. Задание инквизиции, конечно, надо бы выполнить. Но оно у меня не в приоритете. Тем более на фоне того, что я наконец-то пробудил нож. Радости моей не было предела. До того момента, пока я не разобрался, что делать дальше.
Эх…
Кто бы ни создавал нож, он настоящий гений. Сарко не врал, заявляя, что я и сам разберусь. Нож о следующих шагах с готовностью рассказал. Стоило лишь настроиться на него, прислушаться, как я получил точные ощущения-понимания, что именно делать. Что вызвало у меня нервный смешок. На фоне следующих шагов подзарядка в сотню резервов — ничего не значащая мелочь.
Нож сообщил, что моего резерва хватит всего на одно открытие. То есть я смогу перейти на ту сторону, останусь без сил и не смогу пройти дальше. Как и вернуться. Пока не восстановлюсь, само собой.
Это делало открытие прохода бессмысленным.
На текущем этапе. Так-то внутренний резерв можно развить. Что на определенном уровне теряло смысл — чем лучше практик освоил стихию, тем меньше тратит на её использование. У меня сейчас энергии было столько, что хватит на любой бой. Я уже давно не сталкивался с дефицитом. Ну… смотря, какой бой, конечно. Весь день сражаться я не смогу. Но после стычки с тем же Твистом у меня оставались силы.
Поэтому и говорю, что на определенном уровне практики переставали закупать зелья для расширения резерва. Он и сам постепенно рос, пусть и медленно. Тем более сейчас мне подойдут только дорогостоящие зелья уровня золотых. Можно и подешевле, но тогда я резерв будут развивать несколько лет до нужных кондиций. Что меня не устраивало. Придётся часть денег на решение этого вопроса потратить. Резерв мне требуется минимум в четыре раз выше, чем сейчас. Чтобы свободно открыть два прохода и остаться с половиной запаса.
Была в этом ещё хорошая и плохая новость. Нож обещал, что затраты можно снизить. Чем лучше освою его, тем проще будет.
Это хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что открытие требовало воистину титанических усилий. Недостаток энергии не единственная моя проблема. Больше всего это походило на попытку удержать разом сотню тяжелых канатов. Стальных, тяжеленых, канатов. Да не просто удержать, а сформировать из них узор.
То, что нож создал гений, это факт. Артефакт предлагал… та-дам… режим тренировок. Таинство открытия делилось на несколько этапов. Стабилизация и подготовка пространства на этой стороне. Установление внешней связи с другим миром. Это когда две точки связываются и, по сути, ищется, куда именно попадешь. Дальше идет укрепление этой связи, разрез пространства, формирование портала, его стабилизация…
Каждая задача делилась на несколько составляющих. И на каждую составляющую был план тренировок. Ну, или возможность попробовать, хватит ли сил и мастерства, чтобы потянуть переход.
Я попробовал. Оценил фронт работ и пришёл к выводу, что моего текущего мастерства едва хватает на выполнение одного подпункта! Теперь понятны слова Сарко, что в его семье далеко не каждый смог освоить артефакт. Если сложность такая же, то неудивительно. Тут и знающему трудно придётся.
Ведь то, на что меня едва-едва хватает, придётся выполнить в пятидесятикратном размере. Почти мгновенно.
После этого я начал ещё больше уважать Герцога и побаиваться его. Настоящий монстр.
***
На восьмой день, дав себя заранее почувствовать, ко мне явился Кирий.
— Не ожидал тебя увидеть, мастер, — сказал я, когда мы встретились в гостинице, где я остановился.
Особенно после его слов, чтобы я сам заглядывал в храм.
— Я по делу, — необычной серьезно ответил Кирий.
— Вдвойне неожиданно. Закажешь что, или сразу перейдем к вопросу?
Кирий заказал легкого вина, которое шло вместо сока.
— Я подумал над твоими словами.
— Над какими именно?
— О том, что я не воин.
— Так… — протянул я, начиная догадываться, что он спросит.
— Гордыней я не страдаю и понимаю, что ты прав.
— Боюсь спросить, что за дело тогда.
— Ничего ты не боишься, — фыркнул Кирий, не поняв, что это фигура речи такая. — Мне нужен совет.
— Какой? — покладисто спросил я.
— Как научиться убивать? — понизив голос, спросил мастер.
— Убивая.
— Кхм… — нахмурился он. — Это сейчас шутка такая?
— А как научиться двигаться?
— Ну… — Кирий растрепал волосы. — Уел. Но убивать я и так умею.
— Ты умеешь двигаться, — поправил я. — Достаточно силен, чтобы убить любого ниже ранга знающего. Но навыки боя — это несколько другое.
— Вот именно! — выставил он палец в мою сторону. — Поэтому мне и нужен совет, как научиться этому.
— Чтобы убить моего отца, — утвердительно сказал я.
— Да… Если так ставить вопрос, как-то неловко выходит, — сдулся он.
— Это называется конфликт интересов. Поэтому не уверен, что смогу чему-то научить.
— А дать совет?
— Если ты хочешь реальный совет, то… Почему, когда ты пытался убить Дармана, я помешал тебе, пусть и сам того не ведая?
— Почему?
В некоторых вопросах Кирий настоящий гений, но кое-что всерьез не догоняет.
— Потому что моё намерение было сильнее. Ты сам меня этому учил. Тут, как и с движением, только немного по-другому. Надо бить без сомнений, быть готовыми к результату и даже больше. А ты тогда, я уверен, пребывал в сомнениях. Подвержен эмоциям.
— Это так, — согласился Кирий и задумался.
— Если честно, не уверен, что тебе надо учиться этому.
— Почему? — приподнял он бровь.
— Потому что убийства — это не самое лучшее, чем можно заниматься в жизни. Скорее наоборот. Это худшее занятие.
— Всё меняется, когда убивают твоих близких.
— Понимаю и не осуждаю. Моё дело предупредить. А если ты хочешь реальный совет, то иди в армию, рядовым.
— Армию?
— Армию, — кивнул я. — Найди, где горячий конфликт. Запишись добровольцем. Не говори только, что ты гений пути. Приуменьши свои силы.
— В чем смысл?
— В том, что сержант тебя быстро научит приказы выполнять, — рассмеялся я, представив эту картину. — Служи до тех пор, пока не научишься включать режим убийцы. Но, повторюсь, лучше этими глупостями не занимайся.
— Я подумаю… — пообещал Кирий. — Спасибо за совет. Раз уж я здесь, расскажи, как твоя практика проходит.
Разговор перешёл на мои успехи. Кирий дал пару советов и собирался было уходить, но я остановил его и спросил то, о чем думал последнее время.
— Скажи, есть ведь юнцы с рангом знающего?
— Есть. В столице их полно. Аристократы в основном, — сразу ответил он. — А что?
— Как так выходит, что они молоды, опыта у них нет, но добираются до столь больших высот?
— А, ты про это, — понял Кирий. — Родословная, учителя, таинства. Последнее важнее всего. Существуют таинства постижения силы напрямую. Практик черпает знания из силы, наполняется им, так ранг и поднимает. Только это мало что значит. Взрослый, опытный знающий будет сильнее юнца.
— Ты знаешь такие таинства?
— Нет. Это те секреты, которые охраняют сильнее всего.
Логично. Хоть и обидно.
