Глава 3. Горы ветра и мелкие разборки
Перед тем как идти в город, я сначала поднялся в небеса, осмотревшись сверху, а потом пристроился рядом с дорогой, прощупывая те пути, по которым здесь ходили чаще всего.
Я уже знал, что эти земли контролирует семейство Меанай. Если быть точным, ту часть гор, куда я прибыл. Так-то горы воистину огромные, уходят далеко вдаль и с других сторон контролируются другими семьями. Но стихия ветра ярко выражена конкретно здесь, поэтому и прибыл я именно сюда.
Также мне известно, что Меанай — семья, специализирующаяся как раз на таинствах ветра. Ещё здесь есть отличные школы, связанные с этой стихией. Выращиваются и собираются специи, опять же, связанные с ветром. И не только. Ещё здесь вроде как обучаются сильные погодники. Управление дождями, облаками, борьба с засухами, рекордные урожаи — в общем, статей дохода у семьи Меанай и тех школ, которым они покровительствуют, хватает.
Мне это было не особо интересно. Стихию ветра я изучать не собирался. Никакие таинства, связанные с ней, мне не нужны. Можно, конечно, пойти и этим путем. Заморочиться и без родства со стихией использовать её силу через костыли с движением, но… Зачем? Такие сложности настоящего могущества не подарят. От идеи набрать ещё стихий я пока отказался. Мне бы это в должной мере освоить, а там видно будет.
Светиться и сильно выделяться в мои планы тоже не входило.
Земли Меанай не такие уж большие. Я бы сказал, поменьше, чем у Тон. Две высоченные скалы, напоминающие пальцы, торчащие из земли, стояли на удалении друг от друга. Между ними — утопающая в зелени и полях долина. На выходе из этой долины находился крупный город-столица, где и жили аристократы. Ещё дальше, на границе с соседями, находился второй и последний город. Торговый кластер, куда свозились товары.
Помимо двух городов, было несколько десятков селений поменьше и под сотню-две деревень. В горах скрывается несколько рудников — отдельная статья доходов.
Всё это я узнал, сидя на дороге и слушая, кто по ним ходит, какие товары возит, что за страсти кипят. Удобно быть мастером пути. Многое узнаёшь, ничего не спрашивая.
В город я зашёл как обычный путник. Не то чтобы мне сюда нужно для задания, но я хотел снять номер в хорошей гостинице и жить с комфортом, а не ночевать в горах.
Стража на воротах особого интереса не проявила. Спросили, зачем прибыл, и сразу потеряли интерес, когда заикнулся про ветер. Если честно, я ждал, что с меня попросят плату за проход или налог на пребывание здесь, но нет. Подозреваю, что в силу прозаических причин. Адептов ветра наверняка трудно поймать. Да и нет в этом смысла. Куда больше с них город получит, когда те воспользуются предоставляемыми услугами — школами, гостинцами, лавками.
Я прогулялся по городу, зашёл в пару лавок, где оценили мои специи. Там же и продал. Ничего особенного — средние по важности зелья.
Дальше мой путь лежал в гостиницу-таверну. Выбрал ту, куда чаще всего адепты ветра заглядывали. Она и называлась соответствующе, «Ветерок».
Мило.
В главном зале, а пришёл я под вечер, как раз темнеть начало, было шумновато. Всего за столами сидело человек двадцать. Суетились служанки, разнося напитки и еду. Бармен, он же владелец заведения, стоял за стойкой и следил за обстановкой. К нему я и направился.
— Комнаты есть? Чтобы с большой кроватью, без клопов и с окном. Ещё помыться бы, — озвучил я, когда он пододвинулся ко мне.
— Если деньги есть, то найдется.
Цену он назвал в десять крупных монет. В местной валюте, разумеется. Хм… Дороже, чем я ожидал. На пару месяцев моих финансов не хватит. Только на месяц.
— Договорились, — кинул я оплату на стойку. — Поесть ещё, чего-нибудь сытного и с мясом.
— Специй добавить?
— Обычной еды хватит.
Специи специям рознь. Всякую мелочевку, которая особо ничего не даёт, кроме легкого тонуса, зато повышает цену блюда раза в три, я не видел смысла принимать. На моем уровне надо потреблять узкоспециализированные зелья.
— Сделаю. Занимай стол, еда скоро будет, — пообещал хозяин и потерял ко мне интерес.
Распоряжения по еде и комнате он отдал парой жестов, подманив одну из девушек.
Я уселся за свободный стол, выбрав место так, чтобы видеть весь зал. Пара одиночек, одна большая компания на восемь человек, остальные сидели парами. Шумнее всего себя вела компания. Что-то праздновали, но вели себя неагрессивно. Пока что. Если напьются, может, и рискнут побуянить.
Дальше взглядов в мою сторону дело не пошло. Осмотрели, сделали какие-то выводы и вернулись к своим делам.
Вскоре мне принесли обещанную еду. В этой части королевства кухня отличалась. Выводы пока рано делать, но конкретно мне принесли то, чего я ещё не пробовал. Ну, разве что мясо было на вкус привычным. К нему шло много овощей. Реально много. Даже для меня. Ещё отдельная миска с крупой, сверху на неё махнули шмат масла. В довесок шёл кувшин легкого вина и сырная тарелка. Хозяин верно оценил мои габариты и то, что покушать я люблю.
Я успел прикончить где-то половину, когда в зал завалился очередной практик. По мере того, как вечерело, людей прибавлялось. Заглянула ещё одна крупная компания, парочки заходили. Стало людно и все места были заняты.
Этого практика я бы и не заметил, если бы он, оглядевшись и переговорив с хозяином, не направился ко мне.
— Не помещаю? — спросил он, указав на свободный стул.
— Кто будешь? — спросил я его в ответ, не особо желая с кем-то делить стол.
— Меня зовут Юба. Вольный путешественник, который следует за ветром. А ещё тот, кто опоздал со свободными столиками, зато знает, что здесь и к чему, и может скрасить вечер новенькому в этих краях.
— Тогда садись, Юба, — вздохнул я. — Давно здесь?
— Пару недель, — ответил он, присаживаясь.
— Всего пару недель и уже знаешь, кто здесь впервые?
— А что тут знать, — беззаботно ответил он. — Лица-то одни и те же. Сначала видишь их здесь, потом возле пальцев.
— Пальцев — это ты про скалы?
— Про них, про что же ещё. На левом пальце занимаются только те, кто в школах состоит, да члены семьи Меанай, пусть правят они вечно, — сказал он с затаенной насмешкой, без особого уважения. — А на правом занимаются все, кто хочет. Там эти рожи и видишь каждый день.
Про себя я отметил, что за две недели нормальных знакомств он не завёл, раз ему никто рукой приветственно не машет и к себе за стол не зовёт. Никакого значка мастера я на нем тоже не увидел. Вообще без опознавательных знаков парень. Он не совсем юн, но на фоне меня выглядит щуплым и бледным, с пухлыми щеками, как ребенок или максимум как нескладный подросток. Поэтому парнем его и назвал. Не тянет он на мужчину.
— И как твои успехи, Юба? Правда ли говорят, что эти горы — лучшее место для тех, кто хочет познать ветер?
— Не то слово, — усмехнулся он.
К нам подошла служанка, поставила скромную тарелку перед ним и один бокал вина. На фоне моей еды это смотрелось жалко.
— Только вот, если хочешь чему-то научиться, то нужно идти в школы и платить сумасшедшие деньги, — последние слова были сказаны с обидой.
— Много ломят? — с сочувствием спросил я.
И тут, как говорится, человека пробило. Найдя благодарные уши, он излил всё, что знал. Особенно его понесло, когда я ему в опустевший стакан вина подлил да закусками поделился.
Не скажу, что этот тип мне понравился. Был он из обеспеченной семьи — это хорошо читалось по барским замашкам. Третий сын — это он сам рассказал. Получил наследство от отца и отправился путешествовать, мечтая стать сильным погодником. Его семья владела обширными полями, через пару аристократических границ отсюда.
Наследство он быстро спустил — этот вывод легко делался по тому, как скромно он ел. Ну, или не спустил, а заплатил за обучение, уж не знаю. Правда, в последнем я сомневался, потому что иначе как грабителями местных мастеров он не называл.
Про других практиков тоже не особо лестно отзывался. Рассказал про конкуренцию, что сильные группы держат лучшие места, а наверх и вовсе никого не пускают. Это было несколько смешно. Потому что быстро выяснилось, как здесь устроена практика. Пальцы были пронизаны бесчисленными дырками, сквозными тоннелями то есть. Ветер очень любил эти отверстия. Отчего рождался особенный гул, который Юба на радостях обещал мне завтра показать.
Чем выше, тем сильнее выражена стихия. С его слов получалась своеобразная лестница. Где на первых «ступенях», то есть нижних тоннелях, ловить нечего. А те, что повыше, занимают те, кто сильнее. И вроде как там практика идёт куда быстрее, можно всякие тайны ветра познать. Только вот не пускают конкуренты и завистники.
Смешно же то, что у меня закралось стойкое подозрение — абы кто забраться наверх не сможет по другой причине. Ветер сдует и размажет наглеца. Иначе бы все сидели на самому верху, а не жались где-то в середине.
Как оно на самом деле, завтра узнаю.
Когда Юба пошёл по второму кругу, а мне надоело его слушать, я попрощался, сославшись на то, что устал с дороги и отправился наверх, в уже подготовленную комнату. Служанки были настолько любезны, что предложили себя в качестве дополнительной услуги, но я отказался. Не то чтобы я против случайных связей, но… Во-первых, и правда устал. Во-вторых, как-то это дико звучало в моей голове — только расстался с Каей, как сразу же на служанок прыгать. Тем более Кая была куда красивее…
Снова обругав себя за то, что думаю о ней, помылся и отправился спать.
***
Утром возле горы-пальца я оказался где-то через час после рассвета. Проснулся одним из первых, когда служанки только намывали столы и готовили общий зал. Взял у них перекусов на день и отправился покорять воздушные вершины.
Идти ногами было лень. Изменив внешний слой покрова, сделался невидимым, запрыгнул на крышу, а оттуда прямо к скале.
Что сказать… Юба вчера не обманул в некоторых вопросах.
Первое, что бросилось в глаза, когда приземлился, — это зеленая поляна вокруг скалы. Я подумал, подумал, снял сапоги и босиком прошёлся. Очень приятно. Не жесткая трава, а мягкая, нежная, можно сказать, ласкающая пятки.
Но куда больше впечатлял сам палец. Оказавшись у его подножия, я не мог разглядеть верхушку. Утро выдалось пасмурным, и серые облака закрывали вершину. Не поленился, обошёл скалу по кругу. Мне хотелось настроиться на это место, понять, чем оно дышит и какие пути его окружают. Всего путь вокруг занял минут тридцать. Это при том, что шёл я медленно, то и дело останавливаясь.
Палец не такой уж широкий. Нижние тоннели просматриваются насквозь. Чем-то это напоминает сыр. Если бы кто-то додумался сделать настолько большой, вытянутой кусок.
Скала… Хотя не уверен, что палец можно назвать скалой, слишком уж форма необычная… Не была идеально ровной. Она чуть наклонялась, загибаясь в сторону своего собрата.
Тот находился далековато, но был видим. Как-то не верится, что две похожие скалы подобной формы возникли естественным образом. Тут надо заметить, что пальцы располагались по краям долины, на возвышенностях. А дальше начинались самые обычные горы. Ломаный рельеф, многообразие скальных массивов. Красиво, виды впечатляют, но в них нет никакой искусственности.
Пальцы же другие. За их видом скрывалась чья-то воля — чем больше я разглядывал это место, тем больше верил в этот вывод.
Первые тоннели находились у самого основания. Я прислушался и действительно заметил, что ветер здесь какой-то другой. Благозвучный. Лучше слова, чтобы описать ощущения, я подобрать не смог.
Прошёлся по первым этажам, но они не впечатлили меня.
Пока гулял, заявились адепты воздуха. Я их вчера не видел, пришли они пешком и не со стороны города, а откуда-то из гор.
Всего двенадцать человек, двое из которых девушки. И все, как на подбор, молодо выглядящие. Не дети, но и не умудренные жизнью люди.
Так вышло, что подошли они как раз в тот момент, когда я вылез из тоннеля. Со слов Юбы выходило, что здесь чуть ли не мафия работает, жестко контролируя самые лучшие места. Если честно, я не был против, чтобы до меня докопались. Стихию ведь не только через медитацию постигать можно. Но и через драку.
Только вот я искренне сомневался, что на меня наедут. Одно дело слабоватого Юбу отогнать, и совсем другое — звероватого вида мужика с бандитской рожей.
Повезло, что я ошибся. Мне повезло. А практикам не очень.
— Эй ты! — крикнул мне заводила. — Кто тебя сюда пустил?
Я спрыгнул вниз, прямо к нему. Надвинулся на него, отчего парень инстинктивно сдал назад.
— Ты это мне? — прогудел я.
Когда надо, можно и голос изменить, сделать грубее.
— Тебе… — несколько неуверенно произнёс он. Раздались смешки, что мгновенно взбодрило паренька.
— А ты уверен, что мне? — снова надвинулся я на него, не удержавшись от того, чтобы задействовать силу движения.
Парень споткнулся, но на задницу не рухнул. Ветер поддержал его и помог устоять.
— Кто ты такой? — спросил меня другой тип. Я его выделил как вожака. Слишком на него выразительные взгляды бросали, дожидаясь реакции «начальства».
— А ты кто? — перевёл я взгляд на него.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга оценивающе. Сдался он первым. Хмыкнул, улыбнулся.
— Меня зовут Шаниес.
— Эрано, — представил и я, замолчав.
В этот момент со стороны гор прилетела другая группа. Именно прилетела. Они планировали, ловя потоки ветра, и спикировали на «средние» этажи.
Пока от меня отвлеклись, не желая терять время, я тоже прыгнул наверх. Не так высоко, как вторая группа, на пару десятков тоннелей пониже. Для себя я решил наверх забираться постепенно.
Здесь ветер ощущался уже куда лучше. Как будто попал в чужую ауру, созданную на основе этой стихии. Так как ветер я часто привлекал для движения, он был мне неплохо знаком.
Что ж, теперь мне надо с ним подружиться.
***
Раздражает чужая нечувствительность. За день ко мне раз семь пытались заскочить. Кто-то уходил сразу, а кто-то задерживался. Один раз я не выдержал и скинул наглеца обратно. Он было разозлился и вернулся, но полетел ещё раз, на этот раз от смачной оплеухи.
Я настолько погрузился в себя, что контролировал пространство на сотню шагов во все стороны. Чувствовал, кто приходит и уходит. О чем люди говорят. Аккуратно подсматривал и улавливал отголоски чужих практик.
Здесь не только медитациями занимались. Те, кто забирался повыше, развлекались полётом. Разгонялись, прыгали, облетали палец и влетали в тоннели. Шиком считалось вылететь с другой стороны, просвистев скалу насквозь. Раз десять внизу проводились тренировочные бои. Один раз — настоящая дуэль. Люди общались, конкурировали, делились мыслями и идеями касательно практики.
Да чего уж. Внизу даже костры разожгли, жарили мясо и распивали вино. Это днем-то! Не под вечер, когда все устали и выложились, а днем, когда только пришли и ещё ничего не сделали.
Надо ли говорить, что моё мнение об этих беспечных юнцах рухнуло вниз? Я ждал чего-то большего. Выдающихся практиков, а не бездельников.
Судя по тем разговорам, что я слышал, здесь собрались не те, для кого развитие — вопрос выживания. А те, кому родители выдали денег, но не так много, чтобы поступить в школу, и теперь этим наследникам надо как-то обучиться. В общем, типичные студенты.
Справедливости ради скажу, что попадались здесь и те, кто вызывал интерес. Они как раз полностью отдавались практике, но находились куда выше меня. Хотелось забраться к ним повыше, но я не спешил. Пару дней на притирку у меня точно есть, а там устрою марафон по штурму пальца.
К тому же я не только с ветром связь налаживал, но и сливал энергию в нож. Там немного оставалось. Ещё пара дней в таком режиме — и зарядка будет завершена.
Тот утренний эпизод и то, что я выкидывал особо любопытных, почти получило продолжение. Меня собирались подкараулить уже двумя группами. Причем ребятки настолько безмятежные, что обсуждали это вслух, стоя внизу и негодуя, чего я так долго.
Как закончил, ради интереса накинул на себя скрытность и спокойно ушёл. Я бы сказал, ушёл медленно, прямо у них под носом, проверяя, заметит это кто или нет.
Не заметили.
***
На третий день меня всё же встретили. Хотели ещё на второй, но мне было откровенно лень играть в эти игры. Я бы и на третий уклонился, но почувствовал, что намечается что-то потенциально интересное.
Поэтому и позволил меня «поймать», подойдя к башне позже обычного. Спокойно позавтракал, выслушал болтовню Юбы, который также снимал в гостинице комнату, и, увидев меня с утра, навязал общение. До места только по отдельности добирались. Он на лошади ехал, а я своими методами, не желая терять время.
Те люди, которые приходили со стороны гор, там и ночевали, в небольших самодельных селениях. Спали они в палатках, особо не заморачиваясь. В это время года стояла теплая погода, вот те, кто хотел сэкономить, и селились рядом с пальцем, возле ближайшей речки. Добираться им было где-то на час ближе, поэтому они и приходили раньше.
Когда я подошёл, там как раз народ собрался. И чего им неймется? Если энергия в теле требует выхода, так тренируйтесь, а не дурью майтесь. Но нет же. Сами себя накрутили, часами обсуждали, что я какой-то не такой и что недостоин здесь находиться. Вот и дообсуждались, решив, что со мной надо обязательно что-то делать.
Как будто у них есть право решать, кому здесь быть, а кому нет.
— Эй ты! — крикнул мне тот самый парень, жаждущий реванша.
Бедный он. Девчонки ему не дают, вот и суетится, надеясь привлечь внимание местных самочек.
Здесь, кстати, около сотни человек каждый день крутилось. Девушек из них где-то треть была. Есть перед кем хвост распускать.
Я спокойно продолжил идти к скале. Пришлось пареньку мне наперерез двинуться. Я раньше искренне считал, что каждый практик, изучающий таинства, серьезно налегает на закалку тела. А это физическая подготовка, умение драться, как врукопашную, так и с оружием. На землях третьего порядка так и было. В силу дефицита известных таинств. Здесь же имелось множество мирных профессий. Как те же погодники. Ничего удивительного в том, что парень был не спортивного вида. Совсем уж безобидным его назвать нельзя. Всё же он владел внешней силой, мог и приголубить ветром.
Когда он преградил мне путь, я не остановился. Так вышло, что врезался в него плечом, отчего он всё же рухнул на задницу, стихия не помогла. На этом бы ему и остановиться. Но здесь собралось слишком много людей, а он только что потерял лицо… Психанул, призвал силу и ударил мне сжатым воздухом в спину.
По ощущениям, это было сродни хлопку. Воздух разбился о мой покров, мне даже делать ничего не пришлось.
Повернувшись к нему, я так же медленно подошёл ближе и спросил:
— Левую или правую?
— Что? — не понял он.
— Левую или правую руку, — повторил я.
— Чего?! — не догнал он и во второй раз.
Ускорившись, я перехватил его конечность и сломал левую руку.
Парень завизжал, и я стукнул его по голове, чтобы заткнулся. Неудачно вышло… Он себе язык прикусил и принялся булькать кровью. Руку я сломал аккуратно, кстати. За пару недель заживет. А со специями так и вовсе за пару дней.
Толпе такой расклад не понравился. Зашумели, на меня посыпались оскорбления.
Совсем берегов не ведают. Что-то я раньше такого не встречал, чтобы слабые практики рисковали тявкать на того, кто сильнее. Это же главное правило выживания. Не борзеть.
Мне стало интересно, что будет дальше. Посмеет ли кто-то атаковать?
Люди видели, что я никуда не бегу. Поглядываю на них, как на забавных зверушек. Кому-то это не нравилось, а те, что поумнее — отходить стали, скрывались за задними рядами.
Дальше случилось то, ради чего я и согласился почувствовать. С верхних тоннелей прямо на нас спикировала та группа, которая считалась здесь сильнейшей.
