Глава 15. Крайние меры

К Алой башне я прибыл через месяц, после того как встал на ступеньку знающего.

Башня меня впечатлила. Настолько большая, что больше походила на крепость. Хотя, если смотреть издалека, то прямо на вулкане, среди скал, здание торчало так, что и правда походило на башню. Самого обычного, черного цвета.

Встречать меня никто не вышел, пришлось постучаться.

Не ожидал я, что ко мне сразу же выйдет хозяин. Этот старик впечатлил. Какой-то монументальностью. У меня стойкое ощущение возникло, что я для него не больше, чем маленький ребенок. Рукой махнет и размажет.

Тем не менее я получил от него, что хотел.

Давно руки чесались до рогатого добраться. Он исхудал за прошедшее время, побледнел, будто солнца не видел. Но ничего, я подкопил его как следует.

Бой вышел, что надо. А главное — я проверил в серьезной драке свои силы. Знающие и правда превосходили обычных практиков. Не только из-за возможности обучаться, но и из-за повышенной связи со стихиями. И если в прошлый раз мне тупо не хватило голой силы, чтобы задавить Твиста, то сейчас я сполна отыгрался. Никакого доминирования не случилось. Голый расчёт и целенаправленная подготовка против конкретного противника. Новых приёмов Алебарт не освоил. Стал чуть сильнее, но не настолько, чтобы это было критично.

Как бой завершился, пламя опало, а камень охладился. Подозреваю, не без вмешательства старика. К Твисту бросились… Ну, кто-то бросился. Доставать его собрались, помощь оказывать. Убивать я его не хотел. Так-то мы с ним не враги. Пока что. Соперники, без повода к смертельной вражде, не больше.

Ко мне тоже подошли.

— Настоятель велел сопроводить вас к нему, — сообщила мне молодая девчонка.

— Веди, раз велел.

Я ожидал, что меня проведут в кабинет, но это оказалась просторная пещера, с пробегающими через неё потоками магмы. В какой-то момент я заподозрил, что меня ведут в ловушку, но эта мысль разбилась о железный довод — зачем? К тому же этот старик мог бы меня пленить где угодно. Почему-то я в этом не сомневался.

Неужели я встретил настоящего мистика? Если да, то с таким… кхм… существом надо бы подружиться и расспросить на тему дальнейшего развития.

Старик стоял на камне, наблюдая, как под его ногами течет магма. Жутковатое зрелище почему-то.

— Не бойся, — сказал он. — Меня зовут Хирума. Я настоятель и глава Алой башни, а также старший жрец Алого бога.

— А я Эрано, обычный охотник.

Старик повернулся и обозначил улыбку.

— Вы мистик? — не удержался я от вопроса.

— Да, — ответил он и чуть наклонил голову, изучая меня. — Так и не избавился от привычки спешить с вопросами?

— Что взять с ловцов, — пожал я плечами. — Зачем приглашали в башню?

— Поговорить и познакомиться. Алый бог находится в давнем конфликте с Эаром. Как и я сам с его последователями. Поэтому меня заинтересовал еретик, на которого Эар объявил охоту.

— Заинтересовал чем?

— Все мы пешки в играх бессмертных, — Хирума отступил от лавы и подошёл ко мне. — Ты новая фигура на доске, пусть и мелкая. Вот старику и стало интересно присмотреться к ней.

И что, всё? Никакой вербовки, одно лишь старческое любопытство?

— Я хотел предложить обучение. После чего направить тебя против последователей Эара. Но до меня дошли слухи, что ты и сам неплохо справляешься, подружившись с другим перебежчиком.

Это он на Дармана намекает?

— Получается, предложение встретиться потеряло актуальность?

— Почему же. Одна причина ушла, другие заняли её место, — обозначил улыбку старик.

У него, кстати, тоже небольшие рожки имелись. Рубиновые, но как будто выцветшие. Они, случаем, с Твистом не родственники?

— Какие?

У меня всё никак не получалось уловить ход беседы. Это странное чувство. Когда ты для собеседника незначительная пешка, и он сам, кажется, не до конца решил, что с тобой делать.

— Демон не дремлет.

Почему-то от этих простых слов я разом напрягся, почувствовав угрозу.

— Он, подобно пауку, сплетает паутину. В скором времени ты тоже в неё угодишь.

— Вы что-то знаете о его планах?

— Ничего, кроме того, что он уже почти сложил ловушку.

Неожиданно. Я успел и позабыть о Самкарате. Тот никак не давал о себе знать. Сарко ничего не говорил. Да и, если уж на то пошло, я был уверен, что демон-принц не тронет тех, кто далеко. Самый верный способ избежать проблем — держаться подальше от того, кто нарушил с ним договор.

Но почему после предупреждения Хирумы мне кажется, что это не так? Надо бы наведаться к Сарко. И проверить Каю. Я знал, где она. Нашёл храм. В гости заглядывать не стал, передал послание через посыльного в банке. А там уже девушка сама пришла и забрала кольцо.

— Сколько у меня времени?

— Я не провидец. Всего лишь старик, который неплохо знает огонь, — развёл Хирума руками.

Ну да, конечно.

— Я обещал тебе день занятий. Думаю, для этого время ещё есть. Или хочешь отказаться? — спросил он с прищуром.

— Ни в коем случае.

Старик на это понимающе улыбнулся.

— Тогда иди за мной.

Он ничего не сделал, но лава разошлась в стороны, открывая нам проход.

— Здесь быстрее, — пояснил он, когда я выразительно посмотрел на такие тропы.

Идти внутрь вулкана мне не хотелось.

Если бы кто-то из старых знакомых увидел Каю в этот момент, ни за что бы её не узнал.

Кая сегодня, да и как два последних года, проснулась в отличном номере, недалеко от храма света. Тот находился в крупном городе, со многими благами цивилизации под боком. Номер Кая выбрала не самый простой, который обходился ей в хорошую сумму, но девушка рассудила, что оно того стоит. Тем более с того момента, как ей поступили деньги за экспедицию, Кая по праву считала себя богатой.

Но не в этом было изменение. Из гостиницы Кая вышла в скромном платье. Лицо её выглядело благопристойно, а сама она излучала спокойствие и тепло. Многие мужчины провожали её взглядом, не подозревая, на кого засматриваются. А те, кто знал подробности, в частности то, сколько Кая потратила на зелья и специи, не раз пытались с ней познакомиться. На что девушка, если ухажер был не так уж плох, соглашалась. Сколько раз её водили ужинать — было не пересчитать. Зато легко сосчитать, скольким мужчинам повезло зайти дальше совместной трапезы. Никому. Так что Каю знали ещё и как главную динамщицу города.

Если у каких-то мужчин недовольство по этому поводу и возникало, то ровно до того момента, пока они не наводили справки в храме света и не узнавали ранг её силы.

В целом, Кая была довольна жизнью. Условия у неё были отличные. Появились подруги и друзья. У наставников она была на хорошем счету. Единственное, что иногда раздражало девушку, — скорость её продвижения. Ну и формат обучения. Который, вот неожиданность, подразумевал множество дисциплин, которые Кая и не думала изучать, пока не поступила в храм. С её точки зрения, изучать физику, историю, математику и прочие дисциплины, напрямую никак не влияющие на боевую мощь, было сплошным расточительством и наивностью. Так она думала, пока наставница наглядно не показала продвинутые таинства фокусировки света, его преломления и разложения на различные спектры для обхода чужих покровов. После этого, увидев формулу, по которой строилось таинство и ничего в ней не поняв, Кая признала, что ей банально не хватает базового образования.

Сейчас Кая добралась до той границы, где совсем немного оставалось до перехода на ступень знающей. Наставница говорила, что причина, по которой девушка не может сделать последний шаг — недостаток образования и понимания вопроса. То есть всё опять упиралось в то, что ей не хватает базовых знаний.

Как ни странно, в это она была готова поверить. Полгода назад Кая испытала опыт, в медитации столкнувшись с двумя барьерами знаний, выглядящими как стены. Одна из тьмы, другая из света. Систематическое образование помогало их осваивать, и это был тот факт, который сложно игнорировать. Вот Кая и штудировала учебники, ставила опыты, обменивалась знаниями с коллегами и делала десятки других вещей. Если бы Эрано об этом узнал, то сказал бы, что она превратилась в учёного и вела настоящую исследовательскую деятельность. На что Кая бы ответила, что до собственных исследований ей ещё далеко.

В этот день Кая направлялась вовсе не в храм, как обычно, а в пригород. Там была назначена встреча с заказчиком. Отзанимавшись два года, девушка дошла до того, что в одном из экспериментов допустила банальную ошибку. Настолько банальную, что наставница, присмотревшись к ученице, вынесла вердикт — засиделась в четырех стенах.

Кая это и сама понимала. Обучение было отличным, она втянулась в него, получала удовольствие, но ей не хватало драйва. Да и боевая составляющая хромала. За последний год не было ни одного нормального спарринга, так, чтобы кровь кипела. Отработки были, но для той, кто привыкла ходить по грани, это всё казалось детскими играми. Быстро взлететь в рейтинге и стать лучшей дуэльщицей ей не составило проблем. Что тоже добавляло скуки — с ней мало кто хотел драться. А те, кто соглашался, разочаровывали. Поэтому взять контракт, на пару недель съездить и выполнить задание боевого характера, Кая была в целом не против. Обдумав, она дала добро, и её имя попало в список кандидатов, готовых пойти в найм.

Так и вышло, что Кая направлялась к заказчику.

Чтобы не тратить время на дорогу, она несколько раз сместилась, обратившись светом. То, сколько сил и времени потребовалось, чтобы освоить этот трюк, — отдельная история. Хорошо, что решаемая, когда есть деньги на счету.

То, что эти деньги достались от отца — добавляло толику злорадства. Идти на принцип глупой девчонки и отказываться от средств она не собиралась. Вместо этого пойдя на другой принцип — использовать любую возможность, чтобы усилиться.

Проверив адрес, Кая дождалась, когда выйдет прислуга и проводит внутрь. Вскоре девушка оказалась в самом здании, в гостиной.

— Желает ли госпожа напиток? — спросила девушка-горничная.

— Чего-нибудь освежающего, — попросила Кая.

— Сейчас принесу. Господин в скором времени спустится к вам.

Тем, чтобы сдать на звание мастера света, Кая озаботилась в первую очередь. Сегодня значок висел у неё на вороте платья, демонстрируя статус. Поэтому служанка и обратилась к ней как к госпоже.

Заказчик спустился быстрее, чем повторно явилась прислуга. Кая увидела его лицо и не узнала. Не сразу, по крайней мере. Сначала она заметила его усмешку, не подобающую случаю, полную вызова и превосходства. Потом осознала, что фон эмоций слишком ровный, будто искусственный. Следом почувствовала, как вокруг сгущается злая энергия.

Кая переместилась и со всей дури врезалась в стекло. Сработали артефакты, блокируя перемещения через свет. Это чуть не убило девушку. Когда переход нарушается, нужно чудо, чтобы не утратить целостность.

Дезориентация не помешала девушке наполнить комнату тьмой и усилить защиту. Но этого не хватило. Противник хорошо подготовился. Вспыхнули новые артефакты, поглощая тьму. Кровавые нити закончили формироваться и накинулись на Каю, оплетая. В один миг она оказалась связана и обездвижена. Нити разрослись, погружая её в конон. Где не было воздуха.

Мысли забились в голове Каи со страшной силой. Она билась, хрипела, призывала силу и пыталась разорвать оковы.

Не получилось.

Спустя ещё несколько секунд прилетело несколько ударов, пробивая её защиту и отправляя в нокаут.

Когда Кая очнулась в следующий раз, то обнаружила себя голой, на холодном камне, где-то в подземелье. Каменный свод, плохо обтесанные стены, древняя люстра под потолком, с оплавленными свечами — всё это говорило именно на подземелье.

Дернувшись, Кая осознала, что едва может пошевелиться. Тело ломило от боли. В некоторых местах жгло особенно сильно. Также девушка обнаружила, что внутри почти не осталось энергии. В голове сразу возникла мысль о том, что кто-то целенаправленно давил на покров, пока тот не истратил всю энергию. Эту функцию можно отключить, но практики так обычно не делали. Никто не хотел оставаться без защиты, особенно в бессознательном состоянии.

Вишенкой её положения было то, что Каю распяли. Руки и ноги разведены в стороны, прибиты гвоздями прямо к полу. Крови натекло прилично, и сделано это было совсем недавно. Едва пошевелившись, Кая услышала, как кровь хлюпает под ней.

— Очнулась? — прозвучал голос человека, находящегося вне поля зрения. — Не дергайся. Раны закрылись, как могли, не надо наносить себе лишний вред. Раньше времени, — в голосе прозвучала многообещающая усмешка.

— А ты хорошо подготовился, чтобы поймать меня, — сказала Кая.

Ясность мысли к ней постепенно возвращалась.

— Не обольщайся. Ты не настолько сильна, чтобы готовиться действительно тщательно.

— Да? — Кая смогла приподнять голову и увидела мужчину, того самого заказчика, которого уже встречала в диких землях. — А ты, случаем, не тот жалкий неудачник, которому ничего не обломилось в диких землях?

Глаза мужчины зло сузились.

— Говори, говори, — прошипел он. — Впереди нас ждёт много часов боли.

— Ты будешь жаловаться на жизнь и рассказывать, как папочка не любил тебя?

В этой обстановке дурной характер Каи стремительно возвращался. Пока говорила, она проверяла, есть ли пути к спасению. Без сил, против более подготовленного противника — выходило, что нет. Чего уж там, много не повоюешь, если тебе пробили конечности.

Пленивший её мужчина подошёл и полоснул ножом по коже. Кая не издала ни звука, молча смотря ему в глаза.

— Это всё? А где обещанная боль?

На это принц Тар ударил ещё раз, со злостью.

Кая прикинула, как бы спровоцировать его на убийство и умереть без мук, но решила, что помирать пока рановато.

— Наверное, ты хочешь знать, почему здесь оказалась… — произнес Тар, раздумывая, не ударить ли ещё раз.

— О да, я так хочу знать, — с ленивым сарказмом ответила Кая. — Расскажи, о великий коварный мужик, пленивший меня. Признайся, успел передернуть, пока раздевал?

— Такая милая девушка, а говоришь такие гадости, — Тар не показал, что его задело.

До этого он косился на грудь Каи, что та и заметила, а сейчас резко отвернулся.

— Так что там? — спросила Кая. — Почему я здесь? Месть? Заказ?

— И то, и то, — ответил Тар. — Я принесу тебя в жертву демонам. Смерть твоя будет мучительна. Ты крепкая женщина, это хорошо. Долго выдержишь. А потом твоя душа будет вечно страдать в плену у Самкарата.

— Так вот кто тебя подослал. Тот зубастик. Всё никак успокоиться не может. Получается, ты сектант и демонская шестерка?

— Я принц! — не выдержал Тар и сказал то, чего не должен был.

— Принц чего? Королевства неудачников?! — расхохоталась Кая.

В ответ Тар сорвался. Подскочил к ней и принялся пинать ногами по ребрам. Остановился, только когда Кая харкнула кровью.

— Пока рано, — сказал он сам себе. — Я должен закончить подготовку.

Оторвавшись от Каи, он продолжил чертить сложную фигуру вокруг неё. Чертил голой силой, выжигая на камне узор.

— Смотрю, дело серьезно, — сплюнула кровь Кая. — Ты вынуждаешь меня на крайние меры…

— Успокойся, — бросил ей Тар. — Ты ничего не сможешь сделать.

— Ошибаешься, — растянула Кая губы в улыбке.

— И что же за крайние меры? — спросил принц с насмешкой. — Я знающий из королевской семьи. А ты жалкая простолюдинка. Что ты можешь мне сделать? Оскорбить? — Тар вернул себе уверенность и развеселился.

— Подожди немного и узнаешь, — пообещала Кая.

— Конечно… — протянул Тар, ничуть не впечатлившись, и вернулся к чертежу.

Подземелье, где он собирался проводить обряд, находилось под поместьем, которое он купил год назад у одного бедного аристократа. Из тех, кто когда-то давно утратил земли, но сохранил титул. За год была создана эта пещера, а Самкарат озаботился тем, чтобы место подошло для важного ритуала. Для этого пришлось принести в жертву больше сотни человек, но, запачкавшись, Тар перестал считаться с подобными мелочами.

Он не подозревал, что крайние меры уже приближаются.

Ведь Кая позвала бывшего.