Глава 14. Знающий

На то, чтобы добраться до звания знающего, у меня ушёл почти год.

То, что казалось совсем близким, только руку протяни, на деле отказывалось поддаваться. А главное — меня никто не предупредил, что переход и убить может.

Но обо всём по порядку.

За это время я посетил три места, где постигал стихии и шлифовал таинства пути. Добился того, что колоссальные размеры королевства перестали такими казаться. Кирий, хитрец, прямо не объяснил, в чем смысл таинств смещения. Намекал не раз, но дошло до меня далеко не сразу.

Вся их суть была в силе намерения. Настолько сильном, что оно подчиняло движение всего вокруг так, как того хотел практик. Слово «хотел» здесь слабо отражает суть. Это куда больше, чем желание. Стремление, намерение, изъявление воли — это куда ближе. И таинства были нужны, чтобы научиться ходить, изъявляя стремление. Самому превращаться в это намерение, переместиться в другую точку пространства.

Сначала я отказался от трехзвездочного. Просто в какой-то момент сместился без всяких ухищрений. Это совпало с ещё одной порцией знаний, которая прилетала из-за «стены». Осмыслив этот опыт, я наконец-то понял, что имел в виду Кирий. Дальше было дело техники. В итоге за год я научился свободно смещаться в пределах видимости. То есть прыгать до горизонта. Который отдалялся, если сместиться в небо.

Как это происходило — сложно объяснить. Столько разных умений задействовано, которые я отрабатывал месяцами, сплетенных воедино, что… Я просто знал, как это делать, и делал. Вот и весь ответ.

На самом деле тот путь, который я прошёл, следовало бы изучить куда подробнее. В большинстве городов я не задерживался, проводил несколько часов и отправлялся дальше. А они стоили того, чтобы задержаться, проникнуться тем ритмом, которым жили местные. Обещал себе, что, как только разберусь с делами, обязательно устрою длительный отпуск.

Места, которые хотел, посетил. Зелья для подготовки к переходу — употребил. С соответствующими медитациями и тренировками. Параллельно потреблял то, что помогало в освоении ножа. Задачи, которые тот ставил передо мной, по-прежнему давались тяжело, но прогресс был и в скором времени я планировал закрыть этот вопрос. К учителям тоже заглядывал. По разным направлениям, не только копью. Ещё во всякие школы заходил по пути, вызывал учеников на бой, чтобы тренироваться в поединках.

Если не считать бесконечного процесса обучения, за этот год со мной случилось несколько важных вещей.

Первая — я дослужился до звания старшего инквизитора. Что несколько смешно. В министерстве отца была своя иерархия, как же без этого. Послушники — самое низшее звено. Над ними стояли младшие инквизиторы — те, кто закончил обучение и считались молодыми специалистами. Дальше шли просто инквизиторы — как и младшие, только уже с опытом и выслугой лет. Над ними стояли старшие инквизиторы — те, у кого были особые полномочия. Этим иерархия не заканчивалась, но дальше она не только вверх расширялась, но и в бок, скажем так. Особняком стояли ищейки, судьи, наставники, управленцы. Структура-то большая. По всему королевству работает.

Старшим меня назначили где-то месяц назад. Началось всё ещё с той истории Петро Русича, похотливого старика. Как оказалось, мои таланты позволяли быстро находить много чего. В том числе проверять самих инквизиторов. Против которых частенько велись различные интриги. Вот и подкинул мне отец работки, дав негласное распоряжение проверять своих же. Решение лично для меня спорное. Кому понравится такой человек? Никому. Подозревал, что это отчасти связано с тем, что я сам отказался вступать в их ряды на полную ставку. Поэтому и решили использовать так, как не жалко. Да и личного интереса у меня кого-то покрывать нет.

По выслуге лет я на старшего инквизитора никак не тянул. Но и заниматься таким делом, будучи младшим, не мог. Так и вышло, что я звание получил. Ну, не только поэтому, конечно. Мне сначала выдали особые полномочия, потом я хорошенько поработал, и вот, это привело к новому званию.

Я где-то под сотню мелких сект вычислил. Раскрыл с десяток интриг. В боях участвовал. В награду и получил официальный статус, без обязательств. Парадокс, однако, но мне это упрощало жизнь. Достаточно было в любом отделении показать жетон, чтобы ко мне отнеслись серьезно. А уж когда распространилась слава о «зорком варваре»…

Ладно, не буду об этом. Несмотря на кипящие страсти, инквизиторы для меня так и остались ресурсом, через который я мог решать часть своих вопросов. К примеру, покупать дешевле зелья. Почему-то мастера специй делали мне скидку, узнавая, на кого работаю. Мелочь, а приятно.

Второе важное, что случилось — я разузнал кое-что про историю Кирия. Но не совсем так, как изначально рассчитывал.

Как-то мой путь пролегал недалеко от тех мест, где казнили его сестру. Про обещание я помнил, вот и заглянул. Сам не знал зачем. Понимание уже на месте оформилось. Кирий гений, но многих вещей он не понимает. Таких, как устройство коррупции и теневая жизнь.

Городок этот был не особо большой. На фоне тех, что видел до этого, и вовсе невзрачный. Рабочий, я бы сказал. Небольшой торговый кластер, через который проходили многие караваны. Но из-за того, что вокруг не самая благоприятная земля, рудников никаких нет, специи тоже не добывают, особых причин у города разрастаться не было. Ну, мне так показалось. Особо я с этим не разбирался.

Не скрываясь, заглянул в отделение инквизиции. Всего на пару человек. Обычные клерки, которые собирали доносы и отправляли их дальше, если попадалось что-то интересное. Главное, что меня интересовало, — местный архив. За что стоит уважать инквизицию — так это за ведение дел. Они вели записи о всех казнях и случаях столкновения с сектами. К сожалению, эти казни не отражали истинную подоплеку дела. Нужные бумаги я нашёл. Ничего, дающего ответы, в них не было. Обычный документ, вот и всё. Что именно я искал, инквизиторам рассказывать не стал. Как и вопросы задавать. Спросил лишь, давно ли они в этом городе. Пять лет. А история с семьей Кирия случилась раньше. Так что не стоило надеяться, что они в курсе.

Оставив инквизицию, побродил по городу. Послушал, о чем говорит народ, какими дорогами ходит. Бродил я не только с этой целью — хотел ещё найти теневую гильдию. Несмотря на то, что город маленький, всего тысяч на сто жителей, имелась здесь и темная сторона жизни. Нашёл парочку парней, которые на рыночной площади выискивали, кому бы карманы обчистить. Проследил за ними, так и вышел по цепочке на самого главного. Никакой защиты от мастеров пути он не держал. Плевая работенка для меня. Зашёл к нему, убедившись, что инквизиции он не стучит.

Про саму беседу особо нечего сказать. Припугнул, спросил, что хотел, да свалил. Смотрящим оказался старичок, который помнил те события. Рассказал, что история и правда странная, но в дела инквизиции они никогда не лезли, поэтому подробностей я никаких не узнал.

На этом мои поиски остановились. Дальше надо было либо подозреваемых прессовать, либо напрямую с отцом говорить. А у меня на ближайшие месяцы другие планы были, поэтому я отправился дальше.

Третье важное, что случилось — Резано благополучно развивал своё поселение.

Точнее, это не случилось, а продолжало случаться. Тут я скорее о другом. О том, что поселение заработало и превратилось из идеи во что-то рабочее, приносящее доход, пусть пока и не особо большой. Я не раз доставлял Резано новые специи, добываемые с разных уголков королевства, поэтому видел, как поселение меняется, разрастается на глазах.

Закончилась эта история тем, что Резано заявил: «Мне не хватает знаний», — и отправился в святая святых мастеров специй, главный храм, который располагался недалеко от столицы. Обучение там стоило баснословно дорого, но этот вопрос решили. Не без помощи Сарко. В первую очередь он выступил как покровитель, а не спонсор. Деньги-то были, но не они главная проблема. Те, кто из обычных специй умел делать продвинутые зелья, ещё и талантливые в этом, были ценны, как… Да, пожалуй, это одна из главных ценностей во всей империи. Поэтому неудивительно, что за мастерами присматривали и все они ходили под кем-то. Хала отправилась с Резано. Парень собирался изучать стихию природы и пустые таинства, помимо специй, а Хала — природу и землю. Связь с которыми развила. Не без помощи зелий.

Собственно, мой прорыв на ступень знающего случился, когда я их проводил, отправился дальше по делам и… Прямо в пути провалился… Куда-то провалился.

Очнулся через две недели. В чей-то хижине. Меня нашли крестьяне в лесу, куда я свалился, когда смещался, оттащили к себе и выхаживали это время.

Повезло так повезло. Могли ведь и убить. Крестьяне бы не справились с этим, но мало ли недобрых практиков гуляет по миру?

Когда разобрался, что произошло, назвал это информационной комой. Когда я только подошёл к этапу чистого знания, передо мной предстали две стены. По мере продвижения эти стены рассыпались, за счёт того, что я поглощал информацию из них. Каждый камень в стене — скопление знаний. Вот я их и впитывал больше года, заодно тренируя разум обращаться с настолько плотной информацией в таком формате.

Рухнув, я ушёл в дебри себя, заодно установив полноценную связь с двумя архетипами. Копьем и движением. Какое-то время у меня ушло на то, чтобы осознать себя в этих… мирах. Да, мирах. Целых, мать его, мирах. Которые состояли не из твердой материи, а из знания.

Я смог создать себе тело и научился там двигаться. Постепенно мой разум окончательно адаптировался, и эти миры предстали в виде бесконечного скопления шаров. Мягких и прохладных на ощупь. Каждый шар, как и те кирпичики, состоял из конкретного знания. Выбирая любой из них, я мог воспринять информацию напрямую. На словах-то звучит просто. А на деле я несколько раз чуть не умер. Тело буквально рассыпалось под давлением. Не знал, что будет так тяжело. Несмотря на всю подготовку, я натурально прошёл по краю.

Как итог — я наконец-то понял, почему знающие бывают разной силы и почему это вовсе не конец, а всего лишь начало.

Во-первых, обычный практик от знающего отличался способом обучения. Обычные практики что делали? Правильно, искали мастера, слушали его наставления и пытались повторить. А что делают знающие? Они подключаются напрямую к архетипу и вместо кривых объяснений… А любые объяснения кривые по определению, потому что это всего лишь пересказ собственных наблюдений. Не факт, что наблюдения верные, не факт, что они подойдут ученику и далеко не факт, что наставник обладает талантом педагога и объяснит, как надо. Когда выбора нет, этот способ вполне себе рабочий. Куда деваться-то? Но, став в полной мере знающим, я оценил, насколько возросла скорость и упростилось понимание сложных вещей. Сосредоточившись на каком-то шаре, я в полном объёме воспринимал, к примеру, какой-то удар копьем. В полном — это значит в полном. Как должно двигаться тело, что влияет на удар, какие копья подходят, а какие нет. Более того, если было нужно, можно было найти и другие шары, связанные с этим навыком. Например, то, против каких противников они лучше всего подходят или какой тип тренировок нужен, чтобы развить правильный мышечный корсет для его исполнения.

Про то, что вокруг одного приёма могли собраться сотни шаров, я, пожалуй, промолчу. Зачем так сразу о плохом.

Его и без этого момента хватает.

У человека, который не добрался до знания, мог возникнуть вопрос. Если ты способен сам изучить что угодно, почему тогда знающие не подобны богам? Ну, или почему они различаются по силе и делятся на начинающих, середнячков и старших знающих, приблизившихся к следующей ступени, мистикам?

Ответ прост. Это было как раз во-вторых. Как и в обычном обучении, важную роль играло то, с какой скоростью усваивает знание ученик. Грубо говоря, новичок освоил пару десятков шаров, а опытный — пару тысяч. Так чего удивляться, что последний — сильнее?

Когда это до меня дошло, я по достоинству оценил переданные отцом таинства. На этом этапе они заиграли новыми красками. Собственно, именно они помогли мне научиться двигаться, искать нужную информацию и свободно ориентироваться в мирах-архетипах. Без этого мне было бы куда сложнее.

Очнувшись, я долго смотрел в потолок, заново привыкая к тому, что вернулся в обычный мир. Как пришёл в себя, разобрался, где оказался и что произошло. Отблагодарил крестьян, отсыпав им деньжат за старания.

Впереди ждало самое интересное. Проверка способностей.

Пора было принять давнее приглашение и найти старого знакомого.

Хирума удивился, когда в башню «постучали».

Давно он не встречал такой наглости. Без какого-либо напряжения старик обратился в пламя и возник за спиной гостя.

— День добрый, — моментально среагировал тот, развернувшись.

— Вежливости тебя не учили, мальчишка? — спросил Хирума.

Несмотря на то, что этот гость приперся и внаглую ударил по главным воротам, вызвав гул по всей башне, Хирума смотрел на него добродушно.

— Вы сами в гости приглашали. Вот я и пришёл, — ответил Эрано. — А у вас тут закрыто. Поэтому и постучался.

— Надо было всего лишь немного подождать, когда послушники выйдут.

— Я подождал.

— Две минуты? — усмехнулся старик.

— Так вышло, — пожал плечами этот здоровяк.

Химура видел, что тот верно оценил его силу, но никакого страха не показал. Либо глупый и не осознает пропасть между ними, либо смельчак. Так сразу и не скажешь. Задирать могущественную секту в этом королевстве никто себе позволить не мог.

— Чего хотели-то от меня?

— А ты кто? — Хирума изобразил удивление.

— Эрано Экто. Бывший последователь Эара, бога чего-то там. А также ловец знаний. Которого пригласили в Алую башню. Я ведь адресом не ошибся? А то башня у вас и не башня вовсе, а скорее замок. Да и черная, а не алая.

— О приглашении мы с тобой обязательно поговорим, — произнес Хирума. Слова мальчишки его никак не впечатлили и не задели. Что взять с этих самоуверенных юнцов. — Но ты ведь пришёл сюда не за этим.

— Алебарт выйдет погулять?

— Погулять? — Хирума почувствовал, что собеседник вкладывает какой-то смысл в эти слова, но не разобрал, какой именно.

— Хочу с ним сразиться, — на этот раз прямо ответил Эрано. — Мы с ним дрались пару раз. Третий станет решающим.

Хирума ответ дал не сразу. Он замолчал минут на пять, обдумывая эти слова. Для него было нормой размышлять над любыми действиями. Сказывался возраст. Эрано в это время молча стоял и дожидался решения.

Кто-то бы мог подумать, что Хирума в силу возраста, а выглядел он как древний старик, медленно соображает. Что было бы крайне опрометчивой ошибкой. Пройдя весь путь знающего, он обладал выдающимся интеллектом. Просто не любил спешить и оперировал большим массивом информации у себя в голове, выбирая наилучшее решение.

В этот момент Хирума думал не только о поединке. Причин для отказа он не увидел. Не далее как три седмицы назад договор с Самкаратом был завершен. Он получил своего воина обратно и отбыл с ним в неизвестном направлении. Так что ученику можно было выйти наружу, о чем он пока не знал. Хирума владел одной-единственное стихией — пламенем. А огонь — это не то, что позволяет чувствовать пути, мировые потоки, предсказывать события. Старику оставалось лишь полагаться на жизненный опыт. И на разведку, которая приносила любопытные сведения.

Так Хирума знал, что Эрано сталкивался с Самкаратом и является одной из пешек в большой игре, которую вели бессмертные. Старик мог умолчать о том, что обучил воина для демона. Мог рассказать об этом. А мог ещё и обучить Эрано, чтобы тот лучше подготовился к битве.

— Жди здесь, — наконец отмер Хирума. — Я приведу ученика. Если победишь его, получишь награду.

— Какую?

— День обучения.

Здоровяк на это кивнул. Хирума отлично знал, что, сколько бы лет ни прошло, любопытство и тяга к знаниям у ловцов остаются до конца. Даже если они отвергают Эара.

Хирума переместился в келью, где сидел Алебарт. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из глубокого транса.

— Настоятель, — опустился тот и уперся лбом в каменный пол.

— К тебе гость пришёл, — сказал Хирума задумчиво. — Хочет подраться.

— Гость?

Просидев в темноте больше двух лет, Твист потерял счёт времени, да и о мирской жизни успел позабыть. Прошлые дела казались чем-то далеким.

— Юный практик Эрано, — пояснил Хирума. — Я дам тебе час на подготовку. Можешь выйти на поверхность.

— Но… — Алебарт был искренне уверен, что сидеть ему под замком ещё лет десять точно.

Про то, что договор с демоном аннулирован, он не знал.

— Если победишь, сможешь вернуться, — сказал Хирума.

— Я не понимаю, — честно сказал Алебарт. — Нет ничего достойного в победе над слабым противником.

— Тем легче тебе справиться.

Про себя Хирума усмехнулся. Ученика ждал сюрприз.

Хотя какой сюрприз. Он и в прошлый раз победить не смог, сбежал. А выводы не сделал. Так что, может, и поспешное решение выпустить его. Хирума решил посмотреть на бой и подумать над этим ещё раз.

Через час, как и было сказано, два соперника встали друг напротив друга. Этого времени Алебарту хватило, чтобы восстановиться. Привыкнуть к солнечному свету, вспомнить, как это — двигаться.

Дуэль проходила на специальной арене. Другие жители Алой башни уже собрались. Слухи о том, что горделивого и наказанного Твиста вызвали на бой, распространились быстрее пламени. Чему поспособствовал и сам Хирума.

Он не был уверен в исходе поединка. Эрано взошёл на ступень знающего, показав, что у него высокий потенциал. Но если Хирума не ошибался в своих расчетах, то конкретно этому ловцу сделать конкретно этот шаг было куда проще, чем всем остальным. Дары, наследственность, обучение — всё это давало ловцу в работе со знанием преимущество.

Что не делало их великими бойцами. И точно не обещало легкое продвижение дальше. И тем более не значило, что Эрано смог как следует закрепиться на этапе знающего. В отличие от Твиста, который пусть и провёл последние месяцы без битв, но медитировал, укрепляя связь со стихией.

Хирума посмотрел на собравшихся зрителей. Прожитые века сделали его мудрецом, но не избавили от вредного характера. Скорее наоборот. Хирума был ещё тем затейником и любил поиздеваться над учениками. Поэтому и устроил шоу. Если Твист проиграет, припоминать ему это будут следующие лет сто точно. Сам Хирума и будет.

Два противника встали друг напротив друга.

— Ты исхудал, — несмотря на расстояние, Хирума прекрасно слышал, что сказал Эрано.

— А ты поглупел, если хочешь проиграть в третий раз.

— Кажется, во второй ты сбежал. Всегда думал, что, если враг сбегает, это называется победа.

— Да, двое на одного — очень честная победа.

— Двое незнающих на одного самоуверенного знающего — кажется, это победа вдвойне, достойная славы.

Хирума хмыкнул. А этот Эрано умел выводить из себя. Твист вспыльчив, и по стремительно насыщаемой ауре было видно, что закипает.

— Хватит слов, — сказал он. — Закончим с этим побыстрее.

— Ты прав, — согласился Эрано.

Два противника призвали ауру одновременно. Твист мелочиться не стал, затопив всю арену пламенем. Только вот… Вместо того чтобы сжечь Эрано, огонь отшатнулся.

Хирано смотрел на это с любопытством. Как старик, который давно проходил через это сам, но всё ещё мог наслаждаться играми детей.

Две ауры сцепились не на шутку, но ни одна не смогла взять верх. На это Алебарт призвал овеществленное оружие. На краткий миг его сила двинулась вперед, но тут же откатилась обратно. Эрано сделал то же самое, призвав копье.

Хирума подумал, что это не дуэль, а позерство какое-то. Вместо того чтобы драться, они демонстрируют, что умеют.

В контексте этой логики было легко предсказать следующие ходы.

Алебарт призвал силу овеществленного оружия второго ранга. Жар стал совсем нестерпимым. Хируме пришлось вмешаться, чтобы оградить трибуны. Всего собралось около двух сотен зрителей, которые сейчас активно делали ставки и кричали. Кто-то болел за Твиста, кто-то наоборот.

Эрано оказался хорош. Усилил копье в тот же момент, что и Твист.

А дальше началось обычное бодание. Твист пытался найти лазейку, но дальше обозначенной линии пробиться не мог. Со стороны это выглядело проигрышно для него. Эрано стоял невозмутимо, в пространстве спокойствия, в то время как Твист, зло скалясь, закручивал вокруг себя потоки огня.

Призвать следующую ступень оружия ни у кого таланта не хватило. Зато… Хирума едва заметно подался вперед, разглядывая, что делает Эрано.

Зрелище было во многих смыслах любопытное. Обычно мастера пути посредственные бойцы, но этот практик нашёл применение своим способностями. Внезапно для Алебарта аура его противника начала насыщаться различными стихиями, в первую очередь ветром.

Огонь и ветер — дружественные стихии. Второй способен усилить первого, разжечь пламя. Это сильная и слабая сторона двух стихий. Что и доказал Эрано, начав разжигать костер.

Про себя Хирума отметил, что это нестандартное и крайне самоуверенное решение. Пытаться добиться того, чтобы противник потерял контроль над собственной стихией — это очень нагло. А ещё невиданный позор для знающего, если Твист проиграет.

Тем приятнее было наблюдать за учеником, который начал сдавать. Всего немного, несколько метров пространства, но и это наглядно показывало, что он уступает. Разозлившись, Алебарт ужал свою ауру, сознательно уступая территорию, сконцентрировал силу и… Собирался нанести решающий удар, но воздух резко отступил, ослабляя поток.

Результат был сопоставим с эффектом, когда человек пытается со всей силы открыть дверь, а та оказывается незаперта. Собственная глупость подводит человека, делая его на краткий миг уязвимым.

Чем и воспользовался ловец. Перехватил поток огня и направил против Алебарта. Это не было смертельно для того, но… Поджарить знающего огня? Хах, Хирума оценил это как отличную шутку.

Заодно разгадав, ради чего явился Эрано. Для любого практика важна уверенность в своих силах. Полное единение духа, души и тела. Поражения оставляют шрамы. Какие-то проходят сами, а какие-то остаются и толкают вперед. Бывают и те, что ломают практика, закрывают его дальнейшее развитие. Сейчас Эрано собирался сдать экзамен. Доказать себе, что многого достиг. Что не зря трудился. И что тот, кто раньше был сильнее, остался позади.

Опасная игра. Которая закономерно принесла свои плоды.

Алебарт разогрелся и принялся бить по-серьезному. Ребячество было отброшено в сторону. Хирума, сдерживая разлетающиеся удары, отметил, что сила ученика за время наказания укрепилась и выросла. Не сидел он без дела.

Два молодых знающих сошлись в ближнем бою. Трибуны ликовали. На это Хирума смотрел неодобрительно. Слишком уж расшумелись. Он даже выпустил часть ауры, сделав зрителям очень неуютно. Те моментально заткнулись и дальше наблюдали за боем тихо, переговариваясь лишь шепотом.

Ближний бой продлился чуть меньше двух минут. Что было долго для таких скоростей. Закончился он ожидаемо. Стоило Хируме увидеть, как дерется Эрано, стало понятно — он целенаправленно готовился к этому поединку, в прошлые разы изучив сильные и слабые стороны противника. На любой ход Твиста находился контраргумент, а то и два.

Закончилось всё тем, что Алебарта подловили и отправили высоко в небо. Да так быстро, что он не успел переместиться, как у него за спиной возник Эрано и отправил противника обратно, в раскаленную землю. Голая физика, таинства и идеально рассчитанное время чуть не превратили Твиста в лепешку.

После этого пропущенного удара встать он уже не смог.