Развед Смешки
Развед был задуман самый первоначальный. Не под дверьми чуварскими слушать, всего лишь оглядывать подходы к двум тропкам через неусыпучие топи. Смешко с боярскими ловцами двигались открыто и гордо. Пусть видят! Пусть устрашатся! Грядёт рать, от коей нет обороны. Готовьтесь шеи клонить или с отчего места в крепь лесную бежать!
Следопыты оказались весьма справными лыжниками. Любо с такими бежать краем бедовника, подбираясь к горбатым гривам, уходящим в сумрак болот.
– Ты, господин храбрый витязь, того царского сына видал?
– Которого? Гайдияра?
– Ну… который, сказывают, государем будет над нами.
– Сам не видал.
– Семя Эдаргово прежде на седьмой ступени трона стояло.
– Прямого вотчича нет, дальняя кровь на выморочное сесть хочет.
Витязь рассмеялся:
– Гайдияр, боярину любезный, вовсе одиннадцатым был.
– То Гайдияр!..
– А есть царевны у праведных?
– Чтобы наш господин, ко двору во славе придя, для сына присватался?
– Царевнам я не знаток. Бают, у восемнадцатого сына две дочки-красавицы.
– И что, ещё не просватаны?
С каждой сотней шагов отлогий горб бедовника, Дымная Стена, кряж дальних гор и прикрытые им леса как бы чуть поворачивались. Ни крепости, ни слободки уже нельзя было разглядеть, зато гривы росли длинными выпуклыми отрогами, простёртыми в мглистое море. Клубы тумана вскипали с наветренной стороны, росли, переваливали ребро, косматыми призраками неслись прочь.
На первую гриву разведчики ступили без лыж. Смешко нёс у тетивы стрелу, потом бросил её в колчан, а лук спрятал в налуч. Врагов нигде не видать, зато камни под ногами склизкие, ненадёжные, хоть каёк пешим посохом обращай.
– Отсюда они с поклажей приходят, – рассказывали боярские домочадцы. – Зеленец жилой, знать, недалеко.
По сторонам когда-то лежало прозрачное островистое озеро. Теперь меж камней волновалась мутная жижа. В полуверсте от матёрого берега грива, разбитая трещинами, помалу пряталась в воду. С груды на груду тянулись переправы из плах, не новые, но с виду надёжные. Трое шли с мостков на мостки, не встречая подвоха, пока не достигли основательной суши по ту сторону.
– Ты что это на носу зарубаешь? – спросил витязя один следопыт.
Смешко держал длинную палочку, ножом делал пометки.
– А знаменую, какие лавы с собой нести и сколько, если эти вдруг уберут.
Ловцы посмотрели друг на друга, оглянулись на дальний лес. Представили, каково-то здесь будет в ратном походе, когда стрелы из темноты запоют…
Обратно боярские охотники шли очень быстро. Ловко переступали по осклизлым камням, оглядывались. Вернувшись на снег, с видимым облегчением завязали юксы. Дальше бежали деловито и споро, уже не расспрашивая о царевнах.
Вторая грива была выше, грозней, скалы возле берега стояли в бородах капельников, дальше кое-где зеленел мох, впереди волнами катился туман. Здесь у одного ловца на валенках словно гири повисли.
– Ты не серчай, господин храбрый витязь, как есть живот подвело… Догоню вборзе!
Смешко не поверил, но что делать с таким? Следопыт скрылся за валуном, окаянич со вторым ловцом понемногу двинулись дальше. Достигнув места, куда прихотью ветра закидывало туман, Смешко оглянулся. Никого. Спина передового таяла в серой мгле, отдалялся скрип каменного хряща. Смешко пожал плечами, пошёл следом.
Три шага спустя туман отнесло, гриву стало видно на добрый перестрел, и вот тут Смешко вздрогнул.
Впереди было так же пусто, как за спиной.
А ни вскрика, ни стрепета!
Тетива коснулась щеки чуть не прежде, чем он всё как следует понял. Уловил краем глаза движение, крутанулся…
На камне сидела старая старуха в сером шушпане наподобие дикомытского. Кивала каким-то своим старушечьим думам. Белые пряди вдовства вились по плечам и груди. Витязь потупил стрелу, успевшую глянуть бабке в лицо.
– Можешь ли гораздо, матушка честна́я.
Привет, водившийся в далёком Правобережье, выговорился почти спокойно. Окаянич ждал: старуха смолчит, или отзовётся на неведомом языке, или вовсе развеется, унесённая случайным порывом… Она произнесла внятно, разумно:
– И тебе на белую дороженьку, молодец мимохожий.
После этого на тропу, более не таясь, начали полукругом выходить парни. Суровые, настороженные, оружные. Не меньше десятка. Почти все, как и Смешко, со стрелами наготове. Старуха вдруг заулыбалась, погрозила вожаку корявым длинным перстом, сказала с чуждым выговором, но понятно:
– А я рекла: не ме убийе!
«Что за речь? Дикомытская? Не совсем…» Смешко ослабил тетиву, спросил хмуро:
– Отроки, что со мной шли, где? Живы хоть?
Бабка хитро сощурилась:
– Малость полежат, тебя подождут.
– Живимо, – подтвердил старший.
Окаянич смерил его взглядом, не удержал презрения:
– Что за племя! Десятеро под бабьим запонцем спрятались…
Острые железца снова взметнулись, парни зло заворчали. Смешко, не обращая внимания, убрал и лук, и стрелу:
– Дело рядить будем или без дела скучать?
Потом он сидел на камне против старухи, а молодые чувары – поодаль, своим кружком.
– Ты, молодец мимохожий, вот что послушай. На зиро́к не убил, значит можешь слово разумное воспринять. Всё ли андархский боярин вождю твоему поведал про себя и про нас?
– Всё не всё, но довольно.
– Довольно, чтобы добрый народ злой смертью губить?
– Не слыхали мы про добрый народ. Только про смутьянов, вставших на благодетеля.
Старуха цокнула языком. Помолчала. Парни враждебно поглядывали на Смешку. Витязь не боялся, это их раздражало.
– Мы от вас, андархов, благодеяний без счёта приняли, – усмехнулась старуха. – В самую старину, когда вы нас гнали с благословенных земель. Когда священных лебедей на вертелах жарили, а симуранов ради шкур убивали. От тех милостей мы за Светынь кровавыми тропками утекли. А кто не утёк…
Сбывались самые глухие и тёмные Смешкины подозрения.
– Так вы – от Прежнего корня?
– Тот корень глубоко в землю погрузнул. Чувары мы. Память храним.
…Вот, значит, о чём шептало чутьё, вот о чём он пытался предостеречь воеводу, но не умел дать весу словам… Витязь сощурился на дальние горы, чуть видимые южнее Дымной Стены. Тотчас привиделись лёгкие точки, мелькнувшие в облаках. «Щенков, значит, для ловли. А как не вышло, вздумал головы наследных врагов новому царю поднести…»
– Да, – сказала старуха, подметившая его взгляд. – Здесь последний дом для нас и для них. На этой земле наша жизнь или смерть.
