Закончив колдовать над овощным чили, Анна отправилась с тарелкой к кофейному столику. На вкус оказалось не так удачно, как она ожидала. Зато это отлично вписывалось в череду сегодняшних впечатлений, рассудила она. Она побывала на большом собрании в «Блоктайме», чего с нетерпением ждала все Рождество. Все, что они обсуждали, должно было вот-вот случиться. Она уже оповестила «Сантехнику и отопление Сандриджа» о своем уходе, чтобы вплотную заняться ведением офиса и развитием своего приложения. И это за почти вдвое больший оклад. В голове не укладывалось.

И хоть Анна знала, что это был по-настоящему колоссальный успех и серьезный шаг вперед, все это не вызывало у нее той бури эмоций, на которую она рассчитывала. Последние две недели, начиная с новогодней ночи, ее не покидало ощущение, что что-то тянет ее вниз, отнимая у нее прежнюю легкость и бодрость.

Она только встала, чтобы отнести тарелку в посудомойку, когда ее телефон зазвонил. Это была Габи.

— Пообещай, что не станешь меня осуждать… — вместо приветствия потребовала она.

Анна прикрыла глаза:

— О, Гэбс… что ты натворила на этот раз?

— Я… э-э-э… пару дней назад я набрала номер Ли.

Глаза Анны широко распахнулись.

— О, Габи! Ты шутишь! Это ведь очень, очень нехорошо…

— Нет, Анна. Постой! Я не звонила Ли — я позвонила по его номеру. Было уже поздно, мне было так одиноко, и я… я сделала то, что сделала ты.

— Ты сделала то, что сделала я?

— Да. Я набрала этот номер, хоть и предполагала, что его уже могли передать кому-то другому. Я вспомнила о том, что случилось с тобой, и подумала, что, быть может… каким-нибудь образом… эти чары сработают и со мной. Я дождалась полуночи и позвонила.

Полуночи? Со звонким шлепком ладонь Анны приземлилась ей на лоб. Бог ты мой. Кажется, Габи не на шутку увлеклась этой затеей.

— И?.. Что дальше?

— Мне ответили, — выдохнула Габи.

— Ответили?

— Да. И мы пообщались. У него тоже бессонница. И он тоже одинок… Его жена скончалась. И живет он в Севеноуксе, представляешь? Это же всего десять миль отсюда!

Вот почему стоило поторопиться с устройством в «Блоктайм» и разработкой того приложения — чтобы у людей появился безопасный способ знакомства. Она вдруг ясно осознала, чем поначалу Габи так беспокоил Броуди.

— И ты собираешься продолжать с ним общаться?

— Э-э-э… я уже… — Анна так и видела, как при этом признании Габи сконфуженно поморщилась. — Он позвонит сегодня вечером, потому что я пообещала ему кое-что купить.

— О, Гэбс… не трать свои деньги на этого парня! Ты его едва знаешь.

Ничуть не обидевшись, Габи вдруг начала смеяться.

— Что смешного? — не поняла Анна, путаясь в собственных чувствах: не то раздражении, не то растерянности, не то во всем понемногу.

— Он не станет меня обманывать! — заступилась Габи. — Я пошлю ему кроссворды. Он перенес операцию на бедре, и ему нечего делать.

«Знакомая история», — подумала Анна.

Габи снова захихикала:

— Ему восемьдесят три, Анна… и он очень милый.

— Восемьдесят три, — эхом повторила Анна и, не выдержав, тоже расхохоталась.

А что еще ей было делать? Судить уж точно было не ей.

— Мы поддерживаем друг друга, — добавила Габи, — хоть он и не совсем тот, кого я ожидала.

— Это чудесно, — отозвалась Анна.

Чем дольше она обдумывала свою идею, тем больше убеждалась в ее правильности. Габи была живым доказательством того, что ее задумка могла сработать, пусть Габи и действовала по-своему.

— А еще, — посерьезнела Габи, — он все твердит мне про своего «весьма славного» внучка, и я…

Вдруг все вокруг разом затихло и замерло.

— Габи? Гэбс? — забеспокоилась Анна, пытаясь докричаться до подруги. — В чем дело?

— Включай телевизор! Сейчас же включай! «Би-би-си Уан»!

— Но… какое это имеет отношение?..

— Просто включай, Анна!

Анна взяла пульт и нажала кнопку нужного канала. На экране появилось изображение ведущих одного из вечерних развлекательных шоу с репортажами и фрагментами новостей, гостями и иногда живой музыкой. Шло интервью. Одно из тех, что обычно берут у актеров или певцов, их еще обычно снимают не на студии, а в номере какого-нибудь модного, но безымянного отеля.

— Ну и зачем мне было?.. — начала было возмущаться Анна, но не успела договорить — на экране появился интервьюируемый. В объяснениях Габи больше не было нужды…

Это был Броуди.

Это Броуди давал интервью в номере какого-то модного, но безымянного отеля.

Анна беспомощно плюхнулась на стоявший позади диван. Чувство, охватившее ее, было сродни тому, что она испытала при встрече с ним там, в «Осколке», только на этот раз оно больше напоминало падение — словно пол под ногами исчез, и в следующую секунду она должна была сорваться вниз. Какое странное ощущение.

Анна моргнула, будучи не в силах отвести глаз от экрана. Репортерша распаляла любопытство публики заявлениями из разряда: известный детский автор наконец раскроет причины, заставившие его скрываться.

— И вот он вернулся, — подытожила она, — а с ним и Пипа! Я слышала, вы работаете над заключительной частью серии, и, если верить слухам, книга поступит в продажу уже в следующем году.

— Да, и будет продаваться, покуда людям интересно ее читать, — ответил он, и в его взгляде промелькнула едва заметная улыбка.

Анна боялась вдохнуть.

— Еще как интересно, даже не сомневаюсь, — подхватила репортерша.

Прежде Анне всегда нравилась эта девушка, но теперь ее мнение решительно менялось. Она не просто брала у него интервью, она откровенно с ним заигрывала! Да вы только посмотрите, как она откидывает свои волосы…

— Так что же так задержало вас в работе над заключительной частью вашей серии?

— Затянувшийся почти на десять лет творческий кризис, — отвечал он.

— И что же положило ему конец? — тут же поинтересовалась репортерша с задумчивым видом.

— Я кое-кого встретил… — начал Броуди и остановился.

Сердце Анны бешено заколотилось.

— Того, кто напомнил мне, каким смелым, стойким и гибким способен быть человек; как даже тогда, когда нам кажется, что все кончено, может случиться неожиданный поворот, после которого история получит совершенно другой финал.

— Счастливый финал? — обрадовалась репортерша возможности ввернуть новый вопрос.

Броуди покачал головой, давая понять, что ей не удастся сбить его с мысли:

— Вот и Пипе было необходимо то же самое… другой финал. Я загнал себя в угол, оставив ее в полном одиночестве в кромешной тьме. И вдруг мне стало ясно, в чем заключается спасение — нужен кто-то, кто поможет ей выбраться. Я думаю, нам всем время от времени требуется такая рука помощи.

Они с репортершей продолжили обсуждать причины, по которым он перестал писать, — несчастный случай и развод. Анна как завороженная смотрела на экран. До чего же странно было слышать его голос и в то же время видеть, как он двигается, как меняется выражение его лица. Ее не покидало ощущение, что все это не больше, чем какое-то наваждение. Теперь фокус беседы сместился на приступы паники и агорафобии, которые омрачали его жизнь. Анна чувствовала себя страшной эгоисткой из-за того, что упустила это. А она ведь чувствовала, что что-то неладно…

— Поэтому я и решил выйти из тени после затянувшегося молчания, — объяснял он. — Столько людей вокруг скрывают свои приступы тревоги и паники, переживая их в одиночку. Я считал слишком зазорным рассказывать кому-либо о том, что со мной происходило, и пытался бороться с этим самостоятельно, а на деле только все усугублял. Важно не молчать о проблемах душевного здоровья, чтобы люди понимали, что они не одиноки, что все еще можно изменить. Что надежда есть. Но, как и Пипа, я бы не справился с этим сам. Мне была нужна поддержка.

— Вы проходите лечение от своих приступов?

— Уже больше полугода.

— Удалось ли вам их прекратить?

— Все к этому идет, — его лицо осветила улыбка.

Анна вцепилась в подлокотник дивана, боясь потерять равновесие. Она никогда раньше не видела его улыбку. Она была такая… такая…

И тут он пропал. Девушка завершила свой репортаж, в небольшом окошечке на экране осталась только пара ведущих. Анна встала и направилась к телевизору, сама не совсем понимая зачем.

— Анна?

Услышав приглушенный голос, прозвучавший где-то на уровне талии, Анна испуганно подпрыгнула. Она взглянула вниз и обнаружила зажатый в своей руке телефон. Ах да. Габи.

— Ты здесь? — пронзительно вопила Габи. — Ты видела?

— Да, — отозвалась Анна, еще не до конца обретя связь с реальностью.

— Он говорил о тебе.

Анна кивнула:

— Я знаю.

— Итак… — глубоко вдохнула Габи и продолжила в некоторой нерешительности: — Главный вопрос: собираешься ли ты ему позвонить?