Глава 24. Соглашение

Нашу с Джеком очередь из автоматов босс уровня встретил с едким смехом, который гремел на весь пентхаус, перекрывая звуки пальбы, сопровождаясь сгустками встречного пламени – главной и пока единственной атакой Ленобра. Меркуцио терпеливо ждал, пока мы расстреляем магазины, чтобы начать пальбу самому. Магазинов у него оставалось все меньше, хотя и попадал он, без сомнения, чаще. Ствол моей винтовки начал дымиться – или же он дымился уже давно, просто я не замечал. Мой навык восприятия если и помогал мне в битве, то своеобразно, заставляя подмечать все новые источники стресса. Я неожиданно заметил, что чуть ли не по весу автомата чувствую остаток патронов в магазине. Это не могло бы быть правдой в живом мире. Но здесь я ни в чем не был уверен. Игрушка подбрасывала мне все новые уроки, которые я не успевал усваивать.

Под огнем противника – огнем в буквальном смысле – я укрывался за колоннами и злился на себя сам. Слишком рано расслабился, слишком самонадеянно настроился, что все пойдет хорошо просто потому, что все этого захотели. Драгоценная крыша небоскреба, на которой Джек намеревался всех спасти, находилась в считаных метрах над головой – но, чтобы пробраться туда, надо было пройти через босса подземелья. Никем не изученную игровую модель персоны, которая, возможно, в истории страны не существовала вовсе и была в извращенной фантазии разработчиков из «Сианы» лишь сюжетным движителем местного исторического калейдоскопа. Мне было плевать на проблемы господина Ленобра и его мотивацию. Он приводил меня в праведный гнев. Я отвечал ему, как мог, – выстрелами из автомата, все еще находящегося, насколько я помнил, в основе вооружения заокеанской армии. Но, чтобы свалить нефтяного магната, корнями уходящего в историю, требовалось нечто более серьезное, чем американский автомат.

Джек и Меркуцио перекрикивались о чем-то, наперебой предлагая свои варианты тактики. Я их не слышал – вместо этого неустанно вслушивался в шахту центрального провала, словно мог поймать возгласы Шанталь или Бурелома. Возможно, игромех «Эволюции» позволял пережить падение. Возможно, он при игровой смерти внутри рейдового подземелья не отправлял в Батискаф, а всего лишь возвращал к началу инста. Я не знал ничего на сто процентов. И отрывался на том, кого видел перед собой, – на господине Ленобра, который со зловещими гримасами поочередно вскидывал руки вперед, испуская нефтяные снопы пламени, заполняя этаж невыносимым смрадом.

Босс не пытался обойти нас с фланга, не призывал помощников. В этом месте он выступал хозяином всего и вся. И все же у него не имелось никаких абилок, кроме огнеметов из рук. Возможно, что рукава его сюртука, пропитанные нефтью, могли бы показать пару скрытых козырей, но это все в другой жизни. В той, в которой мы играем с танком и хилом. Сейчас же у нас не было ничего, кроме почти бесполезных огнестрелов, запас патронов к которым стремительно сокращался.

– Не затащим, – еле слышно произнес Меркуцио. Он начинал вести себя именно так, как я и представлял себе хладнокровного стримера, который нервничает: спокойное, почти осунувшееся лицо, скептический взгляд, все эмоции запрятаны глубоко внутрь, даже Версиане их не вытащить.

Джек находился где-то за дальней колонной, и я не успел заметить, когда это он перебежал. Для приличия мы попробовали отвлечь Ленобра на себя, чтобы Джек мог выстрелить ему в спину. Смысла в этом было не больше, чем прихлопнуть слона броском мячика. Похоже, Ленобра в данной фазе ни на ком не фокусировал бы внимания, кроме танка, которого у нас не было.

Меркуцио бросил автомат, вытащил одну из «беретт». Патроны у него кончились, что ли? Я предложил ему один из трех оставшихся магазинов, но стример покачал головой. Возможно, собирался придумать новую тактику.

Оказалось – не совсем.

На запястье Меркуцио мигали смарт-часы. Подобные я видел в игровом магазине на ранних уровнях. Видимо, Меркуцио настроил себе главные функции коммуникатора на быстрый доступ.

И про одну из его любимых функций я сразу же вспомнил.

– Ты что, вызвал помощь? – крикнул я.

Стример кивнул.

– Чью?!

Вместо ответа он оттолкнул меня и поднялся. Я решил, что Меркуцио ограждает меня от внезапно пришедшего к нам босса, и распластался за колонной. Однако стример как ни в чем не бывало отошел куда-то прочь, к одному из дорогих диванов, за которым и укрылся.

Надо признать, мебель на этаже отличалась прочностью не меньшей, чем колонны. Разрушаемость предметов роскоши здесь стояла на минимуме. Ленобра устанавливал свои правила.

Но даже он не мог пойти против законов Версианы.

Панорамное стекло разбилось, впуская холодный воздух и влетевшую в пентхаус девушку. С пола я едва успел заметить очертания гостьи, знакомую куртку и распущенные волосы. Сказать, что я был поражен, значило поскромничать. Мало того, что она была последней, кого я мог ожидать здесь встретить, так еще и появилась буквально из воздуха, так как по ту сторону не было ничего, кроме пустоты.

Ленобра прекратил потоки огня. Улыбка на его цифровом лице начала увядать.

Малена поднялась, отряхнула с куртки остатки стеклянного крошева.

По ту сторону потрясенный Джек смотрел то на меня, то на бота-сталкера. Видимо, мое лицо было не лучше.

И лишь Меркуцио оставался внешне спокоен.

– Кто ты? – спросил Ленобра. – Отвечай, или я…

Он не договорил. Малена метнулась к нему, взмахнула рукой. Клинок в ее ладони поразил нефтяника в грудь, выйдя со стороны левой лопатки.

Ленобра раскрыл рот, из которого полилась густая черная жидкость. Закатив глаза, он упал и вспыхнул в сплошном пламени, которое начало пожирать его потрескавшуюся плоть и нелепую одежду.

– Готово, – сообщила Малена, нисколько не боясь языков огня от пола, лижущих ее ноги.

Я не мог вспомнить, когда это она успела стать нашим другом. Меркуцио вел себя как обычно, но его внешней безмятежности я давно не верил. Неудивительно, что Шанталь ему не доверяла. Слишком спокойно выглядел стример в течение всего подземелья. Эта парочка же была знакома в реальной жизни, по крайней мере заочно. Наверняка по вопросам игр переписывались, хоть бы и по пустякам. И Шанталь понимала, когда Меркуцио что-то задумал.

Мне самому прощения не было. Я ведь давно понял из Архивов Версианы, что наш элегантный участник смертельного бета-теста попал сюда вне конкурса, но в суматохе бросил попытки понять мотивы его действий. Кто мешал мне поделиться своими подозрениями хотя бы с Джеком?

– Каков твой план, Меркуцио? – крикнул я.

– Не понимаю, о чем ты, Арбестер, – громко ответил стример, невидимый из-за укрытия.

– Ты хотел пройти подземелье до конца? Для этого ты пришел в Версиану?

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы пройти до конца контент игры, ради которого она и существует. Мы все здесь для этого.

– Ну да. – Я скептически сплюнул в подбирающийся огонь. – Ты знал, что нам не победить Ленобра. И потому вызвал сталкера, чтобы она сделала это за тебя, так? Как ты намерен забрать у нее лут? Что отдашь взамен? И что вообще упало с Ленобра?

– Многовато вопросов, Денис, – отозвался стример.

Не помню, чтобы я называл ему настоящее имя. Вроде только Джек его знал. Или Шанталь тоже? Черт, сразу не разберешься.

– Что происходит, люди? – спросил Джек, выглядывая из-за колонны. – Вы в своем уме? Забудьте про лут! Нам пора выбираться! Как на крышу выйти?

Похоже, он, как и я, запутался насчет Малены. Не понимал, союзник она нам или враг. Это знал лишь Меркуцио, и я до последнего надеялся, что все это нелепая ошибка, что стример сейчас рассмеется и скажет, что Малена всегда была его управляемым ботом и что тот танк в парке – лишь демонстрация, а сама игра – постановка. Я был готов и на участие в постановке, лишь бы мне открыли выход.

Ничего этого не случилось.

– Джек, – обратился Меркуцио, – сделай, как я попрошу, хорошо?

– Чего ты хочешь?

– Отдай Малене перчатку.

Сталкер обернулась, следя за мной. Конечно, я не мог быть ей интересен. Она не умела вникать в психологию живых людей, но просчитать механику возможного боя могла без проблем. Она видела углы, ракурсы, расстояния. Все же Малена была уязвима, так что, в отличие от нефтяника, видела в нас заслуживающих внимания противников.

Но что мы можем с ней сделать, если самого Ленобра не победили? И к тому же Меркуцио вряд ли будет нам помогать.

– Так вот о чем ты с ней договорился, – тянул я время, хоть пламя меня и подстегивало. – Перчатку взамен за лут?

– Ты зациклился на луте, нуб, – произнес стример. – Возьми лучше пример с Джека и забудь про награду с босса. Это всего лишь пиксели. Главное в Версиане – люди. Уж это ты должен был понять.

Малена направилась к Джеку, держа свой клинок в опущенной руке. Мне стало очень страшно.

Джек выпустил в нее остаток магазина. Сталкер лишь поворачивала голову, чтобы избегнуть пуль.

– Перчаткой ее! – заорал я, выскакивая с автоматом. Все равно из-за огня торчать за колонной и дальше было нереально.

В Малену ударил знакомый луч, замедливший движения. Я выстрелил в спину шатенке, попутно кинув Джеку новый магазин. Куртка сталкера пузырилась рябью, подобно куску парусины на воде, в которую кидали мелкие камушки. И победить Малену таким образом было не проще, чем теми же бросками камней – завоевать море.

В конце концов наши усилия принесли частичные плоды – Малена бросилась через огонь за старинный шкаф и пропала из виду.

– Ребята, вы тратите время, – говорил Меркуцио, который также успел куда-то сместиться. – Лучше отдайте ей перчатку и вместе уйдем.

– Ты сдал нас? – произнес я, нервно сжимая автомат. Если бы я знал, что Меркуцио воскреснет после умирания, – замочил бы его не раздумывая. Но прямо так, в живого человека…

– Ваш план с лавиной через тупейшую цепочку шагов, без обид, показался мне не особо надежным, – ответил стример. Мне казалось, что я слышу, как щелкают предохранители его пистолетов. – Согласитесь, что я оказался прав. Джек, ты молодец, спору нет, но босса уровня мы бы не прошли. С танком и хилом – возможно. Я дал тебе шанс и тянул, сколько мог. Теперь поступим по-моему. Малена может открыть разлом для выхода. Взамен ей нужна перчатка.

– Мерк, ты олень безмозглый! – закричал Джек. – Какой еще разлом?!

– Тот, через который можно покинуть игру мимо Батискафа, – спокойно ответил Меркуцио. – Тот, который ты сам хотел вызвать через лавину. Что, твоя хваленая симуляция этого не показала? Так ты и сталкеров прежде не видел.

Джек молчал. Я был вынужден признать, что в словах стримера имелась своя логика. И не более извращенная, чем наша. Но я нутром чуял подвох. Джек не хотел отдавать перчатку. Возможно, она ему самому не была нужна, однако он знал про свой гаджет больше, чем я. Больше, чем Меркуцио. Джек не хотел, чтобы эта вещь попала в руки Малены, хотя бы на минуту. Что-то было в этой перчатке, известное ему одному.

И Версиане, в ее некоторых проявлениях. Таких, как сталкер Малена.

– Надо было у меня спросить, – громко сказал Джек.

– Спросить у тебя? Ты нас спрашивал, когда решил идти в инсту?

– Да!

– Допустим. И я согласился. И мы все согласились. И ты нас подвел. Джек, не ломайся. Отдавай свой прибор, и Малена нас выпустит. Решай, а то жарко становится. Я попросил ее подождать твоего честного ответа.

– Нет, – ясно вымолвил Джек. – Мой ответ – нет!

Малена снова пронеслась с еле заметной скоростью, но Джек был готов – снова остановил ее лучом, позволяя мне пострелять в сталкера. На этот раз сам Джек тоже успел полить ее свинцом, хоть пули отскакивали от ее тела, оставляя лишь прежде виденную рябь. С недовольным возгласом Малена вернулась к себе в укрытие.

– Мужики, хватит ломаться! – крикнул стример. – Я вам предлагаю выход! На черта тебе эта рукавица, Джек?! Все равно мы покинем игру, и весь лут останется здесь!

– Я сказал свое слово, – говорил Джек, и я чувствовал, как он морщится от распространяющегося огня. – Мы все еще можем поступить по-моему. Дай время, и я открою проход на крышу! Убери эту дуру!

– Она мне не подчиняется. Но ты сказал, и я услышал. Малена, открывай, я сделаю остальное.

В центре комнаты показался разрыв – резко, быстро, словно ткань реальности прорезали, как бумагу в центре листа, с характерными обрывками. Разрыв сочился уже знакомой бездной перехода в фазу.

– Не ходи туда! – крикнул Джек. – Не доверяй ей, идиот! Это не тот разрыв, оно не сработает! Ты уже пробовал!

Я не сразу понял, о чем это он говорит. Вероятно, о несостоявшейся лавине на Кутузовском.

– Прости, братан, я поступлю, как хочу, – ответил стример, выходя на узкую дорожку между двумя стенами огня. Малена стояла у разрыва, вытянув одну руку, будто удерживая его открытым. Второй рукой она управляла потоками пламени, позволяя Меркуцио беспрепятственно пройти к вертикальному столбу бездны.

– Ты с самого начала это задумывал, да?! – крикнул я. – Залез в игру мимо конкурса, чтобы найти и устранить последний баг Версианы? Закрыть дыру на крыше инста, в которую можно вылезти мимо Батискафа! И потому тебе надо забрать расчеты Джека, чтобы никто не узнал о баге после обнуления! Ты бета-тестил проект через нас, чтобы Батискаф оставался в игре и после релиза, но знал бы об этом только ты один!

– Ты неправ, Арбестер, – сказал Меркуцио, становясь у разлома. – И я даже не буду уточнять, в каком месте.

Чтобы войти в разлом, ему оставалось сделать последний шаг. Я не мог понять, почему он медлит. Словно знает, что Малена не пустит его.

Тут же я понял, что так оно и было. Малена не могла забрать перчатку в одиночку – Джек умело парировал ею же атаки сталкера. Но если…

– Джек, уходи! – крикнул я, однако было поздно.

Из-за огня я не успел заметить, как Меркуцио вскидывает «беретту», нацеливается. Хороший, умный и доверчивый парень по имени Джек не прятался от него, несмотря на разногласия. А я оказался ничем не лучше, чтобы предотвратить неминуемое.

Меркуцио выстрелил один раз.

Джека выбросило пулей из-за укрытия. Он свалился на пол, зажимая грудную клетку и глядя на меня с изумлением.

Малена пошевелила рукой, позволяя стримеру, не глядя на нас, войти в разлом и исчезнуть.

Все это случилось за полторы секунды. Я окаменел, глядя, как Малена закрывает разлом и не спеша подходит к подстреленному Джеку.

Он не сопротивлялся. Уже не смотрел на меня. Не пытался оказать сопротивления, когда стоящая в огне Малена схватила его и подняла в воздух.

Джек лишь выронил автомат, с трудом поднял руку и выстрелил сразу тремя лучами в потолок над собой.

Должно быть, ему требовалось время на калибровку импульса и потому он не сделал этого раньше. С громким хлопком в потолке образовалась дыра – словно сорвало дверь в летящем самолете. Малена отвернулась, ее волосы и одежду начало затаскивать вверх, в новую щель. По Джеку ничего подобного заметно не было.

Разлом на крышу небоскреба был не из тех, что черная лазейка для стримера или разбитое стекло, через которое Малена попала на верхний уровень инста, презрев все законы игрового мира. Проделанный Джеком ход был совсем из другой категории – чего-то радикально иного, что могло даровать всем игрокам выход. Сталкеры, похоже, чувствовали себя там совсем некомфортно.

Свободной рукой Малена подняла клинок, замахнулась им, но ее оружие вырвало поднявшимся потоком ветра, который вынес его в дыру. Шатенка испустила странный клекот, похожий на попытку спятившего голосового синтезатора произнести что-то членораздельное. Затем их вместе с Джеком выбросило наверх, и я остался один посреди моря огня.

Оставаться и погибать я отказывался. Моля несуществующих богов Версианы о хоть каких-нибудь адекватно работающих законах физики, я стал у разбитого окна, следя, как поднявшийся сквозняк выдувает огонь наружу, в ход Джека. Подобрал нужный момент, разогнался, оттолкнулся от тлеющего тела господина Ленобра и выскочил наверх, на крышу башни.