Глава 15. Сделка

– Арбестер, подсобишь в одном деле? – спросил Меркуцио.

– Конечно, – согласился я, прежде чем сообразил: надо было бы уточнить, что ему от меня нужно. Не то чтобы Меркуцио вызывал у меня подозрения, но… Хотя да, вызывал.

Парень смахнул волосы со лба. Похоже, ему Шанталь успела нанести изрядную дозу геля. Интересно, зачем?

– Я подумываю выполнить один квест, – начал Меркуцио, явно стараясь подавить наползающую на лицо улыбку. – Точнее, просто задание, это не квест никакой, и опыта за него не дадут. Короче, в Версиане есть возможность купить особо крутые пушки. Все, что для этого надо, – найти одну из банд, которая согласится иметь со мной дело…

– Меркуцио, не интригуй, – попросил я. – Ты не на стриме. Скажи прямо, что надо.

– Хорошо. Я хочу, чтобы ты разузнал, где поблизости находится ближайший рынок оружия, и свел меня с торговцем. Больше ничего. Естественно, речь идет про НПС.

Я обалдело смотрел на него, думая, что в суматохе попал под раздачу медвежьих плюх и теперь слышу не то, что сказано на самом деле.

– Ты весьма своеобразно понимаешь профессию игрового журналиста, – осторожно сказал я. – Не имею понятия, где найти торговцев оружием. Не в районе «Олимпийского» точно.

– Намек понял, перефразирую, – вздохнул Меркуцио. – Ты тут единственный Лимитчик. У тебя есть классовый перк – выход на всякое нелегальное подполье. Я не знаю, где искать в городе нужных людей, но ты можешь найти кого угодно.

Надо признаться, Меркуцио меня озадачил. Я продолжал смотреть, ожидая новых разъяснений. А когда их не услышал, то спросил:

– И как мне это сделать?

– Понятия не имею. – Меркуцио не искал утешительных слов. – Ни разу не пробовал играть Лимитчиком.

Похоже, переговорщик из него был так себе. Или же Меркуцио вел свою игру. Хотя одно другого не исключало.

Пожав плечами, я сказал:

– Идея интересная, но мне надо покопаться в меню. Подожди в машине.

– Конечно, – не стал он возражать. – Если ничего не придумаешь, то не страшно. Просто дай знать.

Он пошел к своему «Гран Туризмо», оставив меня в замешательстве. Хоть кто-то в этой игре способен к концу разговора не нагружать меня ворохом забот? Конечно, можно было отказать Меркуцио в просьбе, но, черт побери, он в самом деле поймал меня на крючок. Теневая жизнь Версианы – именно то, что способно отвлечь меня от тяжких мыслей. Кроме того, это был мой местечковый эксклюзив – ведь я и впрямь тут единственный Лимитчик.

Вызвав экран, я уставился на неожиданное богатство:

Я прикинул в уме. Ну да, все правильно. Сейчас у меня одиннадцатый уровень. Значит, и очков талантов столько же – за вычетом уже потраченных в магазине. А тратил я четыре очка. Осталось семь.

Мне почти не пришлось раздумывать, что надо искать. Либо эта игра недружелюбна к Лимитчикам и мне придется искать мафию своими силами, либо я получу четкие инструкции к освоению города возможностей – желательно с координатами. В первом случае я дам Меркуцио отказ, во втором – посмотрю, как далеко можно зайти в рамках разумного.

Дружелюбие выиграло. Ассортимент магазина пополнился примерно парой сотен пунктов, среди которых имелись уникальные классовые карты. Я даже покопался в них в поисках координат тайников, уникальных прыжков или взяток полиции. Подобный олдскул, видимо, до Версианы не простирался.

Зато карта с подпольными торговцами в самом деле была – нарисованный пластик внешней памяти с характерно поблескивающими позолоченными контактами. Согласно краткому описанию, пересыпанному цветастыми красивостями на русском языке, данный лот открывал доступ к шестидесяти вендорам, разбросанным по всему городу. И к каждой точке прилагался либо пароль, либо квест.

Стоило это чудо семь очков талантов. Я поскрипел зубами, но покупку все же совершил. Если товар себя не оправдает – Меркуцио будет должен. Хотя какая разница, мне тут бегать осталось часов четырнадцать…

Я подошел к «Мазерати», пряча сианофон с подключенной картой. Меркуцио слушал радио, которое выключил перед моим появлением.

– Парк «Зарядье», Парящий мост, – проинформировал я, плюхаясь на сиденье пассажира.

Меркуцио посмотрел с интересом и уточнил:

– Что там?

– Вот на месте и узнаем.

Ничего не сказав больше, стример вывел машину на дорогу и влился в трафик. Сейчас, похоже, он нарушать не планировал.

Сам я рассчитывал, что его машина – подходящее место, чтобы вызвать Архив. Однако сианофон безмолвствовал, покоясь в кармане куртки. Как бы не оказалось, что я впустую потратил несколько часов. С другой стороны, я все равно не знал, какие места в Версиане являются знаковыми для Меркуцио. Надо бы попробовать выведать у него адрес его студии, где он транслирует игры в онлайн. Хотя это наверняка его собственный дом. Или съемная квартира.

– Что ты за радио слушал? – спросил я.

– Да включил первую попавшуюся станцию, – небрежно ответил Меркуцио, следя за дорогой. – Соскучился по живому голосу.

– Думаю, все эти боты вокруг – не менее живые, чем голос по радио, – поделился я мнением. – Все равно там ты живьем собеседника не слышишь, а только транзитом через динамики. Ты когда в реале телевизор смотришь – воспринимаешь морды на экране как живых людей? Боты в Версиане ничем не хуже.

– Не сказал бы. Говорящая морда по ящику – картинка, повторяющая живого человека. Бот, с которыми мы говорим в Версиане, является отлипшим от живого человека. Это управляемая компьютерами модель.

– Наверное, – не стал я спорить и вдруг наткнулся на закономерный вывод. – Получается, что НПС на самом деле более настоящий, чем бот? Несмотря на то, что НПС – это как бы болванка, а бот с нами взаимодействует.

– Именно, – кивнул стример. – Психология юнитов в Версиане – шикарная тема, на которой я выстрою политику своего канала на год вперед.

– На год? – пошевелился я в кресле. – Ты намерен играть в Версиане после того, как мы выберемся отсюда?

– Конечно. – Меркуцио посмотрел на меня. – А ты нет?

– Если честно, то не планирую.

– Понимаю тебя. Ты в позиции человека, который бегает по тонущему кораблю и клянется себе никогда больше не выйти в море, только бы выбраться на берег.

– Не в этом дело, – попытался я оправдаться. – Мне тут делать совсем нечего. Я немного погулял здесь и пришел к выводу, что это не мое. Понятное дело, надо будет выбраться, выспаться, напиться, отдохнуть и тогда все взвесить. Но пока не вижу никаких перспектив для себя в Версиане, разве что меня пробьет на новые извращения.

– Извращений здесь будет в избытке, это факт, – согласился Меркуцио. – Здесь шикарные пространства для подглядываний за кем угодно. Черт, да мне не понадобится даже искать порноконтент, потому что народ будет наблюдать, как, например, за случайным человеком ходят по пятам с утра до вечера.

– Как наблюдать? Из Версианы же в реал ничего нельзя транслировать.

– Так из Версианы наблюдать и будут. Не вижу сложностей организовать тут внутренний стрим. Я могу, скажем, ходить весь день за симпатичной красоткой, снимать, как она ходит туда-сюда, катается в такси, примеряется в бутиках – и никто мне ничего не сделает. Если она меня заметит – вежливо на камеру извинюсь, отойду, и она сэвейдится. И продолжаем следить.

– Это не очень вежливо, – проворчал я.

– Арбестер, это будет неотъемлемой частью завтрашнего социума, одним из сотен его проявлений. Вот увидишь. Я лишь хочу предвосхитить моду и возглавить этот поезд, прежде чем придется его догонять вприпрыжку. Определиться бы еще с терминологией. Надо написать гайд по игре, но где бы взять столько времени…

– Бурелом наверняка заинтересовался бы написанием гайда по Версиане, – поразмыслил я.

– Не заинтересуется. Он школьник. У него нет столько времени.

– Почему ты так уверен, что школьник? – спросил я почти с подозрением. Я-то видел Архив, но Меркуцио не имеет моего гаджета.

– Мне это очевидно, – пожал плечами стример. – Я годами транслировал самый разный контент для школьной аудитории. Могу распознать возраст собеседника.

– Ладно, пусть. – Я снова уставился вперед. – Так ты считаешь, что Версиана превратится в игру на комплексах?

– Я знаю, что одна известная тебе запрещенная соцсеть из Америки выстрелила на своем старте, потому что позволяла подсматривать за актуальной жизнью одноклассников. Заметь – не новых знакомых, а уже известных. Все остальные сервисы, рассчитанные на поиск новых людей, стали успешными уже сильно позже. Слежка за соседом – основа человеческой природы. Арбестер, ты нормальный чел, так признай очевидный факт. После официального запуска Версианы каждый школьник будет знать размер сисек у любой из одноклассниц. Для этого достаточно внутри игры прийти к ней домой и ворваться в ванную. Сэвейдить не проблема. Даже просто из игры выйти. Или помереть и воскреснуть в заранее размеченной зоне. Оригинальная одноклассница между тем продолжит брить ноги у себя дома и ничего не узнает.

– Даже не думал о таком, – уныло сказал я. – Если сиано-костюм передает максимум ощущений, то кун может и не ограничиться одним разглядыванием?

– Вот теперь ты понимаешь, что ждет этот чудесный город.

Я стукнул себя кулаками в лоб.

– И одноклассница никак не сможет отгородиться от проникновения в частную жизнь? – спросил я.

– Есть один способ, – кивнул Меркуцио. – Одноклассница может сама залезть в костюм и войти в игру. С игрока бота не снимешь. И она перестанет существовать как НПС.

– Это какой-то бред, – вырвалось у меня.

– Неизбежное следствие любого хорошего начинания. Так что я решил с самого начала делать ставку на адекватный, демократичный контент. Вмешательства в частную жизнь все равно будут, посему я намерен возглавить этот пароход – и вести его в относительно целомудренное русло. Хочется перчинки – добро пожаловать на поимку преступников. Пока полицаи в реале преследуют нарушителей, я в игре продемонстрирую голливудский вариант. А в спокойное время – придумаем что-нибудь в рамках возрастных рейтингов. Извращенцев тут и без меня хватит.

Меркуцио замолчал, и я мысленно поблагодарил его за это. Чем дальше мы будем развивать эту тему, тем больше у меня упадет настроение. В принципе, он не озвучил ничего такого, до чего я сам бы не допер. Так что остаток дороги я просидел, уставившись в окошко на версианское небо.

Мы добрались до Китай-города и там оставили машину.

– Что-нибудь может пойти не так? – спросил Меркуцио.

– Раз ты спрашиваешь, то непременно может, – мрачно ответил я, захлопывая дверцу «Мазерати».

– Мой пистолет все еще у тебя?

– Ага. – Я потрогал рукоятку, послушно торчащую из-за ремня на пояснице.

– Ты хоть на предохранитель его ставил?

– Что? – Я захотел вытащить пистолет прямо тут, на виду у НПС, но одумался. – Нет вроде. Даже не смотрел.

– Ладно, уже неважно. – Меркуцио расстегнул пуговицу пиджака. – Не провоцируй никого, и все пройдет пучком.

– Ты же не знаешь, кого мы там встретим. – Я позволил увести себя в сторону Парящего моста.

– Вариантов тут немного. – Стример двигался с такой грацией и достоинством, словно был владельцем всего местного комплекса. – Либо тайник, либо НПС. В первом случае ты забираешь товар. Во втором – покупаешь. За деньгами я не постою, хотя давай сильно не тратиться.

– Да зачем они нам теперь нужны будут, эти деньги?

– А стволы для чего нужны? Не забывай, нам на тридцатом уровне предстоит все дело. Пока что мы так, развлекаемся.

Нет, я решительно не понимаю, как мне социализироваться в Версиане! О чем бы я ни заговорил с другими игроками – всё мне лишь портит настроение. Перед лицом смертельной опасности, конечно, можно не искать романтики, но как остальная пятерка умудряется находить во всем происходящем хоть какой-то конструктив? Даже Лайм нашел себе занятие. Я же хожу и только ною.

– Веди дальше. – Меркуцио пропустил меня вперед, как только его изысканная туфля ступила на дощатую поверхность моста.

Я подавил желание воскликнуть, что ни хрена не знаю, как быть. Вместо этого вытащил сианофон, посмотрел на расширенную карту. Иконка с виртуальным торговцем перекрывала метки игроков, так что, не будь рядом Меркуцио, я бы ни за что не понял, что он тоже здесь.

– На середине левой секции, – сказал я, глядя на одинокую женскую фигуру, сидящую на продольной скамье.

Меркуцио нахмурился, словно прикидывал, кого это он перед собой видит.

– Сам пойдешь? – спросил я.

– Нет, давай лучше ты, – решил стример. – Если что – огнем прикрою.

– Вечно бедные Лимитчики страдают, – вздохнул я и поплелся вперед.

На мосту, как обычно, было достаточно народу, но стоило мне немного пройти вперед, как все куда-то заторопились и поспешили покинуть объект. Я с любопытством смотрел на странное поведение туристов. Это же не реальные люди побросали все свои дела, это игра перехватила управление НПС и прогоняет их прочь.

Девушка на скамье осталась сидеть, встречая меня оценивающим взглядом. Крашеная шатенка. Коричневая куртка и зеленые джинсы, сапоги до середины голени. Лицо и фигура из тех, с которыми не берут в модели, но отказывают с сожалением. Ну что ж, поиграем в гляделки. У этой точно нет прототипа в реальности. Это чисто игровой персонаж. Надеюсь, что игровой.

– Ловец не крутится против часовой, – проговорил я пароль, написанный прямо на купленной мною карте. Собственно, это была основная причина, по которой изо всех способов совершить нелегальную сделку я выбрал именно этот вариант.

– Сгодится, – промолвила девушка, поднося к уху телефон. Она смахнула прядь волос, чуть повернула голову, щурясь от солнца. Может, у нее все же есть живой прототип? Не знай я, что это не настоящий человек, – точно бы спутал.

– Все нормально, готовьте товар, – сказала она в телефон и прервала связь.

– Я же не сказал, чего именно хочу, – напомнил я.

– Выбор нынче невелик. – Она не переменила позы.

Я оглянулся на Меркуцио, смотревшего на меня с подозрением. С правой секции моста шли двое мужчин, и они тащили тяжелый ящик.

– Меня зовут Арбестер, – представился я.

– Малена, – произнесла девушка.

– Настоящее имя?

– Так же, как твое.

Все же жаль, что нет у меня эмпатии. Если для Меркуцио уже должно быть очевидно, с кем он имеет дело, то я мог лишь догадываться.

Ящик дотащили до нас, мужчины остались стоять рядом. Один из них открыл крышку, после чего уставился с безразличным видом на проезжавшие под мостом автомобили.

Глядя на ровный ряд оружейных стволов разного типа, длины и калибра, я испытал зависть к тому летчику, который умел выражением лица скрывать свое непонимание ситуации. Ну не разбираюсь я в оружии! Если, конечно, это не бластеры из игр про Шепарда.

– Со мной напарник, – решил я вывалить главный козырь. – Если ты не против, он проверит ваш товар и выберет.

– Этот мачо в прошлогоднем тулупчике? – небрежно бросила Малена, и меня пробрал озноб. – Пусть подходит. Его срисовали раньше, чем тебя.

– Знаешь его? – спросил я, махая Меркуцио рукой.

– Видела его стримы, – усмехнулась Малена, повергнув меня своим откровением в ужас. – Нормальный чел, не психопатирует публику.

Я застыл на месте, испытывая желание броситься с моста в холодные воды и пуститься вплавь до противоположного берега.

Это не может быть бот! Но и не человек тоже!

Меркуцио подошел, кивнул всем присутствующим, посмотрел на содержимое ящика.

– Дотронулся – покупай, – бросил один из охранников.

Смерив его испытующим взглядом, Меркуцио сел на корточки рядом с ящиком и принялся изучать содержимое. Я мысленно взывал к его проницательности. Ну же, Иммигрант хренов, вытаскивай наружу свою эмпатию! Проверь девчонку! С ней же явные странности происходят.

И, чтобы меня добить окончательно, в кармане завибрировал сианофон.

Похоже, я угодил в зону Архива.

Продолжая размеренно дышать, я молча тянул время. Сейчас Меркуцио выберет себе пару автоматов, отдаст деньги, и мы все разбегаемся. А через десять минут я, сразу как расправлюсь с ящиком ледяного пива, вернусь на мост и спокойно проверю, с кем это Меркуцио тут вел дела и о чем…

Вибросигнал сменился звонкой трелью входящего вызова. Малена посмотрела на меня с подозрением. Меркуцио тоже.

Стараясь не меняться в лице, я поднес сианофон к уху.

– Это Камилла! – услышал я уже знакомое обращение. – Вы находитесь в зоне Архива игрока, который сейчас рядом с вами. Я звоню, чтобы сообщить о геймплейном противоречии, с которым вы столкнулись, но о котором, вероятно, не подозреваете. Торговая сделка, которая в данный момент происходит у вас, расценена как стратегически важная для вашей сюжетной линии. Поэтому, если вы намерены ее заключить, то текущий Архив данной локации будет перезаписан, и вы провалите квест. Если же вы хотите его завершить, то вам надлежит немедленно отказаться от сделки с Маленой. Выбор за вами. Удачной игры!

Я опустил гаджет, глядя на Меркуцио в ошеломлении.

– Что? – спросил он с нетерпением.

Не в силах подобрать слова, я раздумывал о выборе. Если потеряю текущий Архив Меркуцио – могу больше не найти нового. Но даже если и найду, то речь не только в нескольких очках прокачки. Я упущу ценную информацию о том, что стример мог ранее делать конкретно в этом месте.

Потому что все наводило на мысль, что Меркуцио в реале встречался с Маленой на Парящем мосту, чтобы приобрести нечто нелегальное. Именно этот Архив я могу просмотреть по заданию, если только не провалю. Отсюда возможно натянутое, но все же объяснение, почему девушка-бот помнит стримера. И в их прошлой сделке могут таиться все ответы.

Это Меркуцио навязал мне покупку оружия. Он не мог сейчас встретиться с Маленой, не будучи Лимитчиком. Вот для чего я был ему нужен.

Эти двое знакомы.

Я просто обязан просмотреть их Архив любой ценой.

– Отбой, – сказал я. – Сделки не будет. Мы уходим.

– Что? – спросил Меркуцио в недоумении.

Рука одного из охранников дернулась к поясу.

– Что это значит? – спросила Малена, и в ее словах словно крошился лед.

– Мы ничего не покупаем, – произнес я. – Извините за причиненные неудобства. Мерк, назад! Позже объясню.

Малена не изменила позы. Лишь посмотрела на охранников и бросила:

– Убить их.