Глава 9

Я поднимаюсь на второй этаж, захожу в свою комнату и закрываю дверь. Остановившись на пороге, какое-то время осматриваю ее — светлую и просторную девичью спальню в классическом стиле из дорогого рекламного каталога, с личной ванной комнатой, светлым окном и гардеробной.

Когда мы сюда переехали, Пэйт сказала, что я могу считать ее дом своим. И пожелала, чтобы я чувствовала себя в нем комфортно, а в спальне уютно. Но если честно, по-настоящему уютной я продолжала считать свою небольшую комнату в нашем с отцом доме. В которой остались старенькие фисташковые обои и зеленые шторы; деревянное окно, издававшее скрипящие звуки всякий раз, когда его поднимали или опускали; дубовая кровать с историей в полвека, и любимые постеры на стенах. Будучи тинейджером, я обожала сериалы компании «Нетфликс» и все, что крутилось вокруг темы романтической готики.

Да, я все еще привыкала к своей новой жизни в новой комнате, но одно преимущество в этом доме у нее все-таки было. Точнее, два. Первое — дверь моей спальни запиралась на ключ, и второе — никто не оспаривал мое право на личную территорию, даже Кейт. Я всегда могла уйти сюда, чтобы побыть одна. А еще, спасибо моему увлечению фотографией, я всегда могла сбежать еще дальше — не только от сводной сестры и ее нового парня, но и от собственных мыслей.

На моем учебном столе стоят два монитора — один от мощного компьютера, а второй — экран развернутого ноутбука. Программа уже обработала все фотографии, отснятые сегодня в школе, которые я в нее загрузила, и я сажусь за стол, чтобы оценить полученный результат.

Увы, мне не все нравится. В большинстве случаев цифровой конвертер изображений справился отлично, но при репортажной сьемке условия освещения постоянно меняются, угадать с необходимыми параметрами бывает сложно, и я трачу почти два часа на то, чтобы подправить нужные мне фотографии вручную. Задаю тип освещения и корректирую баланс белого, наблюдая за цветовой температурой. Работаю, пока не получаю настоящие цвета и удовлетворительный результат.

Когда я добираюсь до команды «Красных лис», снимки вызывают у меня спонтанную улыбку и смешок. Все-таки Эмбер мастер манипуляции чужим настроением и добилась своего. На всех фотографиях чирлидерш недовольно выглядит только центральная тройка девчонок — Кейт, Тамара и Синтия. Остальным же «лисам» вполне себе весело — вон, какие широченные улыбки на лицах. И что касается меня, то уж лучше так, чем наоборот.

Я сортирую снимки, отбираю лучшие, подписываю их и отправляю на электронную почту Закари.

Получив от парня ответ: «Хорошая работа, Эш! Ха-ха, я так и знал, что Эмбер отличится! Что с тренером Херли и «Лисами»? Жду от Коуч текст интервью. Интересно будет узнать, на какие места вы им насыпали соль!».

Бэйкер присылает смайлик с отставленным вверх большим пальцем, и я отключаюсь.

Вот теперь наконец-то можно заняться своими личными делами!

Я закрываю большую папку под названием «Ellison News» и открываю другую под названием «Конкурс природной фотографии». Две недели назад я прочла о нем в известном журнале для фотографов, нашла сайт и подала заявку на участие — решилась в первые две минуты, пока не передумала. Система, опираясь на предоставленные мной данные о себе, зарегистрировала меня в категории «Начинающий фотограф», и неделю назад я легко преодолела первый тур, оказавшись среди участников конкурса.

В первом туре нужно было прислать макрофотографию чего угодно из мира природы, и я сфотографировала пчелу на длинной травинке, отразившуюся в крупной капле росы. Условием второго тура было снять объект дикой природы в движении — непростое задание, особенно учитывая тот факт, что я не могла похвастаться опытом подобной сьемки. Но зато я снимала в движении игру «Беркутов», заполненные трибуны и бегунов во время кроссинга — чем не живые объекты? — так что не собиралась отступать перед сложностями.

Что мне сейчас было нужно, так это сосредоточенно все обдумать и составить план действий. И вот с плана я и начала, положив перед собой блокнот и ручку…

Остальная неделя в школе прошла сносно. Насмешки почти прекратились, и обо мне стали забывать: всех куда больше интересовало развитие отношений популярной парочки — Шона и Кейт. А еще предстоящая вечеринка выпускников в доме у Рентона.

Эта вечеринка обещала быть многолюдной, и судя по тому, как много вокруг об этом болтали, еще и шумной. Мне же было все равно. Я старалась больше думать об учебе и конкурсе, и у меня получалось. Вот только в присутствии Палмера я впадала в какой-то странный ступор и напряжение, и по-прежнему не могла понять, почему.

Он оказался со мной еще в одном классе — химии, и на этот раз, заметив его среди других учеников, я тихо радуюсь, что выбрала место за последней партой, и опускаю взгляд, когда он садится в соседнем ряду на парту впереди. Слишком опасными для меня кажутся глаза этого парня, чтобы еще раз попасть под их внимание.

А вот другие девчонки так вовсе не думают… Палмер слишком привлекательный и не имеет постоянной подружки, чтобы об этом не говорить на каждом углу.

— Мэтью, привет! Прикольно, что мы с тобой соседи. Я имею в виду, сидим рядом! Это классно, правда?

— Привет.

— Я Надин. Помнишь меня? Нас как-то после матча познакомил Рони Салгато. Мы тогда отлично провели время.

— Смутно. Тебе что-то нужно, Надин, или у тебя просто проблемы с шеей?

— Что? А, нет! У меня нет проблем, я хотела спросить тебя, как дела?

— Считай, что ты спросила.

— Что?

Палмер не отвечает, не обращая внимания на симпатичную девчонку, обернувшуюся к нему, и та, покусав губы, продолжает:

— Ты всегда такой бука, или только мне так не повезло? Обычно парни ведут себя со мной намного вежливее! И вообще-то, я многим нравлюсь! Говорят, у меня легкий характер, а ты как считаешь?

— Уверен, многим виднее.

На секунду лоб девушки прорезает озадаченная морщинка, но тут же исчезает.

— Э-э, мне показалось, или это был сарказм? Я просто хотела быть приветливой и сказать, что рада видеть тебя в школе!

Она его клеит, и это видно невооруженным глазом, только вот мне какое дело?

— Тебе показалось… Надин. Это было раздражение! Я немного не в настроении, если ты не заметила.

Уф! Ну и грубиян этот Палмер!

Честное слово, я бы обиделась и сгорела от стыда, а девчонке хоть бы что. Склонив голову, она продолжает накручивать на палец прядь волос у груди, пока я наблюдаю за ними.

— Мэтью, ты уже слышал о вечеринке в эту субботу? — интересуется, рассматривая парня. — Рентон многих пригласил. Ты будешь? Мы могли бы прийти одной компанией — я уверена, Шон давно забыл о драке.

— Нет.

— Жаль. Там будет весело. Но, может, ты придешь позже на берег? Ребята собираются жечь костер. Если будешь на мотоцикле, мы можем покататься.

— Может, и приду.

— Найдешь меня?

— Посмотрим.

Наверняка, вот так же и Кейт кокетничала с Шоном. Придешь, найдешь, поцелуешь…

Эх, парни. Почему у них все так просто? А как же чувства?

А если их нет, то зачем о них говорить?

Я включаю планшет и открываю урок, который нам сегодня предстоит пройти, чтобы познакомиться с темой. Пока нет учителя, прижимаю ладони к голове и склоняю голову, не собираясь больше следить за разговором, который меня совсем не касается.

«Помни, Эшли, — повторяю себе, — главное для тебя сейчас — учеба. К сердечным делам ты совершенно не готова!»

В субботнее утро я отсыпаюсь и выхожу на пробежку, когда солнце уже вовсю светит, обещая погожий день. Вода в бассейне еще теплая, и родители стоят у крытой части террасы после купания, о чем-то разговаривая. Сегодня вечером у них годовщина первого свидания, и они собираются провести этот день вдвоем, заказав столик в ресторане. Кейт же уедет на вечеринку и вряд ли вернется раньше полуночи, так что меня ждет интересный день и не менее интересный вечер, который я с нетерпением предвкушаю.

Если, согласно плану, у меня получится отснять фотографии и сделать, что я задумала, то к ночи я успею все отсмотреть, обработать и отправить второй снимок на конкурс.

Главное, найти место и понадеяться на удачу!

Отец категорически не соглашается отпустить меня в лес одну и берет с меня слово не ехать к туристическим тропкам без него. Но сегодня у них с Пэйт свидание, а завтра у отца дежурство в полиции. Я не могу ждать следующих выходных, поэтому мы договариваемся о приемлемом для обоих варианте — парковой зоне вблизи большой торговой плазы, где полно птиц и белок. Именно последних я и выбираю для своей сегодняшней фотоохоты, когда, вооружившись цифровой фотокамерой и штативом, выезжаю из дома в четыре часа дня на отцовском «Шевроле».

Мне предстоит провести в парке не один час и, скорее всего, сидя в кустах или лежа в траве, поэтому я прячу волосы под бейсболку, надеваю кофту с капюшоном и длинными рукавами, и надеюсь к вечеру не оказаться искусанной мошками и исцарапанной ветками.

Я приезжаю к торговой плазе в то время, когда парковка перед большим супермаркетом заполнена машинами. Но я специально предварительно изучила карту и продолжаю свой путь дальше, мимо общественных мест и скопления людей, пока не подъезжаю к тому месту, где тыльная сторона плазы примыкает к заросшему парку, а все торговые точки остались позади.

Здесь рабочая зона, которая в выходные дни пустеет, и несколько строительных складов. На небольшой парковке стоит всего несколько машин. Тихое место и очень зеленое — наверняка этим деревьям, которые я вижу перед собой, лет по шестьдесят, а может, и под все сто.

Остановив «Шевроле» в стороне от других автомобилей, я решаю, что мне все нравится, и выбираюсь наружу. Взяв под мышку штатив, а в руки фотокамеру, направляюсь под густую сень деревьев, собираясь отыскать кусочек дикой природы.

Конечно, надеяться на победу глупо. Наверняка на конкурс пришлют фотографии с медведями-гризли, парящими в небе ястребами, прыгающими косулями или бобрами, возводящими в ручье плотину. Но я должна верить в свои силы, если хочу стать профессионалом, поэтому отбрасываю все сомнения прочь.

Доступная в интернете информация подсказала, что днем белки спят. Активное время этих зверьков — раннее утро, когда птички поют и все просыпается, и ранний вечер. Карманы моей кофты набиты семечками, арахисом и орешками кешью. А мысли полны ожидания и надежды, и я, как заправский охотник, перебегаю между деревьями, пробираюсь по кустам и сижу в траве, оставляя везде лакомые приманки.

В погоне за интересной гусеницей я чуть не влезла на дерево, но увидев мелькнувший среди веток пушистый серо-рыжий беличий хвост, спускаюсь в траву и затаиваюсь в засаде. Вновь прячусь за деревьями, подкидывая орешки и перебегая от одного ствола к другому.

Мне удается снять немало фотографий и так увлечься процессом, что я не сразу отвлекаюсь на сторонние звуки, раздавшиеся со стороны парковки — как раз с той стороны, где я припарковала свой «Шевроле». Агрессивные мужские голоса и хлопки закрывающихся дверей автомобиля.

Я отрываюсь от фотокамеры и поворачиваю голову, стараясь разглядеть источник шума сквозь еловые ветви. И то, что я вижу, мне не нравится.

Там компания парней, и явно не старшеклассников. Они что-то яростно выясняют между собой и двигаются так, словно собираются драться.

Я замечаю возле них черный мотоцикл и грязно-серый седан всего в нескольких метрах от моей машины и… и что-то из увиденного заставляет меня повернуться, спрятаться за ветки и вновь вскинуть к глазам фотокамеру, чтобы навести объектив.