Глава 35
Когда мышка становится кошкой
Ближе к полудню в уютную бухту пожаловали боевые корабли ромеев. Те самые три хеландия, от которых русы ускользнули ночью.
Вошли, но швартоваться все сразу не стали. Сначала к берегу подошел один хеландий. Пристроился к борту пришвартованной лодьи. Высадил отряд морпехов. Те быстренько проверили корабли русов. Довольно дотошно, заглядывая под скамьи, в ящики и даже в трюмные полости. Естественно, никого не нашли. Отсигналили своим. Пристал еще один хеландий. С него тоже сошли морпехи.
Третий корабль остался на рейде.
И тут высадившиеся ромеи увидели дым. А когда поднялись наверх, то и огонь тоже.
Горела усадьба. И видно было, что подожгли ее недавно.
Местные рассказали: варвары перебили кентархию пехоты и приданных ей кавалеристов, подошедших вчера и обосновавшихся на вилле. Постоянных обитателей виллы тоже многих убили, остальных же, в основном женщин, забрали с собой. Вместе с награбленным имуществом, которое погрузили на повозки. Затем снесли в дом убитых: своих наверх, а воинов империи – вниз, облили все внутри превосходным оливковым маслом и подожгли. Ах да, еще перед тем, как уйти, варвары много ели, еще больше пили и громко и радостно кричали. Радовались, надо полагать.
В том, что селяне не врут, не было сомнений. Тем более что на дороге, ведущей к большому караванному пути, проложенному еще во времена Римской империи, даже совсем невнимательный человек мог легко заметить множество свежих следов. Повозок, копыт, в том числе и раздвоенных, и обычных подошв. Совсем недавно здесь прошел немалый отряд. Даже пыль еще толком не осела.
Комиты повеселели. Глупые варвары спутали империю со своими дикими землями и рассчитывали укрыться в каком-нибудь лесу.
Мысль эта насмешила обоих флотских комитов, да и капитанам тоже понравилась.
В том, как следует поступить, ромейские командиры были единодушны. Догнать и наказать. Это не казалось трудным. Варвары ушли недалеко и двигаются неторопливо, со скоростью воловьих упряжек. А в распоряжении комитов полтысячи бойцов. Две тагмы, по сухопутным меркам. Скутатов и псилов примерно поровну. То есть куда больше, чем варваров. Однако превосходство в численности можно и увеличить. Можно и нужно. Иначе потерь не избежать. Это рош – совершеннейшие дикари, но драться умеют. И чувство самосохранения у них отсутствует.
К причалу отправили гонца, тот на лодочке добрался до третьего хеландия, и спустя полчаса к первым двум комитам присоединился третий. Естественно, он не отказался поучаствовать. Если забрать то, что успели награбить варвары, можно неплохо улучшить благосостояние.
Пара минут на перестроение, и неполная тысяча византийских морпехов бодро устремилась грабить награбленное.
На приставших к берегу хеландиях тоже закипела жизнедеятельность. Полезли с нижней палубы на верхнюю вольнонаемые гребцы. На одном из хеландиев они были вместо рабов-галерников. Вылезли и вместе с матросами отправились в поселок: поискать что-нибудь интересное. Вдруг варвары забрали не все?
Самые ленивые решили пошарить на брошенных кораблях. И сразу нашли множество полезных вещей.
Но если на опустевших варварских судах грабежу никто не препятствовал, то в селении, жителей которого варвары почему-то, вероятно из-за нехватки времени, не успели перебить, повысить благосостояние оказалось затруднительно. Владельцы воспротивились.
К диспуту подключился один из капитанов. Пресек попытку грабежа и велел подчиненным заняться полезным делом: восполнением запасов. Жители и тут не проявили лояльности. Припасов у них у самих было мало. Весна все-таки. Подошел второй капитан. С матросами. Сила и численное преимущество были на стороне моряков. Но это все же не Северный Путь, а империя. Пойдет жалоба по чиновничьим инстанциям, и кто знает, чем закончится. Решили договориться полюбовно. То есть купить. По поводу стоимости тоже согласия не было. Подошел третий капитан…
– Пора, – сказал Сергей.
Это и был его план. Изобразить уход по дороге, а потом тайно вернуться и подождать. Он надеялся, что хотя бы часть византийских морпехов уйдет, поймавшись на уловку. И он даже надеяться не смел, что уйдут все.
Конечно, на хеландиях оставались собственно экипажи: где-то тысяча человек, и далеко не трусов. Трусы по морю под парусами не ходят. Боеспособность у моряков была примерно как у среднего киевского ополченца или нурманского бонда. Не профи, но с какой стороны за копье браться знают. Сергей все равно рискнул бы. Даже если бы команды оставались на кораблях.
Однако судьба в этот день определенно играла на стороне русов.
– Пора! – сказал Сергей. – Дерруд, веди!
И они пошли. Вернее, побежали. Сначала гуськом по тропинке со склона, потом по окраине селения, и только оказавшись на берегу, перестроились клином и устремились к никем не охраняемому причалу.
Несмотря на то что бо́льшая часть моряков сейчас собралась на площади перед церковью, на кораблях людей тоже хватало. Однако, услыхав грозную поступь смерти и увидев пестрые щиты варваров, вольнонаемные гребцы и оставшиеся матросы немедленно кинулись кто куда: в основном попросту попрыгали в воду. Прыгали сразу со всех кораблей, включая и драккар с лодьями. Во все стороны, даже в щели между кораблями русов и пришвартовавшимися к ним хеландиями.
Сопротивление оказали только двое бойцов, коим надлежало охранять палубные огнеметы на одной из хеландий. Да и то как-то странно они их охраняли: первым делом порубили каких-то своих, а уж потом кинулись на русов. Поступок достойный, но бесполезный. Ромеев вмиг продырявили копьями.
Из всей обслуги – один-единственный паренек в ярко-красной одежке. Его и еще одного «краснорубашечника» почему-то не убили. Но если первый сразу поднял лапки, то второй убился о собственный нож.
Захват вышел действительно простой. Никто даже царапины не получил. Зато шума было много. Что не осталось незамеченным на берегу.
Моряков там было в разы больше, чем русов. Но вооружены они были в лучшем случае тесаками. Капитаны сделали попытку погнать эту толпу на штурм, но стена щитов на причале оказалась решающим аргументом. А после гибели от стрел дюжины-другой атакующих моряки отступили.
Сергей в этом столкновении участия не принимал, потому что спустился на гребную палубу первой хеландии и обнаружил там то, что и ожидал. Страшную вонищу и толпу прикованных к скамьям гребцов. Встретил он и одного из надсмотрщиков. Одного, потому что остальные успели смыться, а этот замешкался. Сейчас он лежал ничком на загаженной палубе и трясся от страха.
И не зря.
Пришедший с Сергеем Фьетра сорвал с его пояса связку ключей и приложил поганца секирой по макушке, отправив туда, где ключи только у одного – святого Петра.
Рабы оживились. Кое-кто глядел со страхом, но большинство – с надеждой.
– Кто меня понимает, поднимите правую руку! – крикнул Сергей по-словенски.
Поднялись три руки.
Когда Сергей повторил то же по-нурмански, отреагировали еще двое.
А вот ромейскую фразу поняли все.
– Очень хорошо. Лови! – он бросил переданные ключи ближайшему гребцу. – Освободись и освободи остальных. Поможете нам – и корабль станет вашим! – обрадовал он живых покойников. – Но поторопитесь! Сюда уже идет тысяча сердитых скутатов, которые жаждут пустить вам кровь!
Кивнул Фьетре, и они поспешили наверх.
Надо было как можно быстрее отогнать все шесть кораблей от берега. А уж потом можно не торопясь наметить дальнейший план действий.
Справились. Отогнали от берега все корабли, хотя с третьим хеландием пришлось повозиться. На его борту рабов-гребцов не оказалось. На скамьях там сидели свободные, которые сейчас уже выбрались из воды и присоединились к толпе на берегу.
Изрядная, кстати, толпа. Да, хеландий – это не какой-нибудь там драккар. Народу на нем в разы больше.
Но эти, на берегу, безопасны. И драться с ними Сергей не собирался. Можно было стрельнуть в них из баллисты. Или вообще жестоко обойтись: метнуть в толпу горшок-снаряд с огненной начинкой.
Обойдутся. Такие снаряды пригодятся для более полезных акций. Тем более что в плен с огнеметной машиной не получится. В плен взять удалось только одного парня из обслуги, совсем молокососа в должности «подай-принеси». Главный огнеметный специалист, как выяснилось, зарезался у Сергея на глазах. Достал из-под полы ножик и воткнул двумя руками в сердце. Молодой потом пояснил: правила у них такие. Огнеметчикам священники заранее грех самоубийства отпускают. А если кто хоть что-то, связанное с огненным боем, выдаст, то мучительная смерть не только ему, но и всем родичам до третьего колена включительно. И набирают таких, у которых эти самые колена есть. Но он, пацанчик, вне особой юрисдикции. Не знает ничего. Иначе его стража зарубила бы, как и остальных. И старшего в живых оставили только потому, что по регламенту он должен был предотвратить захват сифона, взорвав и его, и себя. Но не успел.
Осваивать страшную машину, да еще наспех, Сергей не рискнул. Помнил, как легко такая же рванула от стрелы Машега. И каков был результат взрыва.
Теоретически-то он все понимал: надо нагреть смесь до нужного давления и открыть вот эту заслонку. Но как определить нужное? Эти вот по звуку определяли. Даже молодой знал: если передержать – рванет. Недодержать – струя не полетит. Выплеснется в лучшем случае не под ноги, на палубу, а под корабельный нос. Но горит огнесмесь на воде прекрасно.
Нет уж! Лучше по старинке: кладешь запечатанный горшок в камнеметалку и пуляешь. А загорается оно само, когда разобьется. Почему так, парнишка тоже не знал. Ему говорили: потому что Бог помогает.
Сергей существование Бога не отрицал, но идея о том, что Господь лично поджигает вылетевшие из труб огнесмеси, показалась Сергею сомнительной.
– Я бы два корабля оставил, – предложил Трувор. – На них нас за своих принимать будут. И вообще: они у нас два корабля утопили. Правильно было бы…
– Правильно было бы знать, как с ними управляться, – неуважительно перебил княжича практичный Прастен. – Тут же и паруса другие, и веслами по-другому работают. Ты знаешь – как?
Трувор покачал головой.
Итак, на повестке два вопроса: куда идти и на чем? И оба требовали решения, но второй – актуальнее. Поскольку от этого зависела подготовка к будущему рейду.
Эх, сейчас бы сюда Сигварда! Харальдовы парни в Крыму довольно успешно ходили на трофейных.
– С парусами разберемся, – встал на сторону княжича Дерруд. – Среди ромейских трэлей пятеро сказали, что моряки. Помогут. Но я бы все равно только один корабль взял. С двумя не управимся, мало нас.
– Если взять лодьи и драккар на буксир, людей хватит, – рассудительно заметил Милош. – А если на ромейских пойдем, нас за своих принимать будут. Не нападут.
А что? Может и получиться. Если близко ни с кем не пересекаться. Жаль, что Сергей в прошлой жизни не выучил ромейскую морскую сигнализацию. Вряд ли она изменилась за семьдесят лет. Для здешних традиций это не срок.
– Тогда возьмем тот, который без рабов был, он почище, – решил Сергей. – Перетаскаем на него припас с остальных. И горшки с огненным зельем обязательно.
– А стоит, горшки-то? – засомневался Прастен.
– Если с ними аккуратно, худого не будет. И мечом порезаться можно, если за лезвие хватать. Котлы огнеметательные тоже забрать надо. Металл пригодится.
– А с рабами что? – спросил Ведмунд.
– Десятерых забираем, – сказал Дерруд, которому Сергей поручил проверить освобожденных. – Включая тех моряков. Остальным веры нет.
– Тогда, может, их снова на цепь? – предложил княжич.
Сергей мотнул головой.
– Я обещал, – произнес он.
Трувор кивнул. Слово, даже данное ромейским рабам, все равно слово.
Сергей подумал, что в их совете Трувор – самый молодой. Не считая его самого, конечно.
– Я обещал им свободу и корабль. Отдадим им тот, на котором огненные котлы были. Но сначала как следует приберемся в тамошних трюмах.
Прибрались. Арсеналы и трюмы вынесли подчистую. Оставили чуток еды, три бочки прокисшего вина, немного оружия поплоше и запас снарядов к катапульте. Собственный боезапас имелся на каждом корабле, а весили глиняные и каменные шарики изрядно. Нарушения слова в этом опустошении не было. Сергей обещал невольникам корабль, и вот он, корабль. Все на месте. Вот орудие с боезапасом. Вот весла, вот паруса. Цените. Такая ткань очень даже недешева.
А уж как недешевы сами хеландии! Этакое богатство бы – домой.
Увы, не получится. Ромейских гигантов через пороги не протащить. Эх! А еще если бы им трюмы набить как следует! Чем угодно, хоть обычным зерном. Объемы в сравнении даже с кноррами – гигантские. Даже для лошадей стойла оборудованы.
В общем, обещание Сергей исполнил. И если кто-то из рабов остался недоволен, высказать это не рискнул. Бывшие невольники упивались свободой, и нынешней, и предстоящей, оставленным в трюме вином и вслух предвкушали, как будут кошмарить прибрежные селения.
Ну и ладненько. Чем больше шума от них, тем меньше внимания русам.
– Брат, а что ты собираешься делать с румлянскими кораблями? – поинтересовался хузарин.
– Пока не знаю.
– Тогда у меня предложение есть! – торжественно объявил Машег. – Надо их продать!
– Кому? – заинтересовался Сергей.
– А нашим. Правоверным.
Интересная идея. Сергей об этом как-то не подумал. Но идея хорошая. Дойти до того же Самкерца можно и своим ходом. Отсюда – километров пятьсот-шестьсот. Правда, птичьего полета, а не вдоль берегов. Рискнуть пойти напрямик? В открытом море куда меньше вероятность встретиться с вражеским флотом.
Но открытое море… Даже в хорошую погоду не заблудиться бы. Нет, днем можно по солнцу ориентироваться, а ночью по Полярной звезде. Но все равно точность попадания – плюс-минус сто километров. А то и двести. А если шторм? Пока-то погода ясная, но это море.
Надо с Прастеном посоветоваться.
Посоветовался. И с Прастеном, и с Деррудом. Ни один из них провести корабли напрямик к Самкерцу не брался.
– Зато я знаю, кого еще можно спросить, – сказал дан. – Пойдем, покажу.
Показал. Невысокий, плотный, лет под сорок, но при этом с полностью седой бородой и почти такой же шевелюрой. Итальянец?
Оказалось – почти. Венецианец. И не из простолюдинов. Дон Джованни Ансельмо. Капитан торгового корабля, захваченного ромеями во время какой-то локальной заварушки два года назад.
Как обходиться с кораблями вроде хеландия, Джованни знал. А вот провести через Черное море…
– Надо посмотреть в капитанской каюте, – сказал он. – Если найдутся нужные приборы, то можно попробовать.
Разговаривали они с Сергеем на смеси ромейского и латыни и отлично понимали друг друга. Сергея бывший капитан называл «дон Вартосалао», а Сергей его – «дон Джованни», поскольку венецианец сразу же сообщил, что он из благородной семьи.
Почему благородные родственники не выкупили Джованни из неволи, Сергей уточнять не стал.
Приборы нашлись. Заковыристые конструкции со стрелками, кольцами, шестеренками. Сергей уже видел такие, но пользоваться не умел. Как-то времени не было освоить. Но если эти штуки действительно помогают прокладывать курс…
Византиец подтвердил. Да, надо правильно ставить, а потом много считать. И работает только при спокойном море. И еще куча оговорок. Но с ними однозначно лучше, чем без них.
А потом он вежливо напомнил «дону Вартосалао», что времени у них нет.
Сергей мысленно обматерил себя самыми нехорошими словами. Расслабился. Забыл, что находится не в какой-нибудь дикой Биармии, а в центре цивилизации. С развитыми средствами связи. Так что можно не сомневаться, что информация о бесчинствующих русах уже отправилась куда следует. И попала куда следует. Так что уйти вдоль берега в сторону Булгарии вряд ли получится. Даже на ромейском корабле под ромейскими флагами, поскольку о захваченных хеландиях очень скоро станет известно. Идти же в сторону Константинополя в надежде объединиться с флотом Олега еще более рискованно. Как-то не верилось, что войско русов сейчас осаждает столицу. Скорее всего, они ушли на восток и реализуют идею, которая пришла в голову Сергею, Сигварду и всем тем, кто хоть немного знал Византию: грабят усадьбы богатеев и вообще все, что не оборудовано крепостными стенами. Причем грабят быстро, потому что армия возмездия наверняка уже в пути.
Так что Сергей, не откладывая, собрал очередной совет и сообщил, что готов выслушать варианты.
Мнения разделились. Трувор ратовал за то, чтобы догонять своих. Вернее, своего брата. Хотел убедиться, что тот жив. Похвальное желание. Сергей тоже хотел бы это узнать. Но идти ради этого знания на смерть самому и вести других он не собирался. Если Ререх жив, отлично. А если мертв, то ему уже не помочь. Подумав, Сергей нашел аргумент, достаточный, чтобы убедить княжича.
– Избор сказал: наши жизни связаны. И что мы вернемся. Избор ведает.
Еще пару недель назад Трувор на такое заявление пренебрежительно хмыкнул бы, но сейчас спорить не стал.
В общем, путь в сторону Константинополя отпадает. Еще один вариант – пробиваться в Булгарию. У кесаря Симеона с ромеями дружбы нет. Однако союза с русами у него тоже нет. Так что, как поведет себя булгарский завоеватель, угадать трудно. Запросто может использовать их в политической игре. Единственный довод в пользу этого плана: Сергею очень хотелось поглядеть на легендарного предка его Сладиславы. Действительно ли он так похож на его сына Артема? Вернее, насколько тот похож на деда.
Но это был единственный аргумент, который существенно перевешивала возможность встречи с ушедшими на север византийскими дромонами.
После общения с венецианским капитаном Сергей был уверен: путь напрямик – наиболее безопасный. Даже если они выйдут к каким-нибудь касогам или прямо к Херсонесу, все равно идти вдоль северного побережья Черного моря не так рискованно.
Эту мысль он и высказал.
А дон Джованни подтвердил: к каким-нибудь северным берегам он их маленькую флотилию точно выведет.
Возражений со стороны соратников не последовало. Как-то так вышло, что Сергей стал главным над всей белозерской ратью, и остальные ему доверяли. И вряд ли дело было только в удачливости. Он умел принимать правильные решения и готов был отвечать за последствия. И матерые варяги это чувствовали не хуже, чем Серегины нурманы. Чувствовали в нем вождя.
