Глава 33
Сокрушительная мощь византийского флота
Утром, запасшись свежей водой, двинулись дальше. Тем же порядком. Попутного ветра на этот раз не было, так что пришлось сесть за весла. А поскольку ходовые качества у всех корабликов разные, то флотилия растянулась еще больше, а «Хродгейр» оказался едва ли не в авангарде. Первыми, как уже было заведено, шли киевские, за ними черниговские, а в кильватере последней из десяти лодий князя Фарлафа, отставая метров на триста, торопился неуемный Трувор. За ним тянулись остальные белозерские. Причем два корабля, Сергея и Сигварда, держались намного ближе к берегу, чем остальные.
Берег же был безлюден. Выволоченные на песок рыбачьи лодки, опустевшие сады. Только дальше в садах и виноградниках наблюдалось какое-то движение. Можно было не сомневаться: те, кому надо, очень внимательно следят за вражеским флотом. И делают выводы.
После полудня, очень кстати, поднялся ветер. Слабый и вдобавок встречный, но хоть что-то смягчающее ярость южного солнца.
Чистое небо, спокойное море, щедрый черноморский берег, изумительно зеленый, еще не обожженный летним солнцем, а кое-где еще даже цветущий…
Если бы Сергей выбирал место для жизни по природным достоинствам и позволил себе обмануться мирным обликом, он, несомненно, обосновался бы здесь.
Но он не обманывался. И, передав кормило Прастену, лично вскарабкался на мачту, которую не разрешил вынуть из гнезда, и два часа просидел наверху, болтаясь в ременной петле, обшаривая взглядом яркую синеву и выискивая в ней бледные крылышки чужих парусов. Через два часа Сергей решил, что с него хватит, и уступил место Машегу.
А вот хузарину повезло. Если это можно назвать везением.
Он увидел!
– Дромоны! Много! – возбужденно крикнул он сверху. – И туча хеландиев! Идут мористее! К нам!
– Слезай! – крикнул ему Сергей. Вытащил из-под скамьи рог, хлопнул по плечу Ярпи, ворочавшего весло: – А ну-ка дунь: враг впереди!
Свей передал весло сменщику Эпиру, встал, выпрямился, вдохнул побольше…
Рог взревел так, что и тур в сезон гона обзавидовался бы.
Сигнал поддержали не сразу. И, что характерно, не со стороны Олегова авангарда.
Зато там заметно прибавили темп. Киевская дружина пошла на отрыв. Притом что они и так прилично обогнали остальных. Сергей даже заподозрил: их впередсмотрящие уже засекли ромейский флот, но почему-то оповестить остальных не потрудились.
Но возможно, он слишком плохого мнения о великом князе.
– Держаться за нашими! – крикнул Сергей.
И сам полез на мачту.
А наверху сразу понял, что они влипли.
Из-за расстояния корабли ромеев казались крошечными. Но их было много. Очень много. И они шли широким фронтом, намереваясь перекрыть русам возможность уйти в открытое море.
Сергей оглянулся. Да, численное превосходство по-прежнему за их флотилией. Численное, но не качественное.
Ага, кое-кто в хвосте их армады решил придержать морских коней. В основном те, чьи суда не относились к классу боевых.
А вот на лодье Трувора поднажали. Княжич явно не желал отставать от передовых.
Дурак. Замысел Олега Сергею был более-менее понятен. Великий князь рассчитывал проскочить раньше, чем заходящие со стороны моря ромеи перекроют путь на юг. Видно было, как на киевских лодьях активно работают веслами. Черниговские тоже гребли вовсю. Судя по темпу, по два человека на рум усадили. Тревожный признак. Если выложиться в гребле, сил на хорошую драку не останется. Значит, намерены убегать, а не драться. Хотя, если речь идет о не оснащенных огнеметательными машинами кораблях, при соотношении три драккара против одного хеландия есть очень серьезный шанс взять ромея на абордаж. А если море неспокойно, то можно и с красными дромонами потягаться. Во время волнения метать огонь затруднительно. Запросто сам себя подожжешь.
Но драться Олег не будет. Сергей прикинул… Да, у киевских был серьезный шанс проскочить. Дромонам против ветра за ними точно не угнаться. Есть шанс, пусть и небольшой, и у черниговских тоже. Кое-какие шансы есть у Ререха. У него ходкий драккар. Да и лодья тоже шустрая. И Сигвард от них не отстанет, если вложится. Даны – гребцы могучие, и драккар у них годный. А вот Трувор вряд ли успеет. У него и лодья не особо ходкая, и отстал прилично. У Ведмунда же и вовсе никаких шансов.
Ну да не важно. Ререх не бросит брата. Сергей не бросит Ререха, Ведмунд не станет удирать, бросив своих. Хотя, если подойдут красные дромоны… Как только запылает море, даже самые храбрые кинутся наутек. Хоть куда, хоть на скалы.
Поэтому лучше сразу высаживаться на берег.
Эх, отличная была бы идея, если бы на берег высадилась вся армия русов. Даже половина. А вот две-три сотни – это ничто. Им в Булгарию не пробиться. Догонят и растопчут.
Значит, придется рискнуть и идти на прорыв.
И они пошли.
Безнаказанно проскочить не удалось даже авангарду.
Ромейские хеландии растянулись двойной дугой, «шахматным» порядком, так чтобы первая линия не мешала метательным орудиям второй.
Они и метали, эти орудия. Правда, без особого успеха. На оптимальную дистанцию обстрела ромеи пока не вышли. Так что ни один из кораблей авангарда русов не пострадал настолько, чтобы потерять ход.
Кораблей у русов в разы больше, чем ромейских. Но обманываться не стоит. Морского боя не будет.
В текущей ситуации, лодьи, снекки и драккары русов и союзников против ромейского флота не потянут. Хорошо, ветер слабый. На пути союзной армады пока только быстрые змеи-хеландии. Будь они одни, можно было бы рискнуть. Но когда подтянутся огненосные дромоны… А они подтянутся! И когда они присоединятся к хеландиям и выйдут на дистанцию поражения, наступит ад. Десяток красных дромонов способен сжечь всю эскадру русов за какой-нибудь час.
И сожжет, если ромейский друнгарий флота, или кто там этим флотом рулит, не зря получает свои номисмы.
Во всяком случае место он выбрал правильно. Берег здесь еще тот. Скалы, мели. Даже зная форватер, надо быть очень, очень осторожным. Так что план друнгария понятен: отрезать, взять в клещи, прижать к каменистому понтийскому берегу, поставить перед дилеммой: сгореть или быстренько выброситься на камни.
Колеблется темной синевой теплое Черное море. Скользят чайками по его глади уменьшенные далью боевые корабли. А настоящие чайки кружатся в небе. Будет у них сегодня пир.
Тысячевесельная армада мчит навстречу грамотно распределившимся хеландиям. Сейчас главное – проскочить меж огненных челюстей основной ударной силы ромейского флота.
– По двое на весла! – крикнул Сергей, пихнув на скамью замешкавшегося Бушуя. Тот плюхнулся рядом с Виском. Смахивающий пропорциями на гнома Виск Полубрат мог бы управиться с веслом и в одиночку. Но не сейчас, когда скорость решала все.
Ухватившись за ванту, Сергей вспрыгнул на борт.
Дромоны идут неспешно, но неотвратимо. Удачно, что берег здесь вогнутый. Можно взять правее. Прастен уже переложил руль. До ближайшего дромона – метров четыреста. До хеландий-загонщиков вдвое дальше. Шанс есть, но совсем махонький. Вся надежда на проворство свейского «Копья славы». Если не сбавлять темп, то через пару минут они поравняются с кораблями Ведмунда, которые тоже начали забирать вправо. Ведмунда немного опережают Трувор и Ререх. Последний мог бы легко оторваться, но не делает этого. И зря. Чем больше дистанция между кораблями, тем сложнее ромеям их топить.
Киевские, к примеру, уже растянулись и разошлись. А ведь им не надо прорваться через шахматный строй идущих навстречу хеландиев, которые еще только выходят на дистанцию прицельного выстрела. Лупят, впрочем, и неприцельно, грохот орудий которых разносится на многие мили.
Орудия легкие, корабельные, но при удачном попадании могут наделать бед. Опять-таки можно и на таранный удар нарваться. Но просто утонуть всяко лучше, чем угодить под горючую струю.
Хотя кто сказал, что и на хеландиях нельзя поставить огнеметы? Еще как можно.
«Помоги, Господи!» – взмолился Сергей.
Смерть в драконьем пламени – страшная смерть.
А дромоны уже почти рядом.
Свистнул и взревел сифон. Взвился к небу красный огненный сгусток. Маленький, совсем не страшный издали да еще солнечным днем.
Это еще не в них. «Копье» метров на сто ближе к берегу. Между ними и красным корпусом огненосного дромона – две проворные лодьи кого-то из южных союзных князей. Хорошие лодьи. Узкие, многовесельные. Они и есть нынешняя цель дромона.
Поторопился огнеметчик. Видно, решил, что добыча ускользает, и метнул на авось. Огонь растекся по воде метрах в тридцати от носа ближайшей лодьи. Недолет.
Кормчий на лодье среагировал слишком резко. Испугался. Взял круто вправо, чтобы с запасом обойти горящее пятно. А может, не хотел поворачиваться к дромону боком.
Зря. Теперь он двигался практически навстречу дромону. Мишень поуже, зато можно бить без упреждения.
Снова свист… Перелет? Нет, попадание! Горючая смесь упала на корму лодьи. Вопли обожженных заглушили грохот ромейских катапульт.
Вторая лодья могла бы проскочить. Но они решили иначе. Поворот направо, стремительный рывок…
На ромейском корабле сообразили, что к чему, тоже начали поворот, но не успели. Грохот удара борт о борт, крючья вверх – и разъяренные потерей соратников бойцы полезли наверх…
Где их встретила ромейская морская пехота. Отлично обученная и минимум вдвое превосходящая числом. Не повезло храбрецам.
Сергей заранее знал, чем кончится, потому досматривать не стал. Тем более эта смерть дарила им жизнь. Самый ближний дромон теперь связан боем. До следующего метров двести. Правда, они идут, считай, встречным курсом. Но прорваться можно.
Сергей хлопнул по плечу одного из отроков, приданных Ререхом:
– Сменяю!
Отрок, красный, как вареный рак, истекающий по́том, охотно уступил место, радуясь передышке.
– Раз!!! Раз!!! Раз!!! – бьет по ушам рык кормчего. Часто, слишком часто, но надо выложиться. Рукоять весла упирается, рвется из рук, будто живая. Сергей знает: это потому что там, внизу, узкая лопасть уже не раздвигает, а безжалостно рвет уплотнившуюся морскую воду.
Сергей не один. Рядом шумно гоняет воздух через легкие отрок Склов. Он – в том же ритме. И тоже выкладывается.
Раз!!!..
Кажется, Сергей слышит, как трещит спина от натуги. Уже не мальчишеская, но еще и не мощная спина взрослого воина, отсчитавшего веслом десятки тысяч морских миль.
– Раз!!! Раз!!!..
Слишком быстро. В одиночку Сергей бы не управился. Скамья – у самой кормы, поэтому так лупит по барабанным перепонкам рык Прастена. Быстрей, еще быстрей. Кормчий знает. Он видит. Сергей – нет. Он сидит спиной, но отлично представляет подробности: красный корпус дромона, вздувшийся парус и суетящихся на палубе «жрецов огня». Ему кажется: он уже слышит свист, предшествующий взлету огненной смерти.
Только кажется. Поворот головы. Вот он, дромон. Ржавый силуэт на фоне голубого горизонта. Они успели! Они уходят!
– Левый борт – суши! – внезапно взревывает кормчий. – Правый: чаще!!! Раз!!! Раз!!!..
Из груди Склова вырывается стон. Их борт – правый. Никакой передышки.
Дерево в руках – будто живое. Весло тоже стонет, гнется, скрипит деревом по дереву весельного лючка.
Сергей догадывается, почему потребовался маневр. Еще один дромон.
– Левый, правый – раз!!!
Корабль выравнивается. Начинает набирать ход.
Сергей этого не видит. Зато он видит, как по левому борту, справа для сидящего лицом к корме, наползает красный дромон. Ближе, еще ближе. Семьдесят метров, шестьдесят.
И вот уже точно он, такой знакомый страшный свист…
– Ра-а-аз!!! – орет Сергей, выкладываясь изо всех сил.
– Раз!!! – подхватывает дружина. Свист ромейской машины теряется в реве полусотни глоток, но спустя миг тоже превращается в рев. Так ревет огромный медный бык, выдыхая пламя через полый рог металлической трубы.
Сергей поворачивает голову и видит обрамленный черным дымом огненный плевок, отрывающийся от кажущегося издали крохотным сопла. Видит, как тот сначала поднимается вверх, в бледную синь неба, а потом, по такой же крутой дуге, падает… Прямо на них, прямо на Сергея, неотвратимо падает огонь, который невозможно потушить. Огонь, который сожрет Сергея, его дружину, его корабль и не угаснет, даже когда ничего не останется, кроме воды. Сергей рвет упрямое весло, кричит и не слышит своего голоса. Время замедляется. Нет ничего, только раскаленный драконий плевок, падающий с белесых небес…
…И разминувшийся с выгнутой кормой на какую-то пару саженей.
Смерть плюхается в море, расползается по воде. Пламя пляшет на волнах, не угасая, но до просмоленного корабельного борта ему уже не дотянуться. Огненосный дромон отстает. Руки продолжают вращать отполированную ладонями рукоять. Раз! Раз!
Дромон все дальше. Все, отворачивает. Выбрал новую цель.
И тут Сергей видит то, что заставляет его выпустить рукоять, вскочить на скамью и закричать, перебивая голос кормчего:
– Правый крепи!!!
– Весло взял! – кричит Сергей сидящему на палубе отроку.
На верхней кромке большого бортового щита огненный чадящий цветок. Случайная капля ромейского огня. Она не опасна. Даже если разгорится, щит можно выбросить в море.
Реальная опасность – еще один огненосный корабль.
Тот пока еще далеко для выстрела, но заходит с подветренной стороны и слишком быстро. Потерявшему темп «Хродгейру» от него не увернуться. Не удержать дистанции. Разминутся они в лучшем случае метрах в тридцати. А прицельный выстрел ромейского огнемета – сорок-пятьдесят.
– Машег! – кричит Сергей. – Бей по тем, кто у машины!
Сам выхватывает из-под скамьи налуч с луком, сует древко под колено, выгибая, чтобы набросить тетиву.
Машег уже мечет стрелы. Навесом, потому что обслугу «огнемета» прикрывают щитами.
Кормчего дромона вообще не видно. Но зато он видит все и отлично выводит судно. Оно пройдет по правому борту драккара, и даже если первый огненный плевок пролетит мимо, то второй, из кормовой машины, гарантированно достанет.
Самого огнемета с их позиции не видно. Спереди и с боков – ни щелочки. Наружу торчит только черное жерло медной трубы.
Сергей тоже стреляет навесом. Но, похоже, без толку. Надо полагать, сверху ромейская обслуга защищена не хуже. Без толку. Вновь нарастающий свист – предшественник драконьего пламени. Вот-вот…
Хлопок тетивы. Стрела прогудела около уха. Так близко, что Сергей услышал ее даже сквозь пронзительный свист сифона. Прямой выстрел. Неужели Машег нашел брешь?
Глаз успел зафиксировать прозрачную дымную полоску, соединившую драккар и ромейский корабль.
А в следующий миг – грохот взрыва!
И ярчайшая огненная вспышка!
Сергей невольно зажмурился, задержал дыхание… Пусть все случится быстро!
Ничего не случилось.
Вообще ничего.
На их драккаре.
Рев пламени, истошные вопли сгорающих заживо… там, на византийском корабле.
Впереди – только разрозненный строй хеландий.
Но им пока не до «Хродгейра». Они заняты авангардом русов. Лупят из орудий, норовят ударить носом в борт. Непростые задачи. Лодьи и драккары – очень подвижные цели. Еще и огрызаются стрелами. Ромеи стараются держать дистанцию. Опасаются абордажа. Но у Олега, похоже, другая цель. Прорваться. И у него получается. Но не у всех.
Боезапас к орудиям ведь тоже не бесконечен. Но пока еще есть. Одна из черниговских лодий убедилась в этом на собственном опыте. Темный росчерк – и здоровенная стрела прошила насквозь кормовую раковину. Досталось, надо полагать, и кормчему, поскольку лодья опасно вильнула и потеряла ход… И угодила под таранный удар ромейского корабля.
Сергею показалось, что он услышал треск.
Лодья осталась на плаву… Ненадолго. Весла хеландия отработали назад, лодья, набрав воды, начала заваливаться набок.
Отвлекся. И едва не проглядел новую опасность.
Хеландий, плюнувший огнем.
Неожиданно. Хотя почему нет? Если на палубу можно поставить баллисту, то и огнеметный сифон тоже. Только бить надо осторожнее: не подпалить себя и союзников.
Целью этого выстрела был не драккар Сергея, а корабль Кривоногого. Били с упреждением. И попали бы, если бы драккар Сигварда не затабанил всеми веслами. Огненная плюха растеклась впереди, драккар ловко обошел ее и, оказавшись с наветренной стороны, активно заработал веслами, обходя по дуге ближайший хеландий, который не обратил на данов внимания, поскольку добивал другую цель, уже подраненную, потерявшую ход. Да это же лодья Трувора! Пропал княжич!
Нет, еще не совсем. К нему на помощь, широко распуская пенные «усы», шли две лодьи Ведмунда. Две. А где третья?
Но это сейчас не важно. Потому что за Ведмундовыми лодьями не менее проворно шел еще один ромейский боевой корабль.
А на том хеландии, который с огнеметом, уже сообразили, что Сигварда не достать, и переориентировались на новую цель. На «Копье».
Уйти пока еще можно. Если поднажать. И очень постараться, потому что змей-хеландий быстрее дромона.
Перепрыгивая через разбросанные по палубе вещи, Сергей бросился на корму.
– Прастен, на скамью!
Вислоусый варяг глянул ошарашенно… Потом сообразил.
Еще одна пара свежих рук, которые существенно сильней, чем у Сергея.
Обмотанная кожей рукоять кормила – в ладони.
Теперь уже Сергей орет: «Раз! Раз!..», задавая темп.
Рядом, на борту – Машег. Глядит назад. Ждет выстрела. Зрение и глазомер у хузарина отменные. Угадать же по направлению огнеметной трубы направление выстрела не сложнее, чем полет стрелы по положению лука.
Пронзительный свист.
– Левее! – кричит Машег.
– Левый ослабь! Правый загребай! – ревет Сергей.
Драккар рыскает влево, ромеям же прицел уже не изменить.
Короткий рев, запах горящей нефти… Мимо. Огонь пляшет на волнах.
– Левым греби, правым ослабь! Разом! Рви!
Сергей целит прямо в сошедшиеся с белозерцами хеландии.
Ромейский огонь ему уже не страшен. Не станут жечь в такой близости от своих.
Так и есть.
– Разворачивается! Уходит! – кричит Машег.
– Раз! Раз! – кричит Сергей, подгоняя гребцов. – Машег, на нос! Убей кормчего!
Лодья Трувора уже под водой. Бойцы Трувора цепляются за обломки, брошенные весла, пустые бочонки… В броне долго не поплаваешь. А хеландий идет прямо на них. Сергей представил, каково это: ты изо всех сил цепляешься за обломок весла. А над тобой уже нависает громада вражеского корабля. Выпустишь весло – сразу уйдешь на дно. И уже не выплывешь. Железо утянет.
Но спасение тоже недалеко. Корабли Ведмунда тоже почти рядом с тонущими…
Преследующий лодьи хеландий тоже почти рядом. И уже нацелился таранить. Ромейский корабль в разы крупнее лодий. Придавит, как косатка тюленя.
Большой, да. Но не бронированный.
Сергей сдвинул кормило, переводя драккар на новый курс. Прямо в борт ромейского корабля.
На хеландии его заметили.
И немного сбавили ход. Прикинули, где пересекутся курсы, и решили не рисковать. С сумасшедших варваров станется: убиться самим, чтобы утопить врага. Вдобавок у ромеев имеется дистанционное оружие.
Ага, сейчас! Даже в тихую погоду попасть из катапульты по движущейся мишени с такой же движущейся палубы – та еще задачка. Три выстрела, три промаха.
А вот Машег не промахнулся. Сергей увидел, как дернулась и исчезла голова ромейского кормчего. Его наверняка заменят. И быстро. Но не мгновенно. Весла хеландия повисли в воздухе. Теперь он шел по инерции, быстро теряя ход. Ромеи решили не рисковать.
А вот Ведмунд – молодец! Не стал подбирать утопающих и подставляться. Лодьи его сразу нацелились на хеландий. Да еще и расходясь в стороны, чтобы зайти сразу с двух сторон.
Сергей с силой потянул вправо упруго сопротивляющееся рулевое весло, направляя «Копье» на помощь кораблям Ведмунда и утопающим варягам.
Ромеям, надо полагать, мысль схватиться сразу с тремя кораблями русов не показалась удачной. Нет, они могли и отбиться. Но зачем вступать в ближний бой, если можно дистанционно уничтожать врага без всякого риска. И на втором ромейском корабле тоже решили поискать добычу попроще. Что ж, теперь можно и спасательными мероприятиями заняться.
– Вытаскиваем! Быстрей! Быстрей!
Спасением утопающих руководил Прастен. И справлялся неплохо. Минут за пять подняли всех, кто выжил. Почти четыре десятка. Трувора – последним. Достойное поведение. Княжич дождался, пока достанут из воды его бойцов.
Ромеи не вмешивались. Один хеландий ушел на восток сразу. Со второго пару раз стрельнули и тоже ушли. Вот если бы на хеландии был огнемет…
Но был бы на нем огнемет, Сергей не стал бы рисковать.
– Ведмунд! За нами держись!
Теперь только к берегу. С трех сторон – вражеские корабли. Много.
Берег – это шанс. Да, там полно камней и мелей, но осадка у хеландиев больше, чем у лодий и драккаров. Так что, если аккуратно…
Сергей был аккуратен. Ход самый малый. На носу он сам. Потому что умеет по оттенкам черноморской воды понять, где мель, где камушки, а где поглубже. Опять-таки солнце сияет, вода прозрачнейшая. Но все равно они еле ползут, едва шевеля веслами. А за «Копьем», точно в кильватере и в том же улиточьем темпе, – лодьи Ведмунда.
– Вартислав!
Трувор. Судя по лицу, собирается поблагодарить за спасение.
– Не сейчас, прости, княже.
Специально оговорился, чтоб не обидеть. Ведь впрямь не до него. Работа филигранная. В здешних водах он новичок.
– Вправо на ладонь!
Хороший у них драккар. Чуткий и послушный. В умелых руках.
Жарко. Пот уже залил бы глаза, если бы Сергей не сменил шлем на головную повязку. Водичка так и манит. Сейчас бы окунуться…
Нахальная чайка села на верхушку носовой фигуры. Заорала противно. В море они вместо воронов. Тоже трупы жрут. Потому и крутятся поближе к людям. Где люди, там еда. Главное их сборище сегодня примерно в километре, мористее. Там, судя по звукам, продолжается бой. Хотя какой бой? Избиение. Против огнеметов у всех «варваров» только одна тактика. Убегать. Лучше умереть, надорвавшись, на скамье гребца, чем сгореть заживо.
Чайкам без разницы. Они и горелое сожрут.
На берегу селение. Белые домики, заросшие зеленью. Чуть повыше проглядывает между деревьями такая же белая стена из местного известняка. Над стеной видна только самая верхушка крыши. Надо полагать, вилла здешнего землевладельца. За виллой – склон холма с виноградником. А еще выше – традиционная оливковая роща. Глянешь – и душа радуется. А если добавить к этому неплохой пляж с причалом, то и вовсе мечта. Райское место.
Однако местные жители, похоже, этот рай в одночасье покинули. Будь Сергей на их месте, поступил бы так же.
А неплохой здесь пляжик. Два места у причала, и на песочек еще пяток лодий можно пристроить. Если вдруг возникнет желание.
Не возникнет. Примерно в кабельтове так же неторопливо идут два хеландия. И у них, скорее всего, имеются лоцманы, которые проведут корабли к местной пристани. А на каждом хеландии отряд морской пехоты. Но они высаживаться не станут. Запрут варягов в этой крохотной бухте, и ловушка захлопнется.
Нет, у Сергея другой план. Куда интереснее. Пощупать на прочность ромейскую морскую пехоту.
