Глава 14. [Котёнок] Поединок и последствия

Не отреагировать на высказанное при множестве свидетелей обвинение в нарушении законов своего народа Великий Вождь шерхов не мог. С эффектным двойным сальто он спрыгнул и ловко приземлился в двух шагах от меня, при этом ещё в воздухе проявившись из невидимости. Я наконец-то смог рассмотреть своего опасного собеседника.

Великий Вождь оказался высоким и худощавым шерхом в тёмном облегающем костюме с капюшоном и черной полностью закрывающей лицо маске лишь с небольшими прорезями для глаз. Одежда фактически целиком скрывала тело вождя, но фигуре и голосу я решил, что Инвир Ур-Гее весьма молод. Лет восемнадцать по меркам людей, едва ли старше. Мягкая обувь чёрного цвета. Широкий пояс с бесчисленными кармашками для лечебных эликсиров и магических артефактов. В обеих руках Инвир Ур-Гее держал изогнутые подсвеченные сильной магической аурой клинки. Но самое главное, на что стоило обращать внимание, был его девяностый (!!!) уровень. Никогда ранее я не встречал настолько прокачанных игроков, и это следовало учитывать. Потенциально передо мной был очень опасный противник, вот только давно не встречавший себе равных по силе и оттого излишне самоуверенный.

– Немедленно отвечай, кто ты? И кто твои спутники? – Великий Вождь, рисуясь перед подданными, сделал эффектный финт клинком в правой руке и угрожающе направил острейшее лезвие мне прямо в грудь.

Напасть на меня без объяснения причин такого поступка и формального вызова на бой вождь вряд ли мог, поэтому я совершенно не испугался. Для начала считал информацию об его оружии (два парных древних клинка с бонусами на кровотечение и пробивание доспехов), после чего безбоязненно и достаточно небрежно отвёл пальцами от себя лезвие и ответил с лёгким поклоном.

– Великий Вождь, я – магическое существо. Говорящий зверь, которого валлары, создатели этого мира, направили сюда с определённой миссией. Мне поставлена задача обучить трёх представителей новой расы демонов, – я указал на тройку своих подопечных, – по-быстрому прокачать их уровни и вывести за энергетический барьер в большой мир. Демоны не враги ни людям, ни шерхам, и вскоре покинут ваши территории, чтобы поселиться в бескрайнем мире. И потому мой вам дружеский совет: не препятствуйте планам валларов, чтобы не навлечь на себя гнев высших существ. Во власти валларов даровать жизнь и смерть, приводить в этот мир новых поселенцев и создавать новые расы, простым смертным не дано понять всей сложной Большой Игры этих всемогущих существ. Не становитесь у них на пути!

– Я знаю, кто такие валлары, – Великий Вождь убрал клинки в ножны и внимательно одного за другим осмотрел рогатых демонов.

Особенно долго Инвир изучал откровенно строящую ему глазки и томно облизывающую губы Веронику Рогову, даже поправил заметно оттопырившиеся тонкие брюки. У девушек-шерхов не принято демонстрировать свои чувства, а уж тем более откровенно заигрывать с мужчинами, и подобное поведение представительницы прекрасного пола похоже стало для Великого Вождя в новинку. Он долго, словно кролик на удава, смотрел на демонессу-суккуба, потом встряхнул головой, прогоняя наваждение, и сотворил странный знак, прислонив сложенные в щепотку пальцы правой руки к своему лбу и кончику носа – видимо, призванный отгонять злых духов охранный жест. Поварёнка-шерха Великий Вождь удостоил лишь беглым взглядом, на «пустую» стайную гончую даже не взглянул, после чего снова обратил свой взор на меня.

– Ты ведёшь странных существ, чуждых моей расе. Однако не в интересах расы шерхов ссориться с высшими силами, и мои подданые не станут останавливать демонов, если те не будут задерживаться на территориях шерхов. Но вот ты, магический зверь, своим обликом обманул меня, выдав себя за шерха и тем самым заставив нарушить законы. А потому я поступлю с тобой так, как поступил бы с любым шерхом, дерзнувшим оскорбить меня. Я вызываю тебя на смертельный поединок!

Если Теневой Мастер 90-го уровня рассчитывал, что я испугаюсь его угроз и начну искать пути к мирному урегулированию конфликта, то он серьёзно ошибся. Я лишь усмехнулся и попросил конкретизировать условия. Что в случае победы зверь получит того, чем не обладает сейчас? И чем рискует мой соперник в случае поражения?

– Эээ… – Верховный Вождь на секунду задумался. – Если мне суждено проиграть в этом поединке, воины клана «Центральный Гарнизон» беспрепятственно пропустят твою группу и больше не станут останавливать. Моё слово – слово всего клана! Если же ты падёшь от моей руки, все обвинения в нарушении мной древних законов будут сняты, а девушка-демон станет моим военным трофеем. Остальные смогут уйти.

Необычные условия. Вообще-то я полагал общество шерхов крайне закрытым, не приветствующим чужаков. Неужели демонесса настолько очаровала молодого вождя, что тот захотел оставить девушку другой расы при себе? Я посмотрел на Веронику, но моя подопечная молча кивнула, принимая такие условия.

– Идёт! – согласился и я, поскольку переговоры действительно пора было уже заканчивать. У меня истекало время превращения в шерха, и мой Васька уже через пятнадцать секунд должен был снова стать котёнком.

– Все слышали? – закричал Инвир Ур-Гее, при этом глядя наверх на край обрыва. – Советница, давай сигнал к началу поединка!

Через секунду с высоты донёсся женский выкрик, причём для избежания нарушения законов на языке людей: «Начали»!!! И в ту же секунду Теневой Мастер, до этого стоявший в пяти шагах от меня с оружием в ножнах, уже каким-то образом оказался рядом и проткнул мою грудь острейшим клинком!

– Да! Есть!!! – эмоционально выкрикнул Инвир Ур-Гее. Впрочем уже через секунду довольное выражение лица моего соперника сменилось выражением крайнего удивления, когда клинок не встретил никакого препятствия на своём пути и прошёл сквозь меня, словно через туман.

Ну да, способность Бестелесная Тварь из Магии Превращений, физический урон по мне не проходил. Как не причиняли никакого вреда и магические бонусы клинка на игнорирование брони и дополнительный урон кровотечением. Зато мой ответный удар фактически в упор фирменным «огнемётом», комбинированным заклинанием стихий Огня и Ветра, пришёлся Великому Вождю не по вкусу. Инвир Ур-Гее закричал от боли и сорвал с себя загоревшуюся чёрную куртку, загасил тлеющие белые волосы на голове, после чего ушёл в невидимое состояние.

Противник захотел сыграть со мной в прятки? Что ж, я был нисколько не против. Тем более, что в эту игру можно было сыграть и вдвоём. Вкладываю все одиннадцать накопленных свободных очков в Скрытность, разом повышая уровень навыка сразу до сорок седьмого (а с учётом бонусов моего класса и вовсе шестьдесят седьмого) уровня!

Теневой Проклинатель против Теневого Мастера. Бой двух невидимок обещал пройти весьма интересно. Буквально за секунду до истечения срока превращения в шерха я ушёл в скрытное состояние, после чего принял обычный облик котёнка. Выбрался из вороха упавшей одежды, применил Полупрозрачность и дополнительно Вуаль Тьмы для ещё большего размытия контуров тела.

Я услышал лёгкие быстрые шаги, затем свист рассекаемого воздуха. Ух ты! Зрителями этого не было видно, но то место, где буквально только что стоял рыжий шерх, разрубили крест-накрест сразу два клинка атаковавшего прямо из невидимого состояния Инвира Ур-Гее. Лезвия пронеслись гораздо выше низкорослого котёнка, да и не могли причинить мне вреда, даже если бы попали. Но зато я не упустил возможности контратаковать, пока знал, где именно находится противник.

Применение Магии Проклятий не выбивало такого как я Теневого Проклинателя из невидимости, зато стало полнейшей неожиданностью для соперника. Инвир моментально отпрыгнул, почувствовав неладное, после чего абсолютно бесшумно отбежал куда-то, и я потерял его. Думаю, меня противник тоже потерял и сейчас пытался определить моё положение. На всякий случай я обратился в змейку, чтобы и в тепловом спектре быть невидим. И начал тихо отползать в сторону.

Шорох слева! Я замер, боясь выдать себя. Снова послышались лёгкие быстрые шаги, шерх искал меня, обежал по кругу то место, где я ранее стоял, и поворошил ногой лежащую на земле тёмную одежду. Даже на всякий случай проткнул её клинком.

Противник резко отпрыгнул и снова впустую разрубил воздух, после чего опять отбежал.

– Где ты, зверь? Покажись!

Я не атаковал, поскольку знал, что шерха уже нет на том месте, откуда были произнесены слова. Однако насколько же смешно было слышать такие провокационные призывы от невидимки, который сам предпочитал прятаться и атаковать из скрытного состояния!

Похоже, Ингир Ур-Гее не ожидал от соперника такой прыти и сейчас находился в некоторой растерянности, не зная, что и предпринять. Я же отполз ещё на несколько метров, замер и стал прислушиваться. Где он? Как вдруг всего в трёх шагах от змейки послышалось урчание расстроившегося бурлящего живота, затем раздался звук открываемой склянки, и на землю возле меня упала корковая пробка. Затем ещё одна. Великий Вождь пытался магическими эликсирами унять резкое расстройство желудка.

Я снова сориентировался и повторил свою атаку.

Ух ты, что-то новенькое! На арене возникла огромная пылающая птица, моментально выбившая из состояния невидимости и меня, и моего оппонента. Неужели в ход пошли магические артефакты?

Красивая пташка, что ни говори! И наверняка до жути смертоносная из-за своей огненной ауры. Вот только сразу же стало понятно, что мой соперник серьёзно просчитался, поскольку Феникс относился к крупным существам и столь маленькое создание, как крохотная змейка, величественную птицу абсолютно не интересовало. Огненная птица недовольно заклекотала, взмахнула пылающими крыльями и, оставляя в воздухе шлейф ярких искр, ушла в ночное небо.

И кстати… на лице Теневого Мастера были надеты инфра-красные очки! Не побрезговал вождь шерхов использовать «читерское» устройство людей в ритуальном поединке! Вовремя же я выбрал облик хладнокровной змейки, невидимой в тепловом спектре! А вот Инвир Ур-Гее похоже попал в неприятную ситуацию, поскольку не учёл того, что вызванный им Огненный Феникс засветит ИК-очки своим жаром.

Я воспользовался тем, что мой противник временно ослеплён, и продолжил обрабатывать Великого Вождя своими проклятиями.

Тактика показывала свою эффективность, мой соперник двигался уже заторможено. К тому же Инвир Ур-Гее вынужден был постоянно пить эликсиры, которые почему-то Великому Вождю не особо помогали. То ли мои высокоуровневые проклятия не так-то просто было унять слабенькими зельями, то ли… Я всмотрелся в очередной опустошённый соперником пузырёк и рассмеялся бы, если бы змеи это умели. Противоядие?! Он что, причиной своей слабости считал отравление??? Ну тогда, Великий Вождь, у меня для тебя плохие новости!

Впрочем, рано я расслабился. Инвир Ур-Гее догадался снять инфракрасные очки, после чего сразу два метательных ножа прошли сквозь моё бестелесное тело, к счастью тоже не причинив никакого вреда. Но мне это всё равно не понравилось, и вот уже крупный жук взлетел в воздух, с жужжанием начав кружить над поляной и обрабатывать противника проклятиями. У Великого Вождя не закончилось пока что время перезарядки умения невидимости, так что мой противник был словно на ладони на освещаемой ярким огнём площадке и особенно уязвим.

Неожиданно целый веер метательных клинков прошёл рядом и даже сквозь жука, я традиционно ответил Замедлением и Болезнью. Да, действовал я однообразно и скучно, зато такая тактика срабатывала. Парализацию я не применял из-за высокой затраты маны и слишком малого шанса, что такое проклятие подействует на противника 90-го уровня. Не использовал и Магию Стихий, а вот Магию Проклятий применял щедро, полагая самой эффективной в сложившейся ситуации. Минимум затрат маны, действенный и постепенно усиливающийся эффект замедления на существе средних размеров.

Великий Вождь шерхов был отменным воином, способным справиться фактически с любым противником. Вот только мой игровой класс Теневой Проклинатель оказался крайне неудобным соперником для Теневого Мастера, все преимущества которого основывались на скорости и физических атаках из невидимости. Скорость я ему существенно снизил, а физические атаки не наносили никакого вреда, когда я находился в бестелесном состоянии. Великий Вождь явно находился в растерянности и не понимал, что вообще возможно со мной сделать. Мои же атаки проклятиями регулярно достигали цели. Шерх уже едва двигался, так что я даже подумывал через минуту-другую принять облик восьмилапа и добить противника.

Огонь? Это было что-то новенькое в арсенале оппонента. Великий Вождь убрал бесполезные клинки, взял в руки длинный лук, воткнул в землю перед собой зажжённый факел и начал обстреливать меня подожжёнными стрелами. Первой стрелой заторможенный Инвир Ур-Гее не попал, вторую же заряжал целую вечность, я успел облетать шерха и оказался у него за спиной. Хотя использующие огненный дамаг стрелы потенциально могли ранить меня, а потому…

Я решил не экономить и потратить один из своих магических артефактов, чтобы загасить факел и заодно огненные стены по краям арены, погрузив тем самым окружающий мир во тьму. Обрушившийся с небес мощный поток воды сбил жука на землю, этого я не предвидел. Вот только и заторможенный Инвир Ур-Гее не удержался на ногах и упал, неуклюже барахтаясь в непрекращающемся водном потоке. С огромным трудом мой замедленный до скорости улитки оппонент попытался встать, но поскользнулся и снова упал.

Вокруг наступила темнота, непривычная после яркого света от пылающих огненных валов. Но темнота не мешала мне слышать плещущегося в грязи противника и понимать, где он находится. В темноте я полностью доминировал и продолжал одно за другим накладывать проклятия.

Мой соперник так и не смог подобрать «ключик» к моей защите и находился в безвыходной ситуации. Я медленно, но верно добивал своего противника, и окончательная победа была лишь вопросом времени. Великий Вождь тоже это осознал. Так и не сумев подняться с земли, Великий Вождь проговорил громко, чтобы слышали все собравшиеся вокруг шерхи:

– Я признаю поражение! И поскольку проиграл, я отказываюсь от титула Великого Вождя и покидаю клан «Центральный Гарнизон»!

Всё, победа? Мне даже не придётся его добивать?

– Мы тебя услышали, Инвир Ур-Гее. Да будет так! – снова на языке людей проговорила немолодая женщина. После чего твёрдым голосом приказала казнить нарушившего древние законы шерха.

Возле лежащего в огромной луже бывшего вождя проявился крупный воин-шерх в тёмных одеждах. Последовал замах двуручным огромным мечом (кстати, я впервые видел двуручное оружие у шерхов), резкий удар, и голова Инвира Ур-Гее покатилась по лужам и грязи.

– МЯЯЯЯЯУУУУУ!!! – я не выдержал и заорал от нестерпимой боли.

Девять уровней подряд!!! Мое тело просто разрывало на куски из-за резко изменившихся параметров. Поменялось количество хитпоинтов, объём маны и очков выносливости, а главное изменился сам облик моего Василия – это уже был взрослый рыжий котяра, которого никто теперь уже не назвал бы милым крохотным котёнком. Я полагал себя неплохим специалистом в Магии Превращений и думал, что изменением формы тела меня не удивить. Но сейчас всё было по-другому… Изменение тела сопровождалось вытягиванием костей и мышц, смещением внутренних органов, а главное очень резкой болью! При получении одного-двух уровней такое не ощущалось, но сразу девять… это было жестоко.

– Зверь, твой отряд может пройти. Клан «Центральный Гарнизон» держит своё слово, – донёсшийся сверху властный женский голос заставил меня позабыть о боли в собственном теле и вернуться в жестокий мир.

Прямо в облике рыжего кота я поклонился и на нетвёрдых подкашивающихся лапах побрёл к поджидающей меня группе. При этом мои уши уловили яростный спор.

– Как же так, Советница, ты отпускаешь их? Но у одного из нарушителей броня моего сына! А ещё с ними шерх! Нужно допросить этого мерзавца и выяснить, как он попал в группу к чужакам.

Сразу несколько голосов поддержали говорившего и потребовали от Советницы немедленно остановить чужаков. Кто-то даже произнёс, что после отречения Инвира Ур-Гее именно его правая рука Альтаир Ун-Понар сейчас стал самым авторитетным в клане, и именно он должен официально занять место главы клана. Всё это грозило серьёзными неприятностями, и я поспешил вмешаться.

– Благодарю тебя, Советница, за сдержанное слово! – громко говорить в облике котёнка было трудно, но я всё же старался. – Но у меня к клану «Центральный Гарнизон» есть ещё одно дело. Арведо Ун-Понар – тот шерх, что научил меня вашему языку и поделился с демонами группы экипировкой, просил разыскать его отца Альтаира Ун-Понар и передать важное послание. Арведо просил сообщить, что ничего не свете не желает настолько сильно, как отправиться за барьер в большой мир к своей сестре Авелии Ун-Понар. Там Арведо либо сделает Авелию своей супругой, либо убьёт родную сестру, если та и дальше будет отвергать его ухаживания.

– Что?! Мой сын не мог такое сказать! – возмутился голос, ранее требовавший задержать мою группу.

– Мог-мог, – вовремя сориентировался и поддержал меня вступивший в беседу поварёнок. – Я ранее состоял в группе Арведо Ун-Понара и лично был свидетелем того разговора. Причём не только я, но и все остальные члены группы могут подтвердить, что Арведо признался в нездоровом интересе к родной сестре и объявил, что обязательно уйдёт за ней в большой мир!

На своё счастье, у Пино Ва-Ри хватило сообразительности произнести эту фразу на языке людей. В отличие от потерявшего (сперва в переносном, а затем и в буквальном смысле) голову Альтаира Ун-Понара, который продолжил спорить на языке шерхов в присутствии представителей других рас и быстро повторил судьбу своего бывшего начальника.

И пока шерхи разбирались меж собой, я запрыгнул поварёнку на плечо и приказал давно уже готовой выдвигаться группе немедленно стартовать. Никто из шерхов задерживать нас не стал, и пятёрка стайных гончих помчалась в ночь подальше от опасного места.

– Это было потрясающе, Мастер! – едущий рядом Димон Рогов не мог скрыть своего восхищения. – Я ведь даже и не надеялся, что столь сильного соперника возможно победить!

– Это точно! – вторил брату Демьен. – Теневой Мастер двигался настолько быстро, что я не успевал за ним следить, даже когда он не был невидимым. Лично у меня не было против такого бойца ни единого шанса!

– Так ведь то был легендарный Инвир Ур-Гее, не знавший ранее поражений! Я до сих пор не могу поверить в то, что самый сильный воин шерхов проиграл нашему Ваське!

Наш поварёнок Пино Ва-Ри заметно осмелел за последний день, почувствовал уверенность и уже абсолютно не стеснялся вступать в беседу и высказывать свои мысли. Да и его неожиданное выступление в мою поддержку сразу после поединка с Великим Вождём переломило сомнения шерхов и позволило нашей группе беспрепятственно уйти.

Кстати, нужно было, пусть и запоздало, но поблагодарить Пино Ва-Ри за поддержку. Однако стоило мне лишь поднять эту тему, как поварёнок замахал руками и воскликнул.

– О чём ты, Васька?! Вовсе не ты должен меня благодарить, а я тебя. Кем я был? Жалким гумро садиста-извращенца Арведо. Ты же отнёсся ко мне с пониманием, показал другую жизнь, вернул мне гордость и подарил надежду. Я долго думал о своём будущем и принял решение. Мастер, прошу, возьми меня в свои ученики! Потов последовать за тобой хоть на край света! И даже если ты меня прогонишь, я всё равно увяжусь за тобой и не отстану! Клянусь!

Прозвучало несколько пафосно, но я знал, что для шерха данная им клятва нерушима. И ответил, что буду рад такому спутнику и конечно же не стану прогонять. А вот по поводу неожиданной победы над Великим Вождём объяснил, что Теневой Мастер просто оказался не готов к такому неудобному сопернику. В этом мире нет сильнейших игровых классов, у каждого имеются и какие-то слабые стороны. Мне вот крайне трудно и даже почти невозможно сражаться с сильными Псиониками или стихийными магами, они с лёгкостью побеждают такого как я Теневого Проклинателя. Псионик вообще ничего не может поделать со Звероловом или любым бойцом, если тот защищён от ментальных атак. Так и Теневой Мастер мало что может сделать с Теневым Проклинателем, поскольку его атаки против такого соперника неэффективны.

К тому же во время боя Инвир Ир-Гее находился под чарами нашей прекрасной Вероники, что отвлекало моего соперника и снижало его боевые возможности. Почему я так думаю? Да потому, что до боя Вероника была Крылатой Валькирией 23-го уровня, а сейчас уровень уже 40-ой, а игровой класс сменился на Суккуб!!! Такое могло произойти лишь в том случае, если Вероника разделила полученный за убийство игрока 90-го уровня опыт со мной и тем палачом. А раз игровая система разделила опыт, значит наша красавица-суккуб внесла вклад в общую победу!

Только после моих слов остальные спутники обратили внимание на произошедшие с нашей рогатой приятельницей изменения. Девушка-суккуб действительно очень резко прокачалась и сейчас значительно опережала своих братьев. Сама Вероника неохотно комментировала произошедшую с ней метаморфозу, а потом и вовсе высказала недовольство тем, что я победил в поединке.

– Я могла стать супругой Великого Вождя шерхов! Правительницей многотысячного народа. Царицей! Инвир Ур-Гее не мог противостоять моим чарам, и я крутила бы вождём, как хотела. Причём я чувствовала интерес и других собравшихся вокруг арены самцов и с лёгкостью могла бы их подчинить своей воле. Я могла править всеми шерхами и купаться в роскоши, любви и обожании! А вместо этого еду голодная куда-то в ночи верхом на глупой ящерице, причём на жёстком неудобном седле, которое натирает мне самые нескромные места. И вы ещё удивляетесь, почему я недовольна?

– Тебе будет интересно познакомиться с Викторией Бастет, которая проделала всё описанное тобой, но только среди людей. Ну а ты, Анита, почему всё время молчишь? – я развернулся к бегущей самой последней стайной гончей, на которой ехала Охотница шерхов, но почему-то всё время в невидимости. – Или тоже недовольна тем, что произошло на арене?

– Да, я недовольна! – голос у Аниты Ур-Вайе действительно был сильно раздражённым. – Точнее, исходом поединка я удовлетворена. Но ты ничего не забыл, Васька? Ты «совсем ненадолго» одолжил мою одежду, но оставил её там на арене. Возвращаемся?