Глава 13. [Сержант] Волшебная ночь

Приближение к убежищу я определил ещё издали, когда бежал за летящими сквозь туман лесными огоньками. По бесчисленным следам зверей на мокрой земле, со всех сторон стекавшимся в одну хорошо заметную вытоптанную звериную тропу. Все животные дружно двигались в одном и том же направлении, строго на юг, как гласил мой ненадёжный компас. О том, что убежище уже совсем близко, подтверждали доносящиеся спереди рёв, свист и перелай, а затем и появившийся запах тел и фекалий множества животных. Я выстрелил в воздух последнюю сигнальную ракету, указывая направление мальчишке-вэйру, и поспешил вперёд. Вскоре туман стал редеть, и я остановился, потрясённый открывшимся зрелищем.

Многое успел я повидать за свои двадцать с небольшим лет, так что удивить меня весьма трудно. Но сейчас я не успевал поражаться всему увиденному. Прежде всего самому убежищу, про которое говорили лесные духи. Оно располагалось под кроной колоссальных размеров дерева, причём даже виденное ранее в тумане громадное дерево с дуплом, обхватить ствол которого могли лишь сорок человек, казалось всего лишь молодым побегом в сравнении с этим исполином. Хозяин Леса, по-другому и не скажешь, его ветви укрывали территорию в пару десятков футбольных полей, а свисавшие с ветвей длинные жёлто-зелёные листья образовывали гигантский шатёр, под которым собрались многие сотни или даже тысячи самых разнообразных животных.

Гига-вараны и мегазавры, сотни стайных гончих, невиданные доселе бронированные и шипастые ящеры, огромные броненосные черепахи, сотни мельтешащих в воздухе крылатых ящеров разных расцветок, форм и размеров. Подоспевший отряд «Альянса Неудачников» едва нашёл место на усыпанной листьями огромной поляне, мои спутники удивлённо крутили головами, рассматривая и возбуждённо обсуждая меж собой это невиданное доселе животное изобилие.

Да, да, тут находился настоящий рай для любого зоолога. Причём, что было самым удивительным, хищники и травоядные уживались в одном месте, не нападая друг на друга и не ссорясь за территорию. На людей животные особо не реагировали и потеснились, освобождая пространство вновь прибывшим. Мы определили границы нашего лагеря и распрягли Атланта с Пушком, после чего наши травоядные сразу же принялись пожирать ковёр из опавших листьев. А вот Лайка, стоило лишь отвязать стайную гончую от мегазавра, тут же умчалась к ближайшей стае своих сородичей знакомиться и общаться.

Моя сестра сразу же по прибытию нацепила на плечо сумку с хирургическими инструментами, лекарственными настойками и мазями, после чего безбоязненно пошла за своей питомицей Лайкой в самый центр стаи хищных ящеров. Я было встревожился и направился за Юлей, но сразу выяснил, что маленькой девочке-ветеринару ничто не угрожает. Дикие зубастые ящеры давали себя осмотреть и послушно терпели, когда Ветеринар смазывала им раны и ссадины на чешуйчатых телах. Прямо у меня на глазах уровень персонажа Юли поднялся до тридцать девятого, и похоже это было только начало, поскольку работы для Ветеринара в эту волшебную ночь имелся непочатый край.

Я же вернулся к лагерю, отдал распоряжения насчёт палаток и ужина, и… резко остановился, удивлённый и даже несколько напуганный реакцией нашей химероидной пумы. Тьма оскалилась, грозно вздыбила шерсть и, нервно подёргивая хвостом, всматривалась куда-то в пустоту. Лично я ничего опасного там не видел, впрочем, это-то как раз ничего не значило. Ночное зрение!

Вот оно что… В трёх метрах от Тьмы стоял и, шевеля подвижными ноздрями, с интересом принюхивался к моей питомице крупный самец того же вида. Опасный и покрытый вуалью такой же шевелящейся магической тьмы, какая окружала и мою питомицу, но сейчас в тепловом спектре я наконец-то смог рассмотреть незнакомого зверя.

Самец был несколько мельче самки и уступал Тьме в уровне, к тому же в его описании отсутствовал знак черепа. Но в любом случае передо мной был страшный хищник, встреча с которым в любом другом месте кроме Убежища грозила человеку смертью. Причём самец не собирался уходить и проявлял к моей питомице всё больший интерес, даже сделал робкий шаг вперёд, отчего Тьма предупреждающе зашипела и ещё сильнее оскалила клыки. Похоже, кавалер самке не особо нравился. Хотя… я знал, на что реально способна опасная Тьма, химероидная пума с лёгкостью убивала ночных проб и даже могла в одиночку справиться с достаточно высокоуровневой альфой. Если бы моя питомица действительно захотела, то рыкнула бы и прогнала этого назойливого ухажёра. А если бы тот не понял с первого раза, то выпустила бы когти и навсегда отбила у самца желание приближаться к ней. Но похоже сейчас я наблюдал всего лишь своего рода игру, знакомство представителей одного вида и демонстрацию самкой своего норова.

Кстати, для меня как Зверолова представился уникальный шанс заполучить себе такого красавца! Самец химероидной пумы, пусть и уступал самке в боевых возможностях, всё равно виделся прекрасным защитником нашего лагеря, а также отличным спутником на охоте и в любых путешествиях. А что самое удобное, этого опасного зверя не нужно было искать и ловить с риском для жизни, он сам пришёл и неподвижно застыл всего в пяти шагах от меня.

Я сходил к повозке, возле которой мои спутники расчищали участок земли для костра, и взял с воза несколько рыбин из того обильного утреннего улова, которым обеспечили нас крипокрокодилы Катя с Геной. Вернулся к своей питомице и положил ладонь Тьме на вздыбленную холку. Пума сперва недовольно рыкнула, но позволила хозяину себя погладить и даже ласково в ответ потёрлась усатой башкой о моё плечо. Затем с готовностью приняла подношение и, демонстративно поглядывая на сглатывающего слюну самца, улеглась на землю и принялась с видимым удовольствием терзать восьмиусого сома.

– Ну а ты? – я медленно протянул руку со второй рыбиной в сторону всё ещё находящегося в невидимости опасного гостя. – Будешь ужинать?

Зверь долго принюхивался, несколько раз переводил взгляд с предлагаемой рыбы то на меня, то на самку, но наконец решился. Осторожно шагнул вперёд и аккуратно, можно даже сказать деликатно, принял угощение прямо у меня с рук. После чего проявился из невидимости, улёгся напротив Тьмы и тоже принялся за рыбину, при этом довольно урча и разрывая добычу на куски. Перед моими глазами возникла шкала приручения. Немного пока, всего лишь пять процентов, но главное процесс пошёл, а остальное уже, как говорится, было делом техники.

Кстати, мне показалось, или у самца возле передней лапы имелась рана? Я осторожно шагнул вперёд, присел рядом с хищником и дотронулся до него. Успокаивающее касание! И ещё одно для верности! Самец химероидной пумы угрожающе рычал на меня, даже оставил на время свой ужин, но всё же не нападал на человека. Я же медленно и осторожно передвинул правую переднюю лапу самца. Так и есть. Рваная рана на боку, след от укуса другого хищника. Причём след достаточно свежий, со следами подсохшей крови. С кем-то вчера или даже сегодня самец серьёзно сцепился и пострадал в этой стычке. Если судить по следам зубов на шкуре, с другим представителем своего же вида.

Я привстал и помахал сестре рукой.

– Юля, как будет возможность, осмотри этого пациента!

Маленькая ветеринар подошла через минуту, совершенно безбоязненно приподняла тяжёлую когтистую лапу хищника и осмотрела укус. Затем двумя руками толкнула самца пумы и даже прикрикнула на него из-за того, что непонятливый зверь не сразу догадался лечь на бок. Достала пахучую целебную мазь и принялась обрабатывать рану. Я обратил внимание, как резко стала заполняться шкала приручения химероидной пумы во время работы моей сестры. Зверь похоже понял, что люди не желают ему зла, и положительно воспринимал проводимые с ним манипуляции. Даже послушно раскрыл зубастую пасть, когда Юля заинтересовалась шатающимся клыком, и покорно держал челюсти широко раскрытыми, пока шатающийся зуб не был удалён.

– Он совсем молодой ещё и игривый, – маленькая Ветеринар сорокового уровня почесала с готовностью подставленный для ласки живот самца пумы. – Зубы ещё только меняются. Вчера подрался с более старшим самцом и получил показательную трёпку. Тьма его вообще не воспринимает всерьёз, считая слишком маленьким. Но потенциал для усиления у храброго парнишки определённо имеется, посмотри на его широкие лапы и громадные когти. Со временем может вырасти в сильного зверя-красавца, а возможно даже вожака.

В этот момент с тяжёлым хлопаньем крыльев рядом со мной и Юлей спустился на землю наш крылатый разведчик, отсутствовавший с самого раннего утра и следивший за передвижением противников. Авир Тан-Хоши тяжело дышал и аж взмок от пота, однако нашёл в себе силы с достоинством поклониться мне и отдельно моей сестре, после чего отчитался о результатах дневной разведки.

– Сержант, группа Морока форсировала Новую Амазонку по обломкам старого каменного моста ниже по течению и уже к полудню была на месте нашей ночной стоянки. Они подобрали Фартового и, не теряя времени, сразу же кинулись в погоню. Я долго следил за ними с безопасного расстояния, но потерял в тумане. Когда же спустился ниже… Вот, – парнишка раскрыл свои крылья и продемонстрировал две сквозных пулевых пробоины в кожистых перепонках.

– У тебя два пропущенных, – постарался подбодрить я пацана, но шутку он предсказуемо не понял.

Я посмотрел на Юлю. Сестра прекратила возиться с разыгравшимся и довольно мурчащим самцом химероидной пумы, молча встала и принялась за нового пациента. Обработала раны лечебной мазью и, с сомнением покрутив в руках иголку с толстой ниткой, ограничилась заклеиванием пулевых пробоин пластырем. Авир Тан-Хоши морщился, но стоически терпел и не прекращал свой рассказ.

Крылатый разведчик признался, что не обнаружил никакой девчонки в отряде Морока, хотя рассмотрел группу всадников достаточно подробно. Шестнадцать вооружённых мужчин, все люди по расе. Описанной Танцовщицы в отряде точно не было, разве что девушку везли в одном из притороченных к сёдлам мешков, что вряд ли. Зато уже на закате, когда изо всех сил спешил догнать ушедший далеко вперёд отряд, Авир Тан-Хоши увидел вдалеке в воздухе большую стаю вэйров.

Крылатый парнишка на секунду задумался, после чего указал рукой на восток и предположил, что именно там расположен город его сородичей. Но время было уже позднее, он спешил и боялся пропустить вторую ракету, а потому пареньку было не до поиска других вэйров.

– А того дракона, что тебя напугал в прошлый раз, ты сегодня видел? – спросил я весёлым тоном, вот только ответ нашего разведчика сразу же стёр улыбку с моего лица.

– Конечно. Я весь день внимательно следил за горами на юго-востоке и несколько раз в прорехах облаков видел парящего на огромной высоте большого чёрного дракона. С наступлением сумерек дракон спустился ниже, а когда ты запустил первую красную сигнальную ракету, полетел прямо по направлению к ней. Дальше было уже темно, я потерял дракона из виду, но честно говоря удивлён, что успел сюда первым.

Только тут я обратил внимание, что вокруг стало как-то неестественно тихо. Звери перестали реветь и блеять, разом прекратились все перемещения по большой поляне, стихли все ссоры за самок и лучшие места под огромным деревом. Хищники и травоядные прекратили двигаться и замолчали, многие животные легли на подстилку из опавших листьев и неподвижно замерли. И тут… в наступившей неестественной тишине я услышал хлопанье огромных крыльев!

Причём услышали приближение опасности все, и похоже одним лишь хлопаньем крыльев воздействие Хозяина на обитателей Убежища не ограничивалось. Побледневший Авир Тан-Хоши совершенно без сил опустился на подстилку из листьев и болезненно застонал, закрыв лицо ладонями.

– Это… невозможно. Такая несокрушимая мощь… Хозяин подавляет и полностью лишает сил…

Сам я не чувствовал никакого психического давления, хотя с Перстнем Вирма на пальце меня ни Морок не пробивал, ни даже Малая Жуть. Да и сестра с Белоснежкой на плече тоже выглядела достаточно спокойной, насколько это вообще было возможным в сложившейся ситуации.

Но вот на других дракон явно воздействовал. Я увидел, как синхронно упали в опавшие листья и прикрыли головы руками Инженер и его дочь. Как полезли прятаться под телегу остальные мои друзья. Как Атлант свернулся костяным клубком, а искалеченная Болотная Хозяйка стала заматывать сама себя в паутину. Дракон, а это мог быть только он, завис на Убежищем и выискивал себе жертву.

Прошла минута, затем вторая, но ситуация не менялась. «Хозяин» наверняка чувствовал собравшиеся под огромным деревом толпы животных, но почему-то медлил. Едва ли атаке дракона могло мешать огромное дерево, но видимо какая-то магия этого места не позволяла крылатому хищнику так просто проникнуть в Убежище. Напряжение с каждой секундой нарастало, непременно должно было случиться что-то ужасное…

И тут крупное напоминающее рогатого жирафа существо не выдержало психического давления, громко испуганно заблеяло и понеслось прочь, не разбирая дороги и сбивая других обитателей Убежища с ног. Едва этот обезумевший от страха жираф покинул накрытую ветвями исполинского дерева территорию, дракон тоже пришёл в движение. Хлопанье крыльев стало смещаться на север вслед за убегающей добычей, Хозяин похоже приметил и не собирался упускать покинувшую безопасную зону добычу.

Шум крыльев удалялся, как вдруг до Убежища донёсся далёкий рёв Хозяина Туманного Края, одновременно с этим послышались едва различимые из-за большого расстояния ружейные выстрелы. Я поморщился. Очень надеюсь, что в погоне за добычей дракон наткнулся на группу Морока, а не на каких-то других затерявшихся в густом тумане бедолаг…

Я постарался отогнать возникшую перед глазами картину преследуемых жутким хищником людей, в панике не разбирая дороги разбегающихся в густом тумане. Подошёл к самцу химероидной пумы, в страхе прижавшему уши и напуганному настолько сильно, что даже позабыл о недоеденном ужине. Сейчас дикий зверь напоминал скорее увидевшего жужжащий пылесос насмерть перепуганного большого кота, нежели страшного хищника-людоеда. Я присел рядом и успокоил животное касанием, затем стал поглаживать дикого зверя по густой жёсткой шерсти и говорить ему воодушевляющие слова о том, что дракон улетел, и опасность миновала. Говорил о том, что тут в Убежище он может не бояться врагов, да и я в случае чего защищу его от опасности. Я даже сообщил будущему питомцу, что придумал для него кличку Мрак, очень подходящую к его расцветке и химероидной природе.

Едва ли зверь понимал мои слова, но ровный голос и моё присутствие пуму действительно успокаивали. Шкала приручения заполнялась буквально на глазах, и через несколько минут рядом со мной уже лежал питомец, сразу же успокоившийся и вернувшийся к прежнему жизнерадостному игривому состоянию.

В размерах хищник тоже подрос, едва на него стали действовать бонусы от моих навыков Зверолова. Но не успел я порадоваться новому питомцу и похвалиться им перед моими друзьями, до Убежища вновь донёсся далёкий рёв Хозяина Туманного Края, одновременно с этим послышались едва различимые из-за большого расстояния пара ружейных выстрелов. Охота на людей в густом тумане продолжалась, и дракон собирал кровавую дань с оказавшихся на его территории бедолаг.

Через пятнадцать минут, когда люди и звери в Убежище уже начали постепенно успокаиваться, далёкий рёв повторился, после чего раздалась ещё несколько выстрелов. Хозяин Туманного Края похоже знал точки воскрешения игроков на своей территории и именно там караулил возрождающихся, не давая добыче ни единого шанса скрыться и устраивая себя добавку к сытному ужину.

Дракон ещё несколько раз за ночь возвращался к огромному дереву и долго, иногда до получаса, кружил над Убежищем, но напасть так и не решился. Или не смог. Мои друзья постепенно успокоились и легли спать в поставленной палатке, а также внутри повозки. Даже сестра, получившая этой ночью сорок второй уровень, в конце концов утомилась, вскарабкалась по лесенке на спину огромного шерстистого носорога и уснула там в шатре.

Я же пока не ложился и старался не терять времени даром, поскольку понимал, что второй такой волшебной ночи, когда множество самых разных зверей находится поблизости, может никогда больше не представиться. Ходил по огромной поляне в поисках перспективных для приручения существ, рассматривал спящих ящеров и даже безбоязненно будил некоторых.

Гига-вараны, которые интересовали меня прежде всего, к сожалению все свернулись клубками и беспробудно спали до утра. Подходящий самец мегазавра в пару к нашей Длинношеей Зоообразной нашёлся, и я даже попробовал его покормить, но быстро сообразил, что приручить такого гиганта за оставшиеся до рассвета часы не успею, да и еды для приручения такого гиганта может не хватить. С приручением же стайных гончих, коих вокруг были многие сотни, возникли неожиданные сложности совершенно иного плана. Гончих оказалось слишком много, причём все голодные, у меня не получалось дать одной особи несколько рыбин или кусков мяса, всё остальные порции перехватывали другие голодные и вырывающие пищу прямо из рук ящеры. В конце концов я осознал бессмысленность таких действий и ушёл искать других созданий.

Долго бродил без толку, как вдруг обнаружил целую стайку скальных ящерок прямо на стволе гигантского дерева. Причём похоже, что ящерицы не пришли сюда во время миграции, а являлись местными обитателями, живущими в глубоких трещинах коры. Испорченное мясо у меня имелось, для приручения хватало одного-единственного кусочка, и самым трудным было даже не получить себе этих проворных с жадностью бросающихся на подпорченную еду существ, а выбрать для приручения только самых высокоуровневых и ярких из ящерок.

Я набрал десяток скальных ящерок, чтобы хватало защиты от псионических воздействий каждому члену «Альянса Неудачников», и решил на этом ограничиться. Пробовал приручить Рукокрылых Остроклювов – огромных напоминающих птеродактилей крылатых ящеров. Такие крупные и сильные создания с размахом кожистых крыльев до четырёх метров, в теории, могли использоваться людьми для полётов. Может крупного мужчину вроде меня Остроклювы бы и не подняли, особенно в тяжёлой костяной броне, но вот маленькую Варю или Юлю вполне могли поднять в воздух. Вот только… шкала приручения почему-то никак не появлялась, хотя рыбу эти птеродактили жрали с огромным аппетитом и требовали от меня добавки. Похоже, тут для начала приручения требовался специфический корм, как маленькие рыбки-вьюны для крипокрокодилов. Вот только что именно?

Я пробовал различный корм, но всё без толку, только зря потратил на этих ящеров кучу рыбы и мяса. Даже вложил все свободные очки навыков и поднял умение Мастер Зверей до сорок девятого уровня – думал, загвоздка в слишком малом уровне, не открывающем мне возможность приручения Рукокрылых Остроклювов. Но не помогло.

В конце концов я сдался и поплёлся спать. Перед тем, как взбираться на седло Пушка, посидел у костра и поболтал о жизни с дежурящим этой ночью Беовульфом. Успокоил паренька насчёт дракона и заверил, что больше в тумане наш отряд плутать не будет, поскольку с нами снова крылатый разведчик, который укажет правильное направление. Обсудил с единственным Бойцом нашего альянса приоритетные навыки для прокачки, заодно рассмотрел характеристики своего Сержанта:

Достаточно сбалансированный получался персонаж, лично меня характеристики Зверолова вполне устраивали. В меру сильный и ловкий, живучий и выносливый. Конечно он уступал специализированным бойцам в боевых параметрах, да и вообще оружейные навыки у персонажа полностью отсутствовали. Но сила Зверолова была совершенно в другом, а свою специфическую работу мой персонаж выполнял хорошо. Об этом свидетельствовал хотя бы приручённый самец химероидной пумы Мрак, развалившийся возле костра в метре от Тьмы и вполне довольный своей жизнью. Или целая стайка скальных ящерок, суетливо носящаяся по ночному лагерю и изучающая содержимое наших сумок.

Я пожелал Беовульфу спокойной смены и, зевая, поплёлся к флегматично жующему опавшие листья Пушку. Вскарабкался по лесенке на высокую платформу-седло шерстистого носорога, раскрыл полог шатра и… остановился в нерешительности. Сестрёнка мирно спала на своей расстеленной койке, укрывшись с головой тёплым колючим одеялом. А вот на соседней койке, укрывшись моим одеялом и разметав русые волосы по подушке, лежала Варя Толмачёва в светлой ночной рубахе. Причём девушка не спала, её глаза были открытыми и блестели, отражая свет во множестве кружащих возле шатра лесных огоньков.

– И как это понимать? – поинтересовался я, совершенно сбитый с толку.

– Да так и понимай. Днём все на виду, слишком много любопытных глаз и ушей, которые не дают поговорить серьёзно. Поэтому решила навестить тебя этой волшебной ночью, чтобы получить ответ на один очень важный для меня вопрос.

– Какой вопрос? – уточнил я, хотя в принципе уже понимал, что спросит моя ночная гостья.

И действительно не ошибся.

– Ответь честно, Сержант, я тебе нравлюсь? Даже не так… – Варя смутилась, густо покраснела, но потом всё же собралась с духом, посмотрела мне прямо в глаза и выпалила: – Скажи сам, что мне делать. Возвращаться в свою палатку и забыть об этом глупом ночном визите? Остаться с тобой эту волшебную ночь до самого утра? Или, возможно, ты оставишь меня возле себя вообще навсегда?