Глава 12. [Котёнок] Великий вождь шерхов

Появление жуткого восьмилапа на месте казни не вызвало никакого удивления у охранников-шерхов. Наоборот, они радостными возгласами приветствовали пришедшее полакомиться чудовище и даже криками подбадривали меня, сами при этом на всякий случай держась поодаль. Я же неторопливо подошёл к четырём привязанным к каменным колоннам беспомощным пленникам, глядящим на шипастое восьмилапое чудовище расширенными от ужаса глазами и страшащимся лишний раз пошевелиться. Громадный паук не спешил и с интересом рассматривал предлагаемую добычу. Трое молодых шерхов-мужчин из «Центрального Гарнизона», все трое – игроки боевых классов. По-видимому, дезертиры или трусы, отказавшиеся идти в атаку на укрепления и пулемёты людей, и приговорённые за это командирами к смерти.

И наконец, четвёртая приговорённая к смерти пленница. Громадный паук развернулся к Аните Ур-Вайе и рассматривал девушку россыпью глаз на своей голове. Длинноухая охотница была жестоко избита, гораздо сильнее остальных троих пленников. Всё лицо в засохшей крови, нос похоже сломан, левый глаз заплыл, по телу бесчисленные гематомы. При этом для дополнительного унижения девушку обрили наголо, а от тонкого облегающего костюма охотницы остались лишь обрывки чёрной ткани, мало что прикрывающие и непонятно как не спадающие с тела. Оружие у Аниты отобрали, как и напоясную сумку, а вот на неприметное колечко на пальце никто из палачей не обратил внимания. Это было хорошо. Я сделал осторожный шаг вперёд. Девушка невольно вздрогнула, но всё ещё старалась не шевелиться и не издавать ни звука.

Бросок! Охотница от испуга закрыла глаза и заверещала так, что я едва не оглох. Мои лапы обвили Аниту Ур-Вайе и разорвали связывающие пленницу путы. Жуткий восьмилап, удерживая жертву сразу четырьмя лапами, умело спеленал добычу прочной паутиной, после чего потащил в стоящий поблизости огромный тёмный храм. Наблюдавшие за казнью охранники восприняли мой выбор добычи с восторгом и последовали было за восьмилапом смотреть продолжение кровавого шоу, но моментально остановились, стоило мне развернуться к ним и издать предупреждающую трель.

Уже в храме после главных врат восьмилап сразу свернул в левое ответвление коридора, осторожно положил паутинный кокон возле расколотого каменного саркофага и принял привычный облик рыжего котёнка. Анита моментально прекратила верещать и удивлённо уставилась на меня.

– Васька?! Это ты???

Не знаю, какого ответа она ждала от бессловесного котёнка, но я очень удивил длинноухую Охотницу, заговорив человеческим голосом.

– Да, это я. Успокойся, ты в безопасности. Только, прошу, не прекращай визжать. Пусть остальные шерхи думают, что тебя тут сжирают заживо.

Анита подтверждающе кивнула и заверещала настолько пронзительно, что у меня даже мохнатые ушки прижались к голове, а перед глазами высочило игровое сообщение о тридцатисекундной глухоте. Тем не менее, я быстро когтями на лапке разрезал паутину кокона и, не теряя времени, поспешил к саркофагу, над которым нависала огромная мрачная статуя непонятного существа с отколотой головой. Скорее всего вайха, поскольку у существа имелся толстый хвост, но в темноте и при такой плохой сохранности статуи сказать определённо про расу и даже пол мраморного истукана было невозможно.

Это понятно, такое сообщение я вполне ожидал. Но будут ли, кроме продления времени ускорения набора опыта, какие-нибудь дополнительные подарки за посещение этой секретной локации? Мальчишка-повар уверял, что трофеи давно уже перестали появляться в старинном саркофаге, но оно и понятно – нельзя же шерхам из «Центрального Гарнизона» бесконечно «доить» это место и получать на халяву ценные игровые предметы, ничем при этом не рискуя. Но я-то не шерх и к тому же проделал долгий путь, чтобы проникнуть сюда. Неужели игровая система не оценит мои старания?

Я не ошибся, трофеи были. Внутри каменного саркофага обнаружилось два светящихся от переполняющих их магии свитка, кухонный половник, охотничий лук, какие-то покрытые пылью перчатки из толстой кожи, а ещё нечто непонятное, что я сперва принял за упряжь для ездового ящера. Отлично! Я повнимательнее рассмотрел трофеи. Первый свиток содержал заклинание «Закипание крови».

Понятно, не моё. Наверняка этот трофей предназначался Димону Рогову, и потому я пока что убрал свиток к себе в инвентарь, чтобы при первой же возможности отдать рогатому подростку. С серебряным половником на длинной ручке тоже всё было очевидно, вещь будет полезна мальчишке-повара, к тому же древний половник был с бонусами на Кулинарию. Охотничий лук, тут даже без вариантов, добыча спасённой мной Аниты Ур-Вайе, и я предложил Охотнице сразу же его забрать. Без стрел от лука было немного пользы, но вопрос с боезапасом Анита со временем наверняка решит.

Перчатки Жестокого Дознавателя с зазубренными покрытыми ржавчиной шипами на пальцах. Вещь выглядела жутковато и имела бонус к наносимым при ударах Кровотечению и Болевому Шоку. Потрошитель Демьен наверняка обрадуется такому словно созданному специально для него подарку. А вот то, что я сперва принял за упряжь, при ближайшем рассмотрении оказалось женской одеждой – набором тоненьких кожаных ремешков с небольшими металлическими нашлёпками на них. По-видимому, сейчас я видел те самые «бронестринги» и «бронелифчик», которые носили женские персонажи в некоторых популярных компьютерных играх прошлого мира. Вещь достаточно специфическая. Хоть и с неплохими бонусами на защиту от рубящего урона и дальнобойного оружия, но далеко не каждая девушка согласится носить такой откровенный наряд. Анита так и вовсе пришла в ужас и жутко покраснела, когда я предложил ей переложить эту «одежду» к себе в инвентарь.

– Ни за что! Я скорее умру, чем надену это!

Забавно, что кухонный половник до этого девушка-шерх восприняла совершенно спокойно и не скандалила, что такой трофей ущемляет её чувства гордой Охотницы. Я постарался успокоить жутко стесняющуюся Аниту и заверил, что одежда предназначена вовсе не для неё, а для другой моей знакомой. Которая наоборот придёт в неописуемый восторг от этих «бесстыдных ленточек», как их назвала Анита, поскольку они выгодно подчёркивают женскую фигурку и особенности игрового класса Суккуб.

И вот наконец последний из трофеев: закатившийся в самый дальний угол саркофага покрытый пылью магический свиток с каким-то заклинанием. Я очень надеялся, что этот предмет предназначен именно котёнку. Итак, что у нас тут?

Что??? Мне пришлось ещё раз прочесть информацию о предмете, поскольку с первого раза я даже не поверил. Обращение в шерха! Пусть не человека, но представителя другой разумной расы, что по сути для такого как я котёнка одно и то же. Да я с самого первого дня появления в новом мире ждал этого момента!

Максимально быстро, пока никакая случайность не отняла у меня столь желанную добычу, я использовал свиток для выучивания заклинания Магии Превращений и навсегда добавил «Обращение в шерха» в свой арсенал. И конечно же не удержался от того, чтобы сразу попробовать новинку.

Я смотрел на свои руки и улыбался. Наконец-то у меня появились настоящие руки, а не кошачьи лапки! Наконец-то я смогу пользоваться инструментами, открывать двери и поднимать тяжёлые предметы. Пусть ненадолго, всего на три с половиной минуты, но я научился обращаться в существо, которое сможет нормально ходить и общаться с остальными игроками, причём они не будут смотреть на меня с сочувствием. Я был счастлив, как никогда в жизни!

– Не бывает рыжих шерхов. И ты бы оделся для приличия, – голос Аниты вырвал меня из благодушного состояния, и я обернулся.

Анита Ур-Вайе испуганно ойкнула и поспешила отвернуться. Ну да, стоял я перед ней без одежды, но чего бояться-то? Нормальный физически развитый парень, а после долгого проведённого в облике кота времени отсутствие на мне одежды вообще казалось сущим пустяком, на которое и обращать внимания-то не стоит. Сама Анита сейчас тоже, сказать по правде, едва была прикрыта тем тряпьём, что осталось у девушки от чёрного облегающего костюма. Я хотел было в ответ обратить внимание Аниты на её собственный внешний вид, однако раздавшийся со стороны площади вой ночных бестий опередил меня. Похоже, охранники храма погасили часть фонарей, разорвав периметр, и ночные твари прорвались внутрь к связанным пленникам. Быстро стихшие крики сжираемых заживо несчастных подтвердили это предположение.

Но теперь и в храме стало небезопасно.

– Уходи в невидимость! Пора отсюда сваливать! – я поспешил снова превратиться в рыжего котёнка и успел запрыгнуть на руки девушки за секунду до того, как сама Анита исчезла. – Через главные ворота выходи во двор, а затем я укажу куда идти. Неподалёку от храма меня ждут друзья, там найдётся и сменная одежда, и свободная ездовая гончая для тебя.

С пятёркой охранников мы решили не связываться. Во-первых, на территории храма сейчас находились ночные бестии во главе с одной альфой четырнадцатого уровня, сражаться с которыми никакого желания не было. Во-вторых, наш Повар Пино Ва-Ри стал просить о милосердии к его соплеменникам, поскольку те, мол, ничего плохого нам не сделали. Анита имела другое мнение, но неожиданно на сторону поварёнка встала Вероника Рогова и её братья. И раз уж даже славящиеся кровожадностью демоны не видели достаточного повода для атаки храмового гарнизона, я поддержал это решение и предложил двигаться к следующей точке нашего маршрута – расположенным севернее ледяных гор древним руинам.

По уже сложившейся традиции мы решили скакать всю ночь и остановиться на привал лишь на рассвете. Анита без малейших сложностей научилась управлять стайной гончей и нисколько не отставала от остальной группы. Я в облике котёнка находился рядом со спасённой Охотницей и имел достаточно времени пообщаться с ней. Для начала попросил рассказать историю попадания длинноухой девушки в плен. Рассказ вышел действительно интересным и предоставил пищу для размышлений. По словам Аниты, ещё в день моего ухода из группы она вместе с Сержантом вырвалась из Южных Руин, пробив кольцо оцепления «Новых Фараонов», причём остальные члены «Альянса Неудачников» также сумели благополучно уйти. Но вот дальше начались неприятности. Болотная Хозяйка, на которой они передвигались вдвоём с Сержантом, оказалась слишком медлительной, и потому преследователи из «Новых Фараонов» её настигли.

В первой стычке с небольшим отрядом Морока Сержанту удалось победить, хотя сама Охотница тогда была серьёзно ранена. А вот второй бой происходил уже возле самой границы «песочницы», буквально в трёхстах шагах от энергетического барьера. И вот там уже «Новые Фараоны» максимально серьёзно подошли к делу и выставили очень мощный заслон, чтобы не дать Зверолову сбежать. Чем всё в итоге закончилось, Анита не знала, поскольку быстро погибла в том бою. Но на точке респауна Сержант так и не объявился, из чего Охотница предположила, что Зверолов выжил, и ему удалось-таки уйти в большой мир.

Сама же Анита, ожидая появления Сержанта, недопустимо долго задержалась возле точки возрождения, вследствие чего была схвачена неожиданно появившимся отрядом шерхов. Невидимки быстро поубивали всех возродившихся на точке людей из числа «Новых Фараонов», кроме одной совсем юной Танцовщицы, раздававшей игрокам боевых классов бонусы. Девочку убивать не стали и просто вытолкали за барьер в большой мир. А вот Аниту шерхи задержали. Сперва девушку думали отпустить, но оказавшийся среди пленителей шерх Тамир Вай Угаши из «Южного Гарнизона» узнал её и рассказал остальным, что схватили они весьма редкую добычу: спутницу человека-зверолова Сержанта, которого Великий Вождь объявил непримиримым врагом шерхов, а к тому же близкую подругу Авелии Ун-Понар – объявленной предательницей главы «Восточного Гарнизона». После чего отношение к Аните резко ухудшилось, девушку с конвоем отправили на северо-восток в ближайшее поселение шерхов, где скорый суд приговорил её к позорной казни и дальнейшему изгнанию с территорий шерхов.

Тамир Вай Угаши… Я с трудом вспомнил, о ком вообще говорила моя собеседница. Да, был такой пленник, захваченный отрядом Сержанта по дороге к Южным Руинам. Мой хозяин в итоге того шерха пожалел и отпустил восвояси. Зря, выходит. Я недовольно оскалился. Излишняя мягкотелость Зверолова уже не в первый раз дорого обходилась остальным членам альянса. Пожалуй, нужно будет очень серьёзно поговорить с Сержантом, когда я до него доберусь.

Разговаривали мы с Анитой Ур-Вайе и на другие темы. Я объяснил своё присутствие в храме, рассказал про моих спутников и про данное мне валларом поручение. Уже совсем скоро, наверное даже завтра, все мои рогатые подопечные достигнут двадцать пятого уровня, после чего смогут уйти в большой мир, а моё задание будет считаться выполненным. На вопрос девушки, что демоны собираются делать в большом мире, ответа я не знал. Ни разу никто из тройки демонят не заикнулся о том, что хочет дальше идти со мной или желает присоединиться к «Альянсу Неудачников». По-видимому, у жутковатого валлара имелись на демонов свои собственные планы, и моя роль заканчивалась сразу после прокачки подопечных до необходимого для выхода в большой мир уровня. А вот поварёнка Пино Ва-Ри я бы хотел увести с собой, как планировал вывести в большой мир и саму Аниту. На быстрых стайных гончих мы достаточно быстро догнали бы остальную группу, тем более что приблизительно знаем направление их движения.

Анита нисколько не возражала против того, чтобы вместе со мной искать Сержанта, лишь поделилась своими страхами:

– А что, если мы не успеем найти остальных друзей до наступления холодов? Сержант утверждал, что зима наступит очень скоро, всего через тринадцать дней, причём будет очень лютой!

Я не успел поинтересоваться источником такой удивительной осведомлённости моего хозяина, поскольку стало совершенно не до того. Наша группа проезжала по какому-то извилистому оврагу с крутыми склонами слева и справа, как вдруг впереди всего в тридцати метрах от первых гончих полыхнула стена ослепительно-яркого огня! Пламя перегородило весь проход, причём языки пламени взвились на высоту более пяти метров. И через пару секунд такая же стена огня вспыхнула за нашими спинами. Ловушка!!!

Наш отряд остановился, шерхи и демоны крутили головами в поисках противников, устроивших нам западню.

– Вот это да, что это ещё за чудеса? – раздался удивлённый голос откуда-то сверху. – Ловили группу людей-всадников, а поймали отряд шерхов. А ну-ка быстро отвечайте, из какого вы гарнизона, и кто ваш командир? И почему вы используете ящеров для передвижения, а не ходите пешком, как велят нам законы и традиции нашего народа?

Что? Он принял нас за отряд шерхов? Хотя… я ушёл в скрытное состояние и в дополнение активировал полупрозрачность, едва впереди полыхнул огонь, двое в группе действительно были шерхами, а демоны… лично мне они по-прежнему виделись демонами, но кто знает, какими моих подопечных видели шерхи? После секундной растерянности на меня накатила весёлость. Неужели шерхи нас отпустят после короткого расспроса? Ведь можно достаточно убедительно соврать про гарнизон и командира, да и придумать что-то правдоподобное насчёт взятых в бою с «Новыми Фараонами» в качестве трофеев ездовых ящеров.

Но вот Анита Ур-Вайе при звуках этого властного голоса наоборот обречённо застонала и кажется вмиг потеряла всякую надежду на спасение и желание сопротивляться. На мой вопрос, что происходит, девушка тихо ответила, что встретили мы не просто какую-то группу, а элитный отряд Великого Вождя всех шерхов Инвира Ур-Гее – старшего среди лидеров кланов и ревностного хранителя традиций народа шерхов. Который неминуемо казнит нас всех уже за то, что воспользовались ездовыми ящерами, хотя традиции запрещают шерхам использовать приручённых животных.

Шерхи не приручают зверей? Я на секунду задумался и сообразил, что действительно за всё время в песочнице ни разу не встречал приручённых шерхами животных и даже не слышал о таком. И сам Великий Вождь с элитным отрядом бойцов устроил ловушку. Признаться, в первые секунды после появления преграждающей нам путь стены огня я думал воспользоваться карточкой-артефактом с заклинанием «Водопад» и погасить пламя, после чего скомандовать спутникам прорываться вперёд. Но лучшие лучники-шерхи истыкают нас стрелами быстрее, чем отряд покинет этот узкий овраг.

Я расслышал, как стоящий рядом с Великим Вождём шерх взволнованно произнёс, что на одном из всадников надета кожаная броня его сына! Только этого нам не хватало… Неужели с моей «удачей» мне не посчастливилось встретиться с отцом того подонка Арведо Ун-Понара? А ведь точно, его сыночек говорил про то, что отец стал советником Великого Вождя. Да, тут расспросов было не избежать, и миром дело точно не кончится. Но и силой тут тоже было не справиться. Нет, тут нужно было действовать по-другому… Ревностный хранитель традиций шерхов, говоришь? Что ж, стоит поговорить с ним о том, насколько сам Великий Вождь соблюдает традиции своего народа.

– Анита, срочно дай мне свой чёрный костюм!

– Что? – откровенно растерялась длинноухая Охотница. – Но… как же я? У меня ничего другого нет, я выкинула те старые порванные тряпки!

– Переждёшь в невидимости, это недолго. А мне нужно поговорить с вашим вождём, не могу же делать это голым! Да развевайся уже скорее, а то ваш вождь начинает терять терпение!

Анита ушла в невидимость, и почти сразу после этого возле меня на седле ящера возникли тёмные одежды. Отлично!

Обращение в шерха!

Костюм оказался несколько тесноват, хотя и неплохо растягивался. Главное у него имелся капюшон, которым я прикрыл рыжие волосы, совершенно неестественные для шерха. Да и то, что над моим персонажем обычно не писалось игровой информации, когда я не находился в облике котёнка, было очень мне на руку. Уже через пару секунд на земле возле кажущейся пустой стайной гончей проявился паренёк-шерх, повернулся направо в сторону слышащихся сверху голосов и склонился в уважительном поклоне.

– О, Великий Вождь Инвир Ур-Гее, я обязательно подробно расскажу и о своём командире, и о клане, а также о захваченных в качестве трофеев ящерах. Но, прошу, рассуди сперва наш спор, ведь кто как не ты являешься лучшим знатоком традиций народа шерхов.

Судя по всему, мне удалось удивить собеседника. Однако вскоре послышался ответ вождя, согласившегося рассудить спор по поводу традиций.

– Великий Вождь, дай свой ответ, какое наказание предусмотрено за нарушение запрета разговаривать на языке шерхов в присутствии чужака из другой расы? Особенно когда таких чужаков несколько?

На этот раз Инвир Ур-Гее не раздумывал ни секунды:

– Позволить чужаку услышать наш язык – это серьёзное нарушение законов, даже если случилось такое по незнанию или случайно. А уж если подслушавших наш язык чужаков было двое или больше, то наказанием может служить только казнь провинившегося с последующим изгнанием из клана. И другой клан не вправе принять такого изгнанника, пока тот не искупит вину долгими и тяжкими работами на благо новой семьи.

– Я понял, Великий Вождь, – молодой шерх снова низко поклонился. – Но бывают ли исключения из этих правил для высокопоставленных военных лидеров или глав кланов? Могут ли они нарушить этот строгий закон потому, что занимают высокое положение?

– Нет, конечно! – аж вскричал мой всё ещё невидимый собеседник. – Наоборот, чем выше должность шерха, тем строже с него будет спрос. Но скажи мне, отрок, правильно ли я понимаю, что ты хочешь сообщить о случае нарушения древнего закона?

– Да, Великий Вождь! Я хочу сообщить о нарушении закона. И преступник, позволивший услышать язык шерхов сразу четырём чужакам, это ты сам!

Я, уже не скрывая довольной улыбки от уха до уха, скинул капюшон с головы и попросил своих подопечных отключить маскировку, после чего со всех сторон раздался синхронный вздох удивления. Похоже, шерхов вокруг нас собралось много. Очень много. И все они своими ушами слышали, как ревнитель традиций Великий Вождь сам нарушил закон и тем самым приговорил себя к смерти.