Глава 21
— Так, какие у вас ранги? — задал вопрос Грубер.
До места оставалось недолго. Учитывая, с какой скоростью неслась по трассе аристократка, они должны были успеть.
— У меня и Оливии вторые, — ответил Крестовски. — У меня Огонь, у нее Воздух. У Аарона...
— Острый ум!
— ... фиксатор, — закончил белобрысый, не обратив внимание на Александера.
— Ну и фиксатор тоже, да, — не стал спорить он.
— Лучше заканчивай клоунаду, парень, — постарался вразумить его полицейский. — Неизвестно, с кем и с чем мы там столкнемся.
— Кстати, насчет этого, — подала голос блондинка. — Что вообще...
Она оборвалась из-за зазвонившего телефона. Полезла за ним...
— Осторожнее!
...от чего Сагитту опасно дернуло в сторону, но, поднеся мобильник к голове, девчонка выровняла машину. Ответила:
— Да, говори... Это точно?.. Но у вас все тихо?.. Хорошо. Держи в курсе... Нет, им не говори, понял? Не говори родителям, я сказала! Я сама скажу, просто позже! Это в их же интересах! Ты понял?! Все, звони если что.
Разорвав связь, она бросила Крестовски:
— Все нормально с твоими. Но люди Эванса роют как сумасшедшие. Чемберс полицию поднял.
Это Грубера не обрадовало. Теперь был вопрос времени, когда о его участии узнают.
— Но они в безопасности? — уточнил белобрысый.
— Да, на пару дней точно, — ответила блондинка. — Поэтому «неизвестно что нас там ждет» — это не ответ! Это Чемберс? Или кто-то другой?
— Оливия, я понимаю, в какой ты ситуации, — глянул на нее Крестовски. — Учитывая, что Лиам...
— Это тут ни при чем, — перебила она. — Я хочу знать, есть ли там кто-то больше землевладельца. Папаша, на это ты можешь ответить?
Несколько секунд после этого Грубер молчал, потом сморщился. Судя по тому, чему он был свидетелем, от пацана всего можно было ожидать.
— Не исключено.
Следующая пауза продлилась дольше нескольких секунд.
— Это реально? — блондинка обернулась на него. Когда Грубер ничего не ответил, она бросила взгляд уже на кудрявого. — Александер?
— Даже если шанс есть, он небольшой, — ответил тот. — Но, конечно, причина должна быть веская, чтобы в это встревать.
— У меня есть причина! — раздраженно ответила аристократка, повернувшись, наконец, к дороге. — Нужно кое-кому глаза выдавить! Заслужить я должна... урод херов...
Последние несколько слов она уже себе под нос пробормотала. Александер же, видимо, убедившись, что блондинка больше ничего не скажет, неожиданно повернулся к полицейскому:
— А вам какое дело до Михаила? Зачем вы ему помогаете?
Вопрос был не таким уж и глупым. Грубер и сам до конца не понимал, на кой хрен во все это ввязался — не именно сегодня, а вообще во все эти дела с пацаном. Отвечать он не стал. Тем более...
— Сбавь скорость, — велел он.
— А повежливее нельзя? — огрызнулась блондинка.
— Быстро!
Скривившись, она все же сбавила ход.
— Направо! И тормози на стоянке.
— Что там? — повернулся к нему Крестовски.
— Неместные колымаги, — ответил полицейский. — Городские.
Как раз в этот момент Сагитта зарулила на стоянку и резко остановилась.
— Пять машин, — сказала блондинка. — Снаружи человек десять, кажется с оружием, и часть перелезала через забор.
— Ты их прощупала? — удивился Крестовски.
— Зрение хорошее, — пожала плечами аристократка. И повернулась к Груберу. — Чьи это люди? Чемберса?
— Не знаю, — ответил полицейский.
И первым вышел из машины. Вслед за ним — остальные.
— Я иду внутрь, — сказал Грубер. — Вы как хотите.
— Я тоже, — тут же кивнул Крестовски.
— Вы с нами? — полицейский повернулся к блондинке с кудрявым.
— Конечно, — кивнул Александер.
Блондинка тут же уставилась на него с явным удивлением:
— И тебя ничего не смущает?
— Ну, я человек осторожный... но чутье говорит, что дело выгодное.
— Чутье? А отец твой?
— Я с ним посоветовался.
На это аристократка не нашлась, что ответить. Еще пару секунд Грубер готов был подождать. И только потому, что не хотел терять бойца второго ранга с чистым резервуаром. А так он, конечно, предпочел бы, чтобы дело прошло без баб.
— Короче, идем, — сказал он в итоге. «Пара секунд» прошла. — Пусть остается.
— Да вашу мать же... Я с вами!
Коротко кивнув, Грубер задействовал на фиксаторе бодрость — до цеха еще добежать надо было...
ВЗРЫВ!
Мощнейший хлопок принесло с территории фабрики.
***
Я стоял в полутора метрах от Джошуа, огненные головы трещали в воздухе, окружая нас обоих.
— Открывай!
— Ладно, — шкатулка лежала у меня в руках, нужно было только нажать на панель. — Софи.
И я нажал.
После произошло сразу несколько событий.
Прежде всего, треснула в шкатулке заколка Софи, которая специально была установлена так, чтобы ломаться при открытии. Других вещей, которые так же хорошо откликались бы на нас обоих — заколку когда-то давно подарил сестре Алекс — у нас не было, потому я и использовал ее, как активатор...
... для включения системы безопасности угуана. Времени на ее подготовку у меня было мало, да и активировать защиту приходилось вручную... но это все равно была защита, созданная Мастером Перемен. В том месте где он жил, тренировался и работал. Пусть и совсем недолго.
Через мгновение после того, как заколка сломалась, все до одного элементали погасли.
Резервуар Огня Джошуа потускнел.
Пустая шкатулка упала на пол...
...а у меня в руке остался Выжигатель.
Глаза стихийника широко расширились в узнавании...
— Ты...
— Я.
...и я нажал на спуск.
Скрип!
Выстрел пришелся точно Джошуа в грудь. Он отступил на пару шагов, а сам я в тот момент уже отпрыгивал в сторону. Повернувшись, я крикнул:
— Софи, дава...
— Осторожно!
Сука!
Еще до предупреждения сестры я ощутил, что что-то не получилось. Обернулся и увидел, что резервуар Джошуа... практически не пострадал. Висевший у него на груди артефакт рассыпался в пыль, все еще борясь с ударом Выжигателя. И по самому стихийнику бил не реликт, а энергия, что бурлила у его груди.
Софи все же ударила Прессом, над усовершенствованием которого мы работали с ней последние дни, но, подняв руку, Джошуа вызвал простую огненную выспышку... И техника девчонки развеялась. Тут же последовала вторая вспышка...
— Па-а-адла!..
Меня подняло и протащило по воздуху метров десять. Я впечатался в балку и оказался на полу...
— Я разорву вас обоих, — прохрипел Джошуа страшным голосом.
Подняв взгляд, я увидел, что он срывает с себя черную водолазку. Под ней обнаружился чудовищный ожог, оставленные артефактом...
— Софи, план Б! — крикнул я.
Сообразила девчонка не сразу. Стихийник запустил еще одну огненную вспышку, но она сбила ее своим Прессом. И бросилась к дальней стене. Джошуа поднял руку, чтобы повторить удар, но...
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Пистолет я спрятал под футболкой еще до того, как снял рюкзак.
Вынужденный защищаться, стихийник создал перед собой полупрозрачное желтоватое марево, в котором пули пропали одна за другой.
— Что ты сделал со мной?! — рявкнул Джошуа.
— Ничего я не делал, — соврал я. Он конечно говорил про защиту угуана, которая подавляла силу его резервуара.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
У меня все еще оставался Выжигатель, но он действовал только вблизи, да и выждать нужно было после предыдущего удара. Я ощущал как внутри реликта формируется новая техника...
Выстрел!
Пули снова утонули в защите, а потом, явно не без труда, Джошуа все-таки создал нового элементаля. Не такого как прежде, а минимум в два раза крупнее и с более сложной структурой. Выдохнув, он снова нажал что-то на фиксаторе и проговорил в него же:
— Все сюда, быстро!
И самое плохое, что продолжать нападение он после этого не стал. Решил дождаться подкрепления. Скорее всего, из-за Бомби защита угуана сработала не полностью, по идее она и в мысли врагов должна была переполох вносить. А у Джошуа наоборот мозги на место встали, когда ему по резервуару ударило.
Тогда только:
— Софи!
— Да! Я готова!
— Давай!
Джошуа, услышав это, стал пятиться назад к выходу. А Софи, уже с фиксатором на руке, который она вытащила из еще одного тайника, вызвала нам на подмогу «моба». Подобные существа появлялись во время прорывов рядом с системными транспортерами, ну и еще из фиксаторов.
Внешне Солдат (1) мало чем отличался от обычного штурмовика, разве что лицо выглядело безжизненно — с обычным человеком не перепутаешь. Вторым отличием была крошечная застывшая над головой надпись...
Солдат 1-го уровня
...состоявшая из системного кода.
— Стреляй в него! — крикнула Софи, отбежав в сторону.
Моб вскинул автомат к плечу, и спустя миг оружие загрохотало. Еще через секунду стреляли уже мы все: Солдат (1) и я из огнестрела, а Софи била УсиленнымиУдарами, чередуя их со своими Прессами.
На секунду мне даже показалось, что план сработает. Прозрачная защита Джошуа не выдержала попадания одного из Прессов, но тут себя показал элементаль. Встав перед стихийником, он начал просто сжигать наши атаки. Ни пули, ни способности не могли пролететь мимо. Само существо при этом только увеличивалось в размерах. Джошуа — я это ощущал — напрямую подпитывал его из резервуара, ускорив в нем ток энергии до максимума. И это его еще сдерживал угуан. Стоило стихийнику сделать шаг наружу...
— Алекс, не могу... жарко!
Температура внутри была бешеная, даже дышать было тяжело. Достреляв обойму, я рванул прямо к Джошуа... но наткнулся на удар «языка» элементаля. Огненный росчерк вспорол пол, совсем чуть-чуть не достав до ноги.
Мне пришлось отпрыгнуть назад... и вторым росчерком элементаль разрезал надвое Солдата (1). Тот лопнул, словно мыльный пузырь, ничего от себя не оставив.
— Алекс...
— Энергетический барьер! — крикнул я ей в ответ. — Используй его!
— Но я не...
— В фиксаторе!
До нее дошло, но это была лишь временная передышка. Джошуа даже перестал пятиться к выходу, а если ему еще и помощь придет...
— Ну уж хрен.
Я вдруг придумал, что делать.
В своем прежнем мире я был бы уверен, что план лично Сука мне нашептала, но тут я другого выхода не видел. Потому я снова рванул вперед... но перед этим отключил защиту угуана.
Целый миг я думал, что Джошуа успеет перестроиться...
Не успел.
Пламенная голова элементаля от вдруг резко увеличившегося потока энергии взорвалась, выпустив тысячу огненных стрел. Пара из них угодила и в меня, но самому стихийнику досталось сильнее.
А еще через пару секунд...
Скрип!
От этого удара Джошуа уже не мог защитится. Энергия внутри его и так до предела разогнанного резервуара пошла в разнос. Стала прорываться к внутренним органам... прожигать плоть...
И я слишком поздно сообразил, что должно произойти потом.
Джошуа совершенно перестал контролировать свою энергетику, и вся она... в одну секунду... обрела свободу.
Пламенем залило все.
***
Шанс у меня был только один. На ритуал не хватило бы времени, да и Бомби все еще был слишком близко, а потому полагаться я мог только на Нейгун. На Импульс и на Затягивание.
Подхватить пламя, у которого даже направления нет, было нетривиальной задачей. И с ней бы, я скорее всего не справился. К счастью, я стоял достаточно близко к «взорвавшемуся» резервуару Джошуа, чтобы суметь различить отдельные его рукава, сгустки, вихри.
Вытолкнув собственную энергетику за пределы тела, я принял ею поток огня и мягко переправил...
Сука...
...хотел мягко переправить. Пламя сопротивлялось, пыталось прорваться к моему телу, и лишь путем неимоверных усилий мне удалось постепенно вытолкнуть его вверх. Раздался грохот, часть крыши просто перестала существовать...
...а энергия все шла и шла.
Я ощутил, как начали тлеть волосы, а кожа обугливаться. Глаза я давно закрыл, но даже сквозь веки создавалось ощущение, что я присутствовал при рождении сверхновой.
Вряд ли это продолжалось больше нескольких секунд, но по ощущениям — будто я целую жизнь прожил в центре ревущего пламени.
Наконец поток стал слабнуть.
Еще через миг вой огня сменился гулом тишины.
— Охренеть, — прохрипел сожженными губами я. Но не услышал себя.
На миг даже интересно стало: это перепонки сгорели или голосовые связки? В любом случае думать об этом будет удобнее упав на пол...
— Алекс!
Дай поспать, а...
— Сейчас, погоди! Где же... вот!
Уже почти засыпая я ощутил... зуд. Что-то проникло внутрь моего тела... По крови начали расходиться питательные вещества, в каналы и резервуары потекла энергия... Даже в голове чуть прояснилось...
Способность?
Точно же. Софи использовала Усиленное Лечение из фиксатора, которое, по идее, должно было бы дать мне шанс... Если бы повреждения не были такими сильными.
Проанализировав свое состояние, я понял: ничего не получится. Способность хоть и усиленная, но всего лишь первого уровня. Спустя минуту или около того эффект будет исчерпан, и я просто вырублюсь...
С другой стороны...
Если использовать эту заемную энергию по-другому? Так или иначе, но в битве я победил, а значит стал сильнее. Лучше узнал этот мир. И именно сейчас это могло получится.
Судорожно вдохнув, я связал всю энергию, что дала мне способность, и перенаправил ее внутрь даньтянь. Энергетического средоточия культиваторов.
А затем нырнул туда сам.
***
— Алекс... я... Алекс!
— Алекс — это я. А ты... помоги подняться.
— Что? Но ведь ты...
— Тебе сложно что ли?
— Да ты... Сейчас, блин!
Софи все же подхватила меня под руку. Кряхтя, я выпрямился. Голова все еще немного кружилась, да и в целом ощущение было странное. Что, наверное, логично.
Не каждый день поднимаешься на ступень большого сплавления Кань и Ли (6). В своем прежнем мире я этого так и не достиг, а тут, гляди-ка, получилось. По меркам Девяти Планет это примерно равнялось... а хрен его знает, на самом деле. Рангу четвертому?.. Не факт. Не будь Джошуа ослаблен угуаном, я бы вряд ли с ним справился. Да и вообще сложно сравнивать...
— Ты в порядке? — спросил я, взглянув на сестру.
Каких-то больших ран на ней заметно не было, но выглядела она все равно немного... подкопченой.
— Да, — ответила она. Потом подумала и добавила. — Нет. Ну в смысле... нормально, учитывая все это. А ты не умираешь что ли?
— Не сегодня, — как мог улыбнулся я.
Я и сам не до конца понимал, как мне удалось. Сложилось несколько обстоятельств: знание теории, победа в смертельном бою и... способность. Даже не столько ее лечащая энергия, сколько сам ее код. В какой-то момент я как будто его понял. Не на том уровне, который позволял отделить Удар от Поиска Стихии, а на значительно более глубоком. Я словно смог осознать фрагмент самого языка, которым был написан код. Ничего конкретного это мне пока не дало, но я точно знал, что в дальнейшем мне станет легче проникнуть в тайны Системы Великой Матери. А уж в том, что эти тайны есть и то, что они важны — я больше не сомневался.
Это и увеличило мое понимание мира настолько, что я смог подняться на новую ступень в Нейгун. И первым же делом я запустил особый вид регенерации, доступный только на этой ступени. Это и спасло меня от смерти. В остальных возможностях новой для меня ступени еще только предстояло разобраться.
— Пить хочется, — произнесла Софи, прервав мои размышления.
— Да, — ответил я, глянув на нее. Девчонка явно уже была без сил. — Надо попить и подлечиться...
Я оборвался, услышав...
— Софи, ты слышишь...
— Выстрелы!
Вот же...
— Стой здесь, — скомандовал я. — Там еще оставался защитный барьер в фиксаторе, приготовь его.
— А ты...
— Я посмотрю.
Тело все еще слушалось скверно — мне просто необходим был длительный отдых, но времени на него не было. Я поспешил к выходу...
— Да твою ж!
...и врезался в Бомби, который как раз забегал внутрь.
— На вверенной мне терри...
— Все нормально? — поморщившись — прежде чем упасть, он попал мне локтем в живот — я помог ему подняться.
— Э-э... не очень, — признался начальник охраны.
— Ладно, посидишь здесь? Для охраны?
— Для охраны посижу.
— Хорошо.
Оставив его внутри, я выскочил наружу... и тут же отпрыгнул в сторону, пропустив мимо шальную пулю. Мои ощущения еще не пришли в порядок, так что поначалу я даже не понял, кто и с кем дрался на территории фабрики. Срабатывали способности, раздавались выстрелы, доносились с разных сторон всплески активации стихийных техник. На открытом месте никто не стоял, но в какой-то момент я вдруг увидел...
— Оливер?
Оливер. Его я знал достаточно хорошо, чтобы сразу опознать...
— Осторожно!
...и почувствовать, как дрожит струна, которой он был привязан к миру.
Меня тут же увидели. Из-за полуразрушенного бокса прилетела техника, но я уже был в другом месте. И чем дальше я отбегал от Бомби, тем отчетливей понимал, что сейчас произойдет...
— Оливер, ложись!!!
Как раз в этот момент белобрысый закончил создавать массивный огненный шар и запустил в сторону того самого бокса. Вот только угроза ему шла не оттуда.
Понимая, что не успеваю, я с бега перешел в кувырок, подобрал первый же попавшийся камень и, напитав его энергией, с силой метнул...
...но опоздал.
Боец с какой-то системной винтовкой, залегший на крыше одного из цехов, все-таки получил свое. Камень снес ему голову вместе с тактическим шлемом, ее защищавшим.
Вот только выстрел уже был сделан.
Дураком Оливер не был. С одной стороны его защищал остаток кирпичной стены, с другой — прикрывала кем-то установленная системная способность. Да и Укрепление Тела во время боя он наверняка поддерживал.
Но всего этого было мало, потому что стрелок, отчаявшись добиться своего обычными патронами, использовал какой-то особенный боеприпас...
Воздух разрезало ярким трассером.
Струна Оливера в последний раз напряглась... и перестала дрожать.
