Амос - или то, что было Амосом, - улыбнулся и подождал, пока автодок закончит свою работу. Наоми, держась за поручень, следила за показателями и сканированием. Красные, янтарные и изредка зеленые, они были медицинским эквивалентом пожимания плечами. Машина считала его корзиной, полной разных видов странностей. Некоторые из них были странными, какими он был с момента возвращения из Лаконии. Некоторые были новыми странностями, которые отклонялись от прежних мер. Было ли что-то из этого значительным, никто не мог предположить. Не было никаких сравнительных данных для такого животного, как он, не было других представителей его вида, кроме пары, которая была у Элви Окойе. Не было никакого контекста.

Наоми часто чувствовала себя так в эти дни.

"Я чувствую себя хорошо", - сказал он.

"Это хорошо. Тебе все равно стоит остаться здесь на некоторое время. На случай, если это случится снова".

Чистые черные глаза переместились. Трудно было сказать, сосредоточился ли он на ней или на чем-то другом в комнате. Без радужки или зрачка он мог казаться всевидящим и слепым в один и тот же момент.

"Не думаю, что в ближайшее время у меня снова появятся мурашки по коже", - сказал он.

"Вы были сильно потрясены. Не только это. Все это. Лучше, если мы поймем, что с тобой происходит сейчас, чтобы у тебя не случился еще один приступ, пока ты занимаешься чем-то опасным".

"Я понимаю. Но это не повторится".

"Ты не можешь этого знать, пока мы не узнаем, почему это произошло".

"Да."

На мгновение они замолчали. Только гул рециркуляторов воздуха и бормотание автодока. "А ты?"

"Что я знаю, Босс?"

"Ты знаешь, почему произошел захват?"

Амос поднял широкую сероватую руку в жесте, который говорил, что может быть, а может и нет. Немного расширившаяся улыбка была именно той, которую он использовал раньше, но на полсекунды позже, чем он бы ее использовал. "У меня есть предчувствие. С новым главой что-то происходит на заднем плане. Была заминка. Не думаю, что она повторится".

Она попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась натянутой. "Это не так обнадеживающе, как ты думаешь".

"Вы ведь не думаете, что я - это он, не так ли?"

Она обратила внимание на местоимение. Он. Не ты думаешь, что я - это я. "Я даже не знаю, что означает этот вопрос".

"Все в порядке. Я поняла. Я ушла, как раньше. Я вернулся с этими глазами и этой кровью. И мой мозг делает то, чего раньше не делал. Если бы ты хотя бы не удивлялся, это было бы странно".

"Ты?"

"Я?"

"Ты все еще человек?"

Его улыбка могла означать что угодно. "Не уверена, что я когда-либо была им, правда. Но я знаю, что я все еще я".

"Тогда сойдет", - сказала она и заставила себя наклониться и поцеловать его широкую гладкую кожу головы так, как могла бы, если бы не сомневалась. Если это правда, и он был Амосом, то это было правильно. Если же нет, и он не был им, то лучше, чтобы, кем бы он ни был, она приняла его. "И все же, подождать час, прежде чем вернуться к работе?"

Он вздохнул. "Если ты так говоришь".

Она сжала его плечо, и оно было твердым. Было ли такое ощущение раньше? Амос всегда был сильным. Он проводил в тренажерном зале корабля столько же времени, сколько и Бобби, а Бобби почти жила там. Наоми не могла сказать, было ли это изменением или просто ее разум искал несоответствия. Выстраивая их независимо от того, были они или нет.

"Я проверю, как ты", - сказала она, потому что это не было ложью, независимо от того, что она имела в виду.

Кольцевое пространство не было местом, где можно расслабиться. Было время, когда оно было центром великого распространения человечества к звездам. Тогда оно казалось безопасным, или относительно безопасным. Все, что попадало за край сферы, определяемой кольцевыми вратами, исчезало и терялось, но ничто не возвращалось назад.

Пока это не произошло. А потом оно стало уничтожающим. Теперь большинство кораблей проходили через него быстро и горячо, задавая угол транзита перед входом и выходя из дальних ворот так быстро, как только могли. Это было совсем не то, что нужно, чтобы не попасть в голландца, но это сводило к минимуму время, проведенное в сверхъестественном пространстве.

Другие корабли входили и выходили из колец - движение более чем тысячи систем, все они в той или иной степени полагались на торговлю. Все корабли выполняли свои собственные поручения, не проявляя особого интереса к Наоми и ее тяготам. Роси оставалась там, на плаву. Каждый час сулил опасность, что сама реальность снова начнет кипеть и все в кольцевом пространстве погибнет. Но прежде чем куда-то идти, им нужно было найти место и разработать план, который был бы более продуманным, чем "Не умирай".

Она работала на оперативной палубе, паря прямо над своей кушеткой, сложив ноги в позу лотоса. Ремни двигались вокруг нее, как ламинария в огромном резервуаре для переработки воды, а на экране перед ней расстилалась паутина подземелья. Когда она была сосредоточена на нападении на Лаконию, все было проще. Ломать всегда было легче, чем строить.

После поражения Лаконии в ее родной системе, на ее родной планете, Империя начала укреплять власть, которая у нее еще оставалась. Трехо блокировал верфи и линии снабжения, насколько это было возможно с теми силами, которые у него оставались. Наоми пыталась использовать влияние и организацию, которые она собрала для битвы, в какую-то устойчивую самоуправляемую сеть. Ленты новостей с Сола, Бара Гаона, Оберона и Малой Сварги болтали о возросшем лаконском присутствии. Хотя почему кто-то беспокоился о таком захолустье, как Сварга, было не совсем понятно. Очередь сообщений была длинной, как ее рука.

"Их возражения - те же самые, которые мы видим снова и снова", - сказала с экрана Наоми Джиллиан Хьюстон, капитан украденного флагмана подполья. Она выглядела как ребенок. Она была старше, чем Наоми, когда она записалась на "Кентербери" целую жизнь назад. "Система Báifàn находится на грани самообеспечения, но по какую сторону грани - вопрос спорный. Им не нравится, когда кто-то говорит, когда они могут торговать, а когда нет, и они совершенно не собираются принимать ограничения, которые не соблюдают другие системы. И я должен сказать, что я им сочувствую. Мы здесь для того, чтобы защищать свободу людей. Я не уверен, что такое свобода, если вам не разрешают решать, на какие шансы вы готовы пойти".

Наоми повернула голову, пытаясь ослабить узел в основании черепа. Она смотрела отчет уже три раза, каждый раз надеясь, что найдет изящный и дипломатичный ответ, который ускользал от нее раньше. Но этого не происходило.

Вместо этого она почувствовала, что становится все более напряженной и злой. Напряжение в шее, стеснение в груди, вытягивающее ее плечи вперед в горб, боль в уголках ее хмурого лица. Это были физические проявления нетерпения, которое выходило далеко за рамки сообщения Джиллиан или ее собственного, еще не сформировавшегося ответа.

Она все время возвращалась к немилосердной мысли, что если бы подполье состояло только из Белтеров, проблема была бы решаема. Или, если не это, то, по крайней мере, она была бы уверена в существовании решения. Белтеры были злобно независимы, но они также понимали, что значит полагаться на окружающее их сообщество. Пропуская замену уплотнения, они рисковали жизнью не только тех нерадивых ублюдков, которые продешевили со своей работой. Неудача означала смерть всех членов экипажа.

Миры-колонии вели себя так, будто их безопасность может существовать отдельно от благополучия всех остальных систем и кораблей. Не так уж трудно понять, что принятие небольшого количества ограничений и правил пошло на пользу всем. Но культура внутренних миров так не считала. Для них быть лучше означало быть лучше, чем человек рядом с тобой, а не то, что у вас обоих одинаковый прирост.

Она знала, что это несправедливо и даже не совсем точно. Ее разочарование вылилось в трайбализм и злобу. Именно поэтому она пока ничего не ответила, хотя, как фактический лидер подполья, она должна была это сделать. Что ей действительно хотелось сделать, так это установить камеру на Джима и заставить его произнести одну из своих проникновенных проповедей о том, что все они - один народ, и что, объединившись, они выйдут на другую сторону своей борьбы. Его гениальность заключалась в том, что он все еще мог верить в это, даже после всего, что они видели и через что прошли.

Но она только что вернула его. Если она позволит себе привыкнуть видеть в нем лишь полезный инструмент для своей работы, это предаст шанс, который им был дан. Ей нужно было, чтобы связь между ними была чем-то отдельным, чем-то священным, на что не имеет права вся остальная вселенная.

Так что, возможно, в Белтерах тоже была нить эгоизма.

Она начала запись.

"Джиллиан. Спасибо за отчет. Пожалуйста, передайте нашим друзьям в системе Байфан, что я слышу и понимаю их беспокойство, и я абсолютно понимаю их потребность в безопасности и справедливости в том, как осуществляется торговля через кольца. Целью должно быть сведение к минимуму необходимости кольцевого транзита путем скорейшего достижения устойчивости для всех колоний, и их цель абсолютно такая же, как и наша. Я включу презентацию о том, почему эти протоколы - лучший и самый безопасный путь вперед для всех нас, и вы тоже можете передать ее. Надеюсь, они уже видели ее".

Но, может быть, на этот раз они действительно обратят внимание.

А может быть, древний враг строителей придумает, как покончить со всей человеческой жизнью, и все это не будет иметь никакого значения. В конце концов, у фатализма есть свои мрачные привлекательные стороны. Безнадежность и отчаяние могут выглядеть почти успокаивающе.

Она прослушала свое сообщение, решила, что оно звучит слишком пафосно и отрепетированно, и переделала его еще четыре раза, прежде чем сдаться и отправить его. Очередь сообщений все еще ждала, казалось, целую вечность.

Она массировала руки, разминая ноющие мышцы у основания больших пальцев, пока на экране высвечивалось следующее сообщение. У губернатора Туана были худые, как у терьера, щеки, мокрые как у лягушки глаза, серо-черные волосы и жесткая, официозная улыбка. Она задумалась, считала бы она его уродливым, будь у него другой характер. Возможно, она была бы более снисходительной.

"От имени управляющего совета Фирдоуса я хотел бы поблагодарить вас за ваше предложение. Я очень заинтересован в возвращении к графику надежной и взаимовыгодной торговли".

"Но", - сказала себе Наоми, пока Туан театрально хмурился на экране.

"Тем не менее, есть некоторые реальные опасения по поводу документа в его нынешнем виде, которые потребуют вдумчивого обсуждения. В этом духе я хотела бы предложить провести встречу на высшем уровне. Хотя Фирдоус еще не полностью самодостаточен, у нас есть определенные удобства, которые мы будем рады предложить. Наши ультрасовременные роскошные виллы могут быть предоставлены вам и вашим помощникам на время переговоров".

Она переместила это во второстепенную очередь. Объяснять людям, как сотрудничество убережет их всех от смерти, она могла только за один присест.

Следующая запись остановила ее. Это было от Сола. Это было от Кит.

Единственный ребенок от второго брака Алекса был уже взрослым мужчиной, но она видела его новорожденным и знала его мать, Жизель, так же хорошо, как и всех членов экипажа Роси. И вот он здесь, смотрит в камеру. Он был больше похож на свою мать - высокие, острые скулы, царственный лоб и брови Жизель. Когда он двигался, она видела в нем Алекса.

"Привет", - сказал он. "Я знаю, что прошло много времени. И вещи ... Я знаю, что мы не можем быть на связи больше. Но я хотел, чтобы ты кое-что знала".

У Наоми сжалось нутро, и она приготовилась к удару. То, что Кит пришел к ней, должно было означать, что это что-то об Алексе, или что-то, что причинит Алексу такую боль, что Кит хотел быть уверен, что рядом будут люди, которые смогут его утешить, даже если он решит держать это в себе.

"Ну, - сказал Кит, - в системе Сол не так уж много вакансий планетарного инженера, а на те, что есть, претендуют по пятнадцать человек на каждое место. Я знаю, что мы говорили о том, чтобы я держалась в тени..."

Наоми нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда она говорила что-то подобное.

"- Но нам предложили контракт с геологической службой на Ньивестаде. Это хорошая компания. Якобин-Блэк Комбинированный Капитал. Они занимаются промышленным строительством и проектированием микроклимата, и я думаю, что это может быть очень хорошим ходом для нас. Но это затруднит твои визиты, а я знаю, что с беременностью Рохи ты захочешь увидеть своего внука".

Кит усмехнулся, как будто только что произнес шутку, и Наоми остановила воспроизведение. Облегчение было как наркотик в ее венах. Она откинулась назад на кушетке, имбалы шипели под ней, и позвала в сторону летной палубы.

"Алекс! Кажется, я получила часть твоей почты. Я отправлю ее наверх".

Но он уже спускался по трапу лифта. "В чем дело?" - спросил он.

"Я получил кое-что из твоей почты. Она в пакете разведки, но она твоя. От Кита".

Его улыбка была быстрой и автоматической. "Ну, играй".

Наоми отмотала сообщение назад к началу и дала ему проиграться. Зная, что будет дальше, она наблюдала за его лицом, видела шок, радость и слезы в глазах Алекса, когда он узнал новость. Кит продолжала какое-то время, рассказывая Алексу о датах их отправки в Ньивестад и о дате рождения будущего ребенка. И еще несколько не очень важных новостей о Жизели и жизни на Марсе. А потом сообщение закончилось тем, что Кит сказал: "Я люблю тебя, папа", и Алекс опустился на кушетку рядом с Наоми.

"Ну разве это не удар по яйцам", - сказал Алекс, широко ухмыляясь. "Я стану дедушкой".

"Да, станешь".

Он задумался на мгновение, затем покачал головой. "Я хотел сказать, что я слишком молод, чтобы быть чьим-то дедушкой, но это не так, не так ли?"

"Нет", - сказала Наоми. "Неправда. Если уж на то пошло, то ты немного опоздал".

"Потребовалось время, чтобы все сделать правильно. Боже. Кит - хороший парень. Надеюсь, он лучше сохранит брак, чем я".

"Он не ты. Я не говорю, что он не испортит все это, но даже если и испортит, то это будет так, как он испортит. Не так, как ты". На мгновение она подумала о собственном сыне, погибшем вместе с отцом и остальным Свободным Флотом. Воспоминание почти не причинило боли. Это было неправдой. Оно всегда причиняло боль, но теперь это была слабая боль, а не нож в животе. Время сделало свое дело, или, по крайней мере, позволило шрамам онеметь.

Пилотажная подсистема пискнула, и Алекс поднялся с дивана. "Похоже, Жизель станет бабушкой". Он усмехнулся. "И она будет ненавидеть это до усрачки, не так ли?"

"Титул может не соответствовать ее самовосприятию", - сказала Наоми.

"Из тебя получится хороший дипломат", - сказала Алекс и направилась обратно к лифту. Когда она снова осталась одна, она отделила сообщение Кита от остального пакета и скопировала его в очередь сообщений Алекса. Она подумала о том, чтобы оставить копию для себя, но это сообщение предназначалось не ей, и она не хотела предполагать.

Раздался тихий щелчок, и в очереди появилось новое сообщение. Она создала систему флагов, помогающих ей следить за выполнением своих обязанностей. Этот флаг был глубокого золотого цвета, который она выбрала для обозначения Дома. Вопросы, специфические и свойственные Росинанте и ее маленькой семье. Того, что осталось от ее маленькой семьи.

Сообщение было тем, которого Наоми ждала. Его заголовки показывали тонкие знаки и контрзнаки, используемые подпольщиками для подтверждения подлинности. Ретрансляторы, как она и надеялась, вернулись в Новый Египет. Ничто не выглядело неправильным. Все, что касалось дочери Верховного консула Уинстона Дуарте, Наоми рассматривала так, словно оно было сделано из змей и плутония.

Убедившись в протоколе и происхождении сообщения, она отключила свою систему связи, вознесла тихую молитву Вселенной и расшифровала сообщение. Это была одна строка текста:

ЗАЧИСЛЕНИЕ УТВЕРЖДЕНО НА ОСЕННИЙ СЕМЕСТР.