Лаконский механизированный пехотный скафандр: специальная разведка, или, более ласково, "Сталкер", был чудом дизайна. Созданный для длительной разведки, он был легче и быстрее стандартного костюма, а вместо вооружения был покрыт сенсорами и системами слежения. Он не предназначался для фронтальных боев. Его задача заключалась в том, чтобы проскользнуть внутрь, обнаружить врага и наметить цели, а затем ускользнуть до прибытия тяжеловооруженных ударных войск, которые займутся делом. Малокалиберная скорострельная пушка Гатлинга на правой руке скафандра означала, что "Сталкер" все же может справиться с небольшим собственным делом, если возникнет такая необходимость.

За многие десятилетия службы, сначала в марсианской морской пехоте в составе элитного батальона разведки на базе Геката, а затем в качестве боевого офицера в недавно созданной лаконской морской пехоте, Танака успела поносить практически все модели силовой брони. Костюм "Сталкер" был ее любимым. Длинная и худая, быстрая как борзая и крепкая как гвоздь, она всегда любила, чтобы костюм выглядел как роботизированная версия ее самой.

Тот, что она носила сейчас, был нежно-зеленого цвета, его поверхность меняла цвет в зависимости от леса и лаконских зарослей, которые улавливала оптика костюма три-шестьдесят. Это не делало ее невидимой, но камуфляж костюма всегда соответствовал окружающей обстановке. Два больших аккумулятора размещались на спине, обеспечивая девяносточасовой запас хода. Пистолет был заряжен лентой с бронебойными и фугасными боеприпасами. Она неслась по лесу со скоростью двадцать километров в час, разгоняя мелких животных. Не было причин двигаться осторожно. Если только она действительно не нашла там верховного консула, ничто в дикой природе не представляло для нее угрозы.

Она начала свою работу с просмотра некоторых файлов и биографий, ранее закрытых для нее.

Фактическая информация о личной жизни и данных верховного консула была скудной, даже со статусом Омега, чтобы разблокировать для нее файлы. Его медицинские записи были отрывочными и расплывчатыми. Большая часть его личной жизни была сохранена в течение многих лет благодаря тому, что он вообще никогда не записывал данные. Все остальные на Лаконии, с другой стороны, были хорошо задокументированы. Она взяла белье верховного консула и заперла его в комнате вместе с пакетом датчиков своего костюма, пока готовилась к поездке. Когда она надела костюм, он определил химические маркеры каждого человека, который вступал в контакт с тканью. Все они, кроме одного, были идентифицированы. Процесс исключения заставил оставшегося подать сигнал верховному консулу. Негативное пространство для охоты на животных.

Теперь у нее был запах.

По записям службы безопасности она могла проследить Дуарте до края территории Государственного здания, а затем немного за его пределами. После этого след был тонким. Ветер развеял запахи, дождь смыл их.

Лакония не была огромной планетой, но все же это была целая планета. Дуарте ушел несколько дней назад пешком. В лучшем случае он все еще шел, и она смогла бы найти его через полдня. Но миры-колонии имели привычку прорастать древними транспортными сетями - способами, которые пришельцы, создавшие это место, использовали для перемещения всякой дряни. Если он подключился к одной из них, то мог быть где угодно на Лаконии или в нескольких милях под ней. Если она сможет найти, где он получил доступ, у нее будет следующий шаг. Это было все, что требовалось: один шаг за другим, пока миссия не будет выполнена.

Она двигалась достаточно быстро, чтобы удивить семью костяных элков, копающихся в земле в поисках пищи с внушительными рогами. Они испугались ее внезапного появления, а затем бросились в разные стороны, пытаясь убежать. Ее костюм отследил их всех, отметив низкий уровень угрозы. Если бы она отменила это и изменила уровень угрозы на высокий, пистолет на ее руке превратил бы все стадо в пасту за считанные секунды.

Она решила этого не делать.

Сначала она следовала по неясным признакам. 15-процентное совпадение, едва ли лучшее, чем просто предположение, вело к определенной звериной тропе, заросшей серебристым кустарником. 20-процентное совпадение привело прямо на отвесную скальную стену, и она отбросила его как ложное срабатывание. По мере того как она пересекала ландшафт, ее разум расслаблялся, погружаясь в процесс поиска, и время становилось менее конкретным. Она слышала о подобном потоке у художников, когда они глубоко погружались в свою работу. Это был прекрасный способ побыть наедине с собой, сосредоточившись на задаче.

Она уверенно пронеслась через узкую полосу леса к скалистому подножию горы. Когда она достигла ее, то уже хорошо представляла, куда идет. Топографические карты вели ее через извилистый каньон и к входу в пещеру. Она была хорошо скрыта от посторонних глаз. Неудивительно, что никто не нашел ее без особых усилий. Тереза, должно быть, думала, что нашла самое лучшее укрытие в мире.

Пара крупных существ, похожих на грызунов, - черная шерсть и глаза, мозолистые пасти и уши, похожие на морские раковины, - находились у входа, то ли сражаясь, то ли спариваясь, то ли сочетая что-то одно. Они остановились и шипели на нее, когда она приблизилась, обнажив коричневатые зубы с крючковатыми иглами. Она отшвырнула их с дороги. Они ударились о стену пещеры с влажным стуком и перестали двигаться. Она с минуту рассматривала маленькие тела и нырнула в темноту под камнем.

В туннелях возле входа долгие годы жил вражеский шпион. Его вонь все еще была повсюду. Костюм также обнаружил следы Терезы и дюжины других лаконцев. Группа захвата, убившая Тимоти, или Амоса Бартона, или кем бы он ни был, а затем поисковая группа, которая искала его труп и оборудование. В отчете говорилось, что все это время он сидел на ядерной бомбе в ранце. Преобладала теория, что он ждал, когда сможет извлечь Джеймса Холдена, прежде чем использовать ее. Она испытывала к нему определенное уважение. В человеке, который мог спокойно держать смерть в своих руках, просто ожидая подходящего момента, была какая-то чистота.

Костюм считал, что у него есть запах Дуарте, но если верховный консул и проходил здесь, то его след был либо слишком слабым, либо слишком запутанным, чтобы костюм мог отследить его с уверенностью. Она двигалась по пещере, пытаясь вернуть себе то чистое состояние, которое она ощущала в лесу, но что-то, связанное с убийством маленьких некрыс и обнаружением следов гнезда шпиона, заставило ее задуматься. Чистый и прекрасный момент ушел, хотя охота все еще продолжалась.

Камень здесь был бледным, шелушащимся и слабым. Она могла бы прорыть в нем проход с помощью перчаток своего костюма. Это заставляло ее больше, чем немного беспокоиться о пещерах, особенно после того, как она прошла входную зону, где был лагерь, и система туннелей превратилась в лабиринт. Инерционное слежение скафандра позволяло создавать трехмерную карту в реальном времени, но гора была большой. Если туннели проложат себе путь через всю гору, она может пробыть там несколько дней. Если она права и Дуарте пришел сюда, то вытащить его будет непросто.

Эффективнее всего было бы вызвать рой микро-дронов и наводнить ими туннели. Но Трехо внушил ей необходимость строгой оперативной безопасности, и привлечение технической команды для управления дронами казалось ненужным риском. Тем не менее, если она не сможет схватить человека, это может стать планом Б.

Однако она не была готова сдаться. Пока не готова.

Чем дальше она заходила в пещеры, тем менее естественными они казались. Рядом со входом они казались геологической случайностью, но в больших пещерах то тут, то там на стенах появлялись и вырастали из пола странные текстуры и выступы. Черные и серебряные спирали, которые, казалось, несли свой собственный свет. Танака провела достаточно времени на лаконских военных кораблях, построенных на странных орбитальных верфях, чтобы узнать технологию создания протомолекул, когда она ее увидит.

Это место определенно было одним из их сооружений, но его назначение было потеряно во времени. В отчете следственной группы это место было отмечено как требующее дальнейшего изучения, но после нападения на Лаконию все, казалось, просто забыли о нем. Ни для кого это не было главным приоритетом. Разве что для Дуарте.

Она прошла через сложный перекресток - тоннель с востока на запад вверху пересекался с извилистым тоннелем с севера на юго-восток внизу, и костюм подал сигнал тревоги. Она проверила дисплей. Семьдесят пять процентов совпадения в верхнем проходе.

"Попался", - сказала она.

А может, и нет. Следуя подсказкам костюма, она прошла через изгибы и повороты участка туннелей, химический сигнал оставался между 75 и 60 процентами совпадения, и вышла в большую комнату, заполненную сложными кристаллическими наростами. Они поднимались из пола, как изящные пятиметровые башни из стеклянных решеток, светясь мягкими пастельными тонами, когда на них падал свет ее костюма. В другом контексте они были бы потрясающе красивы. Своего рода абстрактная скульптура после оживления. Она задумалась, были ли они сделаны инопланетным разумом или слепыми, идиотскими силами природы. То, что она не могла определить, было либо прекрасно, либо ужасно, но в любом случае, это не имело значения.

Костюм был уверен, что верховный консул находился в комнате. Ее первое стопроцентное попадание. Был ли он еще там или нет, Дуарте определенно стоял там, где она была, или очень близко к этому. Он видел кристаллы своими странно измененными глазами. Сердцебиение немного участилось, когда пришло осознание того, что она действительно может найти его. Облегчение от реальной перспективы успеха показало ей, как тщательно она игнорировала возможность неудачи.

Тропа привела ее к основанию одной из башен. Пара собакоподобных существ возилась с осколком кристалла, лежащим на земле рядом с ней. Танака могла видеть щель на вершине башни, где он, должно быть, откололся и упал. В файлах лаконская разведка называла этих существ ремонтными дронами и указывала, что они не представляют угрозы. Иногда они забредали на окраины города и крали сломанные вещи, чтобы потом вернуть их отремонтированными, но измененными. Изучение того, что они чинили и как им удавалось восстановить первоначальную функцию, было одним из проектов, которым Научный директорат собирался заняться в один из ближайших дней.

Костюм показал, что запах верховного консула был на одном из дронов. Танака нахмурилась. Если Дуарте оставил свой запах на этом устройстве, прикоснувшись к нему - если это был след, по которому она шла - ей конец. Они могли общаться где угодно до того, как собака пришла сюда, и она понятия не имела бы, где встретились Дуарте и эта тварь.

Она уже собиралась отправиться на поиски другого следа, когда одна из собак сказала "ки-ка-ко", затем взяла разбитый осколок кристалла в свою странную кукольную пасть и побрела прочь. Она последовала за ней.

После запутанной серии поворотов и изгибов они попали в другую камеру, в десять раз превосходящую по размерам все, что она видела до этого в туннелях. Это было похоже на собор. По пространству разносился звук, похожий на шум ветра над пустыми бутылками, не имеющий четкого происхождения. Странные, почти органического вида механизмы вырастали из пола и возвышались над ней на высоте десяти или пятнадцати этажей. На мгновение она почувствовала что-то похожее на благоговение.

Среди них было полдюжины ям, заполненных вязкой коричневой жидкостью, похожей на канализационную воду, смешанную с нефтяным маслом. Собака подошла и опустила свой разбитый кусочек кристалла в один из бассейнов, а затем стала неподвижно ждать. Костюм предупредил ее, что в пещере есть еще одиннадцать мобилей. Каждый из них - еще один из странных собачьих существ. Ни один не выглядел враждебно. Пока она наблюдала, они приносили вещи в комнату и бросали их в бассейны. Один раз собака вытащила из бассейна что-то, напоминающее полуметровую водопроводную трубу, и ушла с ней.

"Это твоя машинная мастерская, щенок?" - спросила она. "Что ты здесь делаешь?"

Танака подняла руку и произвела полдюжины выстрелов в одну из неподвижных собак, разнеся ее на части. Она подождала. Через несколько мгновений три другие собаки подошли и начали осторожно подбирать куски своего мертвого товарища и сбрасывать их в бассейн.

 

"Ах-ха", - сказал им Танака. "Приводите в порядок своего друга, не так ли? Хорошо. Я подожду."

Они только посмотрели на нее своими большими глазами, словно смущенные ее вспышкой.

Один сказал "ки-ка-ко", но не двинулся с места.

В воздухе камеры было много странных химических веществ, и костюм долго разбирался с ними, но через несколько мгновений выдал сигнал тревоги. Запах Дуарте. Это был значительный след. Ей трудно было поверить, что это был просто контакт с ремонтным дроном. Если он проходил через ту комнату, то был ранен или убит, и собаки принесли его сюда? Может быть, он понял то же самое, что и она, и использовал канализационные бассейны, чтобы что-то починить? Ее руки немного чесались, и она усмехнулась. Она чувствовала нетерпение погони, словно собака, натягивающая поводок при запахе кроликов. Радость охоты.

Медленно, методично она двигалась по периметру в поисках наиболее сильной пары. Отслеживать перемещения Дуарте внутри комнаты было, наверное, бессмысленно, но знать, откуда он пришел и в каком направлении ушел, было бы достаточно. Лучшим вариантом был туннель, ведущий из большой пещеры и плавно уходящий вверх.

Она пошла по нему, химический запах становился все сильнее по мере продвижения. Через полчаса она вышла в большую комнату с открытым окном наружу.

Помещение имело форму полукруга с ровной стеной почти шестьдесят метров в поперечнике. Средние двадцать метров стены отсутствовали, образуя большой проем наружу. Солнечный свет струился внутрь. Небо светилось кислородно-голубым светом между нитями лозы и ветвей.

Он был здесь. Более того, он провел здесь время. Запах Дуарте был повсюду.

"Верховный консул?" - сказала она, костюм усиливал ее. "Это полковник Танака. Если вы здесь, я просто хочу поговорить с вами, сэр".

Никто не ответил.

По обе стороны от внешнего отверстия из пола росли веретенообразные люльки, в которых находились пятнадцатиметровые яйцеобразные предметы. Яйца имели такой же перламутровый блеск, какой она видела во внутреннем пространстве линкора класса "Гравитар". Как будто что-то, сделанное на строительной платформе пришельцев. И по последнему запаховому следу верховный консул подошла к пустой колыбели в центре. Она медленно обошла вокруг люльки, но след не уводил в сторону.

"Ладно, дружок, - обратилась она к яйцу, которое было там и исчезло, - что ты за хрень?"

"Корабль", - сказал доктор Очида.

Танака откинулась в кресле. Она заняла офис в Стейт Билдинг в качестве операционной базы, имея штат из десяти человек и высокоприоритетный доступ ко всем, кто имел значение для империи. Декор был типично политическим, но она повесила на стену гравюру Аммона Фицуоллеса "Артемида-охотница", чтобы она могла видеть ее, всю в ярких зеленых тонах с яркими и кроваво-красными пятнами.

"Вы уверены?"

"Ну, нет", - сказал Очида. "Сейчас на место отправляется команда, как вы и просили. Мы будем знать больше, когда все будет готово, но мы видели подобные структуры в других местах. Система Персефоны. Бара Гаон. Сварга Лока. Семь Королей. Это не самое распространенное, но и не беспрецедентное явление. Изрядная часть дерева артефактов, похоже, сосредоточена на транспортировке материалов, и особенно в данных по Семи Королям мы видим..."

"Вероятно, это корабль".

"Это чрезмерное упрощение. Мы считаем, что это были капсулы для транспортировки материалов", - сказал Очида. "Но..."

"Он летал?"

"Расположение и конструкция указывают на то, что да", - кивнув, согласился доктор Очида.

"Тогда как нам его отследить?"

Очида наклонился вперед. Его стул скрипнул под ним, и он моргнул, как сова. "Отследить?"

Танака сжала кулак так, чтобы ученый не мог его видеть, и сохранила ровный голос. "Если бы я хотела найти, куда отправился корабль. Есть ли сигнатура привода, которую я могу искать? Какой-нибудь энергетический профиль?"

Отида покачал головой, словно она была маленькой девочкой, которая попросила у него единорога. "Родные двигательные системы - это еще не то, что нам удалось разгадать. Не потому, что не хотим пытаться. Но мы знаем с момента перемещения Эроса, что для этого нужно отделить местную инерцию от инерции рамы. Это не то, что имеет привод. Это больше похоже на управляемую гравитацию, когда нелокальная область падает через обычное пространство..."

"Хорошо", - сказал Танака, не ударив ухмыляющегося ученого по лицу только благодаря огромному усилию воли. "Нет приводного шлейфа. Тогда что я могу использовать, чтобы найти его?"

"Эрос был также невидим для радаров, вы помните".

"Вы говорите мне много того, чего я не могу сделать. Начните говорить мне о том, что входит в список "можно"".

Отида пожал плечами. "Эрос, по крайней мере, всегда был доступен визуально. Если корабль проходил через любую световую телескопию, его можно было обнаружить таким образом. Конечно, после атаки планетарная оборона скомпрометирована, так что..." Он сжал губы в универсальном жесте бессилия.

"Хорошо", - сказал Танака. "Спасибо."

"Не за что".

"Нет", - сказала она. "Я имею в виду, что вы уволены".

Отида удивленно моргнул, но потом ушел. Так что это было хорошо.

Танака болела. Она едва начала работу, а область поиска только что расширилась от Лаконии в транспортной сети или рядом с ней до буквально любого места в 1300 системах, и не было никакого очевидного пути, чтобы сузить ее. От досады у нее завязался узел между лопатками. Она достала блокнот и начала обдумывать варианты. Сигнальная разведка была очевидна. Изображения оставшихся кораблей-яйцеклеток должны быть переданы всем, у кого есть зрительные телескопы. Станции. Корабли. Все, что находится вблизи кольцевых ворот.

Голос Вихря - единственный уцелевший магнетар - действовал как эрзац планетарной обороны. Он должен быть приоритетным. Если он видел корабль-яйцо, это, по крайней мере, даст ей представление о том, в каком направлении он двигался. В конце концов, возможно, что Дуарте направлялся куда-то внутри системы. Она не знала наверняка, что он направлялся к вратам.

А потом... что? Охота на корабль, который нельзя было отследить на радаре, который не оставлял за собой шлейфа. Который двигался в темноте. Если бы она знала, что он собирался делать, возможно, это дало бы ей меньший список возможных мест назначения. Ей нужно будет поговорить с камердинером и адмиралом Трехо, чтобы узнать, не намекнул ли Дуарте, куда он мог направиться.

Или... может быть, охота - это не та модель. Может быть, ловушка. Может быть, Дуарте направлялся не туда. Если верховный консул что-то искал, это что-то можно было использовать как приманку.

Записи о текущих операциях были строго ограничены. Трехо, вероятно, был единственным, кто мог получить доступ ко всему, но он дал ей ключи. Было пять активных групп, пытавшихся вернуть Терезу Дуарте. Она читала отчеты об их операциях, но половина ее сознания была занята изучением стратегии. До своего воскрешения единственным признаком того, что Дуарте был в сознании, была его расправа над Паоло Кортасаром. Это, по словам доктора Окойе, который был там в то время, было вызвано беспокойством за его дочь. Разве можно было предположить, что девочка будет первым человеком, к которому он обратится сейчас? Разве она не была лучшей наживкой?

Это, черт возьми, казалось более вероятным, чем отслеживание пропавшего корабля.

Самой многообещающей зацепкой была контр-операция разведки. Дальняя кузина погибшей жены Дуарте руководила школой-интернатом на Новом Египте, и между ней и известными подпольными контактами были какие-то разговоры. Если девушка была у Танаки, это было именно то место, которое она могла найти, чтобы припарковать ее. А в школе скоро начинался новый семестр. Спрятать девочку-подростка в месте, где много других девочек-подростков, было вполне логично.

Танака просмотрел структуру командования. Операция проводилась через охотничий фрегат "Воробьиный ястреб". Командовал им капитан Ноэль Мугабо.

Или был, во всяком случае. До этого момента.

Она открыла связь со своим помощником и не стала ждать, пока он заговорит. Свяжитесь со "Спарроухоком" и сообщите им, что я беру на себя непосредственное оперативное командование их миссией в Новом Египте. И найдите мне быстрый транспорт. Что-нибудь с дышащими жидкостными креслами.

"Переведите меня на Новый Египет сейчас же".