ЭПИЛОГ
Кристоф готовился к визиту гостей.
Лициус предупредил дворецкого о том, что на ужин придет несколько человек, но такого наплыва посетителей зомби не ожидал. В четвертом часу посреди холла материализовался странный человек со шрамом на подбородке. Хозяин называл его Марком. Вроде бы Марк умел прыгать от звезды к звезде, но Кристоф сомневался, что такое возможно.
— Привет, друг, — весело поздоровался джампер. — Люциус у себя?
— Заперся в кабинете.
— Доложи обо мне.
Дворецкий отправился наверх и постучался в дверь кабинета.
— Хозяин, к вам посетитель.
— Сейчас.
Дверь открылась, и на пороге возник Люциус Делрей — детектив, чья слава распространилась по всему Треугольнику. После недавнего расследования, затрагивающего государственные интересы Стимбурга, дела сыщика пошли в гору. От клиентов отбоя не было. Люциус с Региной разрывались на части, деньги текли рекой. Трудные времена закончились. Даже налоговые инспектора перестали обрывать телефон.
Все утро Делрей посвятил бухгалтерии.
— Кто там?
— Марк.
Делрей радостно улыбнулся.
— Угости его чем-нибудь. Я приведу себя в порядок.
Через некоторое время друзья уже сидели в холле, смеялись, вспоминали события осени. За окном ревела вьюга, улицы Стимбурга заметало снегом. В камине потрескивали дрова.
Раздался дребезжащий звук.
— Ты купил электрический звонок, — догадался джампер.
Делрей виновато развел руками.
— Пришлось. Все время кто-то приходит. Удовольствие не из дешевых, но электричество сейчас в моде.
В холле появились новые гости. Красивая девушка в белом полушубке, девочка-подросток и… Рык. Делрей сразу узнал полярного рлока, некогда принадлежавшего Ольгерду. Значит, девушка — это жена мастера ножей. Кажется, ее зовут Мерт.
— Рад приветствовать вас в своем доме, — улыбнулся Люциус. — Глинтвейна с дорожки?
Мерт кивнула.
— Я не откажусь, а Навсикае еще рано. Что же касается моего лохматого приятеля…
— Мясо, — перебил Делрей. — Сырое. Я прав?
— Еще как. И побольше.
Делрей, сидевший в своем любимом продавленном кресле, обернулся к дворецкому. Кристоф замер на пороге, ожидая дальнейших указаний.
— Ты слышал.
— Бегу исполнять, — буркнул зомби. Сегодня у него было ворчливое настроение.
Девушки расположились на кожаном диване, а рлок улегся на медвежьей шкуре перед камином.
Постепенно начали подтягиваться другие посетители. Наплыв гостей неприятно удивил Кристофа — сегодня он практически не выходил из кухни. В пять вечера пришла Регина. Девушка что-то шепнула Делрею на ухо, и они вместе поднялись в кабинет, извинившись перед посетителями. Дворецкий слышал какую-то возню и женский смех за дверьми кабинета, но тревожить хозяина не осмелился.
Людей становилось все больше и они, по мнению зомби, имели весьма отталкивающий вид. В шесть вечера в холл ввалилась целая толпа. Уже знакомый Кристофу волшебник по имени Коэн. Бритоголовый дикарь, вручивший дворецкому меч и топор на хранение. Юноша, чем-то похожий на девочку, сидевшую у камина. Пожилой человек, от которого пахло душистыми травами. Загорелая девушка с волосами, заплетенными в тысячу косичек. Рыжая девушка с грубоватыми манерами. Парень с серьгой в ухе — его лицо Кристоф забыл, как только направился в кухню. Вся эта пестрая компания была вооружена. Кто мечом или топором, кто коротким ножом, кто еще чем. Варвары, подумал Кристоф.
Последним явился мужчина в балахоне мастера ножей. Этот двигался, с трудом переставляя ноги. Казалось, он долгое время пролежал в госпитале, и теперь понемногу возвращается в мир живых. Под глазом мастера красовался крестообразный шрам.
Почти все мужчины, пришедшие на Малую Котельную, 4, носили бороды. От них пахло дальними странствиями, жестокостью и силой. Кристоф решил, что встречаться с ними в темном переулке не хочется.
Гости шумною толпой отправились в столовую, увлекаемые волшебником.
— Ничего не готово! — Причитал дворецкий, семеня в хвосте процессии. — Хозяин еще не спустился!
— Тащи глинтвейн и горячий отвар, — велел волшебник. — Да поживей, мы продрогли на улице.
Вскоре спустились Делрей с Региной. Вид у них был довольный и немного виноватый. Загремели тарелки, стала появляться еда. Кристоф думал, что отдохнуть сегодня не получится, но странные персонажи помогли ему накрыть стол, сами наполнили чайник водой и спустились в погреб за вином. Кто-то подбросил дрова в камин, кто-то стал раскладывать еду по тарелкам.
— Это моя работа! — возмутился зомби.
— Расслабься, — рыжая девушка легонько толкнула его локтем в бок. — Мы сами о себе позаботимся.
Когда на тарелках задымилась горячая еда, а в бокалах заплескались напитки, Коэн постучал вилкой по кружке, требуя тишины. Кружка была массивной, глиняной, с откидной крышечкой и стилизованными щупальцами злобного кракена по всему периметру.
— Друзья, — начал Коэн. — Я не думал, что мы сможем собраться в этот день, но вы откликнулись, и это меня несказанно радует. Мне есть что сообщить вам, а времени не так уж и много.
— Почему бы просто не выпить, — буркнул бритоголовый наемник, представившийся Сдвигом. — Не так часто мы сидим за одним столом.
— Ты прав, мой друг, — улыбнулся Коэн. — И поверь, остаток вечера ты сможешь посвятить этому благородному занятию. Но сейчас я попрошу чуточку вашего внимания.
Разговоры за столом окончательно стихли. Теперь единственным звуком, проникавшим в столовую, было завывание февральской вьюги.
— Прошло почти пять месяцев, — начал волшебник, — с того дня, как Посторонний утащил Ольгерда в свой мир.
Лицо Мерт посерело.
Все это время девушка старалась не думать о плохом. Ольгерд выберется, утешала она себя. Он умеет открывать Двери, а это что-нибудь да значит. Но шли недели и месяцы, а вестей от мужа не было. В голову девушки начали закрадываться сомнения. А еще — обида. В исчезновении мужа Мерт подсознательно винила Коэна. Если бы не посредник, ничего бы не случилось. Глупо, конечно. Кто мог предвидеть подобный исход…
Вячеслав потерял своего лучшего ученика и хорошего друга. На «Оазисе» мастер едва не погиб. Его спасли мази Мерт и подоспевший на помощь врачеватель. Хозяева обломка вызвали подкрепление из Тарроса, воспользовавшись услугами наемного колдуна. Открылся портал, и через него в «Оазис» хлынули воины. С ними шел врачеватель. Постояльцам, выжившим в бойне, была оказана своевременная помощь. Выжили двое — Вячеслав и странствующий собиратель новостей, у которого сердце находилось с правой стороны.
Наставник месяц пролежал в Тарросе, в доме врачевателя, балансируя на грани жизни и смерти. Его лечили традиционными и магическими методами — все это оплачивала Гильдия. Мерт сняла домик на окраине Тарроса и поселилась там вместе с Навсикаей. Девочке было очень плохо — она потеряла Хрума. Мерт знала, что мастера ножей сильно привязаны к своим рлокам. Потерю питомца можно было сопоставить с потерей близкого человека. И все это произошло из-за Мерт. Точнее, из-за ее темного прошлого.
Девочка почти ничего не ела, ни с кем не разговаривала и большую часть времени проводила на плоской крыше домика. То ли она погружалась в медитации, то ли смотрела на звезды и вспоминала Хрума — об этом вряд ли кто узнает. В детской душе что-то надломилось. Сложно не заметить таких перемен…
И все же, они сумели это пережить. Все вместе. Знающий-на-Перекрестках выкарбкался, хотя Мерт казалось, что Наставник обречен. Навсикая сильно похудела, стала неразговорчивой и замкнутой. Братья Внутреннего Круга, посовещавшись, отпустили девочку на Атолл Миядзаки. Вскоре там появилась и Мерт, а вместе с ней — Рык.
Странное дело: рлоки, потерявшие своих хозяев, обычно умирают. С ними что-то происходит… Исчезает жизненная энергия. Никто не хочет брать беспризорных рлоков на попечение — слишком опасно. Хищник, утративший связь с мастером, не подчиняется никому. И никогда не подчинится. Рык вел себя так, словно Ольгерд ненадолго куда-то отлучился и вскоре вернется. Зверь подолгу блуждал в своих призрачных мирах, разыскивая того, кто был ему дорог.
Мерт с трудом научилась общению с рлоком. Мысли нужно было облекать в образную форму. Прямые приказы не работали — зверь их не признавал. Только просьбы.
— Я недавно разговаривал со Стражем, — тихо произнес Коэн. — Мы обсуждали сложившуюся картину мира. Так вот, если бы магелланцы получили координаты системы Демиургов, война бы уже началась.
— Почему ты так думаешь? — спросил Марк.
— Не я, — поправил джампера Коэн. — Так думают Архивариусы. Они взяли в расчет расположение звездных систем магелланцев, примерную локацию, в которой могут обитать Демиурги, и скорость космических кораблей Посторонних. Получилось четыре месяца.
— Почему бы Посторонним не открыть Двери? — задал логичный вопрос Делрей.
— Они находятся вне транспортной системы Демиургов. Жнецы и тандрадианцы в теории смогли бы проникнуть в чужую систему. Но они не протащат через пространство тяжелую боевую технику.
— Войны нет, — констатировал Марк.
— Пока нет, — кивнул посредник. — Это может означать две вещи. Либо произошло смещение координат, помешавшее магелланцу вернуться на родину, либо Ольгерд сумел с ним расправиться.
Мерт подавила в себе проблеск надежды.
Будет больно, сказала она себе. Если Ольгерд не вернется, будет очень больно.
— Ольгерд жив, — уверенно заявил Коэн. — Я хочу в это верить. Но сохраняется опасность уничтожения Земли.
— Это еще почему? — вскинулся Делрей.
— Решение примет агент Демиургов, скрывающийся на Земле, — пояснил Коэн. — Он должен оценить степень угрозы, исходящей от магелланцев. И это будет сделано в ближайшие годы. Уничтожение Земли приведет к распаду транспортной системы. Двери закроются, Храмы умрут. Магия уйдет из Преддверья. Руны перестанут работать.
Вячеслав нахмурился. Такой расклад не мог быть по душе Хозяину Дверей.
— А еще, — промолвила Мерт, — Ольгерд не вернется в свой мир.
Коэн промолчал.
Но все и так понимали, что девушка права.
— Зачем ты нас собрал? — нарушил затянувшееся молчание Делрей. — Ты думаешь, выход есть?
— Всегда есть выход, — заметил Марк.
— Я вновь отправляюсь на поиски Безымянного Скита, — сообщил Коэн. — Архивариусы знают агента Демиургов, но по каким-то причинам не хотят раскрывать его имя. Встретившись с этим человеком, я попытаюсь договориться. Изменить ход вещей.
— Мы искали четыре месяца, — возразил Шакал. — Безрезультатно. Что изменилось?
— Многое изменилось, — Коэн победоносно улыбнулся. — Теперь я знаю, где нужно искать.
— И ты набираешь команду, — догадалась Мерт.
— В точку.
Снаружи загорались фонари. Газовые плафоны источали призрачный свет, с трудом продиравшийся сквозь вьюжный сумрак. Фонарщик, кутаясь в меховой тулуп, грузно поднимался по металлическим ступеням. Его работа состояла в том, чтобы распахнуть залепленную снегом дверцу плафона, залить керосин в резервуар и зажечь фитиль. Сделать это в такую погоду непросто.
Кряхтя и ругаясь, фонарщик достал спички.
До его слуха донеслось легкое постукивание трости по обледенелому тротуару.
январь — апрель 2017 г.
