Глава 7
Дорога в Облаках
Мерт часто вспоминала день своего прихода в клан. Вместе с Сато ей пришлось покинуть Аррун и двинуться в сторону Урк-Дагота. Путники выглядели неприметно — потертая дорожная одежда, соломенные шляпы, выгоревшие на солнце вещевые мешки. Сато опирался на посох, внутри которого скрывались выдвижные лезвия. Мерт была безоружной.
Дважды они присоединялись к купеческим караванам, но чаще передвигались пешком. Ночевали под открытым небом или на постоялых дворах крохотных поселков. Поначалу идти было легко, но потом местность стала меняться. Тропа врезалась в горные районы, примыкающие к Урк-Даготу. Тело Мерт ныло от ежедневных марш-бросков. Ноги, обутые в деревянные сандалии, сбились в кровь.
За день до прибытия в рю Сато завязал девочке глаза.
— Я не могу рисковать, — сказал пекарь, — наш лагерь веками скрыт от посторонних взглядов.
Остаток пути Мерт проделала в кромешной тьме. Когда повязку сняли с ее глаз, выяснилось, что Сато исчез. В пути тюнин передал Мерт человеку, стоявшему рядом. Больше девочка пекаря не встречала.
Вокруг простирался лагерь.
Мерт увидела высокие стены, окружавшие обширный двор. За северной стеной земля вздыбилась. Горный склон порос лиственницами и кедром. За спиной Мерт высились деревянные ворота, опорные столбы которых были выкрашены в зеленый цвет.
— Идем, — сказал человек.
Это был молодой парень лет двадцати. Худой, низкорослый. С незапоминающимся лицом.
Они двинулись к строению с плоской крышей, края которой загибались вверх.
Додзё.
Территория лагеря была поделена на сектора. Гэнины учились бою на мечах, стрельбе из лука, метанию сюрикенов и чакр. Кто-то карабкался по деревьям, кто-то — по скальным уступам. Обстановка умиротворяла: гравиевые дорожки, кусты горной куманики, фруктовые деревья, каркасы оранжерей… Только вместо фермеров — убийцы.
Мерт помнила все до мельчайших деталей.
Сопровождающий объяснил ей, что сокё — самый уважаемый человек в Онису. Он принадлежит семье основателей. Разговаривать с мастером надо уважительно, ничего не скрывать, не лукавить. При встрече поклониться.
— Если понравишься сокё, тебя примут в клан, — сказал парень.
— А если нет?
Убийца промолчал.
Тень додзё накрыла Мерт. Мощные деревянные балки, раздвижные ширмы, теплое дерево под ногами. Сандалии ей пришлось снять, после чего сопровождающий разрешил войти внутрь.
Мерт попала в огромный зал без мебели, домашней утвари и очага. Дощатый пол, столбы, удерживающие крышу, массивные поперечные балки. Вдоль стен — стойки с оружием. Мечи, копья, кусари-гамы, катары… Иероглифы, начертанные на промасленной бумаге ширм. Вазы с карликовыми деревьями по углам.
Глава клана Онису сидел на возвышении в сорока или пятидесяти локтях от Мерт. Девочка не сразу заметила этого высохшего старика в бесформенном коричневом одеянии. На вид Утэку было не меньше восьмидесяти. Позже Мерт узнала, что сокё был еще старше.
Мерт робко приблизилась к патриарху клана. Учитель открыл глаза и посмотрел на вошедшую девочку. Остановившись в нескольких шагах от сокё, Мерт поклонилась. Взгляд патриарха ничего не выражал. Полная безмятежность.
— Твое имя?
— Мерт.
— Забудь об этом. Твое имя ничего не значит.
Мерт не знала, что на это ответить. И как это понимать. Осознание философии горных убийц пришло к ней спустя много лет.
И вот, сидя в третьесортной каюте пассажирского браннера, следующего к Радужному Мосту, гэнин-ренегат Онису размышляет о причинах и следствиях. Перед мысленным взором Мерт проносятся картинки из прошлого — изнурительные тренировки по скалолазанию, безжалостные кулачные бои и схватки на мечах. Пробежки по горным склонам, работа в оранжереях, бесконечные медитации.
И боль.
За малейшую провинность — наказание.
Не умеешь тихо красться? Твои проблемы. Сорвалась с дерева, ударилась о землю? Накажут палками. Проиграла бой? Шрам от клинка запомнится на всю жизнь.
Шрамы — вот что объединяет их с Ольгердом по-настоящему. Коллекция рубцов по всему телу. Только Ольгерд зарабатывал свои раны в бою, а Мерт — в додзё. Жестокость сопровождала девочку с того момента, как она покинула отчий дом, но то, с чем она столкнулась в горах Урк-Дагота, не имело названия и меры. Слабость считалась позорной, ее проявления — недопустимыми.
Утэку дал своей дочери новое имя. Унге. В переводе с хошанского — теневая воительница. Сотри свое прежнее имя, говорил наставник. Твоего прошлого не существует, ты теперь — часть клана.
Одна большая семья.
Губы Мерт скривились в горькой усмешке. Хорошо, что они с Ольгердом не завели ребенка. Нельзя оставлять малыша без матери.
Браннер прорывался сквозь грозовой фронт. Небо сотрясали раскаты грома, окошко иллюминатора заливали потоки воды.
Радужный Мост был перевалочным пунктом. План Мерт заключался в запутывании следов. Менять браннеры, не задерживаться подолгу на Скитах. Снимать комнаты в захолустных гостиницах. Затем — добровольное изгнание в «Оазисе». Там можно переждать бурю до возвращения Ольгерда. Собраться с мыслями, обдумать свое будущее.
Неплохим вариантом поначалу казалась Твердь. Огромный континент, множество стран, городов и деревушек. Пока браннер не отчалил, Мерт обдумывала этот сценарий. И в итоге отказалась от него. Убийцы Онису привыкли к земле, там они чувствуют себя увереннее. Расстояния между Скитами огромны, это дополнительная гарантия безопасности. Если воины-тени не знают, на какой браннер ты села, если они не догадываются о пункте прибытия — догнать жертву будет тяжело.
Но они знают тебя.
Девочка с Облаков, куда же ты направишься? Можно отправить лазутчиков в главные воздушные пристани и ждать, когда веревочка дернется.
Мерт заказала ужин в каюту. Лучше не светиться перед большим скоплением народа. Если убийца проник на борт небесного корабля, он будет поджидать свою жертву в кубрике или на верхней палубе. В суете удобно действовать. Отравленная игла, яд в супе. Толкни неосторожного беглеца — он упадет в бездну. Спрячься в такелажных растяжках, чтобы незаметно вогнать шип в сонную артерию или снести голову кусари-гамой.
Приемов хватает.
Выбирай на вкус.
Мерт забронировала каюту грамотно. С одной стороны, пришлось поселиться на нижней палубе, среди бедных путешественников. Аристократов и торговцев здесь не встретишь, так что легко затеряться. С другой стороны, Мерт переплатила, выкупив обе койки — так она получила гарантию, что боец Онису не станет ее попутчиком. Лишние монеты понадобились и для того, чтобы поселиться в каюте с собственным санузлом. Никаких общих душей и туалетов на коридор. Пусть это будет тесная каморка с холодной водой, зато Мерт получила возможность безвылазно сидеть взаперти.
Поднос с грязной посудой она поставила на прикроватную тумбу. Через пару часов в дверь постучится стюард и все заберет.
А пока…
Воспоминания.
Повзрослевшая Мерт дерется с Гунду в Веревочном Поселке. Так в лагере убийц назвали систему площадок, канатных лестниц и галерей, вросших в верхушки сосен. Поначалу гэнины учатся перемещению в этих рукотворных дебрях, затем начинаются схватки. С каждым разом — все более жестокие.
Противники взобрались по стволам сосен, используя когти. Ашико крепились к ступням. В шуко вдевались ладони. Гунду первым достиг деревянной платформы, поддерживаемой снизу распорками и не имевшей ограждения. Когда Мерт перевалилась через край, то сразу же получила мощнейший удар в лицо. Это сбило девочку с ног, но она не упала. Сгруппировавшись, Мерт прыгнула на соседнюю площадку. Гунду, умыльнувшись, последовал за ней.
За поединком наблюдал сокё, окруженный двумя десятками учеников. Все они выстроились внизу, образовав идеальный круг. Запрокинутые головы, цепкие взгляды. Следите за боем, подмечайте ошибки. Так говорил сокё.
Гунду был ловким и сильным. А еще он был злым. К этому тяжело привыкнуть, если ты растешь на Облаках в респектабельной семье. Тебя любят, сдувают пылинки, не пускают к уличным мальчишкам.
Улица зла.
В додзё Мерт поняла, что такое выживание.
Оба противника были вооружены гатанами. Убивать было запрещено, отрубать конечности, калечить — тоже. На этом ограничения заканчивались. Чтобы усложнить бой, сокё подвесил над площадками камни, глиняные бутыли и даже пустые чайники.
Бой проходил на ветру.
Сорвешься — твои проблемы.
Короткие, стремительные удары без замаха. Удары локтями, ногами, пальцами и ребрами ладоней. Гунду шел напролом, делая много обманных движений. Мерт поняла, что ей не выдержать натиска. И начала раскачивать подвески. Чайники, камни и бутыли пришли в движение. У них была разная амплитуда, отличалась и высота над уровнем платформы.
Гунду растерялся лишь на мгновение. И получил камнем в скулу. Выступила кровь. Мерт держала гатану обратным хватом, а потому смогла ткнуть противника в живот рукоятью.
Мальчишка согнулся пополам.
И почувствовал виском лезвие гатаны.
— Бой окончен! — крикнул учитель. — Слезайте.
Когда они спустились, сокё посмотрел на скривившегося от боли ученика.
— Ты сдался.
— Я не мог продолжать бой.
Утэку наотмашь ударил мальчика по лицу. На щеке Гунду возник порез. Лишь после этого Мерт поняла, что их приемный отец держал в пальцах остро отточенное лезвие.
— Дерись до конца, — сказал наставник. — Даже если кто-то считает, что бой окончен. Даже если этот кто-то — я.
Гунду поклонился.
По щеке мальчика текла кровь.
Мерт не сразу поняла, что небесные асассины и горные убийцы Хо-Шана имеют много общего. Традиции, дух, повадки. Даже иерархия не менялась на протяжении пятисот лет. Возможно, эти замкнутые сообщества основаны одними и теми же людьми.
Воинов Онису нанимали властители, их вассалы, торговцы и градоначальники. Заказы выполнялись по всему континенту, иногда — на островах. Облачными Скитами занимались небесные асассины, клан Онису не претендовал на эти угодья. Общение с внешним миром осуществлялось через тюнинов. Сато, как выяснилось, не знал в лицо Утэку и не имел представления о том, где стоит лагерь. Если бы «пекаря» поймали, он ничего не смог бы рассказать. Система работала без сбоев.
Через пять лет своего обучения Мерт получила заказ. Первый, но не последний. Требовалось устранить одного несговорчивого торговца в На-Дха.
Первое задание — для одиночек.
Это проверка. Цель обычно дешевая и слабо охраняется. Тут главное открыть счет, доказать свою приверженность клановым традициям. К этому моменту теневой воин проникается философией горного братства и считает доверие сокё великой честью.
Своего рода инициация.
Мерт покидала додзё с открытыми глазами. Без повязки. Теперь она была частью семьи, плотью клана. Никто не провожал ее и не напутствовал мудрыми речами. Подросшей девочке дали имя и адрес. Велели принести нечто, принадлежащее торговцу. Кольцо с личной печатью.
Убийца отправилась в дорогу налегке.
Чуть ли не половина хошанских земель лежала в горной местности. Мерт уже знала: чем выше заберешься, тем более опасных людей встретишь. В Хо-Шане действовала кастовая система, и расселением людей занимался властитель Урк-Дагота. Все крестьяне и ремесленники обитали внизу — на равнине и в предгорьях. Что же касается горных долин и уступов, то на них селились воины да монахи. Ну, и погонщики браннеров с купцами.
В случае войны представители нижних каст поднимались в горные крепости по защищенным тропам и получали там надежное укрытие. А войны в Хо-Шане не прекращались никогда. То дома букэ начнут враждовать меж собой, то в очередной раз вторгнутся полководцы Улкундара, решившие покарать Хо-Шан за недавние набеги.
В те дни, когда Мерт проходила обучение в клане убийц, произошло много нехороших вещей. Власть императора рухнула, началась междоусобица. В итоге страну взял под контроль сёгун До-Зо-Фар. Периодически ему приходилось подавлять восстания, травить конкурентов и шпионить за старейшинами могущественных домов. Так что Онису всегда были востребованы.
И не только Онису.
Клан Гидза пытался укрепиться и перетянуть на себя большую часть заказов. Сокё вел необъявленную войну.
В общем, горные тропы в ту пору нельзя было считать безопасными. Отправляясь в поход, Мерт не была уверена в его благоприятном исходе. Но смерть рано или поздно настигает каждого. Поэтому нет смысла ее страшиться. Такова философия клана.
Чтобы попасть в На-Дха, требовалось преодолеть горный перевал и выйти на тракт, ведущий через ущелье к верхнему течению Индра. Дважды Мерт сталкивалась со странствующими ронинами. Первый раз она увидела группу оборванцев с мечами издалека. Укрывшись в пещере, Мерт подождала, когда воины пройдут мимо. Вид у них был изможденный, изголодавшийся.
Вторая встреча завершилась дракой.
Мерт столкнулась с бойцами на скалистом уступе, где они развели костер. Жарилось мясо, ароматный дымок тянулся к небу. Девушка шла, не останавливаясь, но ее окликнули. Угощайся мясом, красотка. Не хочешь? Так мы заставим.
Тогда Мерт исполнилось четырнадцать. Собираясь в дорогу, она выбрала мешковатую одежду крестьянки и широкополую шляпу, под которой не видно лица. Но неприглядный вид «красотки» ронинов не остановил.
Первая кровь.
Мерт расправилась с ними быстро. Несколько точных ударов мечом, скрытым в деревянном посохе, завершили спор. Трупы остались лежать возле костра. Мясо девушка съела, воду забрала с собой. Путь неблизкий — пригодится.
Много лет спустя Мерт пыталась вспомнить свои чувства после схватки. И не смогла. Мимолетный эпизод в череде оплаченных и вынужденных убийств. Сердце сковал некий панцирь. Мерт смотрела на мир отстраненно, словно перед ней разворачивалось театральное представление. В детских душах не должно быть жестокости, но Преддверье распоряжается судьбами по-своему. Чем раньше ты научишься убивать, тем дольше проживешь…
В дверь каюты постучали.
Зажав в левом кулаке заточку без рукояти, Мерт сделала три шага по деревянной палубе. Ни одна половица не скрипнула.
— Кто?
— Стюард. Посуду можно забрать?
Девушка открыла дверь. Перед ней стоял щуплый паренек лет пятнадцати с русыми волосами, стянутыми в пучок на затылке. Лицо стюарда покрывали прыщи.
— Забирай.
Мерт посторонилась.
Парень юркнул в каюту, схватил поднос и с неуклюжим поклоном ретировался. Должно быть, он не ожидал встретить прилично одетого пассажира на этой палубе.
Дверь захлопнулась.
Что ж, скоро спать, подумала Мерт. Дождь за окном прекратился. В иллюминатор пробились красные лучи закатывающегося солнца. Это говорило о том, что браннер поднялся выше туч.
Мерт легла на койку и прикрыла глаза.
На-Дха.
Ласточкино гнездо, нависшее над ущельем. Однажды Ли рассказал об этом месте в трордорской таверне. Все выглядело именно так, врачеватель не обманывал. Не город, а крепость. Боевой браннер у одинокой причальной мачты. Матерая особь, вдвое превышающая по размерам своих «гражданских» сородичей. Бронированная гондола, катапульты и гарпуны. Вросшие в палубу баллисты. Гарнизон, поддерживаемый браннером с воздуха, мог намертво перекрыть ущелье и остановить армию вторжения. На скалистых уступах Мерт заметила островерхие башни, в которых несли вахту лучники.
Кастовая система Хо-Шана довольно своеобразна. Сёгун и аристократические дома занимают верхушку пирамиды, как и везде. Престижной считается каста монахов. Чуть ниже находятся воины. Дальше идут крестьяне и ремесленники. А вот торговцы, при всем своем благосостоянии, уважением не пользуются. Причина проста — хошанцы не уважают людей, делающих деньги «из пустоты». Чтобы занять положение в обществе, ты должен что-то производить. Ниже купцов только бродячие артисты и ронины. Поэтому искать жилище торговца Мерт собиралась на окраинах поселения.
В На-Дха можно было проникнуть лишь одним способом — по узкому каменному мосту, протянувшемуся над пропастью. Древние строители постарались на славу — арочный мост простоял почти тысячу лет. Кладка цементировалась еще во времена Царства Вигов. Мерт не представляла строителей, которые могли бы осуществить нечто подобное в современном мире. Видимо, без магии не обошлось.
Стража у ворот проверяла пропуска. Мерт показала бронзовый жетон с гербом сёгуна и кастовой отметкой. Согласно этой отметке девушка считалась ремесленником.
Ее пропустили.
Крепость была компактной. Улицы громоздились ярусами одна над другой. Дома врастали друг в друга и в скальную породу. На черепичных крышах лежал снег.
Купца звали Инглундом.
Разумеется, он не был коренным хошанцем. Дед Инглунда перебрался в Аррун из Солгарда. Поначалу дела шли хорошо, но позже Аррун подвергся нашествию северян. Купец решил спастись в Урк-Даготе, но там случился очередной переворот. В итоге Инглунды осели в На-Дха. Здесь они добились определенного влияния.
Мерт не знала, кому Инглунд перешел дорогу. Это не имело значения. Клану нужна смерть — и этим все сказано.
Девушка поселилась в трех домах от своей жертвы. Сняла крохотную комнатушку под крышей трехэтажного дома. На первом ярусе работала ювелирная лавка, на втором жил какой-то мелкий чиновник. Вход в комнату был пробит отдельно. Мерт поднималась по шаткой лестнице, прилепившейся к внешней стене, и через три длинных пролета оказывалась на террасе перед деревянной дверью. В На-Дха часть домов оборудована сёдзи, часть — дверьми. Возможно, сказалось культурное влияние разрушенного Китограда и принадлежавших Державе земель. Так или иначе, комната Мерт запиралась.
Ночью она прокралась в жилище Инглунда и перерезала торговцу горло. После боя на горной тропе это было несложно. Мерт вздохнула с облегчением, когда поняла, что нувориш жил один и еще не успел обзавестись детьми.
Через неделю она стояла в додзё, почтительно склонив голову. Глава клана рассматривал принесенное кольцо.
— Очень хорошо, — похвалил Утэку. — Ты далеко пойдешь.
Так и случилось.
Вот только путь, который выбрала Мерт, сокё вряд ли мог предвидеть.
