Глава 8
Тайное пристанище «Мемфиса»
Небеса обширны.
Кроме больших Скитов, населенных десятками тысяч небесных жителей, существуют крохотные островки, не представляющие интереса для торговцев и кормчих. Там живут отшельники, сектанты, заводчики браннеров, владельцы верфей и тайных гостиниц. Эти осколки облачной цивилизации некогда были единым целым. Но что-то произошло. Пену дней расшвыряло над Твердью и Океаном.
Картографы тщетно пытались инвентаризировать потерянные островки, внести их в атласы, загнать в рамки географических широт. Островки дрейфовали, не подчиняясь логике кормчих. Некоторыми обломками управляли, другие скитались по воле ветров.
Обломки.
Вот как их называли.
Коэн воспользовался услугами Гильдии Магов, чтобы попасть в одно из таких мест. Лхасу не встретишь на картах, туда не ходят пассажирские браннеры и дирижабли. Только портал. Если знаешь координаты, разумеется.
Посредник шел на определенные риски, приглашая на борт человека, сотрудничающего с Тведром. Вдруг он способен вычислить расположение гавани? Но время поджимало, и Коэн смирился с нарушением секретности.
Тведр сдержал слово.
Вечером к Коэну явился специалист по закрытым помещениям. Тайный агент, скрывавший свое истинное имя. Он представился Шакалом. Кодовое обозначение — вот и все.
— Куда идти? — спросил Шакал.
Это был парень лет двадцати с обычным телосложением, короткой стрижкой и серьгой в ухе. Что намекало на пиратские корни. Возможно, Шакал родился на одном из архипелагов, но был впоследствии завербован канцелярией. А может, серьга — для отвлечения. Агенты Тведра неуловимы, они — словно ветер, шумящий в древесных кронах.
Коэн посторнился, пропуская гостя.
В комнате уже переливался всеми цветами радуги портал. Ничего общего с серыми кругами Гильдии это образование не имело. Стоит Коэну шагнуть в маслянистое небытие, как дыра схлопнется, навсегда отрезая Вертерис и все, что с ним связано.
— Сейчас? — Шакал повернул голову к посреднику.
— Да. Нужно поторапливаться.
Если у сотрудника тайной канцелярии и было какое-нибудь оружие, Коэн его не заметил. Бесформенный рюкзак, дорожный плащ, цветастая повязка на шее (такие носят пустынники-кайянцы), крепкие ботинки. Вот и все.
— Держись за меня, — приказал Коэн.
Они шагнули в портал.
И выпали в иную реальность.
Крохотный скалистый пятачок — не более ста локтей в диаметре. За пределами пятачка — необъятная синева. Всего два оттенка синевы. Та, что темнее, является морем. Точнее — Океаном. Коэн знал, что Твердь находится невообразимо далеко. В пяти тысячах стадиев западнее. Ни архипелагов, ни торговых путей рядом. Абсолютная заброшенность.
В центре пятачка вкопана невысокая мачта. Точнее — врезана в скальную породу, а не вкопана. Земли тут отродясь никто не видел. К мачте пришвартован браннер. Добрая половина обломка накрыта тенью.
Шакал обвел взглядом пункт прибытия. В дальнем конце пятачка высились строения. Двухэтажный дом с плоской крышей, склад и парочка ветхих сараев. По периметру мачты вилась лестница, заканчивающаяся круглой площадкой.
Лхаса.
Даже Коэн не знал, откуда возникло это название. Вроде бы, на Земле существовало место с подобным именем. Где-то в горах. Сакральное место, удел мыслителей и колдунов.
Обломком владел ренегат, бросивший Гильдию Магов двести лет назад. Джолкар — так его звали.
— Впечатляет, — похвалил Шакал. — Я слышал о твоих возможностях, посредник, но…
Коэн поднял руку.
Шакал умолк.
— Это не имеет значения, — тихо произнес волшебник. — Если Посторонние доберутся до нас, тут не спастись.
Океан искрился на солнце. Дул легкий бриз. Разница часовых поясов позволила «отмотать» время назад. Вечер отступил, огненный диск прыгнул к зениту.
— Мы на востоке, — догадался Шакал.
Коэн хмыкнул.
— Поздравляю. Ты сдал экзамен на сообразительность.
Они направились к дому. Именно там поселился экипаж «Мемфиса» в ожидании своего нанимателя. Джолкар хорошо зарабатывал на аренде островка. Каждый день приносил ему ренту, сопоставимую со средним доходом постоялого двора в Инневене или Ламморе. Джолкар умел пробивать порталы в любую точку Преддверья, так что в провизии он нужды не испытывал. Все закупки маг-отшельник делал в Улкундаре. Изредка — в Арруне. Пользовались его порталами и наемники, с которыми Коэн заключил контракты на ближайшие месяцы.
— Сейчас познакомишься с командой, — сказал Коэн.
На террасе второго этажа сидел Джолкар. Это был сухощавый старик, одетый в серые брюки, светлую рубаху и клетчатчатый жилет. Джолкар пускал дымные кольца и меланхолично смотрел на них сквозь линзы очков. В руке волшебник держал курительную трубку — бриаровую, с костяным мундштуком. Над Лхасой плыл запах великолепного урхатского табака — душистого, с нотками лавра и шоколада.
Коэн приветливо помахал хозяину дома и первым вошел в дверь. На первом этаже традиционно располагался холл, в котором сейчас и находилась большая часть команды.
— Добрый день, — громко поздоровался Коэн. — Соскучились по приключениям?
Берсеркер по прозвищу Сдвиг точил меч. Не отрываясь от своего занятия, бритоголовый воин коротко кивнул. Рыженькая такелажница Лакоста помахала посреднику рукой. Врачеватель Ли подошел, чтобы пожать руки гостям.
— Брин на «Мемфисе», — сказала Лакоста. — Настраивается.
— Хорошо.
Коэн представил Шакала присутствующим. Лакоста тут же сходила на кухню и принесла поднос с кувшшином и кружками. Компания довольно загудела — в кувшине был эль.
— Тут скучно, — сообщил врачеватель, когда Коэн с Шакалом устроились в плетеных креслах. — Делать вообще нечего.
— Джолкар развлекает нас фокусами, — возразила Лакоста. — А еще мы ходим через портал на Твердь.
— Отдых закончился, — сообщил Коэн. — Мы отправляемся на поиски Безымянного Скита.
Повисла тишина.
— Того самого? — уточнил Сдвиг, откладывая меч.
— Да, — улыбнулся Коэн. — Того самого.
На пороге появился молодой парень с длинными волосами, перехваченными кожаным шнурком.
— Я что-то пропустил?
Коэн поднялся, чтобы обнять вошедшего.
— Брин, мальчик мой. Рад тебя видеть.
Юный погонщик улыбался во весь рот. Пахло приключениями, дальними странствиями и опасностью.
Брин повзрослел. Раздался в плечах, отрастил короткую бородку, обзавелся кожаной курткой с высоким воротом и черным вязаным свитером. Такую одежду носили погонщики браннеров со стажем. Парень напомнил Коэну Гарнайта в молодости…
— «Мемфис» готов к отплытию? — строго спросил посредник.
— Готов, — кивнул Брин. — Только отдай приказ.
— У нас не хватает людей, — напомнил врачеватель. — Нет пушкаря, второго погонщика и телохранителя.
— Я справлюсь, — буркнул Сдвиг.
Шакал покосился на берсеркера. Вид у Сдвига был такой, что ему все поверили.
— У нас мало времени, — покачал головой Коэн. — Придется совмещать обязанности. Лакоста возьмет на себя пушку.
Шакал откашлялся.
Все посмотрели на новичка.
— Если нужно, — сказал агент Тведра, — я буду вторым телохранителем у Коэна.
Сдвиг критически осмотрел будущего напарника. Если берсеркеру что-то и не понравилось, виду он не подал.
— Согласен, — Коэн отпил добрую треть эля из своей кружки. Довольно крякнул и вытер рукавом бороду. — Вечером я подготовлю контракт.
— Слышал, вам нужен погонщик.
Все обернулись на звук голоса.
Джолкар, все еще попыхивая трубкой, спускался по деревянной лестнице. Ступени скрипели под тяжестью мага — хозяин дома оказался довольно высоким.
Выпустив очередное дымное кольцо, Джолкар остановился в трех шагах от Коэна и Шакала.
— Могу предложить один вариант.
— Я слушаю, — улыбнулся Коэн.
Джолкар поправил очки.
— Моя правнучка сидит без работы на Пяти Ветрах, — доверительно поведал старик. — Раньше она была погонщицей у местного купца. Повздорила с хозяином. Не знаю, что там у них не заладилось… В общем, она бы не отказалась от выгодного контракта.
— Не думал, что у тебя есть семья, — вырвалось у Коэна.
Джолкар бросил на посредника сердитый взгляд.
— Представь себе — есть. Просто мы редко видимся.
— Не встречал раньше девушек-погонщиц, — заметил Брин.
— И они тоже есть, — отрезал владелец Лхасы.
Все рассмеялись.
— Я спешу, — сказал Коэн. — Так что пробивай портал, Джолкар. Если твоя правнучка согласится на меня работать, я возьму ее в команду.
Джолкар посерьезнел.
— Когда вы отплываете?
— Сегодня. И чем быстрее, тем лучше.
— Что ж, — волшебник со вздохом убрал трубку, — тогда разрешите откланяться.
Джолкар развел руки и произнес отпирающее заклинание. Посреди комнаты воздух загустел, пошел рябью и трансформировался в зеркальную плоскость, в которой отразились лица постояльцев.
— Я скоро.
С этими словами Джолкар шагнул в портал.
Коэн встал и одним махом допил эль. По телу пробежала теплая волна. Эль был вкусным и свежесваренным. Неужели Джолкар пробивает порталы прямо в корчму?
— Собирайте вещи, — приказал Коэн. — Наводите порядок в своих комнатах. Лакоста, проверь такелаж и пушку. Ли, что у нас по травам и снадобьям?
— Все хорошо, — заверил врачеватель, — я пополнил запасы в Улкундаре.
Коэн перевел взгляд на берсеркера.
— Сдвиг, не хочешь потаскать тяжести?
— Без проблем.
— Возьми Брина с Шакалом. Отправляйтесь на склад. Все, что справа от двери — наше. Перетаскивайте запасы на браннер.
Берсеркер вложил меч в ножны и поставил деревянную кружку на подоконник.
— Ребята, помойте кто-нибудь.
— Я помою, — вызвался Ли.
— Спасибо, костоправ.
Ли в тысячный раз фыркнул. Слово «костоправ» ему не нравилось. Профессия лекаря гораздо сложнее, чем вы думаете, любил повторять старик. Вот подхватите пустынную лихорадку — тогда все поймете.
Работа закипела.
Коэн занес на браннер свой вещевой мешок, переоделся и пошел помогать Сдвигу с погрузкой. Вскоре подтянулся Ли.
Правое крыло склада было заставлено ящиками, тюками и бочонками. Там же висели копченые окорока и колбасы. Постельное белье, полотенца, туалетные принадлежности — все это уже находилось на борту.
Закатывать на причальную платформу бочки было нелегко, поэтому Брин с лекарем установили блоки, протянули бечеву — и дело пошло на лад. Разбились на пары. Двое поднимали бочонки, стоя на земле, двое принимали груз наверху.
Коэн вышел из склада, держа мешок с мукой на плечах, и направился к мачтовой лестнице.
— Посредник!
Перед ним вырос улыбающийся Джолкар.
Коэн опустил мешок на землю. Рядом с Джолкаром стояла симпатичная двадцатилетняя девушка. Черные волосы погонщицы были заплетены в несколько десятков косичек и перехвачены тесемкой на затылке. Девушка оказалась стройной, загорелой и улыбчивой. На ней были докерские, как у Лакосты, штаны, серый свитер и плащ с капюшоном. Значит, подготовилась. В широтах, где дрейфовала Лхаса, всегла прохладно. Сказывалась и высота, на которой Джолкар подвесил свой обломок.
— Ты — погонщица, — уточнил Коэн.
Девушка кивнула.
— Джолкар сказал, куда мы направляемся?
— Вы ищете какую-то странную штуку, — выдала погонщица. — Скит, не обозначенный на картах. Вроде того.
— Это опасное путешествие, — предупредил Коэн. — Никаких гарантий твоего возврата нет.
— Ты хорошо платишь? — перебила девушка.
Коэн назвал сумму.
В глазах правнучки Джолкара появилось недоверие.
— Серьезно? Это втрое больше того, что я получала на прежней работе.
— Если хочешь, — ухмыльнулся Коэн, — я понижу твой оклад.
Погонщица замотала головой.
— Не надо. Я полечу с вами.
— Как тебя зовут?
— Геро.
Коэн вздохнул. Девушка не казалась ему достаточно подготовленной к тому, с чем может столкнуться экипаж «Мемфиса». Но выбора не оставалось — без второго погонщика скорость браннера упадет.
— Пакуй вещи. Лакоста!
Верхолазка подкручивала одно из креплений в такелажном лабиринте. Услышав свое имя, она повернула голову.
— Чего тебе, Коэн?
— Принимай соседку!
— Освобожусь через час, — сообщила Лакоста. И вновь занялась своим делом.
— Лакоста покажет твою каюту, — сказал Коэн. — Собери все необходимое.
Нагнувшись, посредник подхватил мешок с мукой и продолжил прерванный путь.
Вечером экипаж собрался на борту «Мемфиса». Джолкар был почетным гостем и доверенным лицом Коэна. Для старика это был день расставания с Геро — девушка, по словам посредника, нескоро вернется из рейда.
В кубрике было шумно и тесно.
Стол ломился от еды, эля и свежих фруктов, купленных в Арруне. Команда веселилась в последний день перед отплытием — все понимали, что их ждет долгое странствие в безбрежном воздушном океане. Готовить вызвались Геро и Лакоста. Девушки быстро нашли общий язык — они сдружились буквально за пару часов, проведенных в камбузе.
Коэн постучал ложкой по глиняному кувшину, требуя тишины. Разговоры мгновенно прекратились.
— Друзья, — сказал посредник, — мы снова вместе. И снова отправляемся в путь, как и пять лет назад. Начну с приятного. Я хочу предложить контракты новым членам нашего экипажа.
Под бурные аплодисменты волшебник передал свитки Шакалу и Геро. Те, бегло изучив документы, тотчас их подписали.
— Мы летим в области Преддверья, называемые картографами «белыми пятнами», — продолжал Коэн. — Люди полагают, что там ничего нет. Я не разделяю эти взгляды. Экспедиция длительная. Контакты с внешним миром сведены к нулю. Иногда я планирую отправлять фамильяров с поручениями. Иногда к нам будет заглядывать мой добрый приятель Марк.
— Это еще кто? — поинтересовался берсеркер.
— Он джампер, — пояснил Коэн.
— Что это значит?
Коэн загадочно улыбнулся.
— Скоро поймешь.
Сдвиг пожал плечами и принялся накладывать добавку. Берсеркер был немногословен и редко задавал вопросы. На «Мемфисе» он обрел репутацию яростного бойца, на которого всегда можно положиться.
— Какова наша цель? — спросил Ли. — И почему такая спешка?
— Мы ищем Безымянный Скит. Посторонние ухитрились проникнуть в Предельные Чертоги и убить там важного человека. Я не знаю, чего они добиваются. Но если их не остановить, может случиться беда.
— Ты давно ищешь Безымянный Скит, — напомнил врачеватель. — Каковы шансы на успех?
— Они есть, — Коэн положил на столешницу черный камушек. — Я добыл карту Облаков, составленную три тысячи лет назад. До падения моей расы. Здесь отмечены Скиты и обломки, о которых вы никогда не слышали.
Шакал скептически покосился на камушек.
— Это не похоже на карту.
— Разумеется, — усмехнулся Коэн. — Перед вами не простой камень. Смотрите.
Волшебник что-то шепнул в бороду и тронул камушек пальцем. Артефакт озарился голубоватым сиянием. Вверх устремился тоненький лучик. А затем пространство кубрика изменилось. Стены растаяли в светлой дымке. Оформилась сфера, символизирующая небеса Преддверья. В дымке проступили созвездия, над столом сгустился мрак. Взошли луны. Под ногами людей заплескался призрачный океан, в дальнем углу оформилось побережье Тверди.
Появились Скиты.
Кусочки скал, дрейфующие под звездами. Много Скитов по всему кубрику. Траектории движения этих крохотных островков обозначались пунктирными линиями.
Над столом прокатился вздох восхищения. Еще бы — карту создавали боги, породившие все сущее. Забытые Демиурги, потомком которых был Коэн.
— Я могу увеличивать некоторые участки неба, — посредник взмахнул рукой, меняя реальность. Сфера раздвинулась, некоторые острова прыгнули к столу и разрослись, поражая своей детализацией. Под объектами просматривались названия.
— Не все читают на тер, — буркнул Сдвиг.
— Я тебе переведу, — улыбнулась Лакоста.
Коэн резким движением сдвинул фрагмент неба и выхватил из пустоты пригоршню обломков.
— Смотрите. Это ближайшее к нам «белое пятно». Около трехсот стадиев.
Брин присвистнул.
— Там же ничего нет! — вырвалось у Геро.
— Раньше ты так думала, — согласился Коэн. — Но взгляни на эту карту.
Десяток обломков кружился по экваториальным орбитам, отмеченным пунктирами.
— Они мелкие, — заметил Шакал.
— Почти все, — согласился Коэн. — Кроме трех.
Волшебник начал по очереди выдергивать из небес скалистые глыбы, называть их по именам, озвучивать параметры. Самый большой из небесных островков был сопоставим по габаритам с Атоллом Миядзаки.
— Вот наши цели, — сообщил Коэн. — Любая из них может оказаться Безымянным Скитом.
— Иголка в стоге сена, — фыркнул Шакал.
— Пусть так, — кивнул посредник. — Но выбора нет. Если кто-то и способен бросить вызов Посторонним, так это Архивариусы.
— А связаться с ними ты пробовал? — поинтерсовался Джолкар.
Коэн перевел взгляд на коллегу.
— Последние пять лет мы только этим и занимались.
— Мы?
— Я и Гримлиэль.
Джолкар достал трубку и принялся набивать ее табаком. Он всегда так делал, когда хотел разобраться в положении вещей.
— Если Чертогам угрожает опасность, — рассудительно заметил Брин, — Архивариусы сами придут на помощь. Разве нет? Это их мир.
— Ты прав, — кивнул посредник. — Но где они были, когда пять лет назад опасность грозила всем нам?
Ли посмотрел в глаза своему нанимателю.
— На «Мемфисе», вот где. Или ты забыл? Без той женщины нас бы всех перебили. И они вновь придут, если возникнет необходимость.
— К сожалению, — вздохнул Коэн, — у меня нет гарантий, что Архивариусы следят за событиями на Земле. И сидеть, сложа руки, я не могу. Поймите меня правильно.
— Ты нам платишь, — пожал плечами Сдвиг. — Тебе и решать.
Коэн одним движением свернул трехмерную карту.
— Тогда в путь.
Поздно вечером «Мемфис» покинул Лхасу. Исполинский силуэт существа четко вырисовывался на фоне звездного неба.
