Глава 11
Черный песок
Мерт сидела в кресле-качалке и смотрела на ветер, раскачивающий клен за окном. Дерево стояло на противоположной стороне улицы, загораживая половину ратуши.
Ветер хлопал ставнями на первом этаже и разгуливал по дому, ничего не стесняясь.
На коленях Мерт лежала книга. Что-то историческое, относящееся к периоду становления Империи Трордор. Вообще, исторические труды полностью доминировали на полках библиотеки. Коэн любил делать пометки на полях, исправлять хронистов, зачеркивать отдельные предложения и целые абзацы. Ничего удивительного — наниматель Ольгерда был свидетелем большинства описываемых событий.
Атолл Миядзаки вошел в сильное воздушное течение. Это был сознательный маневр — кормчие снарядили большой торговый флот и решили ускорить его прибытие в конечный пункт. Десятки браннеров, груженых специями, шелком, винами и ювелирными украшениями, отправились в Пацифиду.
Второй континент перестал быть мрачной легендой и превратился во вполне осязаемый источник дохода. Заокеанские властители вынуждены были заключить мир с Твердью, выплатить чудовищную контрибуцию и отказаться от десятков боевых кораблей. Северные земли Пацифиды подверглись набегу воинственных дзуаров и пали под напором иномирян. Почти треть материка превратилась в колонию, выплачивающую дань пришельцам. Таков был уговор предводителя дзуаров с Ольгердом и властителями Тверди. Спорить тут бесполезно.
Дзуарская колония взяла под контроль всю внешнюю торговлю и начала стремительно богатеть. Произошла культурная революция — жители Тверди обнаружили, что за Океаном есть целый континент, на котором с незапамятных времен живут люди и другие существа. Насколько поняла Мерт, эти существа являлись исконными обитателями Преддверья. Они населяли этот мир задолго до появления Демиургов. Некоторые исторические документы, найденные в палаццо Коэна, вскользь упоминали прямоходящих псов, имеющих отдаленное сходство с гепардами. Эти кошкопсы заплетали звериные гривы в косы, владели примитивной лающей речью и умели ковать оружие.
Мерт слышала, что Пацифида была населена и другими расами. Возможно — выходцами из Внемирья. Эти расы поддерживали тесный контакт с тандрадианцами и Посторонними, но после сокрушительного поражения последних были вынуждены жить самостоятельно. Если можно назвать самостоятельностью жесткий протекторат дзуаров и людей.
Трордор расширил торговый флот, его примеру последовали северяне и улкундарский император. Началось соперничество на морских путях, которым тотчас воспользовалось Островное Пиратское Государство. Корсары грабили всех подряд, не забывая предлагать свои каперские услуги.
Облака взирали на эту суету с высоты своих браннеров. Воздушное пиратство не практиковалось в Преддверье, поскольку браннеры — живые существа. У них есть инстинкты, важнейший из которых — самосохранение. Погонщики управляют своими летательными аппаратами до тех пор, пока их приказы не расходятся с базовыми потребностями воздушных созданий.
Разумеется, существуют боевые браннеры. Их выводят на тайных Скитах и продают за большие деньги. Пираты слабо освоили воздушную стихию, предпочитая действовать по старинке. Да и не по карману им флот боевых браннеров.
Жаль, подумала Мерт, что родители Навсикаи не застали это время. Экспедиция к дальнему материку не принесла им ничего хорошего.
Ветер взъерошил волосы Мерт.
И донес стук.
Кто-то колотил в дверь на первом этаже. Настойчиво и раздражающе. Мерт открыла дверь на террасу и шагнула к чугунному ограждению.
— Что вам нужно?
Человек, барабанивший в дверь, поднял голову. Посыльный из Почтовой Гильдии, поняла Мерт. Серый китель, сумка через плечо.
— Приказано доставить конверт, — произнес посыльный. Ему было на вид около сорока пяти. Пышные усы, окладистая борода.
— Здесь никто не живет, — отрезала Мерт.
Посыльный покачал головой.
— Здесь живете вы. Так мне сказали.
Мерт решила, что почтальона прислал Коэн. Больше никто не знал о ее местонахождении. Спустившись вниз, девушка открыла дверь и приняла послание.
Конверт выглядел необычно. Без подписей, сургучных печатей, гербов или штемпелей. Внутри — что-то мягкое, не похожее на бумагу.
Мерт поднялась на второй этаж. В кабинете Коэна обнаружился канцелярский нож. Сев за письменный стол, девушка вскрыла конверт.
На столешницу посыпался черный песок.
С непередаваемым ужасом Мерт смотрела, как тонкая струйка вытекает наружу. Вулканический песок угольно-черного цвета. И больше ничего.
Впрочем, слова и не требовались.
Клан Онису, в котором раньше состояла Мерт, рассылал подобные конверты своим жертвам. Это приговор. За тобой придут, прятаться бесполезно.
Неотвратимость.
Ветер, прорвавшись через балконную дверь, сдул половину песка на пол. Мерт сидела неподвижно, она не могла шевельнуться.
Черный песок.
Клан Онису не просто отправляет убийцу по ее стопам. Это масштабная охота, в которой принимают участие все бойцы. Ну, или почти все.
Мерт не считала себя лучшим воином клана в те дни, когда еще не успела покинуть хошанские предгорья.
Невольно вспомнился день, когда Мерт впервые переступила порог дома Онису. Тогда она была маленькой перепуганной девочкой, спустившейся с Облаков в трюме грузового браннера.
Мерт жила с родителями на уступах Скита Равновесия. Мало кто из жителей Тверди слышал об этом островке, затерявшемся в безбрежье воздушного океана. Произошел государственный переворот — заговорщики сместили кормчего, правой рукой которого был отец Мерт. Начались чистки. Небесные асассины выходили по ночам на улицы города и неспешно вырезали всех, кто имел отношение к мертвому владыке. Слуги вынесли девочку из родового имения в плетеном коробе. Мать велела ей сидеть тихо, не шевелиться и не кричать.
Мы с папой тебя догоним.
Разумеется, этого не произошло. Краем уха Мерт слышала крики, звон оружия, треск ломающейся мебели. В доме шло сражение, и родители не смогли его пережить. Об этом ей суждено было узнать спустя много лет. А в ту ночь Мерт сидела, сжавшись в комок, и глотала слезы. Жизнь маленького человека легко разрушить. Отними дом, родителей, игрушки, друзей — вот тебе и скиталец без прошлого. Тот, кому нечего больше терять.
Неделя в трюме браннера обернулась бесконечным кошмаром. Капитан не знал о своем грузе — иначе бы Мерт отправилась за борт. Проблем с новым кормчим не хотел никто. Мерт не знала, как себя вести, кто друг, а кто враг. Поэтому она пряталась в тюках со специями, укрывалась выделанными шкурами и вздрагивала всякий раз, когда слышала чьи-то шаги. Есть приходилось сухари и вяленое мясо. Вода обнаружилась в деревянных бочках на корме. Девочке повезло — за все время пути она никому не попалась на глаза. Когда же браннер пришвартовался к одной из мачт воздушной пристани, ей удалось незаметно улизнуть.
Браннер прибыл в портовый город Аррун, расположенный на полуострове Като. На беглянку обрушился многоголосый гул толпы, сдобренный ярким солнечным светом и жарой. Неделя, проведенная в темном помещении, не прошла незаметно — солнце больно резануло по глазам. Мерт зажмурилась. По щекам потекли слезы, а перед глазами поползла вереница бурых пятен.
Бежать.
Прохожие толкали ослепшую тощую девочку, ругались на неведомых языках. Пахло морем, рыбой, дегтем и смолой. К этим запахам примешивалась невообразимая смесь, которой невозможно было дать название.
Спрятавшись в тень, Мерт заморгала, привыкая к озверевшей реальности. Шумные массы прохожих обрели очертания, разбились на отдельные фигуры и лица. Девочка осмотрелась и поняла, что все еще находится в пределах воздушной пристани. Справа высилась мачта с пришвартованным браннером. Трюм был распахнут настежь, по сходням топали носильщики. Огромные мужики, несущие на плечах тюки, ящики и свертки. Каменная площадка, судя по всему, представляла собой часть форта или крепостной стены. Девочка увидела зубцы, возле которых стояли скучающие лучники. В просветах между зубцами синело море.
Тень давала округлая стена башни, возвышающаяся над портовой суетой. В двадцати локтях от себя Мерт увидела ступеньки. И помчалась вперед, не разбирая дороги.
Ее поглотила живая река.
Десятки наречий, оттенков кожи. Дикие наряды и украшения. Полуобнаженные грузчики, с легкостью поднимающие бурдюки с вином и бочонки с маслом. Разодетые торговцы, счетоводы со свитками в руках. Пассажиры, спускающиеся с других браннеров. Мерт ввинтилась в этот поток и начала спуск.
Многоликий Аррун.
Город, в котором традиционная хошанская культура намертво срослась с нововведениями пришлых богачей. Все, с чем столкнулась здесь Мерт, не было похоже на то, что ей довелось пережить после. Аррун был вырван из контекста страны. Островок свободы в военизированном государстве Хо-Шана.
Девочка углубилась в сложные переплетения домов с дикой и непривычной для облачного жителя архитектурой. Улицы веером разбегались от воздушной пристани и восточных ворот, связывающих город с морским портом. Каменные палаццо соседствовали с деревянными конструкциями. Всюду — шатры, соломенные навесы, вывески на разных языках.
Сейчас, вспоминая первый день в Арруне, Мерт улыбалась. Город был по-своему прекрасен, хотя девочке без денег, покровителей и знания местных языков там делать нечего. Выжить она не могла — таковы суровые законы Преддверья.
Но Мерт выжила.
Ей повезло. Хозяин пекарни, оказавшийся тюнином, сжалился над одиноким запуганным ребенком. Поманив Мерт, пекарь протянул ей рисовую лепешку и что-то сказал на каркающем наречии северного Хо-Шана. Девочка, разумеется, его не поняла, но с жадностью набросилась на еду. Пекарь стоял в сторонке, улыбаясь в усы. На закате он вышел вновь, чтобы запереть лавку и пойти к себе домой. Потерявшийся ребенок стоял на прежнем месте, всхлипывая и в упор глядя на пекаря.
— Что ж, пойдем, — мягко сказал хозяин лавки, положив руку на худое плечико. — Поживешь у меня.
Слова были сказаны на вертерианском. На сей раз Мерт поняла нежданного спасителя и энергично закивала. Ей было некуда идти. Родители, вероятно, погибли. Скит настолько далеко, что и представить страшно.
Так она очутилась в доме убийцы.
Пекарь представился ей именем Сато. О принадлежности этого человека к рю Онису Мерт не догадывалась. До поры. Жилище Сато снаружи казалось одноэтажным строением с двускатной тростниковой крышей. Ничего особенного, на первый взгляд. Зато внутри — сплошные приключения. Скрытые этажи, подземные ярусы, фальшивые стены, тупики и замаскированные ямы с острыми шипами на дне. Большая часть переходов и коридоров была скрыта от постороннего взгляда.
Сато поселил девочку в гостевой комнате. Сравнительно безопасной, если не лезть, куда не просят. Спать приходилось на плетеных циновках, расстеленных прямо на полу. Еда — рис, маисовые лепешки, фрукты. Днем Мерт помогала Сато в пекарне — месила тесто, таскала муку, ворочала лепешки, наполняла кубические формы. Вечером новый опекун учил Мерт хошанскому языку. На полуострове Като, объяснил пекарь, хватает наречий. Ты должна владеть главным из них — тем, на котором изъясняются жители Арруна и Урк-Дагота.
Мерт жадно впитывала знания и постепенно привыкала к жизни в чуждом для себя мире. Она смирилась с потерей родителей. Услышав ее сбивчивый рассказ, пересыпанный вертерианскими словечками, Сато нахмурился. Потом он сказал: живи дальше. У тебя нет выбора. Родители спасли тебя, это большое везение. Воспользуйся шансом.
Больше всего Сато заинтересовала часть истории, касающаяся браннера. Хошанец удивился тому, что Мерт успешно скрывалась от посторонних глаз в течение недели. Этот факт его впечатлил. Тогда Мерт не умела читать по глазам. Если бы умела — поняла, что ее дальнейший путь предрешен.
Сато научил девочку ориентироваться в своем доме. Показал все тупички, ловушки, потайные коридоры и невидимые ярусы. Научил открывать истинные двери.
— Зачем все это? — спрашивала Мерт.
— Ты поймешь.
— Когда?
— Не сейчас.
Шли месяцы. Девочка осваивалась в городе, наслаждалась безопасностью и спокойствием. Многие возразят: Аррун вряд ли можно назвать безопасным для ребенка городом. Можно, если с тобой Сато. Пекаря никто не трогал, многие уважительно с ним здоровались. Грабители обходили жилище пекаря стороной. Собственно, взять там было нечего. Никаких ценных вещей, горшков с золотом, дорогой одежды. Все скромно, аскетично.
Мерт поразили некоторые вещи в облике ее спасителя. Во-первых, Сато был очень худым, даже тщедушным на вид. Для пекаря, разумеется. Во-вторых, он предпочитал носить неброскую серую одежду — в отличие от большинства горожан. В-третьих, на его теле Мерт случайно увидела шрамы. Такие шрамы остаются от удара мечом. Их сложно спутать с чем-либо еще.
Иногда Сато исчезал, оставляя пекарню на попечение Мерт. Говорил, что у него неотложные дела в окрестностях города. Возвращался через пару дней и спокойно продолжал работать. Это наводило на определенные размышления. К тому же, Мерт не могла взять в толк, для чего простому пекарю нужен дом, напичканный тайниками и смертоносными ловушками. Дождавшись очередной отлучки хозяина, Мерт отправилась на поиски. Она облазила все тайники, нащупывая скрытые рычажки и панели. Перерыла всё от подземных этажей до чердака.
Искомое обнаружилось в одной из балок.
Оружие.
Короткие мечи, иглы, полые трубки. Странные штуки, похожие на металлические звезды. Мерт вскрикнула, порезавшись об острую кромку звезды. Еще она увидела пустые ячейки, предназначенные для других клинков. Вероятно, эти клинки потребовались Сато в его загородном путешествии.
Мерт быстро поняла, чей дом стал ей приютом. Сато был убийцей. Таким же, как облачные асассины, расправившиеся с ее семьей.
Первая мысль — бежать.
Снова.
Если этот человек поймет, что его тайна раскрыта, он, не задумываясь, перережет девочке горло. Так думала Мерт, но она ошибалась. В ту ночь Сато вернулся и по различным признакам догадался, что его арсенал перебирали. К примеру, на сюрикене осталась капелька крови. Некоторые клинки лежали не на своих местах.
Мерт проснулась, ощутив смутное беспокойство. Кто-то сидел в комнате и пристально смотрел на нее. Резко вскочив, девочка уставилась на Сато. Взгляд у нее был затравленный, дикий.
Сато примиряюще поднял руку.
— Не волнуйся. Я тебя не трону.
Мерт забилась в угол, обхватив себя руками. Это все, что она могла сделать.
Почему-то девочка поверила хозяину дома.
— Сядь, — пекарь указал на циновку перед собой. — Есть разговор.
В ту ночь Мерт узнала о кланах горных убийц. Множество школ, разбросанных по всему Хо-Шану. Их называли рю. Клановые структуры, ограниченное число учеников. Попасть в стены тренировочного лагеря очень сложно, объяснил Сато. Это не традиционные додзё, в которых учат драться и медитировать. Верность — вот что имеет значение.
Сато не должен был давать приют девочке с Облаков. В иерархии горных убийц он занимал среднюю ступень, будучи связующим звеном между верхушкой клана и рядовыми гэнинами — исполнителями. Боевые задачи Сато выполнял редко, но в его обязанности входила вербовка новых гэнинов. Тут все просто, сказал пекарь. Либо ты присоединяешься к моему рю, либо умираешь. Я не хотел до этого доводить, но теперь выбор ограничен. Да и куда тебе идти в этом жестоком мире?
Мерт присягнула Онису.
Так начался ее путь, приведший впоследствии к Ольгерду и конверту с черным песком.
Верность.
Нельзя просто так взять и забыть это слово.
Складывая в заплечный мешок нехитрые пожитки, Мерт вспоминала события из далекого детства. Клинки, сюрикены, ампулы с ядами — все это кричало о принадлежности девушки к Онису.
Сокё Утэку испытывал боль, приговаривая к смерти свое дитя. В этом Мерт не сомневалась. Но простить беглого гэнина хранитель традиций не мог — это означало бы крах всей системы.
Мерт решила не ждать наступления ночи. Заперев двери палаццо, она зашагала вниз по продуваемой всеми ветрами улице.
Над крышами домов виднелись причальные мачты.
