Глава 32

Что именно это было, поначалу никто так и не понял. Просто в хвосте колонны началась возня, раздалось несколько автоматных очередей — и снова гробовая тишина. Лаки передал по наполненному помехами каналу, что какая-то огромная зверюга утащила одного из бойцов в лес. Именно так: утащила. Хотя что за зверь может взять и унести десантника в боевом скафандре, весящем почти два центнера, представить было сложно. Но факт налицо. Пришлось отправлять поисковую партию.

Задействовав несколько поисковых мини-дронов, десантникам удалось выйти на след зверюги, а вернее, двух. Ими оказалась пара здоровенных, почти три метра в холке, хищников крайне опасного вида, внешне напоминающих пещерного льва с головой акулы. Точнее, от акулы была огромная, в половину морды, пасть с тремя рядами острейших зубов. Передние конечности у зверюги были несколько более развиты, чем у земных кошачьих, и явно могли выполнять и хватательные функции. Хотя передвигался хищник на четырех лапах, но легко вставал на задние и атаковал врага на манер медведя. Картину дополнял довольно мощный хвост, удар которого тоже наверняка был неслабым.

Компьютер скафандра выдал на стекло шлема краткую справку: «Мегакарниворус. Эндемик планеты Колония. Хищник. Обитает по всей территории планеты, без специфичных зон расселения. Естественных врагов нет. Впервые обнаружен экспедицией доктора Э. Хамильтона. Крайне агрессивен и опасен. Посмертные записи экспедиции по ссылке…»

«Да уж… милый зверек», — подумал Алекс.

Дроны выследили хищников по сигнатуре скафандра столь ловко похищенного ими бойца. Впрочем, десантнику это уже не помогло: видимо, ради удобства транспортировки туши «зверек» по пути откусил ему голову и правую руку.

В логове, которое представляло собой расселину в огромной скале, была еще, видимо, самка этого вида, поскольку второй хищник был чуть поменьше того монстра, что напал на колонну. Перед Алексом возникла дилемма. С одной стороны, бойцу уже ничем не помочь, и рисковать остальными десантниками, чтобы вытащить труп, решение не самое разумное. Однако просто развернуться и уйти было бы совершенно неправильно в глазах рядовых бойцов — это может серьезно сказаться на их психологическом настрое. И так ситуация для них совершенно нетипичная. Вместо привычного штурма корабля или, на худой конец, городской застройки — дикие джунгли на забытой богами и людьми планете. В общем, Алекс решил рискнуть и отдал приказ окружить логово хищников широким кольцом, а потом начал его сужать, пользуясь тем, что дроны давали отличную возможность следить за поведением хищников, которые как раз приступили к обеду.

И все-таки они были абордажниками, а не охотниками. Подкрасться к парочке мегакарниворусов у них не получилось. Когда до логова оставалось метров сорок, хищники то ли услышали, то ли почуяли людей и с невероятной скоростью рванули в противоположные стороны. Самец ломанулся в направлении Алекса и его группы, а самка — в стык между отделениями Рольфа и Векса.

Прорыв у самца получился так себе, а может, он и не собирался убегать, потому как, выскочив на «загонщиков», он взревел леденящим душу воем и длинными прыжками атаковал цепочку людей. Немедленно открытый огонь из лазерных винтовок не возымел особого эффекта. Во-первых, зверь двигался резкими прыжками, меняя направление, и десантники просто не успевали нормально прицелиться. Ну а во-вторых, те редкие выстрелы, что находили цель, особого вреда монстру не наносили, просто оставляя ожоги на толстой и, видимо, очень прочной шкуре. Тут бы пригодился компактный гранатомет или импульсный лазер, но абордажники ими не очень-то любили вооружаться, поскольку применять их внутри корабля было затруднительно, вследствие чего у группы их, в общем-то, и не было.

Благодаря этому хищник, получив с десяток подпалин, которые оказались для него совершенно безвредны, легко прорвал тоненькую нить оцепления, успев откусить кисть неудачно попытавшемуся ударить его абордажным тесаком десантнику.

Но, вырвавшись из окружения, зверь не стал убегать, а развернулся для второго захода. Не имея естественных врагов, он был лишен страха, и инстинкт самосохранения не подсказал ему, что эти некрупные двуногие представляют для него опасность. Хищник решил наказать посягнувших на его территорию наглецов. Впрочем, двуногие были отнюдь не так безобидны, как решил для себя хозяин здешних лесов.

Во время очередного длинного прыжка у него перед мордой хлопнула светошумовая граната, ослепив и оглушив зверя на пару секунд. Этого времени слаженной команде абордажников вполне хватило. Сразу два охладителя ударили струями по замешкавшемуся хищнику, пусть и не заморозив его до состояния ледышки, но значительно уменьшив скорость движения. Дальнейшее было делом техники. Алекс огромным прыжком оказался возле морды мегакарниворуса, увернулся от потерявшей свою силу передней конечности и запихнул гранату прямо в разинутую пасть зверюги, уходя дальше за голову монстра, как если бы он собирался оседлать его. Задержка у гранаты была всего полсекунды, и раздавшийся взрыв возвестил об окончании боя. Алекс как раз оказался наверху осевшей туши хищника.

Все произошло довольно быстро, однако, как выяснилось, зверь успел серьезно ранить двоих десантников. Один лишился кисти, второй получил сокрушительный удар хвостом по ноге; судя по всему, скафандр не выдержал, и у бойца был очень опасный перелом, который выводил его из числа комбатантов.

Через три часа колонна все же вышла в намеченное место, где они должны были встретиться с отрядом Стратиониса.

Место оказалось верным, а вот людей Стратиониса там не было, то есть… не было живых. Перед Алексом открылась жуткая картина. Здесь явно шел бой, причем очень жестокий. Несколько машин и бронетранспортеров составляли круговой периметр, выполняя функцию баррикад. Вокруг них были разбросаны обломки роботов — судя по всему, производственных машин, может быть, горнорудных, поскольку у многих были манипуляторы в виде буров. На импровизированных баррикадах то тут, то там лежали тела убитых бойцов в армейских скафандрах и каких-то гражданских, но тоже вооруженных. Судя по направлению трасс на земле и положению тел, бой шел именно между атакующими роботами-автономиками и обороняющимися в периметре людьми.

А вот и место прорыва. Тут огромный промышленный робот-погрузчик проломил баррикаду из поваленного набок грузовика, но сразу же был, видимо, подорван гранатой или фугасом. В пролом, очевидно, тут же ринулись роботы разных мастей: повсюду валялись их обломки, — здесь были и автоматические официанты, и уборщики, и разного рода ремонтные автономики. Очень странно. Да как они вообще могут драться? У них же нет своих мозгов, а запрограммировать обслуживающие роботы на боевые действия просто невозможно. Все это с детства знают. Они просто перестанут работать, это вшито в их базовый код. Бред какой-то! Похоже на сюжет из третьесортной мыльной оперы о взбунтовавшихся машинах.

Вопрос использования роботов в качестве боевых единиц волновал человечество с того самого момента, как появились эффективные технологии, позволяющие оборудовать автоматическую платформу оружием. Но еще до Большой войны от этой идеи отказались по двум основным причинам. Первая — это недостаточная эффективность кибернетических систем. В бою требуется не только скорость, но и возможность мгновенно приспосабливаться к изменяющейся обстановке, чего программное обеспечение делать не позволяет, а вшивать ИИ в боевого робота — невероятно дорогое удовольствие, человеческие ресурсы значительно дешевле. Ну а вторая причина — это банальный страх человечества перед идеей вооружить разумные машины. Так что использование роботов в военных целях не шло дальше применения разведывательных дронов, ударных беспилотников и тягловых кибермулов. Остальное по старинке выполняли солдаты.

Кроме того, по стандартам робототехники, остающимся незыблемыми уже почти восемьсот лет, любая техника сложнее кофеварки, способная даже потенциально причинить вред человеку, изначально изготавливается так, чтобы любые действия, сопряженные с возможностью причинения вреда, моментально выводили ее из строя. Обойти эту блокировку было невозможно. Ну, по крайней мере, до сегодняшнего дня прецедентов не было.

…Впрочем, вопросы теоретического плана Алекс решил оставить на потом, а сейчас требовалось разобраться с текущими вопросами.

Два отделения капитан отправил на осмотр периметра, а остальные занялись сбором тел и восстановлением баррикад.

В итоге оказалось, что в бою погибло 62 человека. Из них 24 гражданских, видимо, рабочие и водители, 31 военный — судя по скафандрам и форме, армейский десант. Также среди погибших было семь бойцов в гражданских моделях скафандров и с охотничьими карабинами. Не имея точной информации, Алекс отнес их к Корпусу егерей. Отчет ротного медика был весьма лаконичен: во всех случаях смерть имела насильственный характер, травмы двух видов — ударно-дробящего действия и лазерные ожоги разной степени. В общем, их давили и резали лазерами те самые роботы, обломками которых была усыпана вся территория импровизированной базы.

Не совсем понятно было только, чем именно закончился бой. Если победа осталась за роботами, а на это указывало все вокруг, то куда они делись после окончания боя?..

На этот вопрос ответ дали его бойцы, которые осматривали периметр. На одном из участков было обнаружено место прорыва, но не внутрь, как на других участках, а наружу. Тут среди груды оплавившихся обломков разнообразных образцов робототехники отчетливо были видны следы бронетранспортера, уходящие вглубь джунглей. Видимо, часть роботов то ли преследовали его, то ли висели на нем, но на протяжении ближайшего полукилометра путь, проложенный тяжелой машиной, был устлан их обломками.

Алекс взял с собой первый взвод и решил проследовать за беглецами в надежде все же найти выживших. С ним, естественно, увязались Аристарх с Феофаном.

Оставшейся роте было поручено закрепиться на текущей позиции и быть готовыми выдвинуться на помощь по первому запросу.