Глава 27
Зеленовато-голубой диск планеты занимал большую часть панорамы, открывающейся из кабины. Колония все же очень красива, этого никто не стал бы отрицать. Огромные континенты, изрезанные внутренними морями и руслами могучих рек. Горные массивы северного полушария и сплошные ледяные шапки на обоих полюсах. Вся эта суровая красота вызывала в душе Джона Хендерсона странное чувство то ли тревоги, то ли тоски.
Эта планета с простым названием и непростой судьбой была для новоиспеченного майора загадкой. Он спускался вниз всего один раз — когда прибыл принимать под командование свой полк. И в этот первый и единственный раз Колония встретила Джона жутким штормом, заставившим его просидеть в гостинице лишних четыре дня. Ни один транспорт, даже военный, не мог подняться в атмосферу во время такой бури. Пришлось напиваться в гостиничном баре вместе с какими-то работягами, которые ждали рейса для отправки домой, на Фарнир, после годовой вахты на руднике в долине Оливерро. Уж они-то ему рассказали все, что думают об этой планете и ее обитателях. Один даже «похвастал» откушенным местным зверем пальцем. Именно этот горняк и сказал ту самую фразу, которую Джон вспоминал все чаще в последнее время: «Запомни, летун. Эта планета захочет тебя убить. Обязательно. И если ты вовремя не свалишь, то она обязательно это сделает».
Нельзя сказать, что Джон всерьез воспринял слова подвыпившего рабочего, но почти все время после прибытия сюда он проводил на станции «Фата Моргана», где ему была выделена отдельная двухкомнатная каюта. Роскошная по меркам станции, между прочим. Спускаться на поверхность Колонии его не тянуло, да и график дежурств был плотный; все же неполный авиаполк сил космической обороны на целую планету — это крайне мало, и приходилось нести службу в авральном режиме. Можно было, конечно, «забить» на половину формальных обязанностей и ограничиться минимальным патрулированием, но Джон был не из тех людей, кто делает что-то спустя рукава, даже если это охрана богом забытой рудной планеты на окраине обитаемого космоса. Тем более что шла война, а посейдонцы успели доказать, что любят неожиданные удары по ресурсным базам. Так что Джон гонял своих пилотов по полной, но и сам отрабатывал за двоих.
Как раз во время такого рутинного патрулирования и началась та цепь событий, что привела его в самую гущу развернувшейся на Колонии драмы.
По плану полета два звена «Немезид» должны были пройти стандартный двухчасовой маршрут по высокой орбите планеты и вернуться на станцию «Фата Моргана». Такие патрули были скорее данью традиции, чем реальной необходимостью. Сенсоры станции были достаточно мощными и могли отслеживать любое движение практически до самого края системы. Подойти незаметно можно было только придерживаясь противоположной от висящей на геостационарной орбите станции стороны планеты, но до этой самой «теневой» стороны надо было еще добраться, преодолев несколько миллионов километров открытого космоса.
Помниться, Джон со своим замом, занудным воякой предпенсионного возраста со смешной фамилией Факиров, даже пытались составить план проникновения на планету в обход сенсоров слежения, используя теневые стороны планет системы Колония и периоды ослепления датчиков периодическими выбросами с не очень стабильного местного светила. Получалось, что реального шанса подобраться незамеченными на расстояние, исключающее перехват, просто не существует. Так что все истребители полка планетарной обороны могли спокойно болтаться около станции, не расходуя горючее и ресурс двигателей на бесполезное патрулирование.
Но Джон считал иначе. При всем уважении к своему новому подразделению он прекрасно понимал, что назвать его серьезной боевой силой было бы явным преувеличением. Среди пилотов есть несколько хороших, например Сати Миллер или Фрэд Магнус, но они скорее исключение. Остальные сорок человек были, мягко говоря, середняками, которые еле-еле проходили ежегодную флотскую аттестацию. Понятно, что всех лучших забрали на фронт, но комплектовать целый полк не пойми кем… Для кадрового истребителя, коим был Джон Хендерсон, это было практически плевком в душу.
В общем, он старался давать своим подчиненным максимально возможный налет в рамках имеющихся допусков по расходу горючего. О полномасштабных учениях даже речи быть не могло, так что приходилось довольствоваться теоретическими занятиями по тактике и такими вот патрулями, где было хотя бы некое подобие боевого слаживания.
Сейчас он сам вел головное звено, а вторым командовал сержант Купер, подающий надежды, хоть и совсем необстрелянный малый.
Сообщение по командному каналу связи со станцией здорово удивило успевшего заскучать Джона.
— Неопознанный корабль совершил вход в систему за внешней орбитой Колонии-6. — Голос в передатчике звучал столь механически, что Джон решил, что это искин, хотя их полет вел Джими Рейнольдс, старший диспетчер «Фата Морганы».
— Джимми, ты? — переспросил Джон — Что за корабль? Нам стоит переживать?
— Я это, я, — прокашлявшись, ответил Рейнольдс. — Система барахлит, сама мое сообщение обработала — решила, что я недостаточно внятно дал информацию в канал. Пришлось отключить. Еще не хватало, чтобы чертов искин мне дикцию поправлял. Беспокоиться не вижу причин. Выход в стандартной точке перехода. Корабль, судя по транспондеру, прогулочная яхта «Эсмеральда», принадлежит Бернгарду Стоунфеллеру, главе «СтоунКорп» и еще десятка фирм помельче. В общем, похоже, очередной богач решил прилететь на сафари.
— А в расписании я что-то его не вижу. Сегодня только один транспортник с Фарнира должен прибыть. — Джон открыл на экране регистрационный журнал таможенной службы.
— Ха, Джонни, дружище… — Голос Рейнольдса был полон покровительственного самодовольства, как будто это он прилетел на яхте стоимостью в годовой оклад всего подразделения. — С каких пор олигархи стали беспокоиться о такой мелочи, как регистрация собственных полетов. Небось утром решил, что хочет острых ощущений, сел в свою яхту — и вуаля, его толстая задница уже тут.
— Война как-никак. — В голосе Джона прорезались стальные нотки. Он не любил богачей, полагая несправедливым, что одни пашут как лошади, перебиваясь на стандартных пайках из соевых продуктов и водорослей, а другие, ничего не делая, могут вот так запросто полететь на край ойкумены, для того чтобы посмотреть на опасных зверушек. — Если у него нет разрешения на полет в закрытую зону, то он формально является нарушителем и должен быть задержан… Или сбит. — Последние слова вслух он, естественно, не сказал.
— Джон, дело, конечно, твое… — Старший диспетчер стал заметно серьезнее. — Вы ребята военные, и у вас свои правила, но все же я бы по-дружески рекомендовал не горячиться. Я уже отправил запрос в центр. Думаю, через пару часов придет ответ, что все у него в порядке и можно его пропускать. Большие деньги — большие возможности, сам понимаешь. Лично мне неприятности не нужны. Гляди, как уверенно прет.
Яхта и правда набрала огромную скорость — почти четверть световой — и мчалась по направлению к Колонии по самому короткому маршруту. При такой скорости она будет у планеты как раз через два часа. Джон на автомате отметил на дисплее точку, где яхта должна сбросить тягу и развернуться для торможения. Решив, что если толстосум до пересечения этой точки не получит нужных согласований, то будет перехвачен, и пусть потом жалуется своим влиятельным дружкам. К Джону какие могут быть претензии? У него инструкция.
На точке торможения, отмеченной Джоном на трехмерной карте системы, яхта не только не сбросила скорость, но и слегка изменила курс. Получалось, что яхта либо не собирается причаливать к «Фата Моргане», а планирует садиться прямо на планету, что было весьма странно — сафари предполагает согласование маршрута и поиск проводников, — либо вообще не планирует приземляться на поверхность. Судя по расчетам бортового искина, ее новая траектория проходит по касательной к атмосфере планеты. Одной из версий компьютера был гравитационный маневр вокруг колонии с уходом на внешнюю сторону системы для прыжка. Но зачем подлетать к планете и тут же улетать? Сбросить груз? Пассажиров? Бомбу?
Джон все же решил не рисковать и направил свою машину наперехват. За ним тенью последовало его звено.
— Рейнольдс! Запроси у них, какого черта происходит.
— Уже, — проворчал недовольно диспетчер. — Молчат на открытом канале. Видно ж, что проходит сообщение, но ответа нет.
— Ладно, сами разберемся. Купер! Перехват по первому варианту. На тебе переговоры. Я обойду их с кормы.
— Есть, сэр! — с энтузиазмом ответил сержант.
Дальнейшие события развивались очень быстро. Джон слышал, как Купер раз за разом повторяет запрос на связь с яхтой.
— Нарушитель! Это закрытая зона! Снизьте скорость до четырех единиц, иначе мы будем вынуждены открыть огонь!
Никакой реакции. То ли у толстосума стальные яйца, то ли проблемы со связью. В любом случае это его проблемы. Джон отметил на тактическом дисплее точку невозврата, при пересечении которой яхта должна быть сбита. После этой точки перехват корабля без захода в атмосферу не представлялся возможным, а атмосферные пакеты оборудования в патрульном варианте «Немезид» его полка установлены не были. То есть в атмосферу-то «Немезида» войти могла — все-таки боевой истребитель как-никак, — но вот отсутствие противопылевых фильтров и антиобледенительного покрытия делало полет довольно опасным. Не говоря уже об отсутствии в искинах кораблей подробных карт местности и главных атмосферных фронтов. В общем, без крайней нужды влетать в атмосферу на космическом истребителе не стоило.
— Нарушитель! Повторяю! Это закрытая зона! Немедленно снизьте скорость!
Голос Купера, раз за разом повторяющего одну и ту же фразу, становился все более монотонным.
Внезапно канал связи ожил:
— Офицер! Что за беспредел?! Вы хоть знаете, чья это яхта и какие у вас будут неприятности?! — Нагловатый тон говорившего тем не менее не мог скрыть напряжения в голосе.
— Нарушитель! Немедленно снизьте скорость! В противном случае я буду вынужден открыть огонь. — Купер, похоже, вошел в раж.
Внезапно яхта добавила скорости, и точка невозврата переместилась намного ближе. Принимать решение надо было прямо сейчас. Джон еще раз глянул на голубоватые дюзы яхты и, чертыхнувшись, нажал на гашетку пуска ракет. «Пропади оно все пропадом — у нас война, мать вашу! Еще я за реакцию толстосума не переживал», — с неким злорадным облегчением подумал Джон, наблюдая, как две ракеты хищно рванули за убегающей яхтой.
Надо отдать должное пилоту яхты — он не растерялся. Его корабль резко дал ходу и совершил некое подобие противоракетного маневра, подарившего ему еще несколько секунд, но затем ракеты неумолимо настигли пусть быстрое, но не оборудованное системами противоракетной защиты суденышко. За секунду до взрыва от корпуса отделились две спасательные капсулы. Одна ушла на собственных двигателях резко вниз, к планете. Ее преследовать не имело смысла. Джон просто отметил траекторию беглеца в бортовом компьютере и отправил сообщение на «Фата Моргану» для ретрансляции вниз и высылки спасательной команды. Вторая капсула была повреждена осколками взорванной яхты и закувыркалась в нескольких километрах от места боя. Ее решили взять на буксир и оттащить к станции.
— Признаю, Джонни, был неправ! — Голос Рейнольдса в динамике был если не извиняющимся, то уж точно довольно озабоченным. — Пришел ответ из центра: оказывается, «Эсмеральда» числится в угоне. Так что твое чутье не подвело, хотя не уверен, что именно в таком виде Стоунфеллер хотел ее получить. В общем, завтра прибудут оперативники из СКО, так что вези задержанных аккуратнее.
— Ну, только копов нам тут не хватало! Тем более СКО. Какой же приоритет этому угону поставили, что эскаошники им занялись? Небось, сказали, что угнали террористы? — Джон, впрочем, сильно голову себе ломать этим вопросом не стал. Его дело сделано. Надо не забыть Купера отметить в рапорте. Парнишка молодец.
В спасательной капсуле, доставленной конвоем Джона на станцию, оказались аж два человека. Латинос с хитрыми глазами и самодовольной улыбкой, весьма странной для его положения, и девица, совсем молоденькая, с копной разноцветных по дурацкой молодежной моде волос. Вот у нее взгляд был зашуганный и злой, как у волчонка. Джон специально пришел на пункт охраны поглядеть на пассажиров капсулы. Не впечатлили. Он думал, какие-нибудь лихие сорвиголовы, решившие ограбить одного из богатейших людей галактики, а тут заморыш в бандане и подросток. Интересно, кто вел корабль? И кто отскочил во второй капсуле?
Любопытство все же одолело. Не так много развлечений на станции. Джон зашел в комнату к задержанным, благо майорское звание на летном комбезе отбило у охранника желание спорить.
— Привет! Я тот, кто сбил ваше корыто. — Джон оперся плечом о дверной косяк. — Куда так торопились-то?
— Седьмой закон эволюции помнишь? — неожиданно, глядя в глаза пилоту, спросил латинос.
— Чего? — рефлекторно переспросил Джон. Он был, мягко говоря, удивлен вопросом.
А вот пленника его ответ явно разочаровал. Он бросил быстрый взгляд на девчонку и, как бы извиняясь, пожал плечами. Создавалось ощущение, что он ждал другого ответа.
— Кто был во второй капсуле? Нам стоит посылать спасателей?
— Нет. То отвлекающая была. Но… не повезло. — Голос латиноса был как раз тем самым голосом пилота яхты, который пытался ввести их в заблуждение перед залпом.
— Ну и ладненько, — спокойно продолжил Джон, — не хотелось отвечать за чью-то смерть. Там внизу не самое дружелюбное место. Удачи вам тут. Хороший, кстати, был маневр. Почти сработало. Служил где?
— Не служил. В симуляторы играл много, — то ли пошутил, то ли серьезно ответил неудачливый пилот и отвернулся в сторону, показывая, что разговор окончен.
У Джона, впрочем, как раз прошел приступ любопытства, и он решил, что пора валить отсюда, пока не пришлось писать рапорты или объяснительные о ходе допроса.
Кстати, о рапортах. Джон вспомнил, что так и не оформил бумаги об инциденте, и направился прямиком в административный отсек станции, где был его «офис», а точнее, несколько кают, приспособленных под административные нужды. Это было царство его зама — Эльшана Факирова, которого Джон нашел сидящим за письменным столом и оформляющим какие-то документы на экране своего планшета. Факиров отчего-то пользовался допотопным стилусом и заполнял бланки от руки. Джона умиляла эта его причуда, но, как говорится, у всех свои тараканы в голове, а на качество работы это никак не влияло — Факиров мог хоть на бумаге писать, если бы нашел ее в этой галактике.
— Привет, капитан! — Пройдя в угол каюты, Джон плюхнулся в кресло для посетителей и привычно пошарил рукой у задней ножки в поисках бутылки с виски.
— Привет, шеф, — поздоровался Факиров, не отрываясь от работы. — Стандартный рапорт об инциденте я подготовил и сейчас скину тебе в общую папку. Дальше сам добавь детали, ну и оценка действий подчиненных тоже на тебе. Пока что там обычное «проявили высокий уровень тактической и летной подготовки» и прочая стандартная ерунда.
— Угу. — Джон как раз нащупал бутылку и сейчас был больше озадачен поиском стакана, чем тонкостями составления рапорта. — Кстати, я был в камере у тех ребят, что мы задержали. Они забавные, один вместо «привет» спросил у меня про какой-то седьмой закон эволюции — похоже, решил шизиком прикинуться. Но не похожи они на дураков, ох не похожи…
Джон наконец нашел стакан и с удовольствием потягивал вискарь.
— Тебе плеснуть? — поинтересовался майор, оглядываясь в поисках второго стакана.
— Нет, шеф, спасибо, — отказался Факиров, чем немало удивил Джона: зам был не дурак выпить, и на его памяти никогда от выпивки без веской причины не отказывался.
— Мне сейчас идти 324-й борт принимать из ремонта, не хотелось бы облажаться, — объяснил заместитель, заметивший недоверчивый взгляд Джона. — А что за седьмой закон эволюции? Не совсем понял, почему он тебя о нем спросил. Вот прям сразу так и сказал?
— Да, сразу вместо приветствия и говорит: мол, помнишь ли седьмой закон эволюции? — Джон пожал плечами. — Ну, ты тему-то не меняй, Эльшан. Я смотрю, ты помрачнел. Колись, переживаешь, что ремонтники схалтурили и твою ласточку хреново подлатали?
Факиров с явным облегчением выдохнул и торопливо начал рассказывать Джону и о том, как он озабочен ремонтом своего истребителя, и что Смит из ремонтной бригады все грозится поставить на него бэушный распределительный модуль, и что вообще кругом бардак и негоже заместителю командира полка летать на вечно ломающейся машине, а новые им все никак не пришлют. В общем, Факиров изрядно загрузил Джона этими проблемами и когда наконец закончил тираду и, накинув пояс с табельным БМС (бластер малый служебный), отправился в ремонтный док, тот почувствовал облегчение. Непонятно было, правда, зачем Эльшану пистолет на приемке корабля, но желания размышлять о такой ерунде у Джона не было.
Следующие пару дней Джон был полностью погружен в рутинные вопросы службы и даже успел выбросить из головы весь этот инцидент, так что вызов к начальнику службы безопасности станции, да еще с пометкой «безотлагательно», заставил его напрячься. Как выяснилось, не зря. В кабинете начбеза, кроме самого полковника Бернгольфа, старого вояки, с которым Джон играл в покер по четвергам, были еще двое гражданских в строгих деловых костюмах, которые вполне сошли бы за бизнесменов средней руки (костюмы были явно не супердорогими), но вот одинаковые короткие стрижки и виднеющиеся под незастегнутыми пиджаками кобуры с аккуратными рукоятками бластеров не оставляли сомнений в роде занятий этой парочки. Служба контроля опасности. Всесильная спецслужба Федерации, полный круг интересов которой толком никто и не знал, потому как под борьбой с экстремизмом и терроризмом все понимали совершенно разные вещи.
— Я агент Кейт, — сказал один из них дежурным тоном. — А это агент Дент. СКО. Четвертый отдел.
— Майор Джон Хендерсон, — постаравшись скопировать казенную интонацию собеседника, представился он. — Чем могу быть полезен?
Агент Кейт жестом предложил Хендерсону присесть в кресло и сам устроился на стуле напротив него.
— У нас есть пара вопросов об инциденте с яхтой и о вашем заме, — агент сверился с планшетом, — капитане Факирове.
— Насчет яхты я в рапорте все подробно изложил. Дополнить нечего. Если интересуют конкретные детали — спрашивайте, но навскидку я еще что-либо вспомнить не могу. А с Эльшаном-то что не так?
— Это мы и хотим выяснить, — все тем же устало-протокольным тоном ответил агент. — Я так понимаю, что о причинах дезертирства капитана Факирова вы не осведомлены?
— Что за бред? — не смог сдержать улыбки Джон. — Какое дезертирство? Куда? Тут и бежать-то некуда. Да и зачем Эльшану дезертировать? Это явно недоразумение. Ну хоть вы им скажите, полковник.
Джон обратился к сидевшему за своим рабочим столом Бернгольфу, но тот только покачал в ответ головой. Джон перевел взгляд на агентов — оба они как-то снисходительно улыбались.
— Та-а-ак, понятно. Нам, видимо, предстоит долгий разговор, — сказал он и устроился в своем кресле поудобнее, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди.
Из последующей беседы с агентами — вряд ли это можно было назвать допросом — Джон узнал, что Факиров сумел запудрить мозги охране, освободить обоих пленников и, воспользовавшись служебным доступом, угнал один из приписанных к станции шаттлов, на котором они все трое скрылись в неизвестном направлении. Агенты полагали, что Факиров был «кротом», то есть агентом экстремистской ячейки, сочувствующей Посейдону.
