Глава 24

В кают-компании было почти пусто. Только в дальнем углу Джон заметил сидящего с бутылкой джина в руке Коула. Хотя тут не было ничего удивительного, в последнее время пилоты редко собирались, чтобы поболтать. Сказывается серьезное напряжение последних месяцев, и многие предпочитали хорошенько выспаться. Война шла уже четыре месяца, и «Генри Прайд» носился по всей Федерации, выступая в роли пожарной команды там, где оборона сектора давала сбой. Причем происходило это все чаще и чаще. Проклятые посейдонцы, получив по зубам в системе Малого Ориона, больше не рисковали вступать в серьезные сражения, предпочитая кинжальные атаки на различные миры Федерации, постепенно изматывая флот и уничтожая инфраструктуру.

Воспрепятствовать им в этом было практически невозможно: чтобы прикрыть все системы, кораблей все равно не хватило бы, да и сила ударных соединений была бы распылена по всему космосу в случае действий боевых кораблей по отдельности. Так что все семь ударных флотов Федерации патрулировали огромные сектора с десятками систем в надежде быстро успеть на помощь подвергшейся нападению планете или станции. Тактика была разумной, но на практике для пилотов и членов экипажей кораблей это превращалось в форменный ад. Постоянные гиперпрыжки, тревоги, патрули, боевые вылеты. Все это выматывало людей, вело к непростительным ошибкам на ровном месте, а часто и к нервным срывам.

А самое обидное — патрулирование не приносило видимого результата. Все давно привыкли, что ВКС Федерации — это несокрушимая сила, символ мощи и технического превосходства. А тут получалось, что флот не может не то чтобы одержать победу над зарвавшимися посейдонцами, но даже обеспечить безопасность своих границ. Небольшие эскадры противника выпрыгивали из гиперпространства на расстоянии нескольких миллионов километров от цели, атаковали и в большинстве случаев уходили еще до того, как в системе появлялся один из линкоров Федерации. Причем посейдонцы всегда атаковали очень избирательно, уничтожая промышленные объекты и стационарные системы защиты, снижая как оборонительный, так и промышленный потенциал атакованных систем. Все это приводило к полной неразберихе и общей атмосфере нервозности даже в военных кругах, не говоря уже о гражданских: СМИ раздули истеричную травлю ВКС, которые не могли защитить Федерацию и победить в войне против столь немногочисленного противника. Где это видано, чтобы Федерация из семидесяти систем не могла одолеть всего одну планету? Позор! На что идут деньги налогоплательщиков?

Но дела обстояли именно так. Одна планета не только успешно противостояла Федерации, но и умудрялась постепенно сжимать петлю на шее монстра, заставляя могучий флот ВКС гоняться за призраками по всему исследованному космосу. Однажды посейдонцы даже атаковали Землю, без особого, правда, успеха, не сумев пробить внешний пояс защиты на спутниках Юпитера. Но психологический эффект был ошеломляющим: все 17 миллиардов жителей метрополии внезапно поняли, что война — это не сводки новостей и бравурные фильмы, а самая что ни на есть реальность, в которой на их дом может упасть бомба. Это, в общем-то, сыграло на руку правительству, которое тут же ввело чрезвычайное положение и втрое увеличило военный бюджет, но для самолюбия армейцев это был болезненный удар, тем более что в ответ они предпринять ничего не могли: местонахождение Посейдона так и не было известно.

Начиная войну, руководство Федерации намеревалось одним мощным ударом сокрушить неприятельский флот и, высадив десант на Посейдоне, закончить кампанию за три месяца. План был отличный, если бы не одно «но»: координаты Посейдона, полученные со всех захваченных кораблей, оказались ложными. В этой точке не было ничего. То есть планета там была, и очень даже хорошая планета, земного типа, вода составляла 90 % ее поверхности, но никакой цивилизации там не оказалось. Просто прекрасная голубая планета, которая безразлично смотрела на огромный флот Федерации. Это была открытая насмешка. Получается, посейдонцы заранее знали о возможном захвате своих кораблей и оставили в них ложные координаты. Во всех. Но как? У них ведь даже разведки не было…

Джон налил себе в автомате немного виски и плюхнулся в кресло рядом с Коулом. Говорить не хотелось. Мужчины, обменявшись понимающими взглядами, продолжили сидеть в тишине, погруженные в свои мысли. Не успел Джон сделать второй глоток, как его интерком зажужжал вызовом. Некоторое время поколебавшись, Джон все же ответил, оставив только голосовой канал.

— Это полковник Гордеев. Я понимаю, комэск, что у вас время отдыха, но вы нужны в зале для брифингов. Это довольно срочно.

Гордеев был руководителем Центра планирования флота и третьим человеком на корабле, несмотря на свое невысокое звание. Именно он отвечал за разработку проводимых Четвертым флотом операций. Что ему могло понадобиться? Да еще и срочно. Выпив таблетку детоксина, Джон с нехорошим предчувствием направился в «Карнеги-холл» — так пилоты называли между собой зал тактических совещаний.

Когда он пришел, там было уже полно народу, на огромном панорамном дисплее была развернута карта сектора, где легко угадывалась система G14 Пегас — там сейчас находился возглавляемый «Генри Прайдом» Четвертый флот. Корабли флота в основном располагались на орбитах третьей и четвертой планет системы, которые одни представляли тут ценность, ибо были планетами-рудниками, где добывали ценнейшие редкоземельные металлы для верфей по всей Федерации. Небольшие группы кораблей находились в надирной и зенитной точках системы перпендикулярно плоскости эклиптики планет.

Впрочем, эта стандартная формация патруля системы в нынешней войне была не очень-то эффективна, ведь посейдонцы умели совершать прыжки очень глубоко в пространство звездной системы, очевидно имея намного более совершенное навигационное оборудование, так что патрули в вероятных точках выхода против них были практически бесполезны. Ну и кроме того, их корабли почему-то не страдали от «морской болезни», то есть не теряли функциональности сразу по выходе их прыжка. Это делало их крайне опасным противником, и если б они умели выходить из прыжка сразу на орбите планеты, то войну бы давно уже выиграли. Так что спасибо хотя бы на том, что они не падают на голову, паля из главных калибров.

Как раз в районе дислокации одной из групп кораблей, в надирной точке системы, изображение горело красным — там, видимо, шел бой. Ну что ж, это объясняло Джону необходимость его присутствия, как-никак его эскадрилья считалась лучшей во флоте, у него было восемь подтвержденных побед — больше, чем у любого пилота на корабле. Говорят, в Седьмом флоте есть кто-то с двенадцатью победами, но Джон не сильно в это верил, считая это очередными флотскими сплетнями. Еще неизвестно, что они в Седьмом засчитывают за победу, может, автоматические истребители посейдонцев тоже считают. А в Четвертом флоте в зачет шли только управляемые пилотом корабли.

Увидев Джона, Гордеев кивнул ему, показывая, что видит его, и так же кивком головы пригласил подойти к группе офицеров, собравшихся на брифинг.

— Итак, все в сборе, — начал Гордеев. — Если коротко, то наша группа дальнего обнаружения подверглась атаке. Противник поменял тактику и против обыкновения появился в стандартной точке выхода. Три корвета и эсминец «Бесшумный» ведут бой. У нас запаздывание связи на 16 минут, так что, по данным последней передачи, им противостоят одна «Косатка» и пара «Дельфинов», они продержатся еще минут тридцать — сорок, так что времени у нас немного. План операции будет загружен в ИИ кораблей, а пока объясню в общих чертах: внешне все должно выглядеть так, будто мы послали на помощь сражающимся кораблям подкрепление из того, что было под рукой, самых быстрых. Это будут две эскадрильи истребителей «Немезида» и одно звено бомбардировщиков «Темпест».

После этих слов Джон мысленно выругался. Шестнадцать машин (бомберы не в счет) минимум против пяти, а то и больше «Барракуд». Это не лучший расклад… Чего ж так мало? Могли бы и вдвое больше послать, в чем проблема-то?

— Все машины будут оборудованы специальными ракетами «Аспид», которые при попадании, кроме обычных, весьма скромных повреждений, оставляют в цели устройство, способное считать курс корабля при его вхождении в гиперпространство и оправить сигнал прямо перед прыжком. Потом оно, естественно, бесполезно, ибо, как известно, никакая связь сквозь гиперпространство невозможна в принципе. Ваша задача — поразить ракетами «Аспид» все три корабля противника. Причем это должно выглядеть именно как атака, не нужно после удачного попадания выходить из боя. Вы должны продолжать попытки уничтожить врага до самого их отлета. Это ясно? — Вопрос был обращен к Джону Мак-Нилу, командиру третьей эскадрильи, и сухому мужчине лет тридцати пяти с щегольской испаньолкой, который, судя по форме, был комэском бомберов.

— А когда они начнут улетать? Не наших же шестнадцати машин они испугаются? — Джон задал очевидный, но от этого не менее важный вопрос.

— Через тридцать минут после вашего отлета в зону боя подойдут фрегаты «Калькутта» и «Дрезден», и это сподвигнет посейдонцев к идее свалить из системы. Еще вопросы? Нет? Выполняйте. Старт через девять минут.