Глава 43
Свобода
Нико лежал в снегу на животе, направив автомат R5 на ведущую в город дорогу. Он уже три часа лежал в засаде в бело-коричневом камуфляже. В Удайне было не только холодно, но и слишком сухо, в горле у Нико пересохло, а язык казался шершавым, как наждак, сколько бы он ни сосал лед. Солнце начало садиться, температура снизилась еще больше. Поднялся ветер, который щипал лицо и колол глаза.
Нико больше не чувствовал рук и ног, а это уже было серьезно – ведь он рассчитывал на свои окаменевшие скрюченные пальцы, чтобы нажать на спусковой крючок, когда придет время. Будучи студентом Академии Коула Ду, Нико участвовал в тренировочных походах по лесистым кеконским горам, где по ночам было холодно, но не до такой степени.
Чтобы отвлечься от неприятной обстановки, он представил, как сейчас выглядит Жанлун. Приятный осенний денек, солнце заливает улицы теплом, а прохладный ветерок доносит из гавани сладкие, слегка пряные ароматы. В хорошую погоду бабушка наверняка в саду, пропалывает цветочные клумбы. Мама украшает дом. Колосс проводит деловые встречи во дворе или наблюдает за тренировками Кулаков на лужайке. Рю идет по территории Королевского университета на следующую лекцию. Цзая, должно быть, уже окончила Академию. Стала ли она Пальцем?
Ты сам сделал выбор, напомнил себе Нико. Бо́льшую часть времени, когда он не мерз и не тосковал по дому, Нико был доволен своим решением. Ему по-прежнему приходилось делать то, что велят, и ехать куда велят, как обычному Пальцу, но никто не выделял его из-за фамилии. Никто не просил об одолжениях и не ожидал от него особой ловкости и силы. Он носил ту же одежду, что и все, стрелял из того же оружия и ел ту же дрянную жратву. До сих пор ему недоставало анонимности, и он наслаждался чудесным чувством свободы. Наконец-то он мог быть самим собой.
А еще он увидел собственными глазами, сколько всего есть в мире помимо Кекона и кланов. Сколько Нико себя помнил, каждая грань его жизни определялась враждой между Горными и Равнинными. Но за пределами острова мало кто знал об этом, никого это не волновало. Большинство иностранцев, носящих нефрит, не спрашивали, откуда он родом, как никогда не интересовались, где выращивали их пищу или шили одежду.
Кланы Зеленых костей выглядели нелепостью, отдельной культурной аномалией, как и описывал их Джим Сунто. Именно об этом грезил Нико, именно на это надеялся, покидая Жанлун. Подтвердились его давние подозрения, что клан дает лишь узкий взгляд на окружающий мир.
Рядом с ним застыл Тейцзе, пытаясь найти наименее неудобное положение. Нико познакомился с Тейцзе и десятком других кеконских рекрутов на первичном тренинге «Ганлу» в начале прошлого года. Нико была знакома фамилия Тейцзе, но не он сам. Хотя Тейцзе были родственниками Коулов и входили в Равнинный клан, их семьи редко встречались. На Кеконе разница в статусе между Нико и Тейцзе Инно помешала бы дружбе, но здесь они оказались двумя кеконцами вдали от дома и в окружении иностранцев, и Нико радовался обществу Тейцзе.
Тейцзе толкнул его локтем и коснулся головы, что означало: «Чуешь?». Он мотнул подбородком влево. Нико пока ничего не видел на дороге. Хотя небо было по-прежнему ярко-голубым, в тени сосен уже стемнело. Нико чуть прикрыл глаза и напряг Чутье, жалея, что оно у него не очень сильное. Поначалу он уловил только ауру Тейцзе рядом с собой и крохотные вспышки – шебуршащих под снегом грызунов и птиц в ветвях, а еще двух других бойцов «Ганлу» на дороге. Однако через пару секунд он различил слабую энергию группы людей, так плотно прижавшихся друг к другу, что трудно было разделить отдельные ауры. Они быстро приближались. Одна машина.
Нико подтянулся на локтях и подал рукой сигнал в сторону укрытия, где засели Фальстон и Хикс. Он надеялся, что эспенцы заметили сигнал или хотя бы Почуяли напряжение нефритовых аур своих кеконских напарников. Нико не стал бы называть этих двоих друзьями, но, проведя рядом с ними три месяца в пустынных областях Удайна, он к ним привык. Фальстон был грубоватым и циничным, а Хикс вечно пребывал не в духе, но они все равно были дружелюбнее и менее высокомерными, чем другие иностранцы, с которыми приходилось иметь дело Нико. Бывшие эспенские военные составляли самую многочисленную группу в «Ганлу». Хотя они носили меньше нефрита, их консерватизм во всем ужасно раздражал. Они часто считали кеконцев, эспенских кеконцев и шотарских кеконцев одним народом, хотя три общины говорили на разных языках и избегали друг друга.
И вот, наконец, грузовик появился в поле зрения. Заляпанный грязью коричневый четырехдверный пикап с черным брезентом на кузове медленно катил по узкой дороге, зимние шины сминали лед. Он ехал в сторону города Хансилл – неприметного поселения с двумя тысячами жителей, которое эспенская разведка назвала опорным пунктом повстанцев из движения Освободителей, которые с поддержкой Югутана воевали с автократическим правительством Удайна.
Нико прищурился в прицел автомата R5. Он вспомнил, что Фин Солуну, старший Кулак Равнинных, обладал таким сильным Чутьем и великолепной меткостью, что мог с закрытыми глазами застрелить живое существо с двухсот метров. Нико однажды видел, как он с завязанными глазами застрелил белку на дереве. Нико не был уверен в собственной меткости, даже с прибором ночного видения. Он изменил решение, перебросил автомат через плечо и присел на корточки, жестом объяснив свои намерения Тейцзе.
Глаза Тейцзе округлились, но он кивнул и убрал автомат, готовясь последовать примеру Нико. Они дышали в унисон, накачивая нефритовую энергию. Фальстон и Хикс уж точно не поступят так же, но Нико и Тейцзе были кеконскими Зелеными костями и предпочитали выполнять задания, как принято у кеконцев – с близкого расстояния, в схватке один на один.
Нико выпрыгнул из укрытия. Окоченевшие мышцы возмущенно заныли от резких движений, его руки и ноги налились Силой, и он бросился к дороге, с Легкостью в два прыжка преодолев полосу снега и подлесок.
Он идеально рассчитал время. Когда грузовик прогрохотал мимо, Нико с полной Силой врезался плечом в человека на пассажирском сиденье, словно бешеный бык, сметающий на своем пути все препятствия. Никто, кроме Зеленой кости с максимальным уровнем Силы, не решился бы на такой опасный трюк. От удара Нико отбросило на дорогу. Он пролетел несколько метров и упал в лесу. Как только зрение снова прояснилось, он заметил, как грузовик вихляет туда-сюда, а водитель нажал на тормоза, вероятно решив, что сбил оленя.
Тейцзе прыгнул на дорогу перед грузовиком и выпустил понизу мощную волну Отражения, которая ударила по передним колесам, и грузовик крутанулся на триста шестьдесят градусов, а потом влетел в сугроб, где и застрял, как корова в стойле.
Нико вскочил на ноги. У него звенело в ушах, а ноги дрожали, после того как схлынул мощный прилив Силы, но ни одна кость не была сломана. Автомат отлетел в снег неподалеку от того места, куда он упал. Нико схватил его и с Легкостью помчался к грузовику, низко пригибаясь. Резкой вспышкой красного в голове он Почуял тревогу сидящих внутри людей. Нико заметил, как водитель вскидывает автомат.
Пули прошили ветровое стекло, откинув водителя назад. Фальстон и Хикс уже стояли у пикапа и выпускали автоматные очереди, искрящиеся перед Нико, словно новогодние фейерверки. Задняя дверь кабины открылась, и оттуда вывалился мужчина с пистолетом. Он сделал шаг и неподвижной грудой рухнул посреди дороги, прямо на лед.
Через несколько секунд, когда Нико добрался до них, резкая дробь автоматных очередей уже затихала в лесу. Повсюду валялись гильзы.
– Твою ж мать! – охнул Хикс, хлопнув Нико по спине. – Ну ты даешь, с разбега прыгнул прямо на грузовик! Вот бешеный кеконец!
Нико пытался отдышаться, его сердце до сих пор стучало от адреналина и ликования после собственного успеха. «Вот если бы это видел Штырь!» – воскликнул внутренний голос.
Когда он уже открыл рот, собираясь что-то сказать, из грузовика донесся пронзительный крик.
Услышав жуткий вопль, бойцы замерли. Нико сорвался с места первым, промчавшись мимо Хикса к открытой кабине. Он увидел водителя, мужчину среднего возраста, и более молодого пассажира – оба были мертвы и лежали в своих шубах на переднем сиденье. А на заднем мальчик лет двенадцати растянулся на коленях девочки помладше, возможно сестры. Девчушка лет восьми или десяти была вся в крови, но еще жива и жалобно стонала.
– О боги! – выдохнул за его спиной Тейцзе.
Источники «Ганлу» в правительстве Удайна сказали, что их целью будет разведгруппа повстанцев, а люди в грузовике – лидеры ячейки радикалов-Освободителей. Но мертвецы не выглядели опытными и крепкими солдатами. Они были похожи на простых горожан.
Тейцзе сорвал с кузова грузовика брезент.
– Здесь пусто.
Ни оружия, ни взрывчатки – только вязанки хвороста, моток веревки и красные пластиковые санки.
Нико не мог отвести взгляда от девочки. Ее светлые волосы выбивались из-под розовой шерстяной шапки, лицо усыпано темными веснушками. В ужасе и смятении глядя на него, она открыла и закрыла рот. Нико залез в грузовик и попытался отстегнуть ее ремень и вытащить девочку.
Фальстон схватил Нико за руку. Нико не сразу понял его слова, когда солдат сказал по-эспенски:
– Нужно выбираться отсюда. Пока не прибыло подкрепление.
Нико выдернул руку:
– Нет никакого подкрепления. Мы облажались. – Потом, осознав, что от шока и злости он говорит по-кеконски, он добавил на эспенском: – Девочка. Нужно ей помочь.
– Ничего не выйдет, – ответил Фальстон с оглушительной уверенностью. – Она не выживет.
Он был прав. Нико Чуял, как жизнь покидает детское тело, словно белый дым, улетающий во тьму. Он оттолкнул ее мертвого брата и начал Концентрироваться в девочку, но это было все равно что носить воду решетом. Энергия вытекала во всех направлениях, а он не обладал должным уровнем Чутья и медицинским опытом, чтобы понять, в каком месте сосредоточиться.
Если бы только здесь был дядя Анден! Он бы знал, что делать. Он спас бы ее. Он ведь вернул маму из мертвых.
Грудь девочки больше не вздымалась. Нико сразу же понял, что Концентрируется в труп – возникло такое чувство, будто он вливает свою энергию в сухую губку. Глаза девочки были открыты и не мигая смотрели в пространство.
Нико обернулся. За его спиной стоял Тейцзе, заглядывая через плечо. Его пальцы лихорадочно теребили нефритовые бусины на шее. Увидев лицо Нико, он отпрянул.
– Мы ничего не могли бы сделать, – еле слышно пробормотал он.
Нико бросился на Фальстона:
– Зачем вы стреляли? – заорал он, хватая того за тактический жилет. – Я же остановил грузовик. Вам нужно было только заглянуть внутрь. А не…
Он не мог подобрать верное эспенское слово, чтобы объяснить внятно – любой дурак может стрелять из автомата, но Зеленые кости развивают нефритовые способности не просто так. Клан лишит нефрита любого Пальца, по недосмотру застрелившего невинных людей, а потом изгонит его или казнит за нарушение кодекса айшо.
Фальстон был крупным и крепким. Он с силой оттолкнул Нико, так что тот покачнулся. Хикс встал между ними, а Тейцзе подхватил Нико. От ярости и паники нефритовые ауры вспыхнули белым.
– Убери руки! – заорал на Нико Хикс. – Никто не виноват, мы просто выполняли задание. Произошла какая– то путаница, дерьмово сработала разведка, ясно?
Тейцзе оглянулся на грузовик и побледнел.
– Нам нужно об этом доложить?
По правилам «Ганлу» все жертвы среди мирного населения должны были рассматриваться комитетом по этике.
– С какой стати? – воскликнул Хикс, потрясенный вопросом. – Мы же не солдаты эспенской армии! Мы наемники и не находимся под защитой правительства. Если решат, что мы неправильно применили силу, то отвечать нам!
– Есть же… правила, – выдохнул Нико. – У нас есть нефрит, а у этих людей его нет.
– А еще у нас есть бронированные танки, ракетные установки и спутниковые снимки, – ответил Хикс. – Ну и что с того?
– Слушай, если бы мятежники не скрывались среди мирного населения, этого не случилось бы, но иногда так бывает, – с неожиданной мудростью заявил Фальстон. – В Оортоко тоже так бывало, чаще, чем мне хотелось бы. Не позволяй этому тебя глодать, парень. Это война. У компании есть писаные правила и все такое, так уж положено, но поверь, никто из начальства не хочет, чтобы мы докладывали о подобных случаях.
– Мы уничтожили цель, вот и весь сказ, – встрял Хикс. – Три человека в машине, вероятно, мятежники из Освободителей. – Стоило Нико снова открыть рот, как Хикс поднес свое лицо почти вплотную, так что Нико почувствовал его дыхание и увидел, как раздуваются волоски у него в носу. – Хватит уже, безмозглый кеконец. Случается всякое дерьмо, и мы все на взводе, но командир здесь я, и мы будем делать так, как я скажу. Ты против?
Прежде никто не говорил с Нико в таком агрессивном и неуважительном тоне, и на несколько секунд он совершенно опешил. Потом в голову пришли разные ответы, но он не настолько владел эспенским, чтобы их озвучить. Невыразимый стыд обжег его резким жаром. Если бы он мог предложить Хиксу дуэль на чистых клинках, то немедленно сделал бы это.
Он мог бросить вызов своим эспенским соратникам и обратиться напрямую к командованию, сразу к Джиму Сунто или в головную компанию, «Анорко». И что тогда? Его мысли беспомощно метались. Кому поверит руководство, ему или Фальстону и Хиксу? Накажут ли их, или, наоборот, хуже придется только ему и Тейцзе? Прав ли Фальстон, говоря, что подобный доклад не приветствуется и выльется в наказание и в итоге всем только станет хуже?
В любом случае девочку уже не воскресить.
Взгляд Хикса по-прежнему буравил Нико. Нефритовые ауры полыхали. Он заметил, что Фальстон крепче сжал автомат, а Тейцзе вертит головой, с нарастающей паникой переводя взгляд с Нико на Хикса и обратно.
– Нико-цзен…
Нико отступил и опустил взгляд. Он ненавидел себя за то, что подчинился человеку, расстрелявшему из автомата грузовик с детьми. Если бы Хикс посмел говорить так с Нико на Кеконе, он уже был бы мертв.
Но это не Кекон. За спиной Нико не стояли ни Пальцы клана, ни влияние его семьи – никого, кроме внимательно наблюдающего Тейцзе.
– Ладно, проехали, – пробормотал он.
Хикс довольно хмыкнул.
– Вот и славно! – рявкнул он. А потом добавил уже спокойнее: – Я не хотел тебя оскорбить. Мы просто слишком вымотались, вот и все.
– Нужно выбираться отсюда, – поторопил остальных Фальстон.
Он развернулся и зашагал через лес в точку сбора, находящуюся в двух километрах, где их должен был забрать бронетранспортер «Ганлу». Хикс последовал за ним. Через мгновение к ним присоединился и Тейцзе. Нико замкнул строй, не оглянувшись на дорогу.
Как-то раз в детстве Нико спросил тетю Шаэ, почему она верит в богов.
Шаэ посмотрела на Нико как-то странно, но ясными глазами.
– Потому что я чувствую, как они за мной наблюдают.
Нико был разочарован. От Шелеста он ожидал более рационального объяснения. Но теперь с каждым шагом по снегу Нико все больше проникался чувством, что кто-то внимательно наблюдает за ним, проникая из другого мира как проклятье.
