Безмятежное солнце. Мы ждем его, ищем и прощаем ему все те часы одиночества, стоит ему лишь сверкнуть на горизонте. Оно так нужно нам. Хотя кто-то приспосабливается жить и без него. А потом его ласковые лучи кажутся им колкими и ослепляющими. А нужны ли мы солнцу? Нужны ли ему наши ожидания и мольбы? И приходит ли солнце к нам всякий раз по собственному плану или внемля нашим призывам? Что, если однажды мы отречемся от него, как многие сделали уже сегодня? Глаза наши станут терпимыми к тьме и ко всему, что ей сопутствует. Будет ли солнце возвращаться к нам? Я уверен, что будет. Снова и снова напоминая нам, откуда мы на самом деле и что внутри нас. Напоминая, что, даже яростно желая примкнуть к чуждому нам по роду миру, мы всегда будем там чужими. Что бы ни говорили, что бы ни внушали, как бы ни убеждали. Лишь заблуждение, что мы сольемся с тем миром и обретем множество преференций, зачастую определяет это желание предать свой род.

Мы как дети, которых поманили за пределы нашего уютного дома, что давно изучен и стал неинтересен. Мы дерзнули пресытиться счастьем и сделать шаг, тайный шаг под покровом темноты, словно воры, в терпкую душную бездну.

Первый удар нанесли они. Никогда еще в небесах федерации Зиу не раздавалось эхо взрывов. Сегодня война пришла и сюда. Вероятно, мы никогда так и не поймем природу этой всепоглощающей жажды власти. Она веками возводит и разрушает цивилизации, рисует все новые карты, прославляет одних и стирает в прах других.

– Мы здесь по разные стороны с теми, кто не так давно был нашим союзником. Боремся против того, кому обязаны жизнью, как Вигман Адальберт против Хьярти.

– Не могу согласиться с этим, – возразила Сольвейг. – Хьярти предал нас. Если бы он не заманил Вигмана в ловушку, то не нужно было бы его оттуда вызволять.

– Мне кажется, страшно еще и то, что сам Хьярти из этой ловушки уже не сможет выбраться, – вступился за него Вигман Адальберт.

– А хочет ли он этого? – спросила Сольвейг с интонацией риторического вопроса.

– Так ли это важно теперь, когда ничего невозможно изменить? – задал я встречный вопрос. – Каждый из нас делает выбор, каждый понимает, что обратного пути не будет.

Воцарилась тишина. Наш корабль не сильно задело первым залпом врага. Капитан все еще медлил, не решаясь начать сражение в мирном небе федерации Зиу, предвосхищая неотвратимые последствия. Скорее всего, расчет Игга Манне был именно на это.

– Нужно что-то делать, – проговорил я. – Если они ударили один раз, не стоит сомневаться во второй атаке.

– Хьярти… – сказал Вигман Адальберт, – мне нужно увидеть его. Я уверен, он сможет вновь помочь мне.

– Обратишься за помощью к предателю? – настороженно спросила Сольвейг.

– Задержанный здесь, – объявил один из контрабандистов, и в дверях мы увидели Хьярти.

Он был сильно избит, по его лбу стекала кровь, заливая глаза. При этом лицо его было абсолютно спокойно. Двое держали его под руки, чтобы не дать рухнуть на пол. Дрожь его тела выдавала лишь физическую слабость, но никак не страх.

– У меня всего один вопрос, – проговорил Вигман Адальберт, приблизившись к нему.

– Ты же знаешь, – хриплым голосом прошептал Хьярти, – мне больше нечего сказать. Уже слишком поздно.

– Есть кое-что, что может помочь все исправить, – так же тихо ответил Вигман Адальберт и крепко сжал его плечи своими стальными ладонями.

– Как он управляет ими?..

– Надо попытаться избежать жертв, – твердила Сольвейг.

Я понимал ее чувство страха и отчаяния. Родная планета Сольвейг и для меня стала домом после разрушения сердца колонии планеты Йера.

– Давайте проберемся на корабль, – предложил Вигман Адальберт. – Если нам удастся сделать это, мы застанем их врасплох.

– Решено, – поддержал капитан Асбьёрн. – Отправляйтесь, мы отвлечем их.

Мы кинулись к багажному отсеку. Там было множество техники и оружия. Схватив на ходу два автомата, я повесил их на плечи. Сольвейг уже надевала шлем, стоя у руля миниатюрного истребителя. Контрабандисты молниеносно привели нас в боевую готовность. Открылся люк, и нашему взору предстало бледно-голубое сияние неба планеты Зиу. Оно казалось прозрачным, уязвимым, как тонкое стекло.

– Мы спасем ее, – вновь и вновь, словно мантру, повторяла Сольвейг.

Раздался взрыв. Мы вздрогнули от неожиданности. Люк истребителя закрылся. Вигман Адальберт стальными руками держался за крыло.

– Вперед! – крикнул он.

Мы тут же вынырнули из корабля капитана Асбьёрна и оказались между двух армий.

– Это были наши? – ища глазами, спросила Сольвейг.

В этот момент раздался еще один взрыв.

– Один из двух точно должен быть нашим, – с улыбкой ответил я.

Вигман Адальберт стоял на крыле, готовый пробить броню вражеского корабля. Мы были уже совсем рядом, когда услышали еще один взрыв, волна от которого донеслась до нас и пыхнула горячим воздухом.

Когда дым рассеялся, я увидел, что Вигмана нет на крыле.

– Сольвейг, – начал было я, – неужели он…

– Вот он! – быстро ответила Сольвейг. – Сейчас будем перебираться на их корабль!

Она подлетела вплотную и открыла люк. Вигману Адальберту уже удалось пробить брешь в корпусе корабля, так что мы могли туда забраться. Он протянул Сольвейг руку, и она исчезла в темноте. Я оказался в этой темноте следом за ней. Вдруг позади меня пролился свет. Он исходил от Вигмана Адальберта. Мы оказались у двери, из-за которой доносились голоса.

– Мы на месте. Готовы? – спросил он.

Я протянул один из автоматов Сольвейг. Она взяла его как-то машинально и привела в боеготовность.

– Есть, – прозвучал ее ледяной голос.

Вигман Адальберт улыбнулся.

– «ЕО» потеряли настоящего воина, – проговорил он.

Я посмотрел на Сольвейг. Она будто не слышала, всем своим существом устремившись в тот мир за дверью.

– Вперед, – сказал он и выбил дверь левым плечом.

Тут же раздался очередной взрыв. Меня отбросило назад, в ушах зазвенело. В еще не улегшейся пыли я увидел Сольвейг. Она стояла на коленях, склонившись над чем-то. Я подполз к ней и увидел Вигмана Адальберта. Он лежал неподвижно. Глаза его были открыты, а губы что-то произносили, но я не мог разобрать его слов. Мой взгляд уцепился за стальную руку, лежащую прямо у меня под ногами.

– О нет, Вигман… – только и смог произнести я.

Над нашими головами уже свистели пули. Сольвейг прильнула к груди Вигмана Адальберта, но уже через мгновение шла куда-то в пыли, витающей вокруг нас, словно в тумане.

– Иди, – прохрипел Вигман Адальберт, – не оставляй ее, – он схватил меня за грудки своей единственной теперь рукой и сказал очень отчетливо, глядя мне прямо в глаза. – Убей меня, если потребуется.

– О чем ты? – выпалил я в ярости.

– Я теряю контроль над телом, – произнес он, тяжело дыша. – Мое сознание не покинет меня, но своими движениями я больше не управляю.

– Как такое возможно?

Он указал на жучок на левом плече. Это было что-то вроде шестеренки, которая впилась в его стальную плоть.

– Теперь я как игрушка на радиоуправлении, – со странной улыбкой сказал Вигман Адальберт и отпустил меня.

– Но кто тобой управляет? – не унимался я, оглядываясь по сторонам.

– Скоро мы это узнаем… – услышал я слова принца, эхом разнесшиеся позади.