Время полета прошло для меня незаметно. Я проснулась от сообщения по громкоговорителю. Рюкзак был уже собран, и, взяв его, я покинула каюту. Генерал Вальтер стоял на мостике рядом с капитаном корабля. Я подошла к Сандару, а он с улыбкой поприветствовал меня. Хьярти тоже был тут и, когда наши взгляды на мгновение встретились, кивнул. Я кивнула ему в ответ.

– Только что мы приземлились на планете Уруз, – объявил генерал.

Мы стояли построившись и, отдав честь, ждали, когда он спустится. Солдаты стояли по периметру корабля и были вооружены. Это удивило меня, ведь мы находились на прекрасно оснащенном военном корабле, а если учитывать, что сейчас не военное время, получалось, что это оружие против нас. Я отгоняла эти, возможно, странные мысли, но чувствовала себя некомфортно.

Когда мы покинули корабль, то оказались на базе. Было около четырех утра. Небо, еще не впитавшее в себя солнечные лучи, дышало прохладой. Нас провели в казарму. Она была примерно на полсотни человек. Мы едва успели положить там свои вещи, как услышали гулкий, режущий уши сигнал. Выбежав наружу, мы увидели генерала Вальтера. Он стоял на небольшом балконе на втором этаже здания, которое находилось напротив казармы.

– Сейчас начнется ваша первая тренировка! – услышали мы его громогласный голос. – Смирно! – мы построились, а рядом с генералом появилась какая-то женщина. – Представляю вам вашего наставника по огнестрельному оружию – Хильда Лидсмад.

Это была невысокая женщина с пышными кудрявыми рыжими волосами. Черты лица ее были неаккуратны. Небольшие глаза, которые она постоянно прищуривала, крупный нос с горбинкой, тонкие и сильно сжатые губы. Время от времени она еще и вытягивала их трубочкой, было похоже, что у нее нервный тик.

– Только мне кажется, что с ней что-то не так? – покосился на меня Сандар.

Он говорил шепотом, но рыжая женщина вдруг внимательно посмотрела в нашу сторону, будто услышала. Мы замерли от удивления, ведь расстояние до балкона было порядка десяти метров. К этому моменту генерал Вальтер уже покинул его, а женщина, схватившись за перила и наклонившись, окинула всех нас взглядом:

– Ну что же, новобранцы, ваша первая тренировка начинается! Все на полигон и бегом три круга для разминки!

Через минуту мы уже были там. Близился рассвет. Небеса были окрашены в едва заметный голубой цвет, который местами, казалось, выцвел, бликуя белыми пятнами. Нужно было время, чтобы они впитали в себя то, что их окружает. Спасительное солнце подбодрит теплыми лучами, будто играя, скользнет по безоблачной глади и пронзит насквозь. Каждое утро мы ждали этого момента, вновь возрождаясь вместе с ним. Я вдыхала прохладный утренний воздух, подгоняемая западным ветром, который был похож на течение бурной горной реки с вихрями и водоворотами.

Вскоре мы увидели Хильду Лидсмад. Три круга, на удивление, пролетели совсем незаметно. Она ждала нас, держа в руке пистолет.

– Построиться! Кратко введу вас в курс дела, – начала она, сложив руки за спиной. – По окончании наших тренировок вы должны эффективно владеть большинством видов оружия. Для этого необходимо отработать все элементы, которые мы пройдем в несколько этапов: хват оружия, быстрая вскидка оружия в цель и обработка спуска, укладка оружия в плечо при выстреле, перенос оружия при стрельбе в несколько мишеней, передвижение с оружием, тактическая перезарядка оружия и манипуляции с оружием в ходе стрельбы, умение стрелять из неудобных положений, со слабой руки и на ходу. Первый этап подготовки – это освоение стрельбы из статичной позиции, стоя, уход в стороны и на колено, имитируя уход от огня противника. Начнем!

Тренировка длилась до полудня, после чего Хильда Лидсмад отдала приказ отправиться на обед. Все тело болело от статичного напряжения в непривычных стойках. Ноги гудели – мы отработали уход на колено, казалось, тысячу раз. Тренировались мы пока без оружия, но уже через несколько дней нам позволят работать с пистолетом.

Когда мы зашли в столовую, на столах уже стоял обед. Все новобранцы помещались за тремя довольно большими стального цвета столами, тусклые лампы пошатывались от ветра, что дул в открытые двери. Еда была все та же, но наше отношение к ней уже успело измениться: безвкусная масса не казалась уже такой противной, а мутная вода больше не вызывала подозрений. Кроме нас в столовой, которая находилась в небольшом ангаре с высокими потолками, больше никого не было. В общем, была тишина, которая лишь время от времени нарушалась звоном ложек и сухими фразами, брошенными незнакомыми между собой новобранцами. Как и на общих сборах, никто здесь, в общем-то, и не стремился обзавестись новыми друзьями, с которыми, между прочим, предстояло служить и, в случае чего, плечом к плечу защищать родные просторы. Хьярти сидел за соседним столом, где было всего пять-шесть человек. Он смотрел куда-то в открытую дверь. К еде он, казалось, и не притронулся. Сандар же был воодушевлен. Он с большим интересом посещал теоретические занятия, которые в течение нашего недельного полета проводились на корабле, и ему все это время не терпелось применить полученные знания на практике.

Прошло около четверти часа, и мы снова отправились на полигон. Там нас ждали семь инструкторов. Судя по всему, это были те военные, которые уже успели получить награды за блестящую службу. У каждого на груди красовался орден «ЕО». Все они выглядели не старше тридцати лет. Инструкторы не представились. Выстроив нас в шахматном порядке в три линии – две по шесть человек и одну из семи, – один из них вышел вперед и начал показывать движения. Началась тренировка по рукопашному бою. Сначала мы отрабатывали приемы по одиночке, затем – в парах. Поскольку новобранцев было девятнадцать, одному из нас необходимо было встать в пару с инструктором. Выбор пал на Хьярти. Так незаметно настал вечер, и мы, утомленные тяжелой тренировкой, встретили закат. Первые звезды мерцали на еще светло-синем небе, воздух стал прохладнее, а ветер – суровее.

Шел день за днем. Календарей тут не было, и я уже сбилась со счета. Подъем в пять утра, затем пробежка, после чего тренировка с Хильдой Лидсмад. В полдень обед, затем рукопашный бой. Вскоре появились тренировки по управлению летательными аппаратами. Все это время инструкторы наблюдали за нами, а потом разделили на четыре группы по четыре человека. А Хьярти, Сандар и еще один новобранец по имени Лейв Раудульв занимались каждый со своим тренером индивидуально. Они показывали наилучшие результаты.

Инструктора Сандара звали Тандри, что на древнем языке значит «Огонь». У него были ярко-рыжие волосы и крутой нрав. Видимо, поэтому он выбрал себе в ученики именно Сандара, ведь мой друг тоже не отличался спокойствием. Их тренировки проходили на том же полигоне, но немного поодаль от общих групп. Мы часто слышали крик Тандри из-за недочетов Сандара, который вскоре сменялся смехом. Сандар же принимал замечания с открытым сердцем. Он все схватывал на лету и совершенно не обижался. Тандри оказался таким учителем, о котором Сандар раньше только мечтал.

Хьярти же, напротив, был учеником молчаливого инструктора по имени Наттфари Эйр, что значит «Милосердный ночной странник». Он никогда не снимал длинного темного плаща с капюшоном. Их тренировки проходили в тишине. Наставник молча показывал Хьярти стойки и приемы, а тот, кивнув головой, выполнял. С их стороны доносилось лишь эхо отточенных жестких ударов.

Лейв Раудульв, чье имя переводилось как «Потомок красного волка», был невысокого роста, но при этом хорошо сложен. Он не общался ни с кем из новобранцев, как, в общем-то, и Хьярти. Инструктор Лейва Раудульва Ири Рикольв, что значит «Яростный могущественный волк», оказался его дальним родственником, а заодно принадлежал к богатому роду Рикольвов.

К моей группе был приставлен инструктор по имени Ярнскегги Бильд. Его подбородок покрывала густая темная борода, а на поясе висел клинок. Впечатление он производил воинственное, но тренировки под его руководством оказались довольно щадящими. Я бы не сказала, что мне это нравилось. Несмотря на то что наша программа была проще, чем у Сандара, Хьярти и Лейва, и до их уровня нашей группе было еще далеко, мне не хотелось с первых же дней оставаться в середнячках, а то и того хуже.

– Чем выше планку нам ставят инструкторы, тем усерднее мы занимаемся, ведь так? – спросила я Сандара, сидя как-то вечером у дверей казармы. Звезды уже усыпали все небо, которое было бесконечно высоким и, казалось, не имело никаких границ. Ветер в тот день был тихий и мягкий, в воздухе царила прохлада.

– Именно, – ответил Сандар, перевязывая припухшее после тренировок запястье, – мой инструктор невероятно требователен и сильно ругается, если видит, что у меня что-то не выходит. Но для меня это как вызов! – хитро улыбнувшись, закончил он.

Время ускользало, уже скоро должен был прозвучать сигнал к отбою.

– Ты не помнишь, сколько уже мы здесь? – снова спросила я.

Сандар задумался. Подняв глаза вверх, он пытался вспомнить, что-то тихо бормотал себе под нос, хмурился и выпячивал губы, будто обижаясь на свою память, для которой гораздо важнее были тренировки, новые знания и умения, чем бесполезная слежка за временем. Наконец, сделав глубокий вдох и медленно выдохнув прохладный воздух, он пожал плечами.

– Это так важно? – спросил он, поднимаясь с железной скамьи. – Или… – он прищурился и нахмурил брови, – не надумала ли ты сбежать?!

– Отсюда невозможно сбежать, – послышался женский голос.

Мы быстро обернулись. Недалеко от казармы стояла Хильда Лидсмад. Ее непослушные рыжие волосы развевались на ветру, а руки по обыкновению были сложены за спиной. Мы отдали честь. Она неспешно подошла к нам и, мельком заглянув в открытые двери казармы, села на железную скамью. Я немного смутилась и не знала, как себя вести. Сандар же сел на скамью напротив и спросил:

– Инструктор, как давно вы здесь?

Я села рядом с Сандаром и ждала, как отреагирует Хильда Лидсмад на его вопрос.

Она посмотрела на нас и сказала:

– Уже более семи лет.

– А до этого вы тренировали где-то в другом месте? – не унимался Сандар.

– До этого я готовила солдат на планете Турисаз в первом секторе. Это моя родина.

– А какая она, планета Турисаз? – спросил мой друг.

– Она небольшая, находится по другую сторону Малого Солнца от Фео – главной планеты сектора. Там много каньонов. Земля огненно-рыжего, красного цвета. Там сильные ветры и душный, но сладкий воздух. Порой я даже скучаю… – отвечала она, мечтательно закрыв глаза. Она будто перенеслась туда и на себе ощущала тот ветер, вдыхала тот воздух.

– А что значит «первый сектор»? – осторожно спросила я.

Хильда Лидсмад посмотрела на меня, поджимая губы, и ответила:

– Это вы узнаете, когда закончите программу подготовки, – и, осмотрев меня с ног до головы, добавила. – Если закончите. Как вы вообще сюда попали?

Тут прозвучала сирена к отбою. В воздухе повисла тишина. Сандар незаметно легонько толкнул меня в спину, давая понять, чтобы я поскорее шла в казарму.

– Так на чем мы остановились? – задумчиво сказал Сандар. – Ах да! Хильда Лидсмад, а как вы решились пойти по военному пути? Вы ведь, извините за дерзость, такая хрупкая и симпатичная женщина.

Она кокетливо засмеялась, а я, воспользовавшись моментом, отдала честь. Инструктор махнула мне рукой, и я торопливо ушла.

Примерно через полчаса появился Сандар. Свет в казарме был давно погашен. Я уже успела задремать и узнала, что он вернулся, только по ворчанию, когда он ударился о ножку тумбочки. Сандар спал на соседней койке, так что меня эта возня окончательно разбудила.

– Как дела? – спросила я шепотом.

– Я думал, Хильда Лидсмад меня до утра продержит. Еле отвязался. Она мне чуть ли не всю историю своей жизни успела рассказать, – прошипел он.

– Сочувствую, – хихикнула я.

– Не смешно! Лучше бы сказала спасибо, что все так обошлось и тебе не пришлось отвечать на ее вопросы.

– Спасибо, – тихо шепнула я. Он довольно усмехнулся.

– Но мне все равно кажется, что она задумала разузнать про тебя поподробнее. Не к добру это.

– А мне показалось, что ты сумел ее очаровать и она уже успела обо всем забыть.

– Судя по тому, что я от нее услышал, она не из тех, кто что-то забывает.

– То есть даже после душевных вечерних разговоров твое мнение о ней, сложившееся в наш первый день здесь, не изменилось? – удивленно спросила я.

– Если только в худшую сторону, – серьезно ответил Сандар.

– Эй вы, там! – послышался голос военного, что следил за порядком в казарме. – Это первое и последнее предупреждение!

– Спокойной ночи, – шепнула я.

– Спи спокойно, Сольвейг.

С наступлением рассвета я, по привычке, проснулась, хотя сегодня был день, когда нам позволяли поспать подольше. Тренировки начнутся только в полдень. Так было каждый десятый день. Сандара в казарме уже не было. Умывшись и натянув куртку, я вышла на плацдарм. Яркие лучи солнца упали на мое лицо. Щурясь и прикрывая глаза рукой, я увидела Сандара. Он тренировался. Увидев меня, мой друг утер пот со лба.

– Ты уже готова? – спросил он, все еще тяжело дыша после интенсивной серии ударов. Я кивнула в ответ. – Мне нужно еще десять минут, и тогда приступим к твоей тренировке.

– Хорошо, я пока разомнусь, – сказала я и, решив начать с пробежки, дошла до края плацдарма. Взглянув на одно из зданий, я увидела в окне Хильду Лидсмад. Она наблюдала за мной.

«И чего ей не спится?» – подумала я и, отвернувшись, побежала вдоль плацдарма. На другой его стороне виднелся силуэт. Это был Хьярти. Он так же, как и мы с Сандаром, не терял времени и в это утро тренировался. Встретившись глазами, мы по обыкновению кивнули друг другу, и я, завершив круг, побежала назад. Сандар уже ждал.

Когда мы только начали тренировки по рукопашному бою, у меня была проблема с тем, чтобы собрать всю силу и вложить ее в точный удар. Получалось то слабо, то медленно, то нечетко. Как только мы узнали, что у нас есть свободное время, Сандар предложил мне помощь. И нужно сказать, вскоре я стала лучшей в своей группе. Инструктор Ярнскегги Бильд был удивлен моими успехами, а Сандар полон гордости за меня. Ему нравилось видеть, что его усилия дают результат. Что же касается тренировок по огнестрельному оружию, то тут порой я помогала Сандару.

– Ты же лучшая в группе, – говорил он, – почему Хильда Лидсмад игнорирует это? Не понимаю.

Несмотря на такое отношение инструктора, мне эти тренировки нравились. Было странно и здорово открыть в себе такой талант. Я всегда попадала в цель.

Около одиннадцати мы пришли на обед. Я заметила, что Сандар почему-то не в духе.

– Что с тобой? – спросила я, закончив с едой.

– Какое-то странное предчувствие… – ответил он.

Я взглянула на него удивленно и, легонько толкнув локтем, сказала:

– Что-то на тебя это не похоже. Может, ты не выспался?

Он посмотрел на меня:

– Надеюсь, что так.

День прошел совершенно обычно, все шло своим чередом. Вот только на тренировке по огнестрельному оружию Хильда Лидсмад была на удивление мила и даже похвалила меня.

– Прекрасно! Стопроцентное попадание! – восклицала она, похлопывая меня по плечу. Сказать, что я была удивлена, – ничего не сказать. Да и Сандар недоумевал.

– Что-то с ней не то, – шепнул он мне в перерыве.

– Может, вчерашние разговоры по душам на нее так повлияли? – улыбаясь ответила я. Сандару же почему-то было не смешно.

– Я ей не верю, – твердо говорил он.

Помимо того, что в каждый десятый день можно было поспать подольше, вечером перед отбоем мы шли на общий сбор в столовой. Тогда большой экран, на котором обычно было показано только время, передавал послания генералов к солдатам. Нам рассказывали о новых правилах, законах, изменениях в воинских уставах. Иногда показывали рассмотрения дел в военном суде. Вот и сегодня – очередное дело, касающееся дезертирства. Солдат, несущий службу на планете Йера, пытался сбежать на родину – на планету Лагуз, но был пойман. Он аргументировал свой поступок тем, что иначе представлял себе военную структуру, а выполнять приказы он не может, потому что это идет вразрез с его принципами. Когда он сказал эти слова, в зале суда послышался смех.

– Вы ведь знали, что вас ожидает, если побег не удастся? – спрашивали его.

– Так точно, господин судья, – отвечал солдат, – я пошел на это совершенно осознанно.

– Так что же, вы даже ничуточки не раскаиваетесь? – прищурившись, спрашивал второй судья.

– Никак нет, – не лукавя отвечал солдат.

– Вы подстрекали кого-то еще совершить это дерзкое, порочащее воинскую честь преступление? – задал вопрос третий судья.

– Нет. О том, что я собираюсь сделать, никто не знал, – отвечал он смиренно, стоя перед ними в наручниках и ожидая оглашения приговора.

Его ждали пожизненные работы на шахтах, которые находились на самых отдаленных планетах. Там ему полагалось провести остаток своей жизни.

– Интересно, из-за чего он хотел вернуться домой? – размышлял Сандар.

Вдруг в столовую зашла Хильда Лидсмад, а вслед за ней генерал Вальтер. Вид у него был напряженный. Хильду же всю трясло от нетерпения сообщить какую-то новость. Она чуть ли не бегом пересекла столовую и, повернувшись к нам, громко сказала:

– Рядовой 004680911, выйти вперед!

Мое сердце замерло. В воздухе повисла тишина.

Вдруг Сандар крепко схватил меня за руку и твердым голосом сказал на ухо:

– Ничего не бойся, что бы ни случилось, я буду рядом.

Я кивнула и встала из-за стола.

– Быстро сюда! – закричала Хильда Лидсмад.

Я подошла. Внезапно она схватила меня за руки и надела наручники. Все находившиеся в столовой застыли от неожиданности. Послышались голоса, задававшие единственный вопрос: «Что происходит?»

– Молчать! – еще громогласнее приказала Хильда Лидсмад. – Сейчас вы узнаете, что происходит! Она не должна быть здесь! То, что это произошло, – результат ошибки в документах!

Я обернулась к генералу Вальтеру, не веря своим ушам. Он же лишь взглянул на меня и отвел глаза.

– Вот кто был достоин служить в элитном отряде! – она указала пальцем в сторону дверей.

Там появился Орм. Я не поверила своим глазам. Он прошел мимо моих сослуживцев с ехидной улыбкой и, встав рядом, подмигнул мне.

– Итак! – продолжила Хильда Лидсмад. – Все уже решено. Она будет выслана на планету Фео, и если ей повезет отмыться от этого скандала, то, может быть, даже продолжит службу, в чем лично я, конечно, сомневаюсь. Что же касается остальных: все то время, что она проведет здесь – а это до завтрашнего полудня, – вам запрещено с ней контактировать. Если увижу, что кто-то заговорил с ней, он сядет в соседнюю клетку.

– Какую еще клетку? – послышались голоса недоумевающих зрителей этого представления.

– Ах, я чуть не забыла, – наигранно и не скрывая удовольствия воскликнула Хильда Лидсмад, – все это время она проведет в клетке, которая уже установлена на плацдарме. А теперь отбой!

Итак, Хильда Лидсмад с молчаливого согласия генерала Вальтера, толкая провела меня мимо все еще застывших от удивления сослуживцев, сидящих за столами. Встретившись глазами с Сандаром, я не смогла сказать ни слова, он же еле сдерживался, чтобы не взорваться от злости. Хильда Лидсмад вывела меня из столовой и, как и обещала, заперла в клетке, что стояла прямо посередине плацдарма.