Светало. Небеса были окрашены в цвета, которых я не видела прежде. Что-то особенное таилось в них этим утром, неуловимое и завораживающее. Было странно проснуться однажды и увидеть мир другим. Так случилось в первое утро после того, как мне пришло письмо из «ЕО». Но еще более странно было испытать это дважды. Что-то изменилось, будто пелена сна упала с души. Не то чтобы меня это пугало, но то чувство, что затаилось во мне, когда я ступила на военный корабль, будто незаметно все это время поглощало меня. Теперь уже было непросто отгонять его, оно глубоко пустило свои корни. Я не знала, что это, но оно заставляло меня постоянно быть в напряжении, чувствовать какую-то тревогу, обреченность, и я не могла ничего сделать.

Сандар шел впереди меня. Мы молчали. Путь наш был на восток. Ноги мои утопали в песке, рюкзак казался гораздо обременительнее, чем прежде. Глаза были прикрыты, я шла, не чувствуя ног. Было еще не очень жарко, но дышалось уже с трудом. Так прошло около часа. Сандар время от времени оглядывался назад, проверяя, не нагнали ли нас военные.

– Скоро мы будем на месте, – сказал он наконец. Голос его был не такой живой, как обычно, взгляд тоже был не так ясен, как прежде.

– Как ты нашел меня? – спросила я, нагнав его.

– Я добрался до базы, – ответил он негромко, – там было всего два человека. Нам рассказали, что это был отсев. Прежде чем начать учения, новобранцев делят на подразделения, которые будут проходить разные программы подготовки. Те, кто смог добраться до базы, – это кандидаты в Элитное подразделение, их готовят к выполнению заданий особой важности, которые, как правило, проходят под грифом «Совершенно секретно», – я с удивлением смотрела на него. – Я обещал, что буду защищать тебя, поэтому я здесь. Мы должны добраться до базы вместе, – на мгновение он замолчал, – иначе мы больше не увидимся.

– А что будет с остальными? – спросила я, озираясь по сторонам.

– Есть несколько вариантов, – ответил Сандар. – Многие будут отстранены от практических военных занятий. Их также разделят на несколько групп: кто-то пройдет лишь базовую военную подготовку и будет служить, кто-то будет заниматься механикой, кого-то будут готовить как клерков, ну а кто-то будет заниматься историей.

– Историей? – удивилась я. – Ты ничего не путаешь?

– Я тоже сначала подумал, что это какая-то ошибка, но нет. Это наиболее привилегированное подразделение из возможных на этом уровне.

– Они будут изучать историю? Зачем делать это в армии? Есть же специальные учреждения, где готовят историков.

– Насколько я понял, – задумчиво сказал Сандар, – это не совсем такие историки, а скорее даже совсем другие. У них другие задачи.

– Какие же, интересно? – возмутилась я. – Разве у историков не одна единственная святая задача – донести до потомков то, что было на самом деле, чтобы мы хранили память и чтили наших героев?

Сандар посмотрел на меня с грустью в глазах, которая сменилась разочарованием, а потом и злобой.

– Они будут писать историю, – сказал он, скрипя зубами, – я не знал этого! Если честно, я и подумать не мог, что здесь все так. Если бы я знал, что тут происходит, то ни за что бы не согласился в этом участвовать! – его крик эхом пронесся над пустыней и, гудя, будто впитавшись в горячий воздух, повис над нами. – Прости меня, – сказал Сандар, опустив голову, – я должен был отговорить тебя тогда, настоять, чтобы ты осталась дома.

– Ты ни в чем не виноват, – сказала я, положив руку ему на плечо, – это был мой выбор. В любом случае я благодарна тебе. Если бы я осталась на Зиу, вряд ли смогла бы продолжать жить. Мне нужно было уехать.

Он посмотрел на меня, тяжело выдохнув, и, обессилев, сказал:

– Единственное, что я могу теперь сделать, – это добиться, чтобы мы оказались в одном подразделении.

Мы продолжили путь.

– И что же, они сами будут сочинять историю? – мысль о том, что все, что мы знаем, фальсифицировано, не давала мне покоя.

– Вряд ли, – ответил Сандар, – скорее всего, они будут следующим поколением тех «авторитетных» ученых-историков, что сейчас не сходят с экранов. Я думаю, они рассказывают истории, которые очень тщательно кто-то продумал, а они будут лишь внушать это окружающим.

– Но зачем все это? Кому это нужно? Кто на самом деле перевирает историю? – спрашивала я, зная, что не получу ответов.

– Меня больше беспокоит то, что, скорее всего, нам предстоит еще очень о многом узнать, – Сандар оглянулся вокруг, – и вряд ли нам это понравится.

Вскоре показались темные стены базы «Единого Ока». Сандар рассказал мне план действий, когда мы спрятались за одной из песчаных дюн:

– Ты должна зайти туда одна. Никто не должен знать, что я помог тебе.

– А как ты? – испугалась я.

Он, наконец, улыбнулся своей широкой улыбкой, от которой на сердце стало легче:

– Не беспокойся за меня. Как только ты пройдешь все досмотры и формальности, я уже буду ждать тебя там, – я с улыбкой кивнула, – а теперь иди. У нас не так много времени.

Я направилась в сторону базы. До нее было всего около мили, и я побежала, как тогда, в первый день. Силы неожиданно вернулись, приглушив то странное чувство, что затаилось во мне. Я бежала, не думая ни о чем. Моей целью было как можно скорее добраться до базы и снова увидеть друга. Пройдя сквозь главные ворота, я подошла к зданию с флагом. Вокруг никого не было, как вдруг двое военных схватили меня и затащили в здание. Бросив меня в какой-то кабинет, они исчезли за стальными дверями, которые со скрежетом захлопнулись.

Я оказалась на мягком красном ковре с восточным узором. Передо мной возвышался громоздкий стол из темного дерева, за которым стояло широкое кресло с высокой спинкой. Оно было повернуто к окну, в которое падал ослепляющий свет и мешал мне видеть, приходилось прикрывать глаза рукой. Я с трудом встала, опираясь одной рукой о стол. В этот момент кресло развернулось, в нем был мужской силуэт. Отступив на несколько шагов назад, я оказалась в тени, а мужчина в кресле, сложив руки замком, склонился над столом, так что я смогла увидеть его лицо. Это оказался генерал Вальтер.

– Рядовой 004680911, – сказал он неспешно, посмотрев на какие-то раскрытые документы, лежавшие на столе.

Я быстро отдала честь:

– Так точно, генерал!

Он усмехнулся, снова кинув взгляд в мою сторону.

– Как тебе удалось добраться до базы? – спросил он твердо, но с улыбкой.

– С трудом, – быстро ответила я.

– Отставить! – он внезапно стукнул по столу кулаком, так что от неожиданности я вздрогнула. – Последний раз спрашиваю, как тебе удалось добраться до базы?! – он едва сдерживал крик.

Я молчала. Он несколько секунд смотрел на меня, а потом нажал какую-то кнопку небольшого прибора, что стоял на столе. Дверь с шумом распахнулась, и двое военных привели Сандара. Он был в наручниках, на его лице были ссадины, по лбу стекали капли крови. Солдаты кинули его на ковер.

– Сандар! – крикнула я, упав рядом с ним на колени.

– Они знали, что я покидал базу, и уже поджидали меня, – сказал он тихо, исподлобья наблюдая за генералом.

– Отставить! – крикнул тот, но через мгновение уже едва заметно улыбался. Почему-то я не боялась его, он не казался мне злым. – Я думал, таких уже нет, – сказал генерал, посмотрев на Сандара. – Ты понимал, на что идешь?

– Абсолютно, – ответил Сандар, поднимаясь с колен, я встала вслед за ним.

– Ради нее ты готов был пожертвовать своим будущим? Которое могло быть блестящим, – с ноткой сожаления сказал генерал Вальтер, – у меня-то глаз наметан.

– Мое будущее зависит от вас, – спокойно ответил Сандар, смотря ему прямо в глаза.

Генерал Вальтер, на мгновение замерев, усмехнулся.

– На самом деле твой поступок достоин уважения, – сказал генерал. – Ставя под удар себя и свои достижения, отправился на поиски своей возлюбленной, чтобы спасти ее. Прямо героический роман! – посмеялся он.

– Она не моя возлюбленная, – сказал Сандар.

Генерал Вальтер с интересом окинул нас взглядом:

– Неужели? Так кто же она? Насколько мне известно, у генерала и подполковника Элитного подразделения Федерации Лагуз только один первенец. Так что вряд ли эта девушка твоя сестра.

– Так точно, сэр. Мои отец и мать служат в Федерации Лагуз. Эта девушка – мой друг. Она дочь послов, несколько месяцев назад погибших на планете Совуло.

Генерал Вальтер внимательно посмотрел на меня:

– Почему ты здесь? Неужели после того, как государство отняло у тебя родителей, ты решила посвятить ему свою жизнь?

– Мне больше нечему посвятить свою жизнь, – ответила я, – у меня ничего не осталось.

Генерал Вальтер задумался, опустив голову. Я мельком взглянула на Сандара. Он не спускал глаз с генерала. Взгляд моего друга был спокоен, но тверд. Кровь со лба капала на красный ковер, исчезая в нем, не оставляя следов. Яркие солнечные лучи уличали пыль, что пряталась в воздухе, желая незаметно покрыть все вокруг. Генерал Вальтер вновь нажал кнопку на приборе. В кабинете появился военный. Указав на Сандара, генерал дал команду солдату снять с него наручники. Сделав это, военный удалился. Комнату охватила тишина, что длилась около минуты.

– Вы оба, – сказал генерал Вальтер, отвернувшись к окну, – свободны, – я застыла на месте и не могла пошевелиться. – Свободны! – прикрикнул он на нас, и Сандар, схватив меня за край распахнутой куртки, потащил вон из кабинета.

Когда мы вышли из здания с флагом, то увидели, как военные заводят на базу сотни скованных новобранцев, которым не удалось самостоятельно добраться до базы.

– Ты молодец, – сказал вдруг Сандар, – отлично держалась.

– Я очень испугалась за тебя. Ты сильно рисковал.

– Все отлично, – ответил он с улыбкой, вытирая со лба капли крови.

– Может, тебе стоит сходить к медикам? – спросила я, спускаясь по ступеням здания с флагом.

Сандар посмеялся и ответил:

– Неплохая идея. Тем более что у нас еще есть время до общего сбора, – он указал на большие экраны по периметру базы, на которых шел обратный отсчет. – А то мне совсем не хотелось бы на торжественном объявлении результатов так паршиво выглядеть, – продолжал усмехаться Сандар.

Мы направились к соседнему зданию. До конца так называемого отсева оставалось около пятнадцати минут. Ожидая друга у выхода из лазарета, я, прислонившись к стене, все еще не могла поверить в то, что происходит. Наблюдая за новобранцами, десятки из которых были ранены, я думала о поступке Сандара. Смогла бы я сделать для него что-то равнозначное этому? Мои мысли прервались, когда кто-то внезапно окликнул меня. Я осмотрелась вокруг и увидела Орма. Он направлялся ко мне.

– Эй, – он смотрел на меня, прищурив мутные глаза, – и давно ты тут?

– Подольше тебя, – нехотя ответила я.

Он приставил руку к моей шее, сильно прижав меня к стене.

– Как тебе удалось сбежать?! – хрипел он. – Я знаю, что сама ты на такое не способна!

Я пыталась выбраться из его захвата, но он держал крепко.

– Эй, ты, – послышалось где-то рядом, – когда ты научишься манерам?

Орм оглянулся, немного ослабив захват. В нескольких шагах от нас стоял Хьярти.

– Убирайся! Это не твое дело! – прошипел Орм, а я, воспользовавшись тем, что он отвлекся, оттолкнула его.

– Смотри не опоздай на сбор, – с улыбкой сказал Хьярти Орму. А тот, окинув нас надменным взглядом, скрылся за дверями лазарета.

Я стояла, опершись одной рукой о стену, и покашливала, восстанавливая дыхание. Через мгновение, когда я подняла глаза, Хьярти уже исчез. Тут вышел Сандар и, оглядываясь, подошел ко мне.

– Что произошло? – спросил он недоумевая.

– Все нормально, – негромко ответила я еще немного хриплым голосом.

– Меня не было всего несколько минут, – усмехнулся Сандар, – ты что, уже успела обзавестись здесь врагами?

– Думаю, не только врагами, – ответила я, ища глазами Хьярти.

Плацдарм был полон. До сбора оставалось около трех минут. Мы построились перед зданием с флагом. Все новобранцы были уже без наручников, задержавшиеся в лазаретах торопились в строй. На подмостки взошел генерал Вальтер. Он окинул всех взглядом, после чего сказал в парящий перед ним шар-рупор:

– Итак, я приветствую всех вас, – сделав небольшую паузу, он, уже менее громогласно, продолжил. – Все вы, должно быть, уже в курсе, что это было за испытание. Теперь вы будете разделены по группам и продолжите службу здесь, на этой базе. Но мне бы хотелось назвать новобранцев, которые будут проходить обучение в Элитном подразделении армии «Единого Ока», – все переглядывались, – это те, кому удалось самостоятельно вернуться на базу. Они преодолели все испытания, экстремальные погодные условия и сложный рельеф местности, созданные нашим симулятором.

– Симулятор? – шепнула я Сандару. – Так вот почему все вокруг так менялось.

– Даже с трудом верится, – ответил Сандар, – было очень похоже на реальность.

– В этом году в их число вошли девятнадцать человек. Их номера вы можете видеть на экранах. Ну что ж, счастливчики, поднимайтесь сюда, – торжественно объявил генерал Вальтер.

– Наш звездный час, – шепнул мне Сандар, широко улыбаясь, – идем же!

Когда мы оказались рядом с генералом, я увидела в нашем ряду Хьярти. Он, заметив меня, удивленно приподнял темные брови, а потом тень улыбки мелькнула на его лице. К моей радости, здесь не было Орма. Я надеялась, что мне больше не придется с ним видеться.

– Стоящие рядом со мной, – продолжил генерал Вальтер, – будут проходить подготовку на планете Уруз в секторе «Фео», – он сделал многозначительную паузу, – под моим руководством.

Что происходило дальше, я смутно помню. Снова суета, и вот мы уже на небольшом корабле летим на планету Уруз. Мы – девятнадцать новобранцев, несколько солдат, команда, капитан корабля и, конечно, генерал Вальтер. Нам предстоял путь, занимающий около трех дней. Новобранцы жили на первом этаже, среди них я знала только Сандара и Хьярти. Но с последним мы не общались. Сандар стал задумчив и молчалив. Каюты у нас были гораздо просторнее, чем на корабле, что привез нас на планету Асс. Большую часть времени я проводила там.

Я сидела у иллюминатора и смотрела в бесконечную тьму, полную огней. Они не могли противостоять ей, мелькая, теряясь, исчезая. Но тьма уже не казалась мне такой безжалостной, она окутывала меня, будто пытаясь стать ближе. Сидя в темноте, я не думала ни о чем. Не помнила, который час, какой день. Порой я забывала пойти на ужин.

Наконец-то у меня было время, чтобы посмотреть вещи, которые я забрала дома из тайника в подвале. Здесь была записная книжка моей мамы, в которой, когда я была маленькой, она записывала мои мечты. Я держала ее в руках весь вечер, но со слезами на глазах так и не решилась ее открыть. Здесь было также несколько моих писем к папе, которые я оставляла в его кабинете на громадном, как мне тогда казалось, столе, всегда полном документов. Но он всегда находил мое письмо и с улыбкой читал, а я тайком наблюдала за ним из-за приоткрытой двери. Еще я нашла ветхую книгу. Прочитав несколько страниц, я поняла, что мама рассказывала мне истории именно из этой книги. В рюкзаке я нашла несколько инструментов и деталей – с их помощью я починила спасительный прибор-полусферу, в котором застряла пуля.