Настал день отправления. За несколько минут до рассвета я и Сандар встретились все на том же обрыве.

– Возможно, мы уже никогда не вернемся сюда, – сказал он тихо.

– Часть нас останется здесь…

Моросил дождь, пронизывающий океанский ветер дул в лицо. Начинался шторм. Вдали мелькали молнии, приближаясь к нам, гром становился сильнее, земля под ногами начинала гудеть.

Впервые я увидела, что веселый блеск в глазах Сандара пропал. Повернувшись ко мне, он сказал:

– Я постараюсь быть рядом, чтобы защитить тебя. Обещаю, – это прозвучало твердо, а потом он негромко добавил. – Понимаю, что переубедить тебя не получится, но ты действительно не представляешь, на что идешь, – он зажмурился, закрыв глаза рукой. После он отвернулся и отошел на несколько шагов.

Уже виднелся огненный шар, медленно плывущий все ближе и ближе к поверхности океана. Ветер поднимался, становясь еще холоднее, будто пытался согнать все на свете облака, лишь бы мир не увидел рождения солнца.

– Сольвейг, – наконец сказал Сандар, – люди в Федерации Зиу многого не знают.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась я.

– О «Едином Оке». О его политике и целях. О том, что на самом деле происходит в нашем мире.

– Не понимаю, – я была в смятении, никогда раньше Сандар не говорил мне ничего подобного, – объясни!

– Я сам точно не знаю… Но родители, когда были тут, рассказывали, что все совершенно не так, как внушает правительство. Нам говорят, что Федерация Зиу сотрудничает с «ЕО». Мы отправляем туда своих послов, а также солдат на совместные учения. Мало кто из военных возвращается сюда, попадая по распределению служить на территориях «Единого Ока». А те, кто возвращается, служат здесь в специальных закрытых отрядах. Только послы и воины, такие как наши родители, могут возвращаться сюда на какое-то время. Никто, кроме них, не бывал по ту сторону Великого Солнца.

Мне сложно было представить, о чем он говорит. Хоть мои родители и были послами, я никогда не интересовалась политикой. Я знала только то, что было известно всем. Федерация Зиу совсем небольшая. Она включает в себя Малое Солнце, четыре планеты и их спутники. Я родилась на главной планете федерации, название которой она и носила, – Зиу.

Когда я была маленькой, мама часто рассказывала мне истории. Одна из них мне очень хорошо запомнилась. Однажды, в разгар жаркого лета, мы с родителями были загородом. У нас тогда был небольшой домик, вдали от всех. Когда солнце уже скрылось за горизонтом, а легкий освежающий ветерок отправился гулять по золотистому полю уже почти созревшей пшеницы, мы разожгли костер. И вот на безоблачном и невероятно высоком небе появились первые звезды, а вскоре и месяц, совсем юный.

– Когда-то давно, когда наша планета называлась Терра, у нее было три спутника, – рассказывала мама. – Названия их были Лея, Фатта и Месяц. Во время Великой Войны Асов Лея была уничтожена. После Фатта была притянута к Терре и тоже разрушена. Многое изменилось с тех времен, и последствия были необратимыми. Позже и Месяц погиб. Уже давным-давно он заброшен. Раньше Месяц был Колыбелью нашего мира.

– Что это значит, мама? – спросила я тогда.

А она улыбнулась и сказала:

– Ты обязательно узнаешь, когда придет время.

Я вспомнила эту историю, когда в последний раз пришла домой, чтобы забрать вещи. Теперь эти опустевшие комнаты казались мне чужими. Все в них было, как и прежде: в кабинете отца на большом деревянном столе, что стоял у окна, нетронутыми лежали какие-то документы, а в спальне родителей в высоком гардеробе все так же висела их одежда. Я помню, как пешком ходила под этот стол и как, играя в прятки, пряталась в этом гардеробе. Но теперь это все потеряло смысл. Все исчезло в один миг.

Гостиная с белым камином была опустевшей и холодной. Я взяла одну из фотографий, что стояли перед нарисованным древом. Все имена, что были там написаны, навсегда в моей памяти. В живых осталась только я.

Я зашла в последнюю комнату. Все: стены, пол, потолок и даже мебель – было белого цвета. Никогда прежде моя комната не казалась мне такой блеклой. Будто та жизненная сила, что наполняла ее красками, пропала.

Большое окно было приоткрыто, и белоснежные легкие шторы развевались под потоками прохладного ветра. Подойдя к карте, что висела над моей кроватью, я нашла Федерацию Асс. Это было так далеко. Никогда не думала, что придется пересечь половину нашего мира, чтобы сбежать из любимого дома. Чтобы найти то, что тщательно скрывается «ЕО». Выяснить, что же произошло на самом деле. Сомнения терзали мою душу. Но у меня было слишком много вопросов, без ответов на которые я не смогла бы жить дальше. Собрав небольшую сумку самых необходимых вещей, я отправилась к выходу.

И уже в дверях вспомнила о тайнике, что был у меня в детстве. Он находился в стене подвала. Я взглянула на наручные часы. Было без четверти двенадцать. У меня оставалось еще немного времени до общего сбора. Я быстро спустилась в подвал. Включив свет, направилась к нужной мне стене. Отодвинув комод, стоявший около нее, я принялась искать тайник.

«Сколько же лет я в него не заглядывала…» – мелькнуло у меня в голове. Вдруг свет, мигнув несколько раз, погас. «Да… Самое время!» Оказавшись в темноте, я начала искать в сумке прибор, что спроектировал мой отец, – небольшую полусферу, которая могла освещать путь и скрывать от защитных систем.

Он научил меня делать этот прибор, когда мне было пятнадцать, подарив на день рождения его схемы и описания. Отец тогда сказал, что теперь он всегда сможет меня защитить и, где бы я ни была, я не заблужусь. Это было незадолго до их отъезда.

Молочно-голубое свечение озарило подвал. Сев на колени, я поднесла прибор-полусферу ближе к стене, чтобы найти тайник. Надавив на еле заметный квадрат, который был под слоем пыли, услышала, как дверца тайника открылась. В спешке переложив все найденные там вещи в сумку, я побежала на общий сбор.

В одиннадцать пятьдесят восемь я была на военной базе. При входе всех проверяли по списку и выдавали браслет. Много молодых людей с рюкзаками и сумками бродили по плацдарму. Некоторые из них стояли группами, а кто-то осматривался в одиночестве. Ровно в полдень на больших экранах, что были установлены по всему периметру плацдарма, появился мужчина.

– Всем построиться! – приказал он.

Началась суета. Вокруг появились люди в форме с оружием. Они оперативно выстроили всех, кто был на площади, и заняли посты по краям колонн.

– Приветствую вас! – начал свою речь мужчина на экране. – Я генерал Ва́льтер. Сегодня начинается ваша служба. Жду вас на планете Асс.

На этом экраны погасли, и нас повели к кораблю. В толпе я пыталась найти Сандара. Все происходило очень быстро. Когда мы пересекли плацдарм, то увидели, как открывается люк корабля. Никогда раньше я не видела космические корабли с такого близкого расстояния. Он был невероятно огромным. Нас запустили на борт и указали, куда идти.

Оказавшись внутри, я увидела, что корабль был многоуровневым. Этажи уходили вверх в форме пятиугольника. Длинные коридоры вели к носу корабля. Каюты для новобранцев находились на нулевом и первом этажах. На большом экране на нулевом этаже, где все мы находились, появились имена новобранцев с указанием этажа и номера каюты. Найдя свое имя, я увидела, что моя каюта под номером 119 на первом этаже. Вокруг стало свободнее. Тех, кто получил каюты на нулевом этаже, уже увели по узким коридорам.

Я оглянулась и увидела над одним из лифтов цифры 100–149, его двери уже закрывались, и я в последний момент вбежала внутрь. В лифте было около десяти человек, мы едва успели взглянуть друг на друга, как другие двери лифта открылись, так что я оказалась последней в очереди на выход. В коридоре было очень тесно. Я протиснулась сквозь толпу и оказалась около своей каюты. У двери не было ручки, а на ее месте был небольшой сканер. Я поднесла к нему руку и приложила браслет так, чтобы код на нем оказался вертикально. Он, мелькнув зеленым светом, отворил замок. Каюта оказалась примерно полтора на два метра, довольно мрачная. Справа от стены до стены была кушетка, на которой лежала форма. Впереди был подвесной стол, он, как и короткая скамья, крепился к стене. Слева был небольшой экран, на котором было написано мое имя и еще какие-то данные на странном языке. Над столом был маленький иллюминатор. Я прильнула к нему, и мне удалось увидеть свой город уже с очень большой высоты. Возможно, в последний раз.

Я положила сумку на кровать и выглянула в коридор. Почти все уже разошлись по своим каютам. Я переоделась в форму. Она была темно-серой: узкие брюки из жесткой ткани, майка и куртка на молнии. Под кушеткой стояли черные военные сапоги.

Я решила поискать Сандара. Спустившись вниз на лифте, я хотела посмотреть его имя в списке на экране. К моей радости, он сам стоял около него и тоже искал меня. Оказалось, что его каюта тоже на первом этаже, под номером 187.

Вдруг на экране появилось объявление о том, что сейчас будет сбор на третьем этаже. То же самое объявили и по громкой связи. Мы с Сандаром одними из первых попали туда. Выйдя из лифта, мы оказались не в коридоре, как на нулевом и первом этажах, а в большом зале. Все пространство занимали длинные столы и скамьи. Это было что-то вроде столовой. Вскоре все места были заняты. Перед каждым из нас были тарелка с непонятным содержимым и стакан с водой. Загорелись экраны: «Обед». Все переглядывались.

– Я, конечно, знал, что еда в армии не очень, но чтобы до такой степени! – возмутился Сандар.

По залу прошел гул недовольства. Я наклонилась к тарелке и понюхала содержимое. К моему удивлению не было абсолютно никакого запаха. Я была голодна, но попробовать такой обед не решилась. Взяв стакан, я подняла его, чтобы посмотреть на воду в свете блеклых фонарей, что освещали зал.

К этому моменту Сандар уже успел попробовать то, что было в тарелке, и принялся за воду. Выпив все залпом, он сказал:

– Ну хоть вода нормальная.

– Надеюсь… – сказала я, все еще недоверчиво разглядывая содержимое стакана.

– Я говорил! Покинуть Зиу – это не лучшая твоя идея. И если ты еще к тому же не будешь есть, то уж точно долго не протянешь, – сказал Сандар, пытаясь покормить меня с ложки.

– Фу! – морщилась я, отворачиваясь от еды. – Между прочим, ты меня недооцениваешь.

– Ты ведь всегда была пацифисткой. А при виде крови ты чуть ли не в обморок падала, – хихикал он.

– Я от своих взглядов не отказываюсь.

– Всем нам придется в чем-то преодолеть себя. Возможно, даже измениться.

– Не верю своим ушам! – сказала я, попивая воду. – Сандар, ты ли это? Или мой друг-бунтарь остался на родной планете?

Он улыбнулся, доедая обед.

Полет занял почти неделю. Здесь были новобранцы со всей Федерации Зиу, около пятисот человек. В основном это были юноши примерно того же возраста, что и Сандар, но иногда встречались и девушки. Что могло заставить их покинуть свой дом? Отречься от спокойной жизни и отправиться навстречу неизвестности, обрекая себя на служение в холодных просторах системы Великого Солнца Сапей?

Сегодня мы прибудем на планету Асс. Шесть дней полета прошли монотонно и довольно скучно. Каждый день мы просыпались в пять утра. Далее был общий сбор на нулевом этаже: мы выстраивались и отдавали честь генералу Вальтеру, который приветствовал нас с экранов. После этого мы поднимались на завтрак, который по содержанию был таким же, как обед и ужин. Все остальное время занимали занятия по теории. Они проходили на четвертом этаже. Мы изучали географию, в основном границы; основы механики и медицины, а также оружие. У Сандара это была любимая дисциплина, он неплохо в ней разбирался. Оказывается, у его отца была целая коллекция оружия. Перед сном снова был общий сбор, и в одиннадцать вечера звучал сигнал к отбою. По ночам на корабле было очень холодно, а плотная ткань, которая была вместо одеяла, совершенно не грела. Вся наша жизнь проходила под строгим надзором солдат.

Мы сидели на лекции, когда по громкой связи объявили, что корабль находится на территории второго сектора. До прибытия на планету Асс оставалось меньше часа.

– Что значит «второй сектор»? – шепотом спросила я. – Разве мы летим не в Федерацию Асс?

– Странно… – согласился Сандар. – Может быть, это ее военное обозначение?

В конце лекции нам раздали большие рюкзаки и приказали забрать свои вещи из кают, после чего быть готовыми к выходу. Все вновь собрались на нулевом этаже. Корабль немного шатнуло, после чего люк начал медленно открываться. Горячий воздух хлынул внутрь. Лучи полуденного солнца поначалу ослепили меня. Щурясь от яркого света, я поднесла руку к лицу.

– Покинуть корабль! – послышалось откуда-то извне.

Все быстро выбежали и построились. Я почему-то стояла неустойчиво и, взглянув под ноги, увидела песок. из-за горячего воздуха все вокруг плыло. Примерно в километре от нас виднелось высокое ограждение: по-видимому, там находилась база. Вдруг раздался голос. Я стояла где-то в середине строя, так что мне не было видно оратора.

– Сегодня начинается ваше практическое обучение. Вы пробудете на планете Асс один месяц, после чего вас разделят на отряды и вы отправитесь на учебные задания. Остальную информацию вы получите по ходу обучения.

Я услышала выстрел. Мое сердце замерло. Я все пыталась рассмотреть, что там происходило, как вдруг все побежали вперед. Мне едва удалось удержаться на ногах, на ходу надевая рюкзак. Но сапоги проваливались в огненный песок, из-за этого было еще тяжелее бежать. Сильный ветер дул в лицо. Кто-то из новобранцев вырвался вперед, они задавали очень высокий темп. Я бежала, забыв обо всем и не оглядываясь. Я больше не могла смотреть назад, моя прежняя жизнь исчезла. В голове было только ясное осознание того, что надо бежать, бежать изо всех сил вперед. В суете я вновь упустила Сандара из виду. Но я была уверена, что он один из первых. Я же была в отстающей группе.

Через открытые ворота я вбежала на базу. Когда я оказалась около казарм, там ждал Сандар. Он спокойно стоял и улыбался, будто и не бежал только что под палящим солнцем, а я, упав на колени, пыталась прийти в себя. Было тяжело дышать, горячий воздух словно застревал в горле, вызывая удушье. Сандар помог мне встать и отвел в тень к зданию казармы. Я села на песок, прислонившись к стене. Дыхание все еще не восстановилось, и сердце бешено колотилось, закладывало уши. Отстающие, обессилев от жары и темпа, плелись к спасительной тени.

– Теперь ты понимаешь, почему я отговаривал тебя? – сказал Сандар, оглядываясь вокруг. – А ведь это еще даже не тренировка.

Я молча кивнула. Мы услышали сигнал.

– Нужно идти, – Сандар хотел помочь мне подняться, но я сделала это без его помощи, хотя мне все еще с трудом давался каждый вдох. Он добродушно усмехнулся и пошел вслед за мной.

Плацдарм был такой же, как на планете Зиу. Огромные экраны по периметру показывали время: двенадцать сорок две. Мы быстро построились перед главным зданием с флагом, на котором был изображен символ «Единого Ока».

На подмостках появился генерал Вальтер. Короткостриженый и с щетиной бурого цвета, это был высокий, мощный мужчина, напоминавший медведя. Он выдохнул горячий воздух в парящий перед ним шар-рупор. По плацдарму разнесся гул. Генерал легонько оттолкнул прибор от себя и в полный голос сказал:

– Не думайте, что к кому-то из вас здесь будет особое отношение. Распорядок дня прост: вы должны неустанно тренироваться. Вам предстоит очень многому научиться. И поверьте мне, месяц, что вы проведете здесь, покажется вам курортом, когда вы отправитесь на практические задания. Так что мой вам совет: отнеситесь к этому как к жизненно необходимому опыту. В ближайшем будущем это действительно может спасти вам жизнь, – окинув нас взглядом, генерал продолжил. – Сейчас вы отправитесь на процедуры подготовки к службе, а ровно в пятнадцать ноль-ноль должны быть готовы к первой тренировке. Вольно!

Все подняли правую руку, сжатую в кулак, перед собой, согнув в локте и наклонив влево, сопроводив это возгласом. Так в армиях «Единого Ока» отдавали честь.

К трем зданиям, стоящим правее от главного, выстроились очереди. Когда мы встали в одну из них, Сандар рассказал, что подготовка проходит в четыре этапа: сначала новобранцев коротко стригут, потом делают инъекцию, в следующей комнате берут отпечатки пальцев и образец крови. Последний этап заключается в том, что новобранцу лазером набивают номер, под которым он отныне числится в базе «ЕО». Подходила наша очередь.

– Если хочешь, я пойду первым и буду ждать тебя у выхода, – сказал Сандар. Поймав мое молчаливое согласие, он подмигнул мне и скрылся за дверью.

Я стояла и ждала, когда какая-то из дверей откроется, от волнения невольно накручивая локон на указательный палец. Тут одна из дверей шумно открылась, и я, вздрогнув от неожиданности, глубоко вздохнула и зашла внутрь. В комнате с серыми, как и все здание, стенами стояли шесть кресел в два ряда спинками друг к другу. Над ними парили шлемы. Пять кресел были уже заняты. Я села в свободное. Перед каждым креслом висело небольшое зеркало. Коснувшись длинных волос, я посмотрела на свое отражение. Тем временем роботы-уборщики быстро собирали с пола обрезанные волосы, но через мгновение прижались к стенам. Прозвучал короткий сигнал. Через секунду шлем оказался у меня на голове. Я закрыла глаза, но вскоре шлем вновь оказался над креслом. Посмотрев в зеркало, я не узнала себя. Мои волосы были не длиннее двух сантиметров. Я в ужасе провела рукой по голове. Роботы-уборщики уже сновали под креслами.

«Моя лента!» – внезапно вспомнила я, соскочив с кресла. Я увидела всего один маленький обрывок фиолетовой ленты и успела поднять его за мгновение до того, как робот добрался и до него.

Все уже скрылись за следующей дверью. Я, положив обрывок ленты в карман, быстро вышла из комнаты. В следующей – снова шесть кресел, но вместо шлемов с правой стороны у каждого из них был прямоугольный прибор, стоявший на полу. Он был около полутора метров в высоту. Я снова заняла свободное место. Короткий сигнал. Из подлокотника появилась железная лента и зафиксировала мою правую руку. Робот изменил свое местоположение, оказавшись напротив моей руки, и из него медленно выдвинулась трубочка из тончайшей стали. На уровне локтевого сгиба появился зеленый луч. Он отмерил четыре деления вверх, и на месте, отмеченном лучом, трубочка коснулась моей кожи. Снова сигнал. Тут мою руку пронзила невероятная боль. Я не смогла сдержать крик. В этот момент кто-то еще в комнате застонал, кто-то, сжав зубы, терпел. Это продолжалось около пяти секунд, но мне эти секунды показались вечностью. Наконец трубочка исчезла, и прибор вернулся на прежнее место. Я посмотрела на руку и увидела небольшой шрам – ровную горизонтальную полосу длиной около сантиметра.

Следующая комната, все те же кресла. Но на этот раз никаких приборов. Сев и положив руки на подлокотники, я заметила, что на уровне ладоней находятся сканеры. Сигнал. Зеленое свечение просканировало отпечатки пальцев. Снова сигнал. Едва заметный укол в безымянный палец правой руки, и теперь образец моей крови в базе «Единого Ока».

Последняя комната. Все то же самое. В какой-то момент мне показалось, что все это время я находилась в одной и той же комнате. из-за этого становилось не по себе. Снова кресло. Никаких приборов вокруг. Здесь необходимо было положить правую руку на подлокотник ладонью вверх. Посередине предплечья ее зафиксировала широкая металлическая лента. На руке все еще был браслет, который новобранцам выдавали при входе на базу на планете Зиу. Он был просканирован, после чего стянут с запястья тонким крюком, который появился из края подлокотника. После этого он исчез в кресле вместе с браслетом. Последний сигнал. Зеленое свечение на уровне запястья и сильное жжение. Я зажмурилась от боли, комок подкатил к горлу.

Когда все закончилось и я покинула последнюю комнату, то оказалась на улице. Там, в тени у соседнего здания, меня ждал Сандар.

– Эй, Сольвейг, – позвал он, проведя рукой по бритой голове, с улыбкой, – ты узнала меня?

Подойдя к нему, я ответила:

– Сейчас я и саму себя бы не узнала.

Жмурясь от солнца, я подняла руку на уровень глаз, пытаясь рассмотреть правое запястье. На нем оказались вертикально впечатанные в кожу цифры 004680911. Тяжело вздохнув, я хотела было по привычке откинуть челку. Но проведя рукой по коротко стриженной голове, я, обессилев, опустила ее.

– Поверить не могу, что все это происходит…

– Прости, что ты сказала? Я не расслышал, – нахмурился Сандар и тут же улыбнулся.

– Который час? Не пора ли нам на построение? – когда я видела его широкую улыбку, тяжелые мысли таяли и мне становилось легко.

На экранах было показано время: четырнадцать сорок девять. Почти все уже заняли свои места. Я смотрела на здание с флагом, ожидая, что генерал Вальтер выйдет, чтобы дать нам распоряжения или провести первую тренировку. Воздух уже не казался таким тяжелым, а может, после процедур это стало для меня не так значимо.

Оглядываясь вокруг, я заметила, что странное чувство появилось в моем сердце. После письма из «ЕО» я была обескуражена, потеряна, оказавшись в полном одиночестве. Но теперь я стала частью чего-то. Чего-то огромного и могущественного. В то же время зародилась тревога. Это мимолетное чувство едва коснулось меня, когда я ступила на корабль на планете Зиу, но почти сразу исчезло. Мой разум списал это на волнение. И вот это смешанное ощущение вернулось.

Мои размышления прервала сирена. Все оглянулись. Мы увидели, как у ворот появилось несколько военных эирванов. Солдаты, окружив строй, быстро гнали нас за пределы базы.

– Сольвейг! – вдруг услышала я, утопая в толпе.

Сандар тянул руку ко мне:

– Держись!

Я с трудом освободила левую руку и потянулась к нему. Военные разделяли нас на группы, и одна из их колонн уже выстроилась между нами. Едва я и Сандар соприкоснулись кончиками пальцев, как поток тут же унес меня в другую сторону.

– Сандар! – крикнула я, уже потеряв его из виду и поддавшись течению, которому невозможно было более сопротивляться. Через мгновение я услышала будто бы эхом раздавшийся крик:

– Я найду тебя, Сольвейг!

Нас затолкали в фургоны. Военный эирван резко тряхнуло, и он поднялся над песками. Все, кто был внутри, едва устояли на ногах. Я оказалась у самого выхода и, держась за стену, глазами искала Сандара. Но мне удалось увидеть только, как несколько эирванов уносились в разные стороны, прочь от базы. «Где же ты?» – вертелось у меня в голове, когда я смотрела на высокий столб пыли, что оставался позади эирвана. Люк со скрежетом захлопнулся.

В фургоне находилось около сорока человек. Было довольно тесно. Все молчали. Душный воздух не позволял свободно дышать, к тому же здесь становилось невыносимо жарко. Капли пота проступили у меня на лбу. Я села на пол и осмотрела тех, кто оказался со мной в одной лодке. Кто-то стоял, опершись о стену, кто-то расположился на полу. Теперь казалось, будто нет разделения на девушек и парней. Стрижка, одежда, условия – все было на равных. В основном это были новобранцы крепкого телосложения. Скорее всего, они уже давно для себя решили, что отправятся служить. Вид у них был определенно недоброжелательный.

«Странно, мы ведь по одну сторону, – думала я. – Видимо, они хотят вжиться в роль отважных воинов». Едва заметная улыбка мелькнула на моих губах. В этот момент мое внимание привлекли двое, сидевшие неподалеку. Прислушавшись, я уловила нотки девичьего смеха. Я оказалась не единственной девушкой в группе, меня это обрадовало.

Прошло, наверное, полчаса, и эирван остановился. Все переглянулись. Я быстро встала на ноги и сделала несколько шагов назад, подальше от выхода. Кто-то усмехнулся, наоборот, выйдя вперед. И тишина. Блеклые лампы, что освещали фургон, мелькали. Никто не двигался, будто прислушиваясь. Люк эирвана резко и с шумом открылся. А за ним была тьма. Прохладный воздух хлынул внутрь. У меня пробежали мурашки то ли от неожиданно ворвавшегося холода, то ли от темноты, что ожидала нас впереди.

Кто-то рванул вперед, в неизвестность. Почему-то все решили последовать этому примеру, и снова поток унес меня. Все бежали куда-то. В тусклом свете фонарей фургона были видны лишь тени, которые то появлялись, то исчезали. Мы находились в пещере. Я бежала, чтобы не отстать от бежавших впереди. Начало приходить осознание, что группа эта, видимо, условная. Выходило так, что каждый здесь сам за себя. Жуткое чувство охватило меня. Мне совсем не хотелось затеряться здесь. И я бежала так быстро, как только могла. Откуда-то донесся крик. Я вздрогнула и, на ходу оглянувшись, увидела только тьму.

Вдруг я почувствовала теплый воздух, появился рассеянный свет. Показалось, что он пробивался сверху. Присмотревшись, я увидела, что он появился и впереди. Я ускорилась и стремительно приближалась к нему, будто открылось второе дыхание. Выбежав из пещеры, я оказалась в ущелье. На меня устремились потоки горячего воздуха и яркие лучи пустынного солнца. Радость переполняла меня, теперь этот душный воздух казался мне сладким, я будто вырвалась на свободу. Но я не останавливалась. Необходимо было еще выбраться отсюда. Немного позади меня бежал какой-то парень, впереди еще двое. Те же, кто начал эту гонку, уже давно вырвались вперед и пропали из виду. Я немного сбавила скорость, пытаясь рассмотреть ущелье. Действительно ли нужно бежать в эту сторону? Во мраке пещеры и потоке людей мне было не до таких размышлений, но сейчас… И вот я остановилась, чтобы отдышаться и осмотреться. Вокруг были лишь отвесные склоны. Парень, что бежал позади меня, остановился неподалеку.

– И что теперь? – услышала я. – Кто-нибудь знает, что здесь происходит? – это были те двое, что бежали впереди.

– Понятия не имею, – откликнулся парень позади меня.

– У меня почему-то создалось впечатление, – сказал один из двоих, приближаясь к нам, – что кое-кто здесь все-таки знал, что происходит и куда надо бежать, – оказавшись неподалеку, он прищурился и окинул взглядом сначала меня, а потом парня позади.

– Анника, – позвал подошедший к нам парень свою спутницу, не оборачиваясь. – Здесь некого опасаться, – закончил он с надменной усмешкой.

Она подбежала и остановилась позади парня, украдкой выглядывая из-за его плеча. В ней я узнала ту девушку, чей смех я слышала в фургоне. Она была невысокого роста, худощавая и со светлыми глазами. Глаза ее спутника, напротив, показались мне мутными. Он был среднего роста, довольного крепкого сложения.

– Что ты хочешь этим сказать? – раздался властный, уверенный голос позади меня, он приближался.

Я оглянулась и увидела, что уже всего в нескольких шагах от меня стоит стройный высокий парень, при этом он выглядел не менее внушительно, чем его оппонент. Узкие черты лица были невозмутимы, казалось, что он совершенно спокоен. Только темные брови были немного приподняты. Он остановился и не сводил глаз с тех двоих.

– Сейчас ты узнаешь, – внезапно рванул к нему тот, что начал разговор.

– Орм, нет! – крикнула Анника ему вслед.

Через мгновение, обернувшись, я увидела, что он уже лежал на земле у ног высокого парня. Я даже не успела понять, что произошло. Темнобровый парень выглядел все так же невозмутимо. Он бросил взгляд на Орма, что корчился от боли у его ног, затем на Аннику, что кинулась к своему другу, на ее лице отражались страх и растерянность, а после он посмотрел на меня.

– Даже если спишь, держи глаза открытыми, – вдруг сказал он, проходя мимо меня.

Я удивилась и спросила:

– Как тебя зовут?

Он, не останавливаясь, ответил:

– Хьяʼрти.

Я смотрела ему вслед, пытаясь понять, что же происходит. Почему все мы оказались здесь, и что от нас требуется? Почему не было дано никаких указаний? Неужели это и есть наше обучение? Я вовсе не так представляла себе службу. И главное, почему все новобранцы настроены враждебно? Мысли путались в голове. Я оглянулась назад, надеясь увидеть ту парочку – Орма и Аннику, – но обнаружила, что их уже нет.

Вокруг, казалось, не было ни души. Лучи остывающего вечернего солнца падали на склон ущелья. Сильный порыв холодного ветра подул мне в лицо. Необходимо было двигаться дальше.

«Надо бы подыскать укрытие на ночь», – думала я. Но направилась в противоположную от пещеры сторону: туда мне вовсе не хотелось возвращаться. Я шла туда же, куда отправился Хьярти, но его нигде не было видно. В ущелье дул сквозной ветер, он будто выл, становясь все холоднее и пронзительнее. Свет угасал. «Где же я?» Мой шаг становился быстрее.

Странное предчувствие, будто бы за мной кто-то наблюдает. Будто бы кто-то совсем рядом. Медленно оглянувшись, я никого не увидела. Но через секунду я уже бежала. А этот кто-то словно тоже ринулся вслед за мной, ни на мгновение не отставая. Я забежала за большой валун, стоящий близ склона. Осторожно выглянув из-за него, я смотрела туда, откуда только что прибежала. Но там никого не было. Только ветер. «Неужели у меня началась паранойя?» – подумала я, уже собираясь покинуть свое укрытие, как вдруг кто-то сзади закрыл мне рот рукой и прижал к валуну. Я пыталась вырваться, но это оказалось безуспешным.

– Тихо, – шепнул он, пригнув голову. Это оказался Хьярти.

– Да отпусти ты меня, – возмутилась я, – что происходит?!

Он указал туда, где я только что никого не увидела. Там показались несколько солдат с оружием. Они держали в окружении восемь новобранцев, которые шли колонной, при этом они были закованы в наручники прямоугольной формы. Один из военных, что шел в конце, толкал парящие в воздухе носилки, дно которых светилось зеленым светом. На них лежал новобранец.

– Он что, мертв? – с ужасом прошептала я.

– Не думаю, – тихо ответил Хьярти, – скорее всего, просто без сознания.

– Куда они их ведут? И почему мы прячемся? Это же не враги, верно?

– Хочешь присоединиться к ним? – спросил он, приподняв темные брови.

Я внимательно посмотрела ему в глаза:

– Ты что-то знаешь? Что здесь происходит?

Он все еще смотрел вслед уходящим военным и их пленникам.

– Я знаю, что этим ребятам лучше не попадаться на глаза, – сказал Хьярти, бросив взгляд куда-то вверх. – Надо искать другой путь.

– Но как?

– Я не знаю, в конце ущелья тупик. Многие остановились там. Я же решил вернуться. Судя по всему, теперь всех, кто там остался, ждет та же участь, что и тех, кого мы видели.

Я с удивлением смотрела на его невозмутимое лицо. Он взглянул на меня и отправился куда-то в сторону пещеры.

– Спасибо за помощь, – сказала я, а он, не оборачиваясь, кивнул. Я уже была к нему спиной, направляясь в противоположную сторону, когда услышала:

– Будь начеку.

Я остановилась.

– Не советую кому-то здесь доверять, – закончил он.

На этом мы разошлись.

Я двигалась вплотную к склону, по возможности прячась за валунами. Они защищали от ветра. Становилось невыносимо холодно. Часть небес, что виднелась над ущельем, была усыпана звездами. Обессилев от долгого пути, я наконец решила остановиться на ночлег. На мою удачу мне попалась на глаза небольшая пещера за одним из валунов. Мне она показалась хорошим укрытием. Но чтобы оказаться внутри, пришлось опуститься на колени и, согнувшись, заползти внутрь. Внутри была непроглядная мгла. Сняв рюкзак, я на ощупь нашла свой прибор-полусферу. Через мгновение он осветил все вокруг молочно-голубым сиянием. Внутри пещера оказалась довольно просторной. Откуда-то донеслись крики. Я быстро встала на ноги.

«Видимо, солдаты дошли до конца ущелья, – пронеслось у меня в голове. – Пора убираться отсюда».

Пройдя вглубь пещеры, я обнаружила, что один из ее ходов ведет вверх. Он был довольно узким, и чем выше я поднималась, тем тяжелее было идти. В какой-то момент пришлось повернуться боком, чтобы продолжать движение. Я услышала звук, похожий на шум реки. Это показалось мне странным: откуда здесь вода? Но вскоре я почувствовала, что мои ноги скользят. Остановившись и опустив прибор-полусферу вниз, я увидела, что камни мокрые. На стенах был мох. И вдруг сверкнули звезды. Я выбралась! Быстро оглянувшись вокруг, я легла на землю. Это место вовсе не было похоже на пустыню, а больше напоминало поле. За довольно высокой травой меня вряд ли было видно. Где-то шумела вода. Я решила направиться к ней. Хоть я и не заметила никого вокруг, но идти опасалась, поэтому ползла, лишь изредка поднимая голову над ароматными травами.

Оказавшись у неширокой реки, я вновь осторожно осмотрелась. После этого села на колени и склонилась над потоками кристальной холодной воды. Зачерпывая ее ладонями, я жадно пила. Утолив жажду, я умыла пыльное от песков пустыни лицо, а потом полила освежающей водой голову, намочив короткие волосы. Покопавшись в рюкзаке, я нашла флягу и, наполнив ее, отползла от реки, опасаясь, что она может привлечь кого-то еще. Я заняла позицию так, что мне было удобно наблюдать за пещерой, что привела меня сюда. Мягкая тишина, которую нарушали лишь шум чистой реки и слабый ветер, игравший с травой, создавала ощущение защищенности. Поэтому вскоре я легла на спину, подложив под голову рюкзак.

Небеса казались бесконечной, всепоглощающей тьмой, но звезды в противовес сияли маяками. Мне пришло осознание, что это испытание – начало. Начало чего-то важного, что изменит все. Это будет долгий путь, конца которого я еще не знаю. К чему все приведет?

Солнечный свет. Я проснулась, озаренная первыми лучами восходящего солнца. От легкого свежего ветра шелестела трава, в которой я провалилась в спокойный и крепкий сон, что, казалось, уже не вернется ко мне. Я уснула, не думая ни об армии, ни о том, что произошло. Забыв, зачем я здесь и что привело меня сюда. Но сейчас я помнила все. Необходимо продолжать путь. Но куда идти? Приподнявшись на локтях, я оглянулась вокруг: никого. Надев рюкзак и встав на ноги, я отправилась вниз по течению вдоль реки, навстречу новому солнцу.

«Интересно, как там Сандар? Далеко ли уже ушел Хьярти? И все ли в порядке с той парочкой – Ормом и Анникой?» Мои мысли прервал какой-то шелест. Я тут же упала на землю. В суете нащупав камень размером с ладонь, я схватила его и затаилась. Через мгновение я услышала шаги и голоса, двигались они в мою сторону. Меня, видимо, не заметили, а значит, еще оставался шанс скрыться. Но как? Я сдерживала панику, что стремилась захватить мой разум. Не поднимая головы, я подползла к реке и, сделав глубокий вдох, нырнула. Довольно сильное течение уносило меня, но я плыла. Река оказалась невероятно глубокой, дна ее не было видно, оно расщелиной уходило в темноту. Вдруг я услышала резкий звук, а через мгновенье рядом со мной пронеслась пуля. Они все-таки заметили меня. Я плыла к другому берегу, но там уже тоже показались темные силуэты. Мне на глаза попалась пещера, и я что было сил поплыла к ней. Едва оказавшись там, я поняла, что это небольшой тоннель. Преодолев его, я увидела свет. Он падал сверху и был совсем близко. Воздух был на исходе, и я, собрав оставшиеся силы, вынырнула, оказавшись в пещерном озере. Сама пещера была куполом, а сквозь ее обвалившуюся вершину проникал свет. Доплыв до каменного берега, я, тяжело дыша, выбралась и легла, пытаясь опомниться. Видимо, это были военные, которых я и Хьярти видели в ущелье. Сколько еще новобранцев им удалось поймать? Отдышавшись, я села и посмотрела вверх. Купол был высотой около десяти метров.

– Надеюсь это не единственный выход, – негромко сказала я, как вдруг услышала:

– Другого пока не видно.

Я резко оглянулась, но никого не увидела:

– Кто здесь?!

– Будь я солдатом, то не разговаривал бы с тобой, а уже взял бы в плен, не думаешь?

Я увидела Орма, он был всего в нескольких шагах от меня.

– Пожалуй, – ответила я, – а где Анника?

Он нахмурился, стиснув зубы. Похоже, Орму было неприятно отвечать, поэтому на несколько секунд в пещере повисло молчание. Он прервал его, тихо ответив:

– Ее схватили, – Орма переполняла злоба, кулаки его были сжаты. – Она испугалась, я держал ее, но она сдалась им.

– Ты попал сюда так же, как и я? Из пещеры в ущелье? А потом через тоннель в реке?

– Какая еще пещера в ущелье? – он с удивлением, но все еще хмуро посмотрел на меня. – Мы с Анникой вернулись назад к тому месту, куда нас привезли. Там, бродя по лабиринтам, мы уже почти отчаялись найти выход, но нам повезло. Мы наткнулись на коридор, что вел наверх, так мы оказались над ущельем. К нашему удивлению, пустыни там не оказалось.

– Я тоже удивилась, когда увидела зеленое поле с рекой, – сказала я, осматриваясь вокруг.

Орм, снова недоумевая, посмотрел на меня:

– О чем ты говоришь? Какое поле? – он внимательно наблюдал за мной. – Когда мы оказались над ущельем, то увидели вокруг лишь заросли, напоминающие скорее джунгли, но уж никак не поле. Мы пошли на шум воды. Впереди был водопад. На пути к нему они нас и нашли. Несколько солдат сели нам на хвост, и ничего не оставалось, кроме как прыгать. Но Анника… – он на мгновение замолчал. – Так я и оказался здесь.

Мы удивленно смотрели друг на друга.

– Что-то тут не так, – закончил он.

Я хотела было что-то ответить, как вдруг увидела силуэт, приближающийся к поверхности.

– Есть идеи? – спросила я Орма, пятясь назад.

– Это может быть один из солдат, а они вооружены, – сказал он, указав на раненое правое плечо. Через мгновение он уже скрылся.

Я успела лишь оглянуться в поисках укрытия, когда услышала всплеск воды. Убегать было поздно, так что мне оставалось лишь ждать. Я всматривалась в предполагаемого солдата, и каково же было мое удивление, когда им оказался тот, кто однажды уберег меня.

– Хьярти! – крикнула я.

Он оглянулся и поплыл в мою сторону. Через несколько мгновений я уже помогала ему выбраться на каменный берег.

– Как ты оказалась здесь? – он растерянно смотрел на меня, жадно ожидая услышать ответ. – Как тебе удалось пересечь ледяные мосты?

– Ну вот, еще одна история, – с усмешкой сказал внезапно появившийся Орм. – И дай угадаю, солдаты преследовали тебя, поэтому ты оказался в реке и…

– Да, – хмуро ответил Хьярти, – и так я попал сюда. Но что это за место? – он поднялся, осматриваясь.

– Понятия не имею, но похоже, что выход здесь только один, – сказал Орм.

– Что с твоим плечом? – спросил Хьярти.

– Так, царапина, – ответил Орм. – Когда я, не найдя здесь выхода, попытался вернуться к водопаду, они ждали. Поэтому я до сих пор здесь.

Я внимательно осматривала стены пещеры, но было похоже на то, что действительно никаких выходов нет.

– Получается, они загнали нас в ловушку и ждут, когда мы добровольно покинем это укрытие, – задумчиво сказал Хьярти.

– Ни за что! – вспылил Орм. – Я-то уж точно им не сдамся.

– Посмотрим, что ты будешь говорить, проведя здесь пару дней без еды.

– По крайней мере, – нахмурился Орм, – тут есть питьевая вода.

– Мне не по себе в этой пещере, – сказала я. – Не думаю, что нам стоит расслабляться и задерживаться здесь надолго. Ведь они могут и прийти за нами, и тогда уже точно не будет шансов скрыться.

– Ты права, – согласился Хьярти.

– Может, у тебя и идеи есть? – съязвил Орм. – Или только пустые разговоры?

Ничего не ответив, я пыталась найти выход. Хьярти тоже молчал и искал какие-то зацепки.

Прошло несколько часов, но наши поиски оказались безуспешными. Мы сидели на берегу, не зная, чего ожидать. Время было к полудню.

– Как тебя зовут? – спросил меня Хьярти. – Не обижайся, но я не думал, что мы с тобой еще встретимся.

– Сольвейг, – ответила я.

– «Солнечный Свет», – повернулся он ко мне, – твое имя на древнем языке, не так ли?

Я улыбнулась:

– Верно, а что значит твое имя?

Он ответил, улыбнувшись в ответ:

– «Воин, вооруженный мечом».

– Ты из семьи военных? – встрял в наш разговор Орм.

– Мой отец был в высшем офицерском составе, – ответил Хьярти, практически не подав виду, что недоволен таким вмешательством.

– Уверен, ты пошел в армию лишь по наставлению отца, – посмеялся Орм. – Не страшно тебе здесь?

Хьярти спокойно посмотрел на Орма, сидевшего неподалеку.

– Я не собираюсь тебя в чем-либо переубеждать.

– Какие пафосные речи, – не унимался Орм. – А может быть, ты просто не можешь?

– Замолчи! – крикнула я ему.

Он снова усмехнулся:

– Какая-то девчонка смелее, чем ты. Дети «высших сословий», такие как ты, только позорят настоящих военных.

– А настоящие – это такие, как ты? – улыбнулся Хьярти с поразительной невозмутимостью.

– Сейчас ты узнаешь! – крикнул Орм, вскочив на ноги, и через мгновение попытался накинуться на Хьярти.

Тот, в свою очередь, уже сделал шаг ему навстречу. Всплеск воды, брызги. И Хьярти вновь стоит неподалеку от меня, преспокойный и ледяной, будто ничего и не произошло. Он смотрел куда-то вперед, казалось бы, ни о чем не думая. Но я чувствовала, что все это время он непрерывно ищет выход, ищет разгадку. А те бессмысленные провокации, что делал Орм, он и в самом деле не считал чем-то стоящим, что могло бы отвлечь его от главного. Орм молча выбрался из воды на другой стороне пещерного озера.

– Не понимаю, – удивлялась я, – чего он добивается?

Хьярти лишь улыбнулся в ответ.

Настал полдень. Солнце оказалось прямо над полукруглой пещерой, а его лучи абсолютно вертикально падали на прозрачную воду.

– Солнечный свет… – внезапно сказал Хьярти.

– Что? – посмотрела я на него.

– Смотри! – он подошел к воде, пытаясь увидеть, куда падают лучи.

– Не понимаю, – сказала я, поднявшись, пытаясь что-то увидеть.

Хьярти прыгнул в воду, поплыл к центру озера и вскоре оказался прямо под лучами, что проникали сквозь сколы вверху пещеры. Пару секунд он не знал, что делать, а потом нырнул и исчез.

– Что ты делаешь?! – крикнула я.

– Сдается, – ехидничал Орм. – Что тут непонятного?

Я прыгнула в воду.

– И ты туда же? Не удивлен!

Я направилась к центру озера, после чего поплыла вниз, ко дну. Вода была прозрачная, солнечные лучи проходили насквозь и падали на песчаное дно. Хьярти был там, в надежде найти какую-нибудь подсказку. В скалах было несколько тоннелей. Через них-то мы и попали сюда. Хьярти махнул мне рукой, направившись к поверхности.

Я осмотрела дно. Были видны четыре четких луча: три из них формировали пирамиду, а четвертый был ее центром. Я зачерпнула горстку песка под тем лучом, что был ближе всего ко мне. Мне показалось, что здесь нет ничего необычного. Возможно, это случайность и лучи вовсе не сложились ни в какую пирамиду. Но у меня все еще было в запасе немного воздуха, и я решила копнуть глубже. Сделав всего несколько движений руками, я наткнулась на каменную плиту. Быстро очистив участок, озаренный солнечным лучом, я обнаружила в плите углубление круглой формы с горизонтальной полосой, похожее на часть какого-то механизма. Я попробовала повернуть его, но безуспешно. Воздух был на исходе, и я поплыла к поверхности. Хьярти и Орм сидели по разные стороны пещерного озера.

– Мне нужна ваша помощь! – крикнула я.

Хьярти тут же нырнул в кристальную воду и поплыл ко мне. Орм же сидел неподвижно и наблюдал.

– Ты что-то нашла? – спросил Хьярти. – Вдвоем нам не справиться?

– Я не уверена, но, по-моему, нужно три человека, чтобы запустить механизм.

– Хорошо, – ответил он и повернулся к Орму. – Чтобы выбраться отсюда, нам необходимо объединиться. Я больше чем уверен, что скоро здесь появятся солдаты. Нам и так дали большую фору.

Орм хитро улыбнулся и ответил:

– Так и знал, что без меня вам не справиться.

Через несколько мгновений мы были около лучей света. Они уже стали менее яркими, минуты ускользали, солнце продолжало свое движение. Я показала, что мне удалось найти. Орм и Хьярти очистили части плиты под солнечными лучами, там были такие же механизмы. Я же в это время очистила плиту под центральным лучом. Там оказался символ «ЕО». Вдруг я почувствовала какой-то толчок в спину. Оглянувшись, я увидела в одном из тоннелей несколько солдат. Нам необходимо было как можно быстрее завершить задуманное или, если ничего не удастся, сдаться в плен. Мы втроем положили руки на части механизма и, переглянувшись, одновременно повернули ручки. Тоннели тут же закрылись, прямо перед направлявшимися к нам солдатами. При этом в скалах появились небольшие прямоугольные отверстия, из которых сильными потоками хлынула вода. Мы поплыли к поверхности.

– Ты был прав, – обратилась я к Хьярти, – солдаты уже направлялись к нам, мы едва успели закрыть тоннели.

– Но что теперь? – недовольно спросил Орм. – Вода прибывает, а выход все еще не найден. Это какая-то ловушка!

Хьярти посмотрел наверх:

– Я думаю, нам и не нужно искать выход. Он прямо над нами, и мы уже близки к тому, чтобы выбраться отсюда.

Я посмотрела на трещины в куполе пещеры. Одна из них, самая большая, была округлой формы – через нее мы и выберемся. Вода действительно прибывала очень быстро, мы были уже почти под самым куполом. Орм, оттолкнув нас, уцепился рукой за край трещины и, не задействовав раненую руку, пытался выбраться. Я и Хьярти подсадили его, подставив свои плечи. Орм сильно оперся о них, так что я ушла под воду. Это помогло ему выбраться. Хьярти, ухватившись за мой рюкзак, подтянул меня к поверхности и помог дотянуться до края трещины. Поняв, что Орм и не думает помочь, я, собрав оставшиеся силы, выбралась, после чего помогла Хьярти. Отдышавшись, я оглянулась вокруг.

Мы находились в горной местности. Перед нами открывался завораживающий пейзаж. Свежий ветер дул мне в лицо. Местами сияющими стеклами был рассыпан снег. Переливаясь и отражая лучи, он жил и погибал, тая от скупой теплоты, подаренной весенним солнцем. Где-то далеко внизу простирались изумрудные поля с зеркальными озерами. Немного закружилась голова, и я, выдохнув прохладный воздух, оглянулась на моих спутников. Хьярти стоял позади меня и с едва заметной улыбкой наслаждался подаренным нам мгновением свободы и красоты. Орм же сидел на небольшом камне и что-то бормотал себе под нос, держась за раненое плечо. Я приложила руку к скале и посмотрела вверх, на уходящие в сияющее небо стальные вершины. Они были словно нерушимые стены, оберегающие что-то, о чем никто не смел даже мечтать. Что-то живое, но вечное, обжигающее своей ледяной броней.

Мои мысли прервал Орм:

– Ну и что теперь? – он встал на ноги и начал прохаживаться по узкому выступу, на котором мы оказались, выбравшись из пещеры с озером.

– Полагаю, нам не остается ничего другого, кроме как спуститься вниз. Но и это довольно опасно, – размышлял Хьярти, не отводя глаз от бесконечных полей.

– Тогда в путь, – сказала я, подойдя к краю и посмотрев вниз.

Хьярти искал что-то в своем рюкзаке. А Орм с привычной усмешкой наблюдал. Через несколько мгновений у Хьярти в руках оказался небольшой прибор. Орм с любопытством прищурился. Хьярти мельком взглянул на прибор и убрал его во внутренний карман куртки. Я, сев на край выступа, спрыгнула на небольшую заснеженную площадку, что находилась примерно в двух метрах ниже. Хьярти, улыбнувшись, спрыгнул вслед за мной, а после прислонился спиной к скале. Орм уже сидел на краю и поставил ноги на его плечи. Хьярти ухватил его за ноги и осторожно присел на одно колено. Орм слез с плеч и кивнул ему.

Дорога вниз была тяжелой и преодолевалась нами очень медленно. Конечно, основной причиной тому был раненый Орм, ведь он не мог задействовать при спуске руку, что было крайне необходимо. К вечеру мои ладони были стерты, кое-где появились довольно глубокие раны, которые кровоточили, окрашивая свежий снег багровыми узорами. Мы и не заметили, как стало темнеть и первые звезды мелькнули в холодном небе. Необходимо было остановиться на ночлег. Теперь еще и темнота мешала нам продолжать спуск. Мы нашли крохотную, незаметную с первого взгляда пещеру. Там и решено было остановиться.

Я сняла рюкзак и обнаружила, что он порван. Быстро открыв его, я начала копаться внутри и достала прибор-полусферу, подаренный мне отцом. Я не могла поверить своим глазам.

– Да, – протянул Орм, – повезло тебе.

Хьярти внимательно посмотрел на прибор в моих руках, а затем и на меня.

– Так вот что это был за толчок там, под водой в пещере, – тихо сказала я.

В приборе-полусфере застряла пуля от выстрела одного из солдат «ЕО». Молочно-голубое сияние в моей руке пульсировало, растворяясь в ледяном воздухе.

Отец говорил, что он и мама всегда будут рядом, будут защищать меня. Теперь я почувствовала, что они действительно ближе чем когда бы то ни было. Я стояла у выхода из пещеры и смотрела в мерцающие небеса. Студеный ветер подхватывал и уносил мои слезы куда-то ввысь. Ночь легким покрывалом опустилась на мир, окутав его, скрыв тайны, и тихо, едва слышно нашептывала сказки тем, кто слушает и ищет ответы.

Когда я вернулась в пещеру, Орм уже спал, подложив под голову рюкзак. Хьярти держал в руках какой-то прибор, время от времени направляя его в разные стороны.

– Что это? – спросила я, сев напротив него.

– Компас, – ответил Хьярти, – он поможет нам вернуться на базу.

– Но как? – удивилась я.

Он с улыбкой мельком взглянул на меня и ответил:

– Когда мы еще были на базе, я по привычке обозначил для себя ориентиры местоположения, и когда нас бросили в фургоны, я тоже сверял направление, наблюдал за изменением положения стрелки.

– По привычке? – удивилась я.

– Раньше мне часто приходилось пользоваться этим компасом, надеюсь, он не подведет и на этот раз, – ответил Хьярти. – Нам нужно продолжать двигаться на восток, я думаю, что это верное направление.

Я кивнула и, положив свой прибор-полусферу в рюкзак, уснула.

Меня разбудил Хьярти. Небо уже озарили первые лучи нового солнца. Они растворялись в перистых облаках, тая, пытаясь пробиться выше.

Я оглянулась вокруг:

– Где Орм?

– Его не было, когда я проснулся. Полагаю, ночью он слышал наш разговор и решил продолжить путь в одиночку.

– Но вчера он едва ли мог идти самостоятельно… – удивилась я.

– Сложный отрезок пути мы уже преодолели, – ответил Хьярти, надевая рюкзак. – Нам нужно двигаться дальше.

Я быстро встала и вышла из пещеры вслед за моим спутником. Меньше чем через полчаса мы уже были у подножья горы. Скалы под ногами сменились промерзшей землей, а примерно в километре от нас виднелось зеленое поле. Солнце уже показалось, оно было немного левее от нас.

– Не думаю, что нам нужно идти в те поля, – вдруг сказал Хьярти, – лучше пойти у подножья, – и, взяв курс точно на солнечный полукруг, он как-то недоверчиво смотрел в сторону изумрудного поля.

Мне показалось это странным. Тут нам приходилось идти по еще каменистой местности, временами преодолевая преграждающие путь валуны и спотыкаясь о засыпанные землей камни, что острыми зубьями выпирали под ногами.

Вдруг послышался какой-то шум. Мы замерли. В воздухе повисла тишина. Хьярти рукой показал мне прижаться к скале. Мелкие камушки посыпались в нескольких десятках метров от нас, в той стороне, откуда мы шли. Хьярти качнул головой, призывая продолжить путь в сторону солнца. Шаг наш становился все быстрее, и спустя какое-то время мы двигались так быстро, как только было возможно.

Горы простирались с запада на восток, так что весь наш путь пролегал у их подножья. Когда, судя по солнцу, было уже близко к полудню, мы услышали крик, что донесся откуда-то со стороны поля.

– Это Орм, – сказала я в спину Хьярти, но он ничего не ответил. – Видимо, солдаты настигли его! – не унималась я.

– Хочешь помочь ему? – наконец строго спросил Хьярти. – А вот я думаю, что он уже выдал нас и скоро солдаты будут здесь.

В душе я понимала, что скорее всего это так и есть. Вскоре нашлось этому подтверждение. Пятеро солдат окружили нас, не оставляя выбора, кроме как сдаться.

Когда меня и Хьярти привели в поле, там было уже около тридцати схваченных новобранцев, среди которых мы нашли и Орма. Нам связали руки и колонной повели на восток. Орм лишь улыбался, а Хьярти больше не сказал ни слова. В рядах пленников была Анника. Но многих из заключенных я видела впервые, скорее всего, они были из других групп. К моей радости среди них не было Сандара. Я надеялась, что он уже достиг базы и теперь в безопасности. В рядах военных оказались и те, кто ехал вместе с нами в фургоне под видом новобранцев. Видимо, они и задавали темп всей этой гонки с самого начала. По слухам среди заключенных я поняла, что нас ведут на базу. Мы шли параллельно горам, а солнце уже светило нам в спину, преодолев зенит и снова стремясь к земле. С наступлением темноты мы остановились на ночлег.

Утром в рядах заключенных недосчитались одного. Им был Хьярти. Орм был вне себя, уверяя обессилевших и равнодушных новобранцев, что если бы не ранение, то он даже и не попал бы в этот плен. Слушала его только Анника, ухаживая за его плечом, которое, как выяснилось, было лишь поцарапано. Я же была рада за Хьярти, будто мне самой удалось освободиться. В новый день появились новые заключенные с противоположной стороны поля. Теперь нас было около сорока. Вскоре я заметила, что трава под ногами становится суше, реже, где-то появлялись проплешины. Вершины гор были уже не так высоки, а в лицо дул необузданный, теплый восточный ветер.

С наступлением темноты впереди стали видны дюны песка, словно миражи, плывущие над пыльной землей. По-видимому, вскоре мы будем на базе.

Солдаты с нами не говорили. Между новобранцами тоже мало кто общался. И не только потому, что нам запрещали. Здесь, в плену, когда, казалось бы, противник обозначен совершенно определенно, заключенные с недоверием смотрели друг на друга, будто бы ожидая подвоха. В общем-то, так и получилось по отношению ко мне и Хьярти. Орм действительно выдал нас и не скрывал этого. С усмешкой он говорил, что нас и так бы поймали, так что он не сделал ничего предосудительного. Привилегий за свой поступок со стороны солдат он не получил, но, похоже, его это не очень-то расстраивало. Мне даже показалось, что ему доставляло радость то, что он не дал нам уйти вперед. Меня, несомненно, возмущало то, что он так поступил, но говорить с ним я ни о чем не стала. Просто решила держаться от него подальше.

Вскоре в небесах показались звезды, которые, казалось, наблюдают за нами. Мерцая маяками, они сменили день, мы остановились на ночлег. Вокруг была пустыня. Я уже привыкла к такой частой и кардинальной смене ландшафта и просто ждала прибытия на базу. Несколько солдат, как обычно, ушли на поиски новых пленных, надеясь ночью застать их врасплох.

Я очнулась, когда кто-то приложил руку к моему рту. Это был Сандар. Я не могла поверить своим глазам. Он уже успел освободить меня от наручников и, потянув за руку, помог подняться. Мы побежали куда-то вглубь пустыни. Оглянувшись назад, я увидела лишь спящих пленников и связанных солдат.