Ваня стоял у края — ноги, хоть и дрожали в коленках, но слушались его! Рядом с ним всё еще заглядывал в пропасть Березай, по другую сторону возвышалась Златыгорка. Посестрима обняла побратимов — оба вмиг ощутили, что силушки у ней прибавилось! Но нужно было сказать ей! Мальчик достал мертвого жаворлёночка и молча протянул виле. Посестрима вздрогнула, осторожно погладила тельце — и опустила в жилетный карман. Ваня рассказал, как это случилось, и спросил, а где же соловушка? Неужто тоже…

— Нет, нет, — замотала головой Златыгорка. — Он спасся, он улетел…

Тут приземлился крылатый хорт — Шеша свалился со спины Переплута и, в ужасе оглядываясь на самогорску вилу, пополз к чану с сильной водой. Черный пес, указывая на Ванины ноги, спросил:

— Всё в порядке?

Ваня кивнул — тяжкое сомнение угнетало его: неужели от страха у него отказали ноги, ведь вот же — опасность миновала, и ноги двигаются, как ни в чем не бывало!.. Переплут понюхал кровь, в которой был перемазан мальчик, и сказал:

— Это змеиная кровь излечила твои ноги!

Ваня вновь слабо кивнул: что ж, выходит, есть надежда, что он не трус… И нашел глазами десантницу…

Стеша осторожно сняла залитый кровью шлем с уцелевшей головы, взглянула: это была человеческая голова — так она и знала! Это был… это был пастушонок Смеян! Девочка подошла к скатившимся первыми головам в шлемах, подняла забрала: седобородый и парень… Страшные лица, ужасные глаза, перекошенные в детской обиде рты… Стеша закрыла глаза мертвецам.

Восемь змеиных голов валялись тут же. Златыгорка принялась сбрасывать их вниз, в зыбучие пески, Березай помогал ей. Ваня заметил: когда кровь одной из змеиных голов попала на рану Березая, края ее стянулись, значит, вправду змеиная кровь лечит…

Вдруг треснул чан с сильной водой — змееныш вылакал остатки водицы, и чан не выдержал Шешиного веса. По виду утконос оставался прежним, а силушки‑то у него явно прибавилось: Златыгоркины цепи, которые переползал змееныш, лопались, как гнилые нитки. А в песке оставалась глубокая колея.

— Эй, вила, я тебя не боюся! — вновь заговорил хрипатым голосом Шеша. — Я теперь сильный, как дедушка! Ну — что ты со мной сделаешь?!

Златыгорка, продолжая очищать гору, отвечала:

— Я с детенышами‑то ведь не воюю! А тем паче — с ползучими!

— Ах, вот как! — встал на дыбы змееныш. — Ты, значит, ползучих презираешь!

— Ну, а против ползучих Змей я ничего не имею, а тем более таких — с бабочками… — И Златыгорка мимоходом погладила Шешу по голове! Змееныш только пасть раззявил!.. Но тут же переключился на другое, он вспомнил о выигрыше и заорал:

— А где мой синий клубочек? — и повел из стороны в сторону своим утиным носом.

Клубок лежал подле медного столба, только не синим он был — а красным: утонул в змеиной кровищи. Шеша выхватил его из крови — и вынужден был замолкнуть: клубок заткнул ему пасть.

— Хоть бы спасибо сказал! — проворчал крылатый пес, подойдя к кровавой луже, возле которой расположился змееныш. — За спасение‑то! Держал бы сейчас пески пустыни на себе, вместе с Верлиокой, ежели б я спину вовремя не подставил!

Шеша выпустил клубок — сжатый с полюсов, он превратился в эллипс! — и прохрипел «спасибо», а, дескать, от его мамы Переплуту будет особая благодарность! Ваня, взяв деформированный клубок в руки, осерчал: видать, змееныш, надравшись сильной воды, сильно придавил шар челюстями, и как же он теперь покатится? Рассерженный мальчик брызнул на силача из чана со слабой водой! И змееныш запищал прежним голосишком:

— Ну, что ты натворил! Сильной‑то воды ни капли ведь не осталось! Мне дома‑то не разрешают ее пить… — и Шеша, дергая утиным носом, пустил слезу.

Златыгорка подошла к тулову Змея, чтоб и его сбросить в пропасть, Стеша сказала: «Погоди!» — она наклонилась, чтоб закрыть Смеяну глаза, — и, как обещалась когда‑то, поцеловала пастушонка в запекшиеся губы. И тут же, будто на мир черный мешок набросили, наступила кромешная тьма! Разве сегодня затмение? Загремел гром, молния располосовала небо, угодив в медный столб, которого касалось темечко Смеяна. Змееныш мигом влез на Ванины плечи, бормоча: «Я грозы боюся!»

Вновь развиднелось: змеиное тулово пропало, а в крови Змея… лежал мальчик неземной красоты.

— Ой, кто это! — отскочила от красавчика Стеша.

Мальчик открыл бездонные глаза, задергал носом, сел — и вынужден был высморкаться.

— Хронический ринит, а может и гайморит! — определил подошедший Ваня. — Теперь понятно, кто это…

— Смеян! — воскликнула Стеша. — Не может быть!

Это и вправду был пастушонок, только он ничего не помнил ни о своем змеином, ни о своем человечьем прошлом. Бой с Верлиокой, жизнь в Деревне, остров, о котором пыталась напомнить Смеяну девочка, — всё оставалось для него тайной за семью печатями. Он только улыбался и пожимал плечами, даже имя свое красавчик запамятовал.

— Амнезия! — поставил Ваня еще один диагноз, заподозрив, что всё это дело рук Горишняка Горыныча, который постарался стереть воспоминания из несчастной, оставшейся в целости головы — теперь остров, где запрятана смерть змеиного царя, никто никогда не сыщет…

— Бобо! — заорал вдруг лешачонок, указывая пальцем на восток. Ваня поглядел в сторону медного Лабиринта: пески в одном месте странно шевелились, как будто кто‑то порол ткань пустыни ножницами… Это тропой, по которой вел их синий клубок, ползли змеи…

Шеша, вытянув свой утиный нос по ветру, воскликнул:

— Ой, там мой дядя, вон он ползет, самый длинный…

Шешин дядя растянулся на добрый кусок пустыни… Змей заметил племянника, сидевшего на Ваниных плечах, поднялся на хвост и, застопорив движение, принялся отчитывать, дескать, там мать его обыскалась, а он вон куда забрался! Ну, погоди, хулиган, достанется тебе дома на золотые орехи!

Змееныш, от греха подальше, спрятался в Ванин болотный сапог. А зоркий Березай, выкрикивая свое «Бобо!», уже тыкал в полночную сторону. Повернулись туда: наступали сумерки — уж Венера–зверяница взошла на небосклоне, а выше чернела туча. И… туча как‑то очень уж скоро двигалась! Внезапно Ваня понял: это не туча — это…

— Крылатые змеи! — охнул мальчик. И в хорошие намерения змей как‑то не очень верилось… Если бы им надо было что‑то сообщить, послали бы одного, а тут… целые полчища: и летучие, и ползучие! Может, змеи соскучились и решили вернуть его в людинец? А Стешу тогда — в хрустальный гроб, Березая — в Лабиринт, а Златыгорку вновь приковать к столбу?!

И тут из летней стороны показалась еще одна темная туча, помельче… Это что ж такое?! Глазастый Березай, глядя на юг, заорал:

— Волоны!

Действительно, огромная стая воронов летела сюда! Тоже воевать с ними?! Златыгорка разбежалась и прянула в воздух навстречу птицам, потом, оглядываясь на оставшихся, заорала, тыча пальцем в воронью тучу:

— Там соловушка! Там мой птах!

Маленькая серенькая пташка летела во главе стаи вещих птиц, каждая из которых что‑то держала в клюве… Тут Ваня разглядел что: пернатые стрелы! А десяток воронов несли, ухватив с разных концов, огромный лук, видать, Златыгоркин! А еще пяток тащили гусли–самогуды! Ну и ну! Вот так соловей! Вот так помощник! Как только он уговорил пустоперых?!

Златыгорка подлетела к птицам, которые несли ее лук, на лету перехватила его, и вороны тут же повернули вспять.

— Хоть будет чем отбиваться, — сказала Стеша Смеяну — и тот, широко улыбаясь, закивал: красавчик явно мало что понимал в происходящем.

Пять воронов пронеслись над вершиной, разом отпустив гусли, которые на лету поймала Стеша. Птицы со стрелами, скользнув над самой горой, сбросили пернатый груз на плато и поднялись в воздух, в ответ на «спасибо» каркая, дескать, нам тут с вами валандаться некогда, мы свое дело сделали и полетели до дому! Ваня с лешачонком мигом подобрали стрелы. Возвратилась Златыгорка, а на правом плече ее, заняв свое законное место, сидел соловей.

— Какой же ты молодец! — воскликнула Стеша, поглаживая соловушку.

— А где носит этого любителя утреннего пенья, коршун бы его побрал? — спросила пташка. Но ответа соловей не получил, Златыгорка, как бы не слыша, стала пробовать, остры ли стрелки, да тугой ли лук, да откуда ветер дует, да командовать, кому куда становиться… Смеяну велено было играть на гуслях — на рожке, дескать, умел наигрывать, сумеешь и тут.

— Но струны пока не теребить! Играть по моей команде! — строго–настрого велела самовила. Неземной красоты пастушонок взял гусли и кивнул: лицо у него было напряженное, видать опасался, что не сумеет сыграть как надо.

Змеи с полночной стороны надвигались, Ваня разглядел своего сторожа Трехголового с длинномерным копьем, и Семиглавый летел рядом с ним, а позади них махали крылами одноглавые змеи.

Шеша в суматохе поскорее цапнул синий клубок, чтоб никто не отобрал. Переплут же, подбежав к медному столбу, что‑то там вынюхивал, а потом принялся рыть лапами землю — косточку, что ли, закопал и теперь ищет, подумал мельком Ваня. А крылатый пес подлетел к ставшим на изготовку и затявкал:

— Хоть вороны вам и подсобили, но деваться‑то вам всё равно некуда, только вниз!

— Ку–уда?! — удивилась десантница. — В зыбучие пески, что ли?

— Нет, ниже… — отвечал хорт. — В самый низ.

И Переплут рассказал, что медный столб как раз и соединяет верх с низом, где‑то в столбе должен быть ход — туда, — и черный пес стегнул хвостом по песку, указывая направление. А потом продолжил, поскольку, де, дверцы в столбе что‑то не видать, значит, ее песком занесло, видать, этим ходом давно не пользовались, остается одно: разрыть песок вкруг столба и разыскать дверку.

Решили, что Ваня со Стешей будут наперебой подавать Златыгорке стрелы, а Березай с Переплутом попробуют покамесь отрыть ход… Чувствовалось, что дело это ох нелегкое: кто его знает, сколь сюда песку‑то нанесло…

А первые ползучие змеи уже высунулись из обрыва, чуток опередив летучих — копье Трехголового, чиркнув по мочке Ваниного уха, воткнулось в землю. Мальчик потер палец о запекшуюся змеиную кровь на свитере, помазал ухо — и боль унялась.

А вот и сам Ванин сторож, — а с ним и Семиглавый, — оба с растопыренными крылами, с налитыми кровью гребнями, обрушились на плоскую макушку Златой горы.

— Мы окружены! — крикнул соловей то, что и так было ясно. Ваня сказал посестриме:

— Мы‑то без крыльев, а вам с соловушкой нужно спасаться! Всех‑то ты на себя посадить не сможешь: поэтому бери Стешу и — летите… А мы, как отыщется дверь, — тоже убежим.

— Еще чего выдумал! — осердилась десантница. — Я тут останусь!

А Златыгорка и отвечать побратимушке не стала, взмахнула, как дирижер, палочкой–стрелой — Смеян тут же ударил по струнам, гусли заиграли разухабистую мелодию и… все пустились в пляс! Ползучие змеи встали на хвосты и принялись извиваться, как ручьи в горах, летучие взмахивали крыльями и тяжеловесно трясли головами — у многоглавых они стукались одна о другую, видать, многократно увеличивая полученное изображение. Большинство летучих не успели приземлиться и в воздухе исполняли плясовые движения, очень похожие на брачные танцы журавлей. Но и отгадчики загадок не смогли удержаться — и принялись выделывать такие коленца! Десантница при этом еще и ухала, как филин! Да что! Златыгорка со Смеяном тоже ведь плясали: она — трепака, он — гопака. А Березай с Переплутом — один вприсядку, другой, кружась в собачьем вальсе, — попрежнему рыли песок, который летел во все стороны. Соловей, пританцовывая в воздухе на манер белой Виды, чуть в пасть к летучим змеям не залетал, но последнюю черту всё ж таки не переходил. Даже Шеша, стараясь не сронить клубок, червяком извивался по земле. И тут крылатый пес тявкнул:

— Вот она!

Все, танцуя кто во что горазд, бросились к столбу — из песка показалась верхняя часть двери. Златыгорка, хоть и экономила стрелы, всё ж таки держала пляшущих змей на расстоянии, Смеян наигрывал пастушеские мелодии, все остальные принялись помогать землекопам.

И вот высвободили дверцу из песка. Она была низкая, полукруглая, и вся испещрена какими‑то надписями, в которые песок набился. Но главное: у дверцы не было ни ручки, ни замочной скважины. Как ее отпереть?! Ваня попытался кинжалище просунуть в щель — но дверь не подалась, он испугался, что лезвие сломается — и отступился.

— Может, надо слова какие‑то произнеси»? — закричала десантница, по–цыгански тряся плечами.

— То, что на двери написано, вслух сказать? — предположил Ваня, а девочка вытащила из рюкзачка убрус Василисы Гордеевны и принялась протирать им дверцу, стараясь вымести песок из буквенных прорезей.

Обнаружились слова, сложенные из странных букв не букв, изображавших вьющийся горошек, оленьи рога, каких‑то птичек, распластанных лягушек, потом кружочки с точками посредине, ромбы, разбитые на четыре части, тоже с точками, морды какого‑то животного то вниз, то вверх головой, извивающихся змеек, одна буква Ж — оказалась известна…

— Кто знает, по–каковски это? — спрашивала Стеша, продолжая обметать дверь. — Я ведь только английский учила…

Ване азбука показалась смутно знакомой — ну да, вон же на бабушкином полотенце схожие письмена… А в дверце что‑то вдруг щелкнуло — и… она приоткрылась! Оставалось только довершить дело: сунуть пальцы в образовавшуюся широкую щель, ухватиться — и открыть дверь. Тут уж лешачонок взялся за дело!

Пробуровив в песке колею, дверца отворилась! Только вот незадача: вела она в темную пустоту! Ступенек внутри не было! Полая медная труба тянулась кверху и книзу!

— У–у–у, — разочарованно выдохнули мальчик с девочкой, отшатываясь от медной пропасти. А Переплут, взмахивая хвостом в такт музыке, проворчал:

— Не «у–у–у», а прыгайте вниз, пока не поздно… Труба выведет куда надо! Это ваш единственный шанс!

Стеша подумала вслух:

— Надеюсь, это не ловушка?.. — и покосилась на хорта.

— Пелеплут холоший, — рассердился Березай, как‑то учуяв, куда ветер дует, и погладил крылатого пса. А Ваня спросил:

— А ты, Переплут… с нами?..

Черный пес отнекнулся, дескать, Загадыватель загадок должен находиться в Лабиринте…

— Значит, это выход из Лабиринта?! — поразился мальчик. Оставалось надеяться, что крылатый хорт под конец не подведет их!

— Давайте–ко побыстрее! — крикнула Златыгорка. Первому велела лететь соловушке — птичка помянула коршуна, но послушно нырнула в медное жерло!.. Вторым пошел Березай, он потрепал Переплута по холке, а тот сказал, а может, дескать, тут останешься, я тебя научу загадки загадывать… Полесовый тяжко вздохнул и, помотав головой, сиганул в медный люк. Посестрима кивнула десантнице… Ваня подумал, что это, небось, всё равно что прыгать с вышки без парашюта… Стеша кивнула, и, ухнув в последний раз, сверзилась в медный колодец, далеко внизу мелькнул красный плащ. Теперь была Ванина очередь…

Златыгорке всё сложней было сдерживать змейплясунов: руки ее не слушались, вихляли из стороны в сторону, норовили использовать стрелу, как платочек в танце, поэтому заткнуть огненные пасти ей никак не удавалось. Змеиный огненный круг сужался… Ваня оглядел остающихся, взгляд его упал на Шешу: утконос, извиваясь у входа в медный столб, изо всех сил старался удержать в пасти синий клубок. — Бедный змееныш! — подумал мальчик, — ну и влетит ему дома! — И с криком: «Спасибо тебе, Шеша, за всё–о! Проща–ай!» — шагнул в медную тьму. Вслед ему донеслось: «Проща–ай, двуногий!» — и что‑то крепко стукнуло Ваню по макушке. Разбираться, что это было, он не стал.

Мальчик ждал, что тут же упадет, но этого не произошло. Он попытался заглянуть вниз: но в трубе было темно, дна не видать. И оказалось, что лететь даже приятно. Ваня со скуки и руки сложив на груди летел, и кверху тормашками, и залихватски сунув большие пальцы в карманы… В одном месте пахнуло дымком: небось, десантница, пролетая тут, закурила.

И вдруг мимо него просвистел… синий клубок! Ага, так вот что треснуло его по затылку!.. Значит, змееныш пал жертвой вежливости: решил ответно попрощаться, открыл пасть — да и уронил клубок в медный колодец… Но Ваня вздохнул тут с облегчением: несмотря на всё его хорошее отношение к Шеше, ему бы не хотелось, чтобы клубком владел змееныш. Очень уж похож был синий шарик на его родную планету… Мальчик попытался догнать клубок — и не сумел… Бросил эту затею, стал засыпать на лету — и пропустил миг приземления: проснулся — а он уж не в трубе, а по горло в чем‑то мягком, сером и теплом. Неужто в пепле?!

Ваня повертел шеей: Златой горы нигде не было, вокруг — серая равнина. Вот те и на! И медных заборов не видать — значит, они вправду выбрались из Лабиринта! Глянул вверх: может, там отверстие трубы‑то? Но никакой трубы в небе не было, только серая туча над головой, может, он из тучи и вывалился?

Стараясь высвободиться из пепла, мальчик затрепыхался и — вывернулся наружу. Ему послышался отдаленный зов, Ваня заорал: «Я зде–есь! Сте–еша–а, где вы–ы?»

И вот, загребая ногами пепел, падая и спотыкаясь, из серой мглы показался лешачонок, а вслед за ним десантница. Только Ваня хотел поинтересоваться, что это за место такое, как вдруг увидел, что с неба вроде как звезда упала… И все побежали в ту сторону. Это оказалась не звезда…

Смеян, как и Ваня, сидел по горло в пепле, вызволили пастушонка, а скоро и Златыгорки дождались — свалилась девушка с неба. Самовила падала со сложенными крылышками, голова на грудь свесилась — тоже, видать, спала. Но здешний мягкий покров сработал как амортизатор — никто из них не разбился.

И тут вдруг еще «звезда» в небе показалась — свистнуло сверху каким‑то камнем, аккурат Смеяну в голову угодило! Пастушонок без слов на спину опрокинулся. Стеша к нему бросилась. А Ваня камень поднял: оказалось, это — хрустальный шар, величиной с голову младенца. Мальчик поднес его к глазам, покрутил: а внутри огненные всполохи, дальше — золотые, серебряные, медные промельки…

— Что это? — спросил он у подошедшей Златыгорки. А та приняла от него хрустальный шар и, подняв кверху, торжественно провозгласила:

— Это Хрустальное царство!

— Че–го?! — удивился мальчик.

— То царство, где мы были, — ответствовала посестрима и больше ничего объяснять не стала. Ушла к Смеяну, возле которого Березай со Стешей толклись. Ваня тоже двинулся к пастушонку — тот уже пришел в себя, и… неожиданно вспомнил девочку! Знать, как царство в голову ударило — так он тут же в память пришел! Спросил, дескать, не потеряла ли она его подарок — и ткнул в драгоценное ожерелье… Понятно — значит, это он Степаниде Дымовой дороги подарки дарил… Ну и ладно! Про змеиное прошлое мальцу не стали напоминать — да сам, небось, себя до донышка припомнил. Голову потер, где вскочила шишка, — правда, не с голову младенца величиной, но с куриное яйцо будет! — и вызнялся на резвы ножки. Дескать, куда путь держим? Это бы и всем хотелось знать!

Ваня с надеждой поглядел на хрустальный шар — может, он им дорогу‑то укажет: но тот стоял на месте, подле Златыгорки, и не думал двигаться. Ваня в досаде пнул ногой серый пепел — и выбил из него… синий клубочек! Клубок взвился в воздух — рухнул на землю и, не останавливаясь, покатился вперед!.. Знать, и эллипс может вести их за собой! Ваня с Березаем переглянулись — и бросились за проводником. А остальные, не теряя времени даром, поспешили следом.

Мальчик оглянулся и увидел: хрустальный шар сноровисто катится позади всех, стараясь не отставать от самовилы.