Стешу, отвыкшую от ходьбы, посадили верхом на Переплута, крылатый пес даже в воздух взлетел — чего с ним до сих пор не случалось. Правда, выше медных стен черный хорт не стал подыматься.

И вдруг в небе над Лабиринтом показался Трехголовый и принялся грозить своим длинномерным копьем, дескать, что это за самоуправство! Дескать, приказываю: немедленно покиньте воздушное пространство! Дескать, мало того, что Загадыватель загадок с отгадчиками в путь пустился, так теперь еще и основное правило вздумал нарушать!

Сконфуженный Переплут рухнул на медный пол, а Стеша, чудом не получившая сотрясения мозга, принялась тыкать пальцем в небо и спрашивать, что это за Змей такой… Ваня в двух словах поведал о своем стороже. Девочка же стала говорить, что, небось, и трехголового ракшаса где‑то здесь держат, надо бы и его тоже выручить…

— Кого? Ракшаса? — воскликнул Шеша с Ваниной шеи. — Мы так не договаривались!

Мальчик попросил его замолчать и сказал, что Змеян сам виноват: зачем прилетел сюда, да еще и Стешу умыкнул, вон что с ней тут сотворили! Хотел триглав свергнуть двенадцатиглавого, власть в Змеином царстве захватить — да ничего у него не вышло, кишка оказалась тонка! Угрожал законному царю, шантажист он, и всё, а она его защищает, с чего бы это… Небось, от того, что он ей веснушки свел…

Десантница тут прямо взбеленилась, села на крылатого хорта задом наперед и принялась Ване, идущему в хвосте, доказывать, какой Змеян хороший, да как они распрекрасно на острове жили, драгоценные клады выкапывали… Мальчик только головой качал, хотелось ему рассказать, как в это же время бедный лешачонок пер его на себе, потому что до пояса он был ползучим змеем — а всё из‑за кого! Но при Шеше не стал Ваня колоться. В конце концов Переплут не выдержал и прервал их спор, гавкнув, дескать, они не сами идут, а синий клубок их ведет, всех путей клубка они не знают, ежели намечено освободить ракшаса, так и приведет клубочек к нему, а нет — так нет, нечего и лаяться…

— Вот именно! — неожиданно поддержал Переплута Шеша.

И все замолчали — потому что за очередным поворотом Лабиринта открылась… пустыня! Настоящий желтый песок был за медным порогом — и синий шарик уже катился по нему. Все двинулись следом. По совету Переплута шли за проводником гуськом, как караван верблюдов, крылатый пес уверял, что в пустыне только так и надо ходить, а почему — объяснять не стал. Никто не протестовал — надо так надо! Один Шеша принялся ворчать, дескать, некоторые, — коль у них крылья есть, — воображают о себе невесть что…

Поднявшись на очередной бархан, путники увидели вдалеке гору, она так сияла на солнце, что больно было глазам, столб, казалось, выходил из ее срезанной вершины. Змееныш, глянув на разинувшего рот Ваню, проворчал:

— Ничего особенного — обыкновенная Златая гора!

Когда, вконец измучившись, добрались до подошвы горы, клубок ловко заскакал по острым золотым уступам кверху. Все полезли следом: солнце скрылось за горой — и понять, когда оно закатится, стало сложно. Задыхаясь, поднимались всё выше и выше. Переплут, помня о запрете, крыльями не размахивал, а Стеша то ехала на черном хорте верхом, то шла пешком, давая псу роздых. На золотой скале, конечно, не было никакой растительности — голый металл, ухватиться не за что. Однажды десантница, оступившись, едва не сверзилась в пропасть, прямо в зыбучие пески, хорошо, лешачонок успел подхватить девочку. А Шеша теперь ехал на Ваниных плечах — и с каждым шагом вверх казался мальчику всё тяжельше. Ваня ворчал:

— Как будто я дедушку Шешу тащу на себе, а не внука…

Змееныш помахивал хвостом перед Ваниным носом, дескать, а зато я тебе ветерок делаю!

Столб отчетливо вырисовывался на нарядном небосклоне — оказалось, что он, как и Лабиринт, сделан из меди…

Первым — после клубка — к широкому столбу выскочил Березай, который никого на себе не нес. Лешачонок заорал:

— Посестлима моя милая! Златыголочка! Ты живая?!

Ваня, выкарабкиваясь из‑за златого уступа следом за Переплутом, на котором восседала Стеша, — увидел: к столбу, на высоте, была прикована Златыгорка. Посестрима не откликалась на зов побратима, серебряная ручка не махала им приветно, головка свесилась набок, желтые волосы свалялись, крылышки обвисли, была она в одной рубахе с жилетом, и ножки: золотая да простая — оказались на виду. Змееныш, при виде крылатой девушки, завизжал:

— Это же вила! Смотрите — самовила самогорска-прекуморска! Ой, мамочки мои! Сейчас зачнет коней своих да оленей мною запрягать! Ой, что со мной будет! — и Шеша нырнул в Ванин сапог.

— Замолчи! — приструнил Ваня утконоса. — Очень ты ей нужен… Да и жива ли она еще…

Ваня со Стешей бросились к лешачонку, который пытался вскарабкаться по гладкому столбу. Но — тщетно: ничего у него не выходило, он всё время сползал книзу.

— Переплут, миленький! — завопила Стеша, поглаживая пса. — Поднимемся туда, к ней…

Но крылатый хорт воротил морду в сторону и косил глазами — молчаливо давая понять, что просьба ее неуместна.

Всё тело Златыгорки было перевито цепями. Березай воскликнул:

— Гвозденье — бобо! — и принялся загибать пальцы, считая цепи, своих пальцев на руках не хватило, пришлось загнуть пару Стешиных. И ведь ключей от этих двенадцати цепей у них не имелось, и кузнецов среди них не было!

А Шеша вдруг заскользил по Ваниному колену вниз и, извиваясь по золотому песчанику, — всё плато было занесено золотоносным песком, — пополз куда‑то…

С левой и правой стороны основания могучего столба стояли чаны с водой — и Шеша, видать решив, что самовила сейчас для него не опасна, решил наконец напиться. Он нырнул в левый чан — и что‑то долго из него не показывался… Сейчас было совсем не до змееныша, сердясь на себя, Ваня подбежал к чану — и выудил его оттуда. Шеша лежал не шевелясь — шланг шлангом… Едва смог открыть глаза и пропищал:

— Слабая вода… Ой, хвостом не могу пошевелить, ой, носа не могу поднять! Скорее, дайте мне сильной водицы! Вон же она… — и указал хвостом.

Ваня схватил змееныша и сунул в соседний чан: Шеша напился — и, выскочив из чана, прыгнул на Ваню и опрокинул наземь — мальчику показалось, что его сбила машина. Вот это вода! Все бросились к чану с сильнеющей водой… Но тут очнувшаяся Златыгорка крикнула сверху:

— Скорее поменяйте чаны местами, вижу — летит мой страж!

Ваня со Стешей подхватили чан со слабой водой и отнесли его на правую сторону. А Березай попытался поднять чан с сильной — и хоть воды оставалось на донышке, не сумел даже с места стронуть тяжкий сосуд, но, наклонившись и сделав всего один глоток, поднял и отволок куда надо.

И тут из‑за горы, со стороны заката, налетел трехголовый Змей, на головах‑то золотые шлемы с забралами, так и сверкают в косых лучах, так и горят, а шкура отливает красным. Уж не сторож ли это Ванин нацепил головные уборы? Но где тогда его длинномерное копье? Ваня принюхался: чем пахнет? Но Стешин запашок всё перебивал: несмотря на два ведра воды, вылитые на девочку, несло от нее могилой — и всё тут!..

А Степанида Дымова уставилась на рыцарские шлемы — похожий был на голове ракшаса, у Смеяна… Правда, у этого Змея шлемы были на всех трех головах…

Обрушился Змей на плато, пробуровив в песке колею, и закрыл своим телом подходы к столбу, а значит, и к чанам с водой. «Эх, не успели они со Стешей глотнуть сильной водицы!» — пожалел Ваня. А Шлемоносец сквозь щели в забралах уставился на компанию, собравшуюся на Златой горе, и прогудел:

— Фу–фу–фу! До сих пор таких вонючих тут сроду не бывало! Кто такие? Дело пытаете? Али от дела лытаете?

Змееныш, наглотавшийся сильной воды и осмелевший, тоже решил сделать летучему Змею внушение, выглядывая из‑за Ваниного сапога, Шеша (у него и голос изменился!) прохрипел:

— Тебя поставили — дак стой на часах, а ты где‑то валандаешься, сам от дела‑то лытаешь… Кто только тебя сторожем поставил?! Вон ползучих‑то безработных сколько — любой бы за такую работу ухватился! Взять хоть мою маму!..

Шлемоносец, остолбеневший от такой наглости, пришел наконец в себя: подцепил Шешу кинжальным когтем (все когти оказались черными — и Стеша вздохнула: нет, не то, она ошиблась) и сунул в чан… со слабой водой! Ух, змей — значит, он видел, как они подменили чаны! И, небось, он столько выдул оказавшейся в его распоряжении сильной воды, что поднять Шешу, — хоть и были в змееныше десятки лошадиных сил, — не составило для трехголового труда.

Когда же обессиленный Шеша свернулся на дне чана кольцом, Змей заорал:

— Пришли воры! Хозяев украли! А дом в окошки ушел!

Ваня, услыхав про воров, вздрогнул — совесть его была не чиста: ведь сколько всего он утащил из синего шара, пользуясь своей безнаказанностью и успокаивая себя тем, что находится в безвыходной ситуации!.. Но потом с облегчением понял: никто его не собирается обвинять, это всего–навсего новая загадка!.. Но прежде чем думать над ней, Ваня подскочил к чану и во второй раз вытащил змееныша наружу. Повис Шеша веревкой на плечах мальчика. Шлемоносец, не помешавший Ване спасти медноцветного, стал спрашивать у змееныша:

— Что ж ты замолчал, ползучий? Али всю храбрость на дне оставил — вместе с силушкой?

А бедный Шеша утиный нос поднял — пискнул что‑то в ответ — и опять голову свесил, мальчик на всякий случай обмотал его петлей вокруг шеи, чтоб не потерять. Но надо было отгадывать загадку. Поглядывая на Златыгорку в вышине, вновь потерявшую сознание, а также на солнце за ее спиной, неумолимо клонившееся к закату, мальчик понимал: надо поспешать! Но, как назло, в голову ничего не лезло. Ваня наморщил лоб — и кивнул десантнице, дескать, думай, думай, Степанида Дымова!

А Стеша, глядя на то, как Ваня вытаскивает змееныша из воды, вспомнила почему‑то о рыбалке на острове. Как уху варила, Змеяна рыбкой кормила… Рыба… Ее дом — вода! Она удочкой ловила рыбу, а если ловить сетями… Тогда вода в дырки… то есть в окошки, уйдет!

Девочка закричала:

— Я знаю, знаю! Воры — рыбаки! Хозяева — рыбы! А дом — вода в неводе! Отпускай Златыгорку!!!

Но Змей, качая золотоносными головами, молвил, дескать, у меня три головы, и загадки будет тоже три… Что ж, против силы не попрешь — и девочка с мальчиком вынуждены были согласиться на эти условия. Только скорей бы загадывал трехголовый! И Шлемоносец не стал медлить, одна из голов провещала новую загадку:

— Матушкина сундука не поднять, сестрина столечника не скатать, братнина коня не поймать!

Березай, услышав про коня, принялся, как заведенный, бормотать:

— Клышегол! Где мой Клышегол? Где мой конечек?

Ваня, отмахиваясь от лешачонка, который мешал думать, стал соображать: сундук — непонятно, столечник — значит, скатерть… Белая скатерть! Теперь ясно, какая это скатерть! Ваня пошептался со Стешей — и та предположила, что может означать «сундук», мальчик согласился… Он сунулся было к Переплуту, но тот делал вид, что загадки его не касаются — и позевывал… Конечно, по болыному‑то счету — он не отгадчик, а совсем наоборот… Лешак же по–прежнему бормотал: «Мой Клышегол, как ветел, его никто не догонит!» Ваня в досаде глянул на Березая — толку от него нет, так хоть бы не мешал! И вдруг уловил смысл последней фразы — теперь всё стало на свои места! Ай да лешачонок! И заорал: «Мы знаем, знаем разгадку!» Вместе с девочкой они дали ответ.

— Земля! — крикнула Стеша, и ей почудилось, что где‑то кто‑то сказал: «Остров — тоже земля». Девочка вздрогнула и уставилась на Шлемоносца: но непонятно было — он ли это произнес, а всё эти забрала!

— Снег, покрывший землю, и ветер! - докончил Ваня, в нетерпении поглядывая на солнце, — уже последние лучи его золотили подвешенную на цепях крылатую девушку. Жива ли она там?! — Давайте же третью загадку!

Трехголовый, усмехаясь, промолвил:

— Без крыльев летит, без кореньев растет!

Так–так–так… И снег, и дождь может лететь без крыльев, и туча, и облако… Туча и расти может… Вдруг Переплут задрал голову к небу и завыл. Только этого не хватало! На кого это он? Или просто на луну воет? Да, солнце еще не успело закатиться, а на востоке уже проявился бледный месяц… Что — месяц?! Ваня не успел дать ответ, как десантница, тоже заметившая молодик, заорала:

— Месяц! Месяц, месяц! Летит без крыльев и растет — в луну потом вырастет!

И как раз солнце зашло, только румяные облака заполонили полнеба. Ребята кинулись к Змею, тыча пальцами в крылатую девушку, дескать, освобождайте уж ее скорей — во рту так пересохло, что слова в глотке застревали. Но не успел Шлемоносец ничего ответить…

Из обрыва вдруг показалась голова: волосы щетиной, лоб скошенный, шары–те, как у кабана, усы свесились на грудь… Нет, до колен висят усищи — и вот уж весь велетень выбрался на плато.

— Ой, Верлиока! — пискнул Ване в ухо очнувшийся Шеша, и опять утиный нос повесил.

А веляк‑то вышиной в два этажа, кулаки размером с веляцкую голову, в одном кулаке палица зажата, в другом — вострый меч, но не серьезным кажется людское оружие в руках перемерка.

Ваня со Стешей ринулись к чанам с водой — а воду Змей сторожит, хвостом так колотит, что песок в петли завивается. Что делать? Куда деваться? Оружия‑то у них, кроме Ваниного кинжальчика, нет ведь никакого… Разбежались ребята в разные стороны. Ну, сейчас начнутся ловитки–догонялки!

А Верлиока — ни здрасьте вам! ни добрый вечер! — размахнулся палицей — и ударил: если б Ваня не отскочил в сторону, только бы мокрое место от него осталось, ну, может, еще вместо болотных‑то сапог — сдутые резиновые шины. Лешачонок же вперед выступил и руки в боки упер!.. Напрасно Стеша кричала, отойди, дескать, скорее, тут одним глотком сильной воды‑то не обойдешься, тут ведро надо выдуть, чтоб справиться с таковским… И отбросил велетень малого лешака одним пинком — хорошо, что не в медный столб угодил Березай. Сидел, потирая бока, да головой встряхивал.

А веляк за девочкой устремился: видать, красный плащ на него, как на быка, подействовал! Ударял палицей — но всё мимо: Стеша зайчихой скакала из стороны в сторону. И меч пока вхолостую вжикал — девочке удавалось уворачиваться. Не применяла десантница никаких приемов — конечно, разве с веляком каратэ или дзюдо поможет?! Плато было широкое, но и у него края имелись… Загнал велетень девочку к северному краю, к самому обрыву. Гнусно ухмыльнулся — Степанида Дымова зажмурилась… Скорым поездом промелькнуло перед ней всё прошлое: всего тринадцать вагонов было в составе, и половина из них оказались призрачными, не видать, что в них делается… И вот сейчас случится крушение, рухнет поезд под откос…

Ваня, круживший сзади Верлиоки, стараясь, и чтоб не стоптал его веляк, и чтоб ситуацию держать под контролем, взмахнул кинжалом… но сам попал под замах палицы — и отлетел в сторону. Завертелся столб с прикованной девушкой, точно электродрель в голове включили… А веляк ударил — Стеша, взвизгнув, снова увернулась, но деваться‑то ей всё равно ведь некуда! Ваня пытался подняться — и не мог, голова гудела, как медный колокол, а ноги подламывались. Лешак, шатаясь, вставал — но он был далеко, не успеет… Зато крылатый пес рядом…

— Переплут! — заорал мальчик. А хорт занял позицию невмешательства: выискивал у себя блох, будто всё происходящее его не касается. Вот собака!

И вдруг Змей, жавшийся к столбу, поднял кинжальными когтями забрала, в мгновение ока подлетел к веляку — и опалил его своим огненным дыханьем… Тем временем Стеша обежала Верлиоку стороной и оказалась подле столба — в безопасности. Опаленный велетень развернулся, руки расставил… На лице его, помимо боли, было написано такое недоумение, такая детская обида, что Ване стало смешно. А расправивший крылья Змей, не медля ни минуты, пальнул ему в лицо пламенем — и усы Верлиоки, которыми он, видать, сильно гордился, загорелись. Пламя мгновенно добралось до носа великана. Замотал веляк башкой, заревел: «Не по правилам!» — оказалось, он и говорить умеет, выхватил меч — и единым махом снес две головы Змея…

Кровь брызнула фонтаном. С грохотом покатились золотые шлемы, сталкиваясь меж собой. Стеша завизжала. А Змей взмахнул лапой, слетел с блестящего когтя черный напальник, чиркнул себя по шее когтем раз — кровь остановилась, чиркнул другой — на месте прежней головы выросло две новых: только, конечно, без шлемов! Страшенные головы–те! Из пастей пламя так и пышет! И еще раз таким же образом поступил ловкач. Получалось: лишившись двух голов, Змей приобрел четыре новых!

Но Верлиока разошелся не на шутку, хоть и палил в него Змей огнем, не щадя жара, велетень методично взмахивал мечом — и головы слетали с плеч Змея, как трухлявые грибы. А тот, пуская в ход серебряный коготь, возвращал себе головы, планомерно увеличивая их количество. Вскоре у него уже было восемь голов новых, да девятая прежняя — та, что в шлеме… «Если так дело пойдет — он переплюнет двенадцатиглавого! — подумал Ваня. — Потому что веляк, скорей всего, не допетрит, что надо срубить серебряный коготь!»

Стеша же, пока происходило побоище, старалась уговорить Переплута взлететь к прикованной девушке, дескать, ведь она такая же крылатая, как ты, а свояк свояка должен видеть издалека и, конечно, из беды выручать… Потом нашла новые резоны: дескать, они все загадки разгадали, а с ними вот как, да? Напустили великана, чтоб он их тут перебил. Нечестно, де, это. Ваня, безуспешно пытаясь подняться (с ногами было что‑то неладное), краем уха слышал разговор десантницы. И ведь уговорила девчонка крылатого пса — неизвестно только, какой из резонов подействовал!

— Ладно уж, садись на меня, только не знаю, выйдет ли из этого что‑нибудь путное… — проворчал Переплут.

— Выйдет, выйдет, — забормотала Стеша, мигом вытащила из рюкзака свою походную кружку, набрала сильной водицы — по дну скребла кружечка‑то — но еле–еле подняла девочка кружку с четвертушкой воды! Села на крылатого хорта верхом, и взлетели они к Златыгорке. Пес парил — и Стеша на лету дала прикованной посестриме напиться…

Пока десантница верхом на Переплуте поила Златыгорку сильной водой, а Ваня, задрав голову, наблюдал за ними, внизу происходило вот что: Змей отступил. Он бросился к медному столбу — и пока полуослепший от огня и дыма Верлиока впустую махал мечом — змеиные головы выхлебали весь чан… со слабой водой! Мальчик, заметив наконец, что происходит, заорал, дескать, не та это вода: но было поздно! Видать, в пылу боя Змей забыл о том, что чаны переставлены — и змеиные головы, словно куры кормушку, окружившие чан, успели глотнуть бессильной воды…

И вот обладатель девяти голов рухнул в песок: он так ослабел, что не мог удержать на плечах свои многочисленные тяжеленные башки. Чем Верлиока тут же и воспользовался: он молча подскочил к Змею и стал срубать буйны головы одну за другой, а девятиглавый пытался — и никак не мог оторвать от земли пудовую лапу со спасительным когтем… Ваня полз по песку к месту поединка. Вот уж восемь голов отделены от шей, осталась последняя — та, что в золотом шлеме… Кровь текла ручьями, мальчик, весь испачканный в змеиной крови, подползал…

Верлиока поднял меч, чтоб отсечь девятую голову — страшно закричала вверху Степанида Дымова — Ваня замахнулся — и всадил в толстую икру веляка свой кинжал! Велетень в недоумении оборачивался, он еще не почувствовал боли, мальчик пытался выдернуть нож — и никак не мог, он, как заноза, застрял в ноге. Веляк поднял свой кровавый меч… Ваня пригнулся — и понял, что сейчас его голова окажется девятой в этой сече! А ведь у него нет волшебного когтя, даже ногти, сидя в людинце, он обгрыз…

Вдруг Березай, успевший схватить брошенную Верлиокой палицу, ударил веляка — туда, докуда смог дотянуться. Но великан, хоть и согнулся от боли, довершил замах мечом — Ваня, пытаясь спрятать голову, сделал кувырок, а Шеша, всё это время висевший у него на шее, отлетел к краю обрыва. Промах! Обозленный велетень опять взмахнул мечом — и разрубил плечо лешаку, вновь выступившему с захваченной палицей вперед: брызнула зеленая кровь! Так вот какого цвета кровь у полесовых! И палица вывалилась из руки Березая! На ходу выдернув из ноги кинжал и столкнув с дороги лешачонка, Верлиока шагнул к Ване, который отползал в сторону… Разъяренный велетень приближался, он был уже рядом! Вверху, за спиной веляка, Златыгорка, отведавшая сильной воды, натужившись, рвала цепи… Они со звоном падали вниз, к телу обезглавленного Змея… Не успеет… Переплут, ссадив десантницу, летел сюда… Не успеет…

Ваня глянул — а сзади обрыв… Дальше некуда! Верлиока близоруко наклонился, чтоб получше разглядеть противника, ухмыльнулся, обдав мальчика вонью гнилого дыханья, поднял меч… Широко расставленные ноги веляка… Вспомнив о змеином прошлом, мальчик в мгновение ока проскользнул между ногами Верлиоки, краем глаза заметив, что Переплут, взмахивая черными крылами, летит над пропастью… Веляк, затоптавшись, сделал по краю обрыва несколько шагов — тут канатом растянулся несчастный Шеша, уткнув в песок свой утиный нос… И… Верлиока споткнулся о «канат»! Змееныш от могучего удара взлетел над пропастью высоко в воздух… Но и велетень потерял равновесие — он зашатался, взмахнул руками и… и… с ужасным воем рухнул вниз!

А бедный змееныш?! Перевернувшись в воздухе, он угодил на спину летящему над обрывом Переплуту!

Все, кто мог, подскочили к краю пропасти: Верлиока лежал внизу — голодные зыбучие пески почти уже засосали веляка…

Шеша, лежа поперек спины крылатого пса, умудрился поднять свой утиный нос и крикнуть: «Я лечу! Я лечу! Я летучий Змей!» — и веревкой повис между крыльев черного хорта.