А клубок завернул в один из ходов и остановился… перед медным домом в три окошка — вот те на! Это была точная копия их избы… И медные ворота при доме были, и баня, и сарай с медным пианино! Переплут сел в сторонке, и лешак остановился, пропуская мальчика вперед.

Ваня взбежал по медному крыльцу, распахнул дверь: медная лавка, и такой же стол, и умывальник, и вон — медная печь… Как‑то всё это…

Мальчик пошел прямо — всё здесь было таким, как в их избе, только всё медное: и стены, и стол, и фотографии в простенке, и Кровохлебка на окошке!

А в кухне… стояла бабушка Василиса Гордеевна, только–только успела достать из печи лист с шаньгами — и так и застыла, не успев разогнуться… Бабушка была медной: и руки, и глаза, и фартук — всё, всё, всё было медное! Даже шаньги…

Ваня завеньгал, подбежал к бабушке, попытался расшевелить ее — вдруг оживет, нет, бабушка не оживала… Всё такая же была медная, холодная… Бабушка, бабушка… Шеша приполз и зашипел:

— Она не настоящая… Не бойся… Я такие медные лбы уж видал…

Но Ваня ничего не хотел слышать, тряс бабушку, пытаясь вернуть к жизни, пока не уронил, — эхо грохота прокатилось по Лабиринту, и где‑то кто‑то закричал!

Ваня очнулся и, утерев слезы, вернулся к товарищам, а клубок уж покатился в боковушку (где висел медный коврик с медной же Аленушкой), после в окошечко выскочил, они полезли за ним, а там… еще одна комната! В бесконечную перспективу уходят ряды полок, заставленных папками, толстыми и тонкими, с надписью «Дело №», и потом ужасно много цифр. У стен стоят несгораемые шкафы — похоже на архив. А клубок бежит себе между рядами — и… остановился: ни тпру ни ну!

Промежуток между полками, в закутке стол стоит, с тумбами, со множеством ящиков, столешница затянута зеленым сукном. За ним — секретарша, что ли… В черном твидовом пиджаке и черных же очках (где‑то он похожие очки видел), что‑то записывает левой рукой, а правую держит в кармане. За ее спиной железная дверь… Там кто — начальник? Только Ваня хотел про бабушку спросить, как Секретарша, не поднимая головы от стола, сделала знак рукой, дескать, я всё вижу, но шибко занята, не мешайте…

Ваня уставился на ее очки — где же он мог их видеть… Неужто?! Точно! Это Стешины очки! Почему они у… этой? Что это значит?! А Секретарша, вынув кулак из кармана и обе руки пряча за спину, продолжала:

— Угадайте: что у меня в руке… живое или мертвое?

Надо разгадывать… Так… Предположим, у нее за спиной что‑то живое, но… если он скажет «живое», оно тут же станет мертвым… Если же он скажет «мертвое» — то опять‑таки не отгадает загадку, потому что ему предъявят что‑то живое, например червяка… В любом случае он проигрывает…

Шеша, выглядывая из сапога, канючил:

— Так нече–естно… Такие загадки не разрешается загадывать…

— Хорошо, — сказал Ваня, — пусть будет… мертвое!

Секретарша вытащила из‑за спины правую руку, зажатую в кулак, раскрыла ее: на ладони лежал… жаворлёночек… со свернутой шеей…

— Ты угадал! Молодец какой! — засмеялась Секретарша, опустила руку — тельце жаворонка упало — а она весело захлопала в ладоши: — Браво, браво! C'est charmant!

Ваня с тяжелым сердцем наклонился, чтоб поднять мертвое тело — в этот момент порыв ветра приподнял белый подол ночной рубахи, и мальчик с ужасом увидел, что ноги у нее — лошадиные, даже подковы есть… Поняв, что Ваня всё равно уже заметил ее изъян, Секретарша нарочито задрала подол и подняла ногу, чтоб раздавить жаворонка, мальчик выхватил его из‑под самого копыта.

Тут синий клубок, всё это время остававшийся на месте, дернулся, проскользнул между копытами Секретарши, покатился мимо стола, мимо полок с делами… Переплут, первым заметивший движение клубочка, помчался за ним, лешак бросился за крылатым псом, а Ваня — замыкающим. Но Секретарша с воплем: «Не спеши–ите!» — зацокала следом…

Мальчик вскрикнул и полетел вперед, задев локтем полку: папки с делами посыпались — и преградили Секретарше дорогу, а он вдруг оказался в кромешной тьме.

— Ва–аня–а! — услышал мальчик голос Степаниды Дымовой, и только собрался заорать: «Я здесь», — как хвост Шеши залепил ему рот. Змееныш зашипел:

— Это же она зовет тебя… Если отзовешься — всё!.. Ее ни звать нельзя, ни откликаться на ее зов нельзя. Скажи спасибо: спас тебя, а то бы поминай как звали…

Когда Шеша соизволил вытащить свой хвост из Ваниного рта, он смог поблагодарить своего спасителя.

Ваня положил жаворонка в карман и пошел куда‑то, выставив руки вперед: боялся опять папки свалить — и упасть али упереться в медные стены, но никаких препятствий, никаких преград не было. Что это значит? Неужто они выбрались из Лабиринта?! Но ведь до заката еще далеко — не могла же ночь наступить так скоро!

Он стал окликать Березая с Переплутом — и те отозвались из какой‑то неведомой дали. Змееныш заворчал, дескать, где теперь мой клубочек — ничего не разглядишь в темнотище‑то…

— И как я дорогу домой найду? — нудил Шеша. — Связался с тобой…

— Чем ныть, лучше бы посветил огоньком‑то, — миролюбиво сказал Ваня. Змееныш выдохнул пламя — и осветилось пространство впереди. Где‑то вдали мелькнул и погас огонек — небось, Переплут подсвечивает дорогу. Ваня надеялся, что Березай не отстанет от крылатого пса — так и вышло: скоро они оба появились в свете огненного Переплутова дыханья. Синий клубок лешачонок крепко сжимал в руке. Шеша намекнул, что надо бы поосторожнее с чужими‑то вещами, но лешак намека не понял — и отдал клубок Ване.

Мальчик бросил проводника, сжимая в руке конец нити, — и тот покатился вперед. Скоро стало светлее, — они увидели совершенно круглую дыру: и клубок метил туда же…

Ваня полез в отверстие за клубком — и оказался в очередной медной комнате без крыши и потолка: солнце светило здесь вовсю! Ослепленный светом, мальчик не сразу разглядел, что…

Зал был овальным, медный пол поднимался к центру, и здесь, на возвышении, стояли качели. К столбам с поперечиной крепились золотые цепи, на четырех цепях и висели хрустальные качели… нет, это было корыто… Или… гроб?!

С упавшим сердцем Ваня устремился туда, еще издали уловив отвратительный запах. А то, что он увидел, ошеломило его. В хрустальном гробу, полном гноя, блевотины, какой‑то слизи, лежала…

Кто это?! Это не Стеша и не Златыгорка! А кто тогда? Какое‑то страшилище с еловой кожей, плавающее в гноище: только черное лицо снаружи. Ваня задержал дыхание, стараясь не вдыхать вонь. Не заметил, как подошли остальные. Шеша пропищал:

— Фу–у–у! Хоть бы кто мне нос зажал! — и с Ваниных плеч с опаской поглядывая на чудо–юдо, продолжил: — Надо убираться отсюда — вдруг оно оживет?!

Переплут, поставив передние лапы на край гроба, заглянул внутрь и проговорил:

— Подумаешь… Не такое уж оно страшное… Некоторым бы не мешало на себя оглянуться!

Но все были единодушны — надо уходить, зловоние стояло такое, что больше пяти минут тут просто не выдержишь (уж насколько крылатые Змеи были душными, но по сравнению с запахом страшилища во гробе они пахли, как весенние ландыши!).

Ваня подхватил клубок, почему‑то не желавший катиться дальше, и пошел, а после побежал по медному полу вниз. Мальчик обернулся: все, кроме лешачонка, устремились за ним.

Березай же, склонившись над хрустальным гробом, что‑то разглядывал и… вдруг заорал:

— Ваня! Сюда! Ваня, это моя Стеша!

Мальчик бросился обратно: лешак высвободил из мерзкой жижи прядь рыжих волос…

Дальнейшее как‑то смешалось в Ваниной голове… Вместе с Березаем они вытащили тело Степаниды Дымовой из ужасной усыпальницы и отнесли подальше от наполненного гноем хрустального гроба.

Всё тело девочки было затянуто еловой корой — даже закрытые веки, даже губы… Но, тем не менее, она была жива — приложив ухо к черной груди, Ваня слышал глухое биение сердца. А он хотел уйти… Если бы не Березай… Мальчик достал из ножен кинжал, по лезвию которого вились утконосые змейки, и замахнулся…

— Правильно, чем такой жить — лучше умереть, — согласился Шеша, а увидав змеек, завопил: — О, там мой портрет! — Но Ваня, не слушая змееныша и не отвечая ему, разрезал панцирь, сковывавший тело девочки — со лба до пальцев ног, от шеи — и до пяток. Еловая кожа плохо отходила, но тут свою роль сыграл лешак, наголодавшийся в медном Лабиринте: он принялся отгрызать отделявшуюся от тела кору — и наворачивать за обе щеки, и дело пошло! Начали с ног… Платье, сшитое Василисой Гордеевной, пришлось изрезать в куски, да и истлело оно, — так что девочка на глазах обнажалась. Но делать было нечего! На шее десантницы обнаружилось чудесное ожерелье — откуда оно у нее?

К лицу приступили в последнюю очередь — Ваня осторожно содрал корку. И — вот оно ее лицо! Неужели! «Щекотно», — просипел кто‑то, Ваня не мог поверить, что это Стеша…

— А она очень даже ничего! — сказал Шеша, приподнявшись на хвосте. — Мне нравится! Если умыть, да одеть, да причесать — просто царевна!

Десантница с трудом разлепила веки и произнесла пароль:

— Ах, как долго я спала!

Шеша тут же дал отзыв:

— Если б не мы, спать бы тебе до скончания веков!

Девочка приподнялась и села, повела перед лицом рукой, — видать, все они плавали в тумане, — и воскликнула:

— Ой, Ванька, дурак! Это ты меня щекотал! Березаюшка! Дай я тебя расцелую! — лешачонок с готовностью подставил щеку и, радостно улыбаясь, сказал:

— Голышка!

Стеша вскрикнула, но лешак уже стащил с себя алый плащ с первомайским капюшоном — и Ваня набросил его на девочку. Но одним плащом тут было явно не обойтись, да и искупаться ей не мешает — пованивало от десантницы так, что даже Шеша всё еще воротил свой утиный нос.

Пришлось опять прибегнуть к помощи синего клубочка: первым делом мальчик вытащил пару ведер воды, умыкнув их в Архангельской области у какой‑то женщины с коромыслом, потом перенесся в Париж, где нащупал модный магазин, но долго выбирать не приходилось, схватил первое, что попалось под руку. Степанида Дымова во все глаза глядела на чудо с клубочком. Когда же Ваня положил к ее ногам цветочное мыло, маленькое черное платье, ботинки на толстых каблуках, кружевное исподнее и французские духи, — девочка чуть опять не упала, вскрикивая:

— Ванька, ты гений! Всегда о таком прикиде мечтала!

Пока мужчины всех мастей стояли, деликатно отвернувшись, девочка вымылась, оделась и надушилась, явно вылив на себя весь флакон! Когда десантница разрешила повернуться — все, как она и предвидела, ахнули. Правда, платье было коротковато, а ботинки высоковаты — но Стеша уверяла, что всё в самый раз! Бархатный плащ лешака из клубного знамени и алмазное ожерелье довершали картину. Но тут девочка хлопнула себя по лбу и бросилась обратно к хрустальному гробу с нечистотами и, невзирая на вонь, выудила оттуда свой красный рюкзачок — пришлось Ване опять лезть в синий шар за водицей.

Первым делом девочка проверила, на месте ли ее куколка, успокоилась — и задернула молнию. Пока Стеша застирывала рюкзак и охрипшим от долгого сна голосом рассказывала про свои приключения, а Ваня — про свои (с большими купюрами), клубочек нетерпеливо подскакивал в сторонке, поторапливая путников. Мальчик глянул на небо: а солнышко‑то уж косые лучи посылает из‑за медной стены. Правда, пришлось еще немного задержаться: оголодавшую десантницу‑то накормить надо было — и опять не обошлось без синего клубочка.

— Пора! — наконец воскликнул Ваня, синий шарик был такого же мнения и бойко покатился вперед. Все двинулись за ним.