Сначала Мандей была у своей тети, потом на домашнем обучении, а сейчас уже у своего отца… Картинка не складывалась.

И мне пора было понять почему.

Закрыв дверь, я спряталась в палатке и набрала номер, который мисс Мозер записала на клейком листочке.

С третьего звонка мне ответила женщина:

– Алло?

Я села прямо и сказала своим самым «взрослым» голосом:

– Здравствуйте, это мисс Орман?

– Нет, это ее дочь Жизель. С кем я говорю?

– Э-э… это Клодия. Я учусь в средней школе имени Уоррена Кента. Мисс Орман – наша медсестра… я хочу сказать, была нашей медсестрой.

В телефоне наступило молчание, потом Жизель хрипло выдавила:

– Клодия, откуда у тебя этот номер? Его тебе дали в школе? Они не имели права!

– Э-э… мисс Орман оставила его… для меня. На всякий случай. Могу я поговорить с ней?

– О чем?

– Просто… хочу узнать, как она.

Я совсем не умею врать.

Она вздохнула.

– Послушай, Клодия, я ценю, что ты звонишь справиться о состоянии моей матери, но… Ладно, не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь или нет, но у моей матери болезнь Альцгеймера. Ты знаешь, что это?

Конечно, я знала. Одна из подруг бабушки была больна этим. Она сыплет соль в холодный чай и ругается на тех, кто пытается подсказать ей, как и что правильно делать. Бедная мисс Орман! Неудивительно, что она вышла на пенсию.

– Да, мэм.

– Что ж, если ты знаешь, то понимаешь, что у нее бывают плохие и хорошие дни. Иногда она бывает совершенно не в себе.

– Извините. Я просто ищу свою подругу Мандей и…

– Мандей? – воскликнула Жизель, как будто слышала это имя раньше. – Послушай, сейчас очень сложный период, и я не хочу тревожить маму или сбивать ее с толку. Ты понимаешь?

– Да. Но… это всего лишь несколько вопросов, на которые только она может ответить.

– Если она вообще сможет хоть что-то вспомнить.

– Пожалуйста, – взмолилась я.

Она вздохнула.

– Хорошо, Клодия. Мы можем попробовать. Но если все зайдет слишком далеко, я повешу трубку.

– Обещаю, ничего не произойдет. Спасибо.

В трубке раздалось шуршание, потом наступила тишина. Я выскочила из палатки и села на край постели, глядя в окно на падающий снег, мягко укрывающий здание библиотеки.

– Алло? – произнес знакомый голос на другом конце линии.

– Мисс Орман? Здравствуйте, это Клодия Коулман.

– Да?

Ни капли узнавания. Я сглотнула и продолжила:

– Я подруга Мандей.

– Мандей?

– Да, да, Мандей Чарльз.

– Что случилось? Что-нибудь случилось?

Неожиданно мне показалось, будто я стою снаружи, под падающим снегом, в одном нижнем белье.

– Э-э… а почему вы спрашиваете?

– Ну, я… ладно, о чем это мы?

– Я просто подумала: может, вы расскажете мне, почему Мандей так много болела?

Она выдохнула.

– Милая, я не могу вот так взять и поделиться ее личными данными.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Я ищу ее.

– Ищешь?

– Да, Мандей больше не ходит в школу.

– Она… так где же она? – спросила мисс Орман, а ее голос стал тихим и серьезным.

– Это я и пытаюсь выяснить. Она часто бывала у вас в кабинете… Я подумала, может быть, вы что-то знаете… о том, где она может быть.

Наступила пауза, заполненная тяжелым дыханием.

– Мандей никогда не болела, – сказала мисс Орман. Я крепче сжала трубку.

– Нет, мисс Орман, разве вы не помните? У нее был очень сильный грипп, и она несколько недель не ходила в школу. А еще постоянно простужалась.

– Мандей никогда не болела. У нее не было никакого гриппа.

Ее голос был подобен тяжелому камню, брошенному в окошко сомнений.

– Но… она же болела.

– Это был обман. Прикрытие. Мне нужно было помочь ей.

– Ч-что вы имеете в виду?

Опять последовала долгая пауза; ее дыхание заметно участилось.

– Алло?

– Да, мисс Орман. Что вы имеете в виду?

– Что я имею в виду под чем?

– Насчет Мандей.

– Насчет чего?

«Чего? О нет!»

– Мандей. Мандей Чарльз! Что с ней случилось?

– О боже, вдруг с ней что-нибудь случилось? Я должна… найти ее. Я должна… погодите. Алло? Алло? Жизель, я не понимаю, зачем это все…

– Я же говорила, что ты ее расстроишь! – рявкнула Жизель в трубку. Она что, слушала нас все это время?

– Подождите, пожалуйста! Она уже начала вспоминать!

– Не звони сюда больше! Она ничем не может тебе помочь!

– Но вы не…

– Твои родители знают, чем ты занимаешься? Вот я сейчас поговорю с твоей матерью!

Я нажала клавишу, обрывая звонок. Мое сердце колотилось в груди, словно молот, бьющий по камням. Что мисс Орман имела в виду под «помочь ей»? Помочь ей с чем?

ДЗ-З-ЗЫНЬ!

Вскрикнув, я уронила трубку на кровать, как будто она обожгла мне ладонь. На ней мигал красный огонек. Жизель все-таки позвонила, чтобы поговорить с мамой и наябедничать на меня. Черт! Что мне делать?

ДЗ-З-ЗЫНЬ!

Но мисс Орман вспомнила что-то. Пусть даже на долю секунды, но она вспомнила Мандей. Значит, она не лгала о том, что Мандей никогда не болела. Мама может ругать меня сколько хочет, но если она узнает, что у Мандей не было никакого гриппа… быть может, это раскочегарит ее достаточно, чтобы она помогла мне найти подругу. Я вскочила и распахнула дверь.

ДЗ-З-ЗЫНЬ!

Я замерла на месте, повернув голову к кровати. Красный огонек на беспроводной трубке сделался зеленым и больше не мигал. Мама ответила по другому аппарату. Я слышала ее бормотание, переходящее в быстрый шепот. Мой мозг лихорадочно работал, стараясь придумать какую-нибудь правдоподобную ложь. Как мне теперь выкручиваться?

«Это был обман. Прикрытие».

Если у Мандей не было гриппа, где же она пропадала целый месяц? Почему она…

– Клодия! – крикнула мама. – Клодия!

Я вздрогнула и подалась ближе к двери.

– Да, мам?

– Тебе звонит Майкл!

Я выдохнула и закашлялась, схватившись за грудь. «Майкл? Что ему нужно?»

– Хорошо, – прохрипела я и сделала несколько вдохов, выравнивая дыхание, прежде чем взять трубку. – Алло?

– Привет, что-то случилось?

– Э-э… ничего.

– Тогда почему у тебя такой голос? – поинтересовался он. Я опять откашлялась.

– Какой?

– Как будто ты испугана.

– Просто… не ждала звонка, вот и все.

– А, ладно. В общем, у нас в школе на следующей неделе будет важный баскетбольный матч против наших главных соперников. Моя мама сказала, что я могу тебя туда пригласить. Я спросил у твоей мамы, можно или нет, и она сказала «да».

Я крепче сжала трубку, сдерживая восторженный визг, и затанцевала маленькими кружками. Я никогда не была на баскетбольных матчах в старшей школе. Но все равно, откуда такая радость?

– А почему ты сначала спросил у моей мамы, а не у меня?

– Я решил, что нужно начать с самого сложного.

– А откуда ты знаешь, что я захочу пойти?

– Так ты хочешь пойти или нет?

Я выдержала драматическую паузу.

– Может быть.

– Ладно, значит, когда ты решишь – когда бы это ни было, – твоя мама довезет тебя до нашей школы, а моя мама отвезет тебя обратно домой после матча.

Я подавила смешок.

– Хорошо.