По понедельникам крохи надежды выскальзывали из моего мозга вниз по пищеводу, в желудок и наполняли меня, словно миска маминого супа. «Сегодня она появится», – думала я, стоя у своего шкафчика и отсчитывая секунды. Когда прозвонил звонок, а она так и не появилась, моя надежда превратилась в ужас. Без Мандей внутри нашего пузыря словно образовалась огромная пустота. И в этой пустоте я могла бегать кругами, так и не наткнувшись на себя.

– Мисс Валенте, можно поговорить с вами пару минут? – спросила я, заглядывая в ее классный кабинет после звонка с последнего урока. Она заправила за ухо прядь волос и вздохнула.

– Входи, Клодия. Я только-только начала собираться.

Я села на стол перед ней, пока она перебирала пачки листков с домашними заданиями и классными работами. На ней был синий свитер – нет, точнее, оловянно-серый, может быть, даже сланцево-серый – поверх черного платья. Синий был ее цветом, и я гадала, говорил ли ей кто-либо об этом.

– Ну, в чем дело? – спросила она, не поднимая глаз. – Мне нужно поставить оценки за эти работы до начала собрания сегодня вечером. Я вхожу в приемную комиссию, и мы начинаем отбор абитуриентов.

– Уже?

– Это процесс без начала и конца.

Я кивнула, стиснув лямки своего рюкзака.

– Вы все еще… сердитесь на меня?

Она изумленно нахмурилась.

– Клодия, я никогда и не сердилась на тебя! Я просто была разочарована. Не ожидала, что ты вступишь в драку. Драка – ни в коем случае не выход. Три против одной… ты могла получить серьезную травму или что-нибудь еще похуже. Тебе осталось всего несколько месяцев до выпуска. Почему ты ставишь все под угрозу?

Мои плечи поникли.

– Извините.

– Просто пообещай мне, что в следующий раз, если ты во что-то влипнешь… то просто обратишься ко мне или к другому учителю. Хорошо?

Я с признательностью качнула головой.

– Честное слово, я больше так не буду.

Она слегка улыбнулась мне и кивнула.

– Я тебе верю.

– Но у меня есть очень большая просьба. И вы единственная, кто станет меня слушать.

Она улыбнулась.

– Внимательно слушаю.

Я сделала глубокий вдох.

– Вы можете зайти домой к Мандей?

Мисс Валенте обмякла на своем стуле, возведя глаза к потолку.

– Клодия…

– Мисс Валенте, тут что-то не так. Школьное начальство утверждает, что она учится дома, – но ее там нет. Ее мать сказала, что она у своего отца, а ее сестра – что она у тети.

Мисс Валенте села прямо.

– Ты говорила с ее сестрой?

– Да.

Она нахмурилась и потерла висок.

– Хм. Я… была знакома с ней. Зачем бы ей лгать?

– Не знаю. Но я чувствую, что это неправильно. Не важно, насколько Мандей зла на меня; я просто хочу быть уверена, что с ней все в порядке. Я должна это знать.

– Почему ты считаешь, что она злится на тебя?

– А почему еще она мне не звонит? Почему еще она больше не хочет со мной дружить?

Мисс Валенте отложила карандаш, сложила руки на столе и всмотрелась в мое лицо.

– Хорошо, не могу сказать, будто я верю во все, что ты наговорила… но, если все действительно вот так просто и она больше не хочет общаться с тобой? Ты уверена, что сможешь с этим справиться?

Я стиснула пальцы и кивнула.

– Все лучше, чем не знать.

Она покачала головой и застонала.

– Ладно, хорошо. Я схожу туда. Не уверена, что смогу сделать это в ближайшее время, но посмотрим.