Глава 22
В среду в лицей вернулась Яна, и все мы с жаром поздравили её с выздоровлением. Собственно, это и было самое выдающееся событие дня. Если не считать продолжающиеся сыпаться на меня вопросы: собираюсь ли я поступать на «Золотой Курс» и пойду ли я на день открытых дверей.
В остальном же среда, как и последовавший за ней четверг прошли в приятной рабочей рутине: ремонт второго клуба шёл полным ходом, «Путь чемпиона» набирал популярность, производства работают.
Красота.
А вот в пятницу случилось кое-что неожиданное. Вечером я и Вадим ехали из офиса, где обсуждали с нашим «министром финансов» предстоящие переговоры с очередным дворянским родом на рекламу их магазина на наших картах. Ехали не торопясь, предвкушая выходные… Которые у нас отчасти выглядят, как рабочие дни. Постояли в пробке, оказались на территории закрытого квартала, почти подъехали к моей усадьбе…
И увидели, что навстречу нам движется дорогая чёрная машина. Так-то дело привычное… Если бы эта машина не начала моргать дальним светом и через раз мигать левым поворотником.
– Припарковаться нам предлагает, – догадался Вадим.
– Ну давай припаркуемся, – ответил я.
Покров у нас обоих был активирован, так как защитный артефакт «Зональный хранитель» в данный момент находился у другого Наставника – Григория Лютнева, который позже повезёт братьев с тренировки домой.
Вадим остановил «РВМ» возле обочины метрах в трёхстах от ворот моей усадьбы. Другой автомобиль встал рядом, открылась задняя пассажирская дверь, и…
– Посиди в машине, – ровным тоном проговорил я.
– Понял, – сквозь зубы процедил Вадим.
Я вышел из машины, разглядывая улыбающегося щёголя: в чёрном плаще, без шапки, светлая шевелюра танцует на лёгком ветру.
Определенно, дамы на таких ведутся.
– Аскольд, это в самом деле вы? Рад что удал, – как ни в чём не бывало проговорил мужчина. – Георгий Чудинов. Мы познакомились с вами на Кремлёвском приёме по случаю вашей победы на всеимперском турнире.
Он протянул мне руку.
– Добрый вечер, Георгий Максимович, – я ответил на рукопожатие. – Да, я вас запомнил. Но удивлён, что вы узнали мой автомобиль. Разве вы его видели раньше?
– Не видел, – улыбнулся он. – Но слышал, на каком именно автомобиле вы передвигаетесь. Мой друг живёт здесь неподалёку, – он махнул рукой в ту сторону, от которой ехал. – Однажды его люди видели, как вы заезжали к себе домой, судачили об этом позже. Как-никак вы сейчас знаменитость.
Говорит уверенно, непринуждённо. Такого можно заслушаться и не обратить внимания, насколько нелогичную чушь он несёт.
– А если бы всё-таки это оказался не я, а кто-нибудь высокородный?
– Извинился бы, да завёл новое знакомство, – невозмутимо ответил Чудинов. – Люблю, знаете ли, знакомиться с разными людьми. Беседовать с ними, узнавать что-то новое. Как например, с вашей тётушкой. Знаете, я был приятно удивлён случайной встрече с ней на «Доторском» рынке. И не смог отказать себе в удовольствии, подойти и пообщаться. И скажу я вам, от этой беседы я получил даже больше удовольствия, чем ожидал. Ваша тётушка… Мари… – мужчина с придыханием произнёс её имя, – прекрасная собеседница. Интересная, со своими взглядами. Очень достойная женщина. Не удивлён, что она смогла вырастить чемпиона империи.
Соловьём заливается, Форкх его дери…
На миг я ощутил жгучее желание врезать Чудинову по морде.
Ох уж эти дикие подростковые гормоны…
Но делать я этого, конечно же, не стал. А то побежит ведь жаловаться в надлежащие инстанции. И пусть свидетелей, кроме Вадима и водителя Чудинова (скорее всего, Слуги) нет, слово аристократа в сто крат весомее слова простолюдина. Да и камеры тут на столбах имеются – как-никак элитный квартал Москвы, а не рабочий.
И объектив одной из этих камер как раз смотрит на нас. Да, далековато висит, и качество съёмки будет отвратительным, но…
– Тётя Мари прекрасный человек, – добродушно проговорил я. – И очень красивая женщина. Жду не дождусь, когда она уже обретёт семейное счастье с достойным мужчиной.
– А что, разве достойного мужчины рядом нет? – клюнул Чудинов.
– Ну что вы, конечно, есть, – ещё шире улыбнулся я. – Они проводят много времени вместе, потому я и говорю, что остаётся только ждать закономерного финала.
– Хм… Честно скажу, в наших разговорах Мари не упоминала о наличии такого мужчины. И раз уж они проводят много времени вместе, но до сих пор не пара, вероятно, между ними нет искры? Может быть, кто-то другой окажется более достойным?
Форкх меня дери! Его выражение лица, искреннее участие в голосе… Пожалуй, будь я на самом деле семнадцатилетним парнем, мог бы посчитать, что его слова идут от чистого сердца. Да и сейчас я допускаю вероятность в два процента, что всё, что говорит и делает Чудинов – правда, а не хитрый ход Канцлера и его людей.
Правда, повышенная критичность – это моё привычное состояние. Я редко во что-то верю на сто процентов, иначе взгляд затуманивается.
Улыбнувшись, я сделал полшага влево, чтобы сильнее перекрыть Чудинова от «взора» ближайшей камеры.
«Приподнял заслон», выпуская эмоции наружу и трансформируя их в направленный импульс родовой Ауры. Тут главное – не переборщить – визуальные эффекты в виде золотых молний сейчас мне ни к чему.
– И всё же я верю в эту пару, Георгий Максимович, – проговорил я. – И очень надеюсь, что никакой другой мужчина не будет влезать в их отношения.
Чудинов побледнел, отступил на шаг и дважды кивнул.
– Д-да… д-да, вы правы, Аскольд Игоревич, – пробормотал он, впервые за сегодня назвав меня по отчеству. – Негоже мешать двум любящим сердцам.
– Рад, что мы пришли к взаимопониманию, Георгий Максимович. Засим прошу меня простить. Спешу откланяться.
Я изобразил поклон. Ну мало ли, вдруг кто-нибудь будет смотреть запись с камер.
– Да, до свидания, Аскольд Игоревич, мне тоже пора, – быстро сказал Чудинов и почти побежал к машине. Даже не стал дожидаться, когда водитель выйдет открыть ему дверь.
Кстати, водитель смотрел на меня через лобовое стекло восхищённым взглядом. Ну точно Слуга и фанат аномального простолюдина – чемпиона Империи.
– Вы немного поджали его своей странной силой? – спросил Вадим, когда я плюхнулся на заднее сиденье «РВМ».
– С чего ты взял?
– Когда этот… если вы позволите, лощёный крендель, сдал назад, я ощутил желание вскочить и врезать ему. Нет, я и раньше это чувствовал, но в тот миг едва сдержался.
– Н-да… какой ты наблюдательный, – проговорил я.
Я сдерживал Ауру и направлял её на одну конкретную цель, но всё равно она частично разошлась по округе, раз уж оба водителя, не слышавших наш разговор, её почувствовали.
– И, чего он хотел? – продолжил наседать на меня Наставник, когда машина тронулась с места.
– Поздороваться, поболтать, – хмыкнул я. – По нему работаем в прежнем русле. Присматриваемся, если подходит, вежливо беседуем. Ну и про тётю Мари не забывай.
– Не забываю, – буркнул Вадим. – Да только вот времени мало. Да и Мари сама с головой ушла в дела клубов. И открытого, и того, что только ремонтируется.
– Всё бы тебе отговорки искать. Вы сейчас вообще под одной крышей живете.
– И что же, господин, предлагаете подловить её, когда она перед сном в туалет пойдёт? Так при каждой спальне свой санузел. Да и… – он замялся.
– Ну, говори уже, – вздохнул я.
– Не одни же мы под одной крышей.
– Дожили, уже из родного дома выгоняют, – усмехнулся я.
– Да нет, я просто…
– Я понимаю, – серьёзным голосом произнёс я. – У каждого из нас свой темп. Но меня напрягает, это Чудинов.
– Меня тоже, – проворчал Вадим. – Хотя, думаю, после общения с вами он поумерит пыл.
– Не факт, что надолго, – ответил я.
* * *
В среду десятого февраля, Отмеченный Дланью, так же известный как Алексей Васькин, после обеда отправился на выделенной ему машине за покупками. Вредный старик послал помощника за транзисторами на окраину Юго-Востока Москвы, в квартал, в котором ещё недавно хозяйничали «Белые медведи». Теперь часть квартала отошла соседям, а на остальной территории народилась новая группировка.
Отмеченный мало знал о новых бандитах, ибо целиком и полностью отошёл от всяких криминальных дел. Как, собственно, и все бывшие «Белки». Из прошлых способов заработка у них остались разве что защита мелких лавочников, торгующих рядом с «Райскими кущами», от залётных лиходеев да припугивание местной шпаны. Бывшие бандиты стали стражами своего квартала. Как Отмеченный слышал от Тамира, лавочники с радостью платят копеечку малую – чисто символическую плату за свою безопасность.
Отмеченный прекрасно понимал, что глава мог бы и бросить эту благотворительность, именуемую защитой, если бы не одно «но». Те самые «Райские кущи». Клуб находится почти на отшибе, но всё равно набирает популярность. Беспредельщики бы отпугивали гостей.
Поэтому, по сути, поддерживая порядок «на районе» ради своего заведения, глава ещё и сшибает крохи с соседей.
И главное – все счастливы.
Глава – умён. Это ж надо было придумать «Райские кущи».
Отмеченный расплылся в блаженной улыбке, вспоминая свой единственный день в новомодном клубе, и едва не выехал на перекрёсток на красный сигнал светофора. Резко затормозив, молодой лысый мужчина с впалыми щеками поморщился от боли.
«Чёртов старик» – помянул своего наставника и непосредственного руководителя Отмеченный. В последнее время Архун совсем озверел. Если раньше гонял Отмеченного по поручениям и всяким инженерным делам так, что Алексей падал на кровать и засыпал без задних ног, то теперь заставляет ещё и физически тренироваться! До переезда в усадьбу главы, Отмеченный бегал по улице с утяжелителями, сейчас же бегает в тренировочном зале на территории усадьбы. А ведь ещё и кучу упражнений приходится делать! Например, отжиматься, когда на спине сидит старик и что-нибудь мастерит своими каменными руками!
А потом всё тело болит. И ведь старик под страхом смерти запрещает использовать жи́ву. Вот ведь взбалмошный…
Отмеченный доехал до нужного адреса, оставил машину на плохо почищенной парковке, и отправился искать магазинчик. Так, вроде бы старик говорил, что нужно зайти с торца…
– О, парни, глядите, что за пташка залётная? – Отмеченный услышал за спиной неприятный гнусавый голос.
– Посмотри, какая у него модная куртейка, а? И ботиночки какие клёвые! Мне будут как раз.
– Вашу ж мать, – вздохнул Отмеченный оборачиваясь.
На него шли трое парней в чёрных кожаных куртках с рынка. Ещё в прошлом году у Отмеченного была такая же.
– Ну и рожа у тебя, – хмыкнул один из парней. – Что, били часто?
– Я бил, меня били, – отозвался Отмеченный. – Жизнь, она ж такая, парни. Как карта ляжет, как масть попрёт.
– О, пацан, гляжу, к успеху шёл. Но сегодня как-то не получилось. Не фартануло, – хмыкнул один из местных.
А в следующую секунду Алексей услышал шум за спиной. Первая мысль была активировать покров.
Но ведь старик запретил пользоваться жи́вой!
Отмеченный начал разворачиваться, и…
Меховая шапка не смогла защитить лысую голову от удара.
«Твою мать… транзисторы не купил…» – пронеслась последняя мысль в черепушке Отмеченного.
* * *
– Лёх, ты жив? Лёх, ну скажи чё-нить! – как будто сквозь вату Отмеченный услышал знакомый голос.
С трудом разлепив веки, он старательно проморгался и завертел головой, осматриваясь. Какой-то деревянный домик. Верхняя часть туловища и руки привязаны к стулу, который в свою очередь явно прикручен к полу. В таком же положении были и четверо его товарищей из бывших «Белок». И ладно неизвестные смогли поймать неосветлённого Егора или же Федю – обладателя четвёртого ранга. Но ведь здесь находится ещё и Костя – мужик, вечно выполнявший роль старшего товарища и даже иногда тренирующий молодых бойцов. У него ведь второй ранг!
Но, что ещё удивительнее – к одному из стульев был привязан Тамир. Правая рука бывшего главаря «Белок», человек прошедший войну аристократов, обладатель первого ранга, который в ближайшие годы и вовсе может стать Наставником.
– Что здесь… происходит? – прохрипел Отмеченный.
– Очнулся наконец? Ты последний, – заявил Федя. Именно его голос недавно и слышал Алексей.
– Где тебя взяли? – коротко спросил Тамир.
– Эм… на территории бывших «Медведей», – припомнил Отмеченный.
– Проклятье, – Тамир поморщился. – Я тоже там был по делу. А ребят поймали недалеко от тренировочной базы.
– Кто? – задал самый важный вопрос Отмеченный.
– Бес его знает, – Тамир выругался. – Но у них есть Мастер. Я не чувствую жи́ву. Косте и Феде тоже заблокировали. Что насчёт тебя?
– Эм… – Отмеченный прислушался к своим ощущениям.
Странное дело. Он может активировать покров. Но старик запретил… Хотя сейчас не та ситуация, чтобы следовать запретам. Но… запретил строго-настрого!
– Тоже не могу, – соврал Алексей, убедив себя, что использовать покров будет эффективнее лишь в крайнем случае. Враги почему-то посчитали его неосветлённым. А теперь чтобы обмануть врагов, нужно обмануть и друзей.
– Ожидаемо, – кивнул Тамир. – И как нам теперь выбираться из этой дыры? К нам явно скоро придут. Насколько я знаю, блокировка жи́вы долго не держится.
– А… ну с этих проблем нет, – Отмеченный шокировал товарищей своим высказыванием.
И пока Тамир с тремя бывшими «Белками» жалостливо смотрели на него, мысленно прикидывая, насколько сильно Алёшу саданули по голове, Отмеченный большим и указательным пальцем правой ноги нащупал внутри ботинка неудобный тросик. Сжав его пальцами, потянул на себя…
Из заклеенной спереди подошвы ботинка выскочило небольшое обоюдоострое лезвие. Алексей потянулся ногой к верёвкам, связывающими ближайшего к нему товарища – Егора.
– Учитель Архун постоянно заставляет меня что-нибудь изобретать, – натужно пиля верёвки из неудобного положения, пояснил Отмеченный.
– И, скажу тебе, не зря. Ай да, Лёха! – воскликнул Фёдор.
Спустя минуту Егор был свободен. Быстро сняв с ноги Отмеченного ботинок с лезвием, он первым делом поспешил к Тамиру.
– Учитель говорил, что наш глава помог великим князьям Тверским, когда на их кортеж напали какие-то идиоты. Говорил, может быть, эти идиоты решат отомстить главе за его вмешательство, – припомнил Отмеченный.
– Я тоже слышал что-то подобное от Вадима, – ответил освобождённый от пут Тамир. – Если это так, то у тех, кто напал на Оболенских, явно есть Мастер. Он и заблокировал нам жи́ву. Через нас решили добраться до господина!
– Будто мы такие важные птицы, – хмыкнул Константин, его путы в этот момент перерезал Егор.
– Может, и не очень важные, но тётя и братья господина под более плотной охраной, – возразил Тамир.
– Ага, а Тамир довольно близок к главе, – поддержал его рассуждения Отмеченный, всё ещё привязанный к стулу. – А я ученик Архуна. Может, враги узнали про него?
– Он по-твоему важная птица? – повернул голову к другу Фёдор.
– Он очень умён. Гениален! С тёмным прошлым, а ещё глава им сильно дорожит, – принялся перечислять Алексей.
– Может, через нашего Отмеченного Дланью они хотят узнать какие-нибудь секреты, – сказал Тамир. Пару минут он внимательно осматривал дом и теперь осторожно выглядывал из окна на улицу. – Но всё потом. Давайте быстрее. Нам нужно сваливать из этого места. Выиграть время, пока не восстановится жи́ва, связаться с господином и молить богов, чтобы Мастер нас раньше не поймал.
К тому моменту, когда все пятеро избавились от верёвок, Тамир открыл окно и выскочил наружу.
– За мной, быстрее, – велел он, махнув рукой.
Самый опытный из пятерых беглецов уверенно вёл за собой товарищей. По колено проваливаясь в снег, люди бежали в сторону леса.
Вот они уже в тёмной чаще. Преследователей нет.
Всё дальше от злополучного домика.
«Может, нам удастся скрыться», – радостно подумал Алексей.
А через минуту в Егора врезалась мощная фигура в чёрной одежде.
– Окружаем его! – сориентировался Тамир, поняв, что без жи́вы по снегу от неожиданного противника им не уйти.
И началась битва! А если точнее – избиение.
Давненько Отмеченный не испытывал такого ужаса. Нечто подобное последний раз он чувствовал в августе. Все четыре раза, когда сталкивался с будущим новым главой «Белок».
Неизвестный в чёрной одежде проносился между пятью бойцами подобно молнии.
– Аркх… – прохрипел Фёдор, пропустив удар.
– У-м-м… – застонал Тамир, и его рука повисла плетью.
«Использовать жи́ву? – метались мысли Отмеченного, когда сам он пытался подобраться к противнику со спины. – Нет. Ещё не время. Это на крайний случай. Эм… крайний случай… Крайний случай… старик рассказывал, что у некоторых людей в экстренных ситуациях открывается способность использовать другую энергию помимо жи́вы. Только это большой секрет… Эх, вот бы и мне сейчас так!»
Внезапная атака Отмеченного провалилась. Неизвестный противник резко развернулся и ударил Алексея по голове, а следом в живот.
Закряхтев, Отмеченный упал, чувствуя, что сейчас потеряет сознание от боли.
И… от ещё какого-то ранее неведомого чувства.
Алексей не знал, сколько он провёл в полузабытьи, пытаясь понять, что же за странное чувство поселилось внутри его тела. Но когда он смог вновь соображать, когда поднял голову и окинул взглядом поле боя…
Опешил о того, что четверо его товарищей как-то неуловимо изменились. Они всё ещё не могли попасть по противнику, но… выглядели увереннее. А противник их уже не бьёт в ответ, лишь раскидывает по сторонам.
«Проклятье! Он летит на меня! Покров? Рано! Парни смогут улучить для меня момент, нужно лишь ждать.
Но что делать сейчас?
А-а-а!!!
Он уже совсем рядом! Я чувствую энергию его кулака!
Проклятая неведомая сила, приди же ко мне!»
В момент, когда от могучего удара противника внутренние органы Отмеченного заплясали в безумной пляске, сам Отмеченный ударил в ответ.
Противник поймал его кулак и отпрыгнул назад.
Алексей начал падать.
– Довольно! – золотые молнии осветили снег вокруг. – Поздравляю с прохождением инициации!Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.
Неизвестный стянул с головы чёрную шапку, закрывавшую лицо.
«Глава… ну надо же…»
– Алексей, ты был последним. Но всё-таки справился. Молодец. Хвалю за то, что так и не использовал жи́ву. Народ, – глава повернулся к остальным. – Вы освоили альтеру. И то, что произошло сейчас – единственный способ. Помните, рассказывать о произошедшем нельзя никому. А теперь…
Что теперь, Алексей так и не узнал – сознание предательски покинуло Отмеченного Дланью.
