В XIII веке степные конники снова переломили ход евразийской истории. Пришедшие из степей монголы всего за 25 лет захватили больше территорий, чем Рим за четыре столетия. Монгольская империя не только объединила племена евразийских степных просторов, но и поглотила Китай, Россию и основную часть Юго-Восточной Азии, став таким образом крупнейшей сухопутной империей за всю историю планеты. Главнокомандующим этой блестящей военной кампании был сын выдающегося племенного вождя из Восточной Монголии, получивший при рождении имя Тэмуджин (вероятно, это значит «кузнец»). Однако прославился он – какой бы ни была эта слава – под именем Чингисхан, «яростный правитель», которое принял, когда стал Великим ханом.

Чингисхан принадлежал к одному из великого множества кочевых племен, которые пасли стада на северной границе Китая, однако к 1206 году объединил соседние племена и стал властелином монгольских степей. Консолидировав своих политических сторонников, он повел орду вооруженных всадников через все степи в атаку на цивилизации по краям Евразии. В 1211 году они вторглись на север Китая, а затем пронеслись через всю Среднюю Азию. Умер Чингисхан в 1227 году, однако его преемники оказались такими же удачливыми завоевателями. Монголы захватили часть ближневосточных земель, а потом направились через Кавказ на юг России и в Восточную Европу.

Отсюда они двинулись в Польшу и на равнины Венгрии, добрались до предместий Вены и посеяли панику по всему христианскому миру. Однако Европу спас судьбоносный поворот в истории. Тогдашний Великий хан Угэдэй, сын Чингисхана, скоропостижно умер, и вожди монголов отступили в свою столицу в Каракорум, чтобы выбрать следующего правителя. В итоге ханы не попытались продолжить завоевательную кампанию и двинуться к Атлантическому океану, и границы Монгольской империи установились на западной оконечности степного пояса. Вместо этого монголы снова двинулись на восток и захватили весь Китай, основав династию Юань. Ее первый император Хубилай сделал своей столицей Шанду (именно Хубилая воспел Кольридж в своем знаменитом стихотворении «Кубла-Хан», где назвал Шанду «страной Ксанад»), а затем перенес свой двор в Пекин.

К концу XIII века Монгольская империя протянулась через всю Азию, от Тихого океана до Черного моря. Во время этого невероятного расширения территорий монголы проявили беспрецедентную, ставшую легендарной жестокость при захвате городов, которые отказывались сдаваться сразу. Они истребляли всех жителей – мужчин, женщин, детей, а также скот – и оставляли за собой пустые улицы и пирамиды черепов. Такие чудовищные зверства должны были побудить следующие города на их пути капитулировать без боя: жуткие рассказы о злодействах монголов опережали передовые отряды их армии. Однако монголы в представлении завоеванных народов были не просто страшной ордой свирепых воинов. Как только сопротивление было подавлено, захваченные города и деревни зачастую отстраивались заново под внимательным руководством монголов. Кроме того, ханы на удивление толерантно относились к нравам и обычаям разных народов, которыми правили, и давали им полную свободу культуры и вероисповедания. После первых набегов, вселявших страх и ужас, монголы умели завоевывать и сердца, и умы.

Более того, когда отгремели яростные битвы и остались в прошлом зверства, объединение Азии послужило началом расцвета торговли по всей ширине континента. Это получило название Pax Mongolica, «монгольский мир» – эхо Pax Romana, периода стабильности и процветания в Средиземноморье под властью Римской империи 1000 лет назад. Начиная с 1260 года монгольские ханства обеспечивали купцам безопасные маршруты через Азию, а кроме того, они обладали незаурядными управленческими талантами и додумались, что налоги должны быть низкими, что в совокупности очень помогло коммерции. В противоположность тактике прежних кочевников-захватчиков, которые предпочитали грабить и убивать и кормились за счет награбленного или дани с завоеванных земледельческих цивилизаций, ханы прекрасно понимали, что торговля – занятие куда более прибыльное, чем разбой. Коммерция вдоль Великого шелкового пути в ту эпоху процветала, и караваны не только шагали по древним маршрутам через пустыни Средней Азии, но и уходили дальше на север в столицу монголов Каракорум и за травянистые степи. Так близко свести Восток и Запад еще никому не удавалось – это оказалось под силу только монголам.

В результате в Европу хлынули пряности и другие предметы роскоши. Во времена Pax Mongolica Запад узнал о доменных печах, а кроме того, именно монголы познакомили европейцев с китайским порохом, что навсегда изменило принципы военного дела. Однако объединение Азии и облегчение передвижений через континент имело для истории и другие серьезные последствия. По коммуникационным артериям, оплетавшим всю Евразию, вместе со свежей кровью торговли бежали новые враги – болезни.

В середине XIV века из степей пришла и захватила весь взаимосвязанный мир черная смерть. Бубонная чума попала в Китай в 1345 году, а в Константинополь – в 1347-м. Оттуда она отправилась в Геную и Венецию на борту торговых судов и к следующему лету распространилась по Северной Европе. До этого случилось несколько неурожайных лет – приход чумы совпал с началом первого похолодания малого ледникового периода, – и люди были ослаблены недоеданием и легко становились жертвой болезни. Всего за пять лет черная смерть унесла не менее трети населения Европы и Китая, опустошила Ближний Восток и Северную Африку. Только в Европе погибло около 25 миллионов человек.

Точно так же чума не пощадила и монгольские ханства, чья власть и так ослабела из-за междоусобных распрей. В 1368 году династия Юань в Китае была свергнута династией Мин, а в Евразии обширная Монгольская империя раскололась на множество государств, совершенно разобщенных и политически, и экономически. Степи снова превратились в мозаику кочевых племен, сражающихся друг с другом, и торный путь между Востоком и Западом перестал существовать. Однако Западной Европе эпидемия черной смерти во многом пошла на пользу. Резкое падение численности населения привело к тому, что многие феодалы лишились арендаторов своих земель и были вынуждены снизить плату и позволить крестьянам перемещаться более свободно. Кроме того, недостаток рабочей силы означал, что ремесленники и сельскохозяйственные работники могли требовать большей платы за труд. Это подорвало крепостное право, лежавшее в основе феодальной системы, и увеличило социальную мобильность в Восточной Европе, где и так в относительно густонаселенных торговых городах крепла власть гильдий.

Опустошительная эпидемия черной смерти, пришедшей из степей и распространившейся через торговую инфраструктуру, созданную монголами, потрясла основы феодализма и помогла заложить основы нового, более мобильного общества.

У завоеваний монгольской сверхдержавы были и другие далекоидущие последствия для истории Европы. По пути на запад монголы уничтожили великую мусульманскую империю Хорезмшахов в Средней Азии и разорили их торговые перевалочные центры – Самарканд, Мерв и Бухару, а также Багдад, столицу Аббасидского халифата. Но главное – монголы не смогли продвинуться дальше в глубь Европы. Порты Венеции и Генуи остались крупными центрами коммерции западного мира и в дальнейшем – в период позднего Средневековья и Возрождения – становились все богаче и влиятельнее. Когда монголы уничтожили древнее мусульманское сердце Евразии, но не тронули Европу, равновесие сил в регионе изменилось, и Европа получила возможность двигаться вперед и развиваться быстрее исламского мира. Тем не менее, когда Константинополь сдался османам в 1453 году, Византийская империя более 100 лет оставалась, в сущности, захолустьем, тогда как мусульманские властители правили всем Восточным Средиземноморьем и блокировали торговые маршруты с востока в Европу. Именно по этой причине европейские мореплаватели начали исследовать западное направление в поисках новых торговых путей к богатствам Китая и Индии в эпоху Великих географических открытий, к которой мы перейдем в следующей главе.