Мы уже знаем, что к I веку н. э. Римская империя расширилась на все побережье Средиземного моря, остановившись у естест-венных преград – пустынь Северной Африки и гор и крупных рек Европы. Однако к III веку н. э. северо-восточная граница империи вдоль Рейна и Дуная по всей длине подвергалась атакам германских племен, которые оккупировали дикие земли по ту сторону границы и становились все многочисленнее. Ситуация усугубилась через несколько десятков лет, когда произошла целая череда военных вторжений и несколько волн вынужденной миграции, поскольку эти племена отступали за границу Рима под натиском кочевников-степняков. Принято считать, что эти конники принадлежали к тому же союзу кочевых племен, который на восточной границе степей атаковала Китай начиная еще с III века до н. э. – к хунну. А когда они появились на западе, их стали называть гуннами.

Теперь гунны двигались через степной пояс на запад, по всей видимости в поисках лучших пастбищ в период регионального изменения климата: у нас есть данные, что в Северном полушарии в то время наступило похолодание, которое вызвало в степях засухи и, вероятно, уменьшило ресурсы травы на корм стадам и лошадям. К 370 году н. э. гунны добрались до реки Дон, а в процессе согнали с привычных мест другие кочевые группы, которые, в свою очередь, вытеснили оседлых жителей деревень Восточной Европы с их земель.

Огромные массы беженцев подошли к границе Западной Римской империи, проходившей по Рейну и Дунаю, и вскоре эти племена начали по очереди вторгаться на римскую территорию – бургунды, ломбарды, франки, вестготы, остготы, вандалы и аланы.

К концу IV века, разогнав перед собой множество племен, разбежавшихся от них полукруглой волной, гунны и сами очутились у границ Римской империи. Они начали порабощать племена к северу от Дуная, а затем напали на Восточную Римскую империю, которую прежние волны миграции и вторжений обошли стороной. С 434 года гуннов возглавил Аттила, чье имя вселяло ужас, и они в результате нескольких кампаний разграбили Грецию и Балканы и достигли стен самого Константинополя. Мощные укрепления этого города остановили гуннов, но те все равно сумели добиться, чтобы империя платила им огромную дань.

Воодушевленный успехами на востоке, Аттила повел свои войска на Западную Римскую империю. В 451 году, пройдя вдоль Дуная и Рейна и по пути разоряя города, он вторгся в римскую Галлию (современную Францию), но затем был побежден союзом тех самых оседлых и кочевых племен, которые когда-то отступили под натиском явившихся из степей гуннов. Однако через год Аттила вернулся – и разорил равнины Северной Италии и на своих условиях заключил с императором соглашение, что гунны не пойдут на Рим. Через два года Аттила умер, и империя гуннов вскоре после этого распалась, однако они успели запустить механизм разрушения Западной Римской империи.

Удары этих народов, снявшихся с насиженных мест, пришлись не только по римлянам. Персия тоже подверглась нашествию кочевых племен, переваливших через Кавказ и разоривших города Междуречья и Малой Азии. В самом конце IV века Восточная Римская империя и Персия перед лицом общего врага отринули давнюю вражду и объединились для создания огромной укрепленной стены и размещения на ней гарнизона. Эта стена шла примерно на 200 километров от Черного до Каспийского моря, а перед ней был выкопан ров глубиной 4,5 метра; вдоль нее располагалось 30 фортов, а обслуживало ее тридцатитысячное войско. Персидская стена уступала лишь Великой Китайской стене как самое длинное оборонительное сооружение в истории, причем выстроена была с той же самой целью – защитить границу между оседлой цивилизацией и дикими землями варваров.

Но для Западной Римской империи все уже было кончено. Граница вдоль Рейна и Дуная не устояла, и через оборонительные сооружения на территорию Рима хлынули волны мигрирующих племен. Вестготы прошли весь Апеннинский полуостров и в 410 году разграбили сам Рим. Вандалы, которых также вытеснили гунны, прошли всю Центральную Европу, пересекли Иберийский полуостров и вторглись в римскую Северную Африку, где в 439 году захватили город Карфаген и окрестные земли, снабжавшие Западную империю зерном. Завоевали они и Сицилию, Сардинию и Корсику, а в 455 году тоже разграбили Рим. К 476 году Западная Римская империя, в сущности, лишилась централизованного контроля, и ее бывшие территории распались на королевства отдельных германских племен, хлынувших через границы империи с востока: франки правили во Франции и Германии, вестготы – в Испании, остготы – в Италии. А за Средние века из этих королевств возникли страны и народы современной Европы.

Западная Римская империя была разрушена «великим переселением» оседлых племен и скотоводов-кочевников из степей. Мы снова видим, как фундаментальные факторы планетарного масштаба послужили причиной этого исторического перелома. В конечном итоге падение Рима было вызвано, во-первых, экологическими различиями между сухими травянистыми равнинами евразийских степей, где сложились идеальные условия для конных скотоводов-кочевников, и более влажными землями по краям континента, где обосновались оседлые земледельческие сообщества империи, а во-вторых, изменениями климата в самих степях, вызвавшими волны беженцев – народов-изгнанников.