Глава двадцать первая

Нейла быстрым шагом шла через лес следом за поглощенной.

– Они не могли далеко уйти. Куда они пропали?

– Она ведьма, – прошелестела поглощенная. – Она видит путь. Я – нет.

– И что будем делать?

– Ты же советница, советуй.

Нейла остановилась, замерла, прислушиваясь к шорохам вокруг:

– Это странно… Лес будто дышит… Я слышу его дыхание…

– Он зачарован, – кивнула поглощенная. – Вечная печаль в нем. Он ожидает своих хозяев. Оберегает то, что ему назначено. Как верный пес. Не хотелось бы мне попасть сюда, будь я живой.

– Хватит нагонять жути, – рыкнула Нейла.

Нежить засмеялась:

– Жуть впереди, советница. Я лишь предупредила.

Нейла не верила словам поглощенной, но все же перекрестилась и пошла дальше. Останавливалась у нечаянно сбитых камней, у глубоких следов, оставленных тяжелыми сапогами.

– Туда! – указывала поглощенная. И все чаще оглядывалась. Ей, мертвой жрице, было открыто чуть больше. И она видела, как сквозь солнечные блики проступают темные тени прошлого. Как смотрят голодные глаза древнего морока на советницу. Слышала, как позади по их следу торопливо идет человек, она даже знала кто – Святозар. А чуть поодаль сам темный жрец Китар, и не один. С ним, вынюхивая, бредут бесы. И поглощенной это не нравилось.

– Погоня за нами, – прошелестела она советнице в ухо, когда та остановилась, рассматривая странный след.

– Почему за нами? – удивилась Нейла. – За Гаяной!

– Кто-то за жрицей, а кто-то за тобой.

Нейла посмотрела назад, в густые ветви частых деревьев. Тень. Листья. Ничего не видно. И даже до слуха не доносятся голоса.

– Я видела в замке Святозара. Никак Карах послал.

Мертвая кивнула.

– Не вернусь, – упрямо проговорила советница. – Пока своего не получу, ни за что не вернусь.

Поглощенная кивнула:

– Не вернешься… Живой. – И направилась между деревьями.

Нейла поежилась. Не вернется. Она не вернется к Караху. Никогда. Стоит это его свободы? А она сама стоит его любви? Кто она? Советница. Наглая девчонка, никогда не слушающая своего правителя. А он всегда ее слышал. И слушал.

Нейла с усилием сдержала дрожь. Она никогда не будет с ним. Она продала тело, молодое, красивое, взамен на его свободу. И теперь ее участь – стоять рядом с правителем Нугора, улыбаться и делать вид, что она Нейла. Или все сложится по-другому и настоящая Нейла просто уйдет. А сумрачная останется жить, разве что сила ее пропадет во мраке, в том самом, в котором будет биться и метаться от страданий душа Нейлы. Стоит ли оно свободы Караха?

– Стоит! – кусая губы, прошептала Нейла и направилась вслед за мертвой жрицей. Прошла она немного. Поглощенная стояла у дерева вслушиваясь.

– Тихо! – приложила палец к губам.

Приглушенные голоса. Нейла не могла разобрать слов. Силуэтов не видела вовсе, слишком густые деревья и высокие кусты.

А потом серебристый свет разлился между деревьями. Нейла стояла замерев и почти не дыша. Внезапно по деревьям прошла волна, ударил порывом ветер, снося желтые листья. И все стихло.

Нейла пробралась через кусты, больно ободрав руки. Оглянулась на поглощенную. Той не было. Зато рядом послышался голос:

– Девица! Посмотри на меня. Я всем хорош.

– Кто?.. Кто здесь?

На секунду меч дрогнул в руке советницы. Из-за дерева вышел кособокий парень, слипшиеся волосы висели паклей. Из одежды только гнилые листья. Темные глазницы. Земля под ним чавкала. Неупокоенный! Нейла уже встречалась с подобными и прекрасно знала, какими последствиями может обернуться такая встреча. Она покрепче сжала рукоять меча. В этот момент рядом кто-то зашевелился.

Усталость пропала внезапно, как и сонливость. Игнат открыл глаза. Напротив него стоял жуткий паренек.

– Не шевелись и не смотри в глаза, – тихо шепнули рядом.

Игнат покосился. Советница Нейла.

– Непохоже, что он злобный.

– Это пока не злобный. А посмотришь в глаза, и за собой потянет. Под землю. Он неупокоенный. Ходит людей губит. Особенно молодых…

– Девушек.

– Их в большинстве.

В это время неупокоенный снова затянул глубоким голосом:

– Девица, я жених хороший. Пошли к тебе, с родителями познакомишь. Я мужем нежным буду.

– Ага, сейчас, – шепнула Нейла. И выпадом снесла ему голову. Та покатилась по земле, чавкая губами. Тело растопырило руки, пытаясь ее найти.

– Ах-ха-ха. Недобрая! Подожди, я тебя найду, со мной пойдешь! – Голова клацала зубами. Игнат подскочил, пнул ее подальше. Тело побежало следом, чавкая ногами.

Игнат оглянулся, заметил, как и остальные начинают подниматься. Радомир тряс головой, терла глаза Тала. И даже домовой зевал, прикрывая рот рукой.

– Веселое местечко, – хмыкнул Игнат и подскочил на месте от громкого: «А кто здесь у нас?»

Раздался вскрик Нейлы.

Еще двое неупокоенных стояли у кустов. Игнат снес и этим головы, на несколько частей разрубил тела.

– Так-то надежнее.

– Злые! Злые! Найдем! С собой заберем! – орали головы.

– Нам лучше побыстрее убраться отсюда. – Игнат сунул меч в ножны, огляделся. – Где Аглая? И Тимир?

Радомир услышал, захлопал глазами, бросился заглядывать за деревья. Тала настороженно осмотрелась. Тихон принюхался.

– Бросили вас ваши силой одаренные, – усмехнулась Нейла. – В Обитель пошли.

Игнат зло пнул землю. Радомир крякнул. Тихон потер бороду и посмотрел на Талу. Знахарка пожала плечами:

– Так кто знает, что там, в Обители. Может, они нас оградить хотели.

– Вот именно, а если помощь нужна? – взревел Радомир и заметался между деревьями.

– Им лучше знать, они…

– Люди… Такие же, как и мы… – гаркнул Игнат.

– Ага, – присвистнул Тихон. – Вот ты сейчас особенно человек. И рыльце у тебя совсем человеческое.

Игнат рыкнул и бросился на Тихона, но путь ему преградил Радомир:

– Не по силе ноша… Нужно, так на меня рычи, бес!

Игнат схватил Радомира за грудки, тот вцепился в широкие плечи беса.

Пронзительный, разрывающий слух визг так и застал их, смотрящих друг на друга с ненавистью. А из кустов донесся довольный смех неупокоенных.

Нейла оглянулась, отступила на шаг и пронзительно закричала:

– Бежим!

Радомир оттолкнул Игната, схватил на ходу за руку Талу, та успела уцепить за шиворот Тихона, и они помчались следом за мчащейся советницей. Игнат, хлопнув крыльями, взвился ввысь. И сразу понял – это была не лучшая идея. Резко спикировав вниз, побежал со всеми.

– Кто там? – заикаясь и семеня ногами, выкрикнул Тихон. Рука Талы то заставляла его подпрыгивать, то он падал и смиренно волочился по земле.

– Бес его знает, – гавкнул Игнат. – Но оно летает.

– Вороны! Какие они большие! Неупокоенные! – заорал домовой, оглянувшись и встретившись с озверелым взглядом огромной птицы, несшейся следом.

Игнат подхватил орущего Тихона из рук Талы, посадил себе на плечи и понесся вперед.

Нейла не бежала, она скакала огромными прыжками, перепрыгивая кусты, срубаемые на бегу мечом. Карканье, несшееся следом, резало уши. За очередной куст Нейла зацепилась и рухнула вниз лицом. Тут же перевернулась и уткнулась в птичью голову с обломанным клювом и ощипанной головой. И она явно ей не нравилась. Клюв щелкнул. Неупокоенная птица наступила лапой на меч. Нейла взвизгнула и начала отползать. Жуткая нежить двинулась за ней. Ударила лапой. Едва задела по лицу, но на щеке остался багровый след. Нейла вывернулась, вторая лапа распорола землю.

Нейла вскочила. Убежать не успела, огромные когти вцепились в ее плечи.

– А-а-а!

Советница изо всех сил пыталась вырваться из цепких лап. Земля все быстрее удалялась от нее. Внизу, прямо под ногами, остановилась и бросилась за ней преследуемая летающими тварями Тала. Кинулся, вытаскивая на ходу лук, Радомир. Ударил перепончатыми крыльями, скидывая с себя домового, Игнат. Бес успел перехватить Нейлу, прежде чем стрела охотника пронзила голову твари. Опустив девушку на землю, бросился к бьющемуся с очередной парочкой воронов Радомиру. Охотник прикрывал Талу и Тихона. Лук валялся поодаль.

Твари, обступившие их, мерзко хрипя, хлопали большими крыльями.

Радомир размахнулся. Бес, рыча, снес лапой одного ворона, второй рванул вверх. И уже оттуда начал оголтело кричать, крыть непонятными, но явно ругательными выражениями.

Путники перевели дыхание.

– Я так понимаю, неупокоенные здесь все обитатели?

Ответом был перепуганный взгляд Талы.

– Что ж, значит, убираемся быстрее. Только куда? – тяжело дыша, спросил Игнат и посмотрел на Тихона. Тот пожал плечами, возвел глаза вверх. К ним подошла, морщась от боли, Нейла. Ворон изрядно порвал ей костюм.

– В сторону солнца.

– Это отчего же? – ехидно поинтересовался Радомир.

– Оттого, что там Обитель.

– А откуда тебе знать, что там Обитель?

Нейла усмехнулась в лицо охотнику:

– Оттого, что она там. – И ткнула рукой.

Радомир недоверчиво обернулся. В заходящем свете солнца играла в лучах бликами башня Трисвета.

– Ведьма вошла в Обитель, – протянул Тихон.

– Или Гаяна, – уточнила Нейла.

Солнечные лучи сверкнули в верхушках деревьев и пропали, погрузив лес и башню в сумрак. Слышался легкий плеск бьющихся о камни волн. Обитель была гигантской. Она простиралась далеко, на сколько хватало взора, окруженная стеной, омываемой водами озера. За стеной угадывались широкие окна в массивных каменных плитах. Круглая башня, настолько высокая, что у Игната заломило шею при попытке ее разглядеть. Обитель торжественным величием возвышалась над деревьями зачарованного леса. Фризы с древними письменами над входом, от которого вверх уходил мост.

– Могли бы и приспустить, – вздохнул Радомир, трогая воду. – Студена…

– И наверно, глубоко, – нахмурилась Нейла.

– Тебя могу перенести, – изобразил любезную улыбку Игнат. – И тебя, – обернулся к Тале.

Радомир скрипнул зубами. Тихон тоскливо вздохнул.

Игнат расплылся в улыбке:

– Домовенка Кузю тоже перенесу. А вот тебя, бугай… – Он смерил главу насмешливым взглядом. – Увы, не по силе ноша.

Игнат подошел к Нейле и уже взял ее за руку, та благодарно улыбнулась.

– Завораживающее зрелище, не находите?

Нейла обернулась на голос. Лицо исказила недобрая гримаса. К берегу приближался Китар верхом на черном коне. Позади брели десять соглядатаев, нехорошо поглядывающих на Игната.

– Много столетий я был лишен возможности видеть это чудо. Обитель ведьм! – Он спешился. Кинул поводья одному из соглядатаев. Подошел к берегу, снял перчатку и опустил ладонь в воду. – Вы знали, что эти воды заживляют раны? Нет? Обидно, заживляют только ведьмам. После тяжелого пути обладающие даром, изможденные и раненые, они входили в воды озера Ведьм и выходили совершенно бодрыми. Одно из чудес Обители. Кстати, а как вам прогулка по лесу с неупокоенными?

Китар поднялся, стряхнул с рук воду, неторопливо натянул перчатку. Подошел к Нейле:

– Так о чем вы меня просили, советница? И начальник моей собственной стражи. – Китар поморщился. – Хотя от тебя, Игнат, вполне ожидаемо.

Нейла побледнела.

– Я не с ними! – попыталась оправдаться.

Правитель не слышал, он, прищурившись, сверлил взглядом Игната.

– Бес! – нервно дернулась щека. Он передернулся. И перевел пронзительный темнеющий взгляд на советницу.

Нейла попробовала отступить. Игнат бросился на помощь, но был откинут далеко в озеро. Взвыл, пытаясь вынырнуть, придавливаемый тяжелой рукой извивающейся тьмы. Закашлял, захлебываясь и проклиная бесовское подчинение правителю Хлада. И почти одновременно с этим ощутил, что тьма не давит, а всего лишь сдерживает.

«Прочь!» – и она послушно отпустила. Игнат рванул из воды, но не успел.

Меч возник из заклубившейся вокруг Китара мглы. Тонкое лезвие вошло под ребра советницы.

– Нейла! – голос ворвавшегося на берег Святозара приглушил ее вскрик.

Он успел поймать ее на руки. Кровь хлынула из раны. Нейла слабо улыбнулась:

– Не успел, Святозар… Не успел.

Игнат напал на Китара сзади. Тяжелый удар оглушил правителя. Он вскрикнул. Тьма вокруг него взвилась, устремилась к Игнату, откинула его в сторону и метнулась обратно к Китару. Заорал, выхватывая меч, Радомир. Соглядатаи кинулись на Игната. Тьма рванула к охотнику. Рев Святозара пронзил воздух, меч ударил в сгусток мглы. Тьма вывернулась, поглотила и его. Были слышны лязг оружия, вскрики охотника и стража и тяжелое дыхание мглы.

Тихон кинулся на помощь Игнату. Запрыгнул на одного соглядатая и начал дубасить его по голове прихваченным камнем.

Тала всхлипывала, прижимая к ранам Нейлы травы, шептала молитву.

Поглощенная возникла из ниоткуда. Тала вскрикнула, пытаясь прикрыть умирающую.

Мертвая жрица покачала головой:

– Не бойся, знахарка. Мне не нужно умирающее тело, – наклонилась над советницей. – Ты обманула меня.

– Ты меня тоже, – едва слышно шепнула Нейла.

– Что ж, мы в расчете. – Поглощенная кивнула и выпрямилась. Повернула голову к Обители. – Надеюсь, я не опоздала.