Главными соперниками египетских Птолемеев были Селевкиды из Сирии, владения которых изначально доходили до Пенджаба. Но они вскоре начали сокращаться, отчасти потому, что Селевкиды уделяли все свое внимание Птолемеям, и у них не доходили руки до восточных провинций, и отчасти потому, что после века Александра последовало возрождение Индии. В результате около 255 г. до н. э. провинция Бактрия объявила о независимости, а в 250 г. до н. э. Аршак создал независимое царство в Парфии. Восстание в Бактрии было примером того, как греческий правитель, больше не контролируемый сюзереном, воспользовался возможностью основать собственное государство. Но восстание в Парфии являлось национальным движением, и в какой-то степени Парфия соответствовала древней Персии, хотя в весьма скромных масштабах. Во II в. до н. э. парфяне покорили Сусману, после чего последовало добровольное подчинение Персии и Вавилонии. Это передвинуло парфянскую границу на запад до Евфрата, и Селевкиды были вынуждены держаться западнее Сирийской пустыни, где во времена Антиоха Эпифана восстали древние евреи под предводительством Маккавеев.

Так появилась пограничная территория между Парфией и Сирией. В основном это была пустыня, но с оазисами и некоторыми значимыми торговыми путями. Здесь арабы основали царство набатеев со столицей в Петре. Набатейское царство упоминается на цилиндре Ашшурбанипала как арабская конфедерация. Это арабское государство было укреплено Аретасом (Эротимусом) во II в. до н. э. Царь Антигон послал против него экспедицию, но его полководец Атеней был разбит и заключил перемирие. В период максимального расцвета Набатея тянулась от залива Акаба до Дамаска.

Некоторое время после римского завоевания Сирии и присоединения Палестины Набатея оставалась своего рода буферным государством между Римской империей и Парфией. Из-за не самой мудрой политики Траяна царство в 106 г. н. э. распалось, и его заменила римская провинция Аравия. Но Траян полагал, что сможет передвинуть границу империи за Евфрат. Эту идею оправдывала слабость Парфии в тот момент. В период правления Траяна имело место дальнейшее расширение Римской империи в восточном направлении, однако заплаченная за это цена – деньгами и человеческими жизнями – оказалась слишком высокой. И после восхождения на императорский трон его преемника Адриана провинции Армения, Месопотамия и Ассирия были оставлены. К этому, безусловно, подталкивало общественное мнение, которое, хотя и превозносило победы Траяна, начало осознавать ужасную цену. В этот период и Аршакиды из Парфии ощутили тяжесть войн с римлянами. В царстве постепенно нарастало напряжение, которое, в конце концов, привело их к краху. Цивилизованные государства стали отступать от северной пустыни, и на разделяющей их территории люди начали возвращаться к более примитивным условиям. Крах Набатейского царства остановил возможное создание цивилизованного государства северных арабов, и обитатели территории между Римской империей и Парфией вернулись к племенной жизни.