Морскую торговлю с Индией активно поддерживали египетские правители Птолемеи, которые ни на минуту не забывали о том, что наземный маршрут находится в руках их заклятых врагов, Селевкидов из Сирии. Птолемей Филадельф (ок. 274 до н. э.) сделал многое для ее развития. Он восстановил дорогу из Коптоса до побережья Красного моря, построил или реконструировал старый порт Косейр, который переименовал в Беренику, и еще один порт Миос-Гормос – немного севернее на том же побережье. В основном люди предпочитали плавать по Нилу и использовать дорогу к побережью, а не сталкиваться с опасностями путешествия по Красному морю. Таким образом, когда порт Береника был открыт, он сначала стал очень популярным, а потом пришел в упадок, потому что была открыта дорога между Коптосом и Миос-Гормос, и путешествие по ней стало занимать семь дней, в то время как до Береники – одиннадцать. Говорят, что Птолемей Филадельф проложил ее от Коптоса до побережья для использования своей армией и разместил вдоль нее резервуары с водой и места отдыха для тех, кто следует пешком или на верблюде. Во времена Страбона практически все товары из Индии, Эфиопии и Аравии везли в Коптос, город, который Страбон назвал «знакомым и египтянам, и арабам». Тем не менее многие предпочитали использовать Красное море, и для них Птолемей восстановил и очистил царский канал, который соединял Пелузийский рукав Нила с портом Арсинои, что возле современного Суэца. Строительство этого канала было начато еще Сесострисом, но впоследствии было заброшено, и канал полностью занесло. Дарий делал попытки его восстановить, но канал был снова заброшен и возрожден только Птолемеем. Страбон писал: «Существует другой канал, впадающий в Красное море и в Аравийский залив вблизи города Арсинои, который иные называют Клеопатридой. Он протекает через так называемые Горькие озера, которые прежде действительно были горькими, но когда вышеупомянутый канал был около 742 г. до н. э. проведен, состав воды в них изменился от примеси речной воды; теперь они изобилуют рыбой и водяной птицей. Канал был прорыт Сесострисом первоначально еще до Троянской войны; некоторые, однако, утверждают, что это дело сына Псамметиха, который только начал работы и затем умер; позднее за это взялся Дарий Первый, который унаследовал производство работ. Но под влиянием ложного представления он бросил уже почти законченную работу, ибо его убедили, что Красное море лежит выше Египта, а если прокопать весь промежуточный перешеек, то Египет будет затоплен морем. Тем не менее цари из рода Птолемеев прокопали перешеек и сделали пролив запирающимся проходом, так что можно было по желанию плыть беспрепятственно во Внешнее море и возвращаться обратно». Кроме этого, Птолемей Филадельф основал колонии на Африканском побережье и в Диоскордии (Сокотра). Но этот остров оставался покорным царю страны ладана (Перипл, 31).

Торговые грузы Восточной Африки прибывали на побережье и выгружались в одном из портов – Береника, Миос-Гормос и Арсинои. Грузы из Аравии и Индии прибывали морским путем из Леуке-Коме в один из упомянутых портов. Индийская морская торговля была сосредоточена в руках арабов, и Птолемеи не пытались в нее вмешиваться. Они только хотели усовершенствовать мореплавание по Красному морю и облегчить перевозки с юго-запада Аравии в Египет. Нам известно о некоторых авантюрных и предприимчивых греках, которые использовали маршрут через Индийский океан, который был известен западному миру. Если верить Страбону, некоторые мореплаватели время от времени совершали рейсы из египетских портов в Индию, но чаще они оставляли судоходство в Индийском океане арабам или индусам. Следует, конечно, помнить, что арабы юга были – и есть – людьми моря, в отличие от их северных собратьев.

При Птолемеях Красное море было хорошо исследовано и знакомо греческому миру. Раннюю информацию о Южной Аравии нам сообщил ботаник Теофраст (ум. в 287 до н. э.) – аккуратный и достойный доверия наблюдатель, имевший дело с ладанниками Аравии.

Более полный рассказ о Красном море и южноаравийских царствах можно прочитать у Эратосфена (ум. в 196 до н. э.), библиотекаря из Александрии и увлеченного собирателя информации. Ему была известна форма Аравии, направление внутренних торговых путей, соединявших Хадрамаут с Геррхой на Персидском заливе и Тихамой на заливе Акаба. Судя по всему, он получал информацию об Индии и Персии от сирийского чиновника по имени Патрокл, служившего на востоке. К сожалению, этот труд не сохранился, но он нам частично известен по цитатам Фотия и Страбона. К концу II в. до н. э. грамматик и историк Агатархид, учитель Птолемея (Сотера), дал описание Красного моря в пяти книгах. Длинные отрывки из первой и пятой книг есть в трудах Фотия и Диодора Сицилийского. Следует помнить и об Артемидоре, жившем около 100 г. до н. э., который был путешественником и географом и сумел исправить некоторые утверждения Эратосфена. Страбон, Диодор и Плиний принадлежат к римскому периоду, но все они также воспроизводят материалы Эратосфена, Агатархида и Артемидора. Страбон лично посетил Аравию с экспедицией Элия Галла, так что некоторые его утверждения основаны на собственном опыте. Но, по большей части, рассказывая об Аравии и Индии, он полагается на Эратосфена и Артемидора, поскольку, как он сам жаловался, моряки и купцы, посещавшие эти места в его дни, были слишком безграмотны, чтобы вести точные наблюдения и правильно описать то, что они видели. Тем не менее двенадцатая книга его географического труда не является обычной переработкой Эратосфена, как ранее считалось. Диодор Сицилийский использовал те же источники, но, когда речь шла о Египте, он утверждал, что получал информацию из книг египетских царей.

Плиний – не более чем усердный компилятор, но в его трудах присутствуют некоторые моменты, которых нет у Страбона или Диодора. Эти авторы представляют знания об Индии, Аравии и Центральной Азии, доступные греческому миру в эпоху Птолемеев, и хотя материалы несколько фрагментарны, это не умаляет их ценности. Без них нам было бы трудно собрать воедино ранние упоминания о южноаравийских царствах и отделить историческую правду от вымысла в арабских традициях о доисламской Аравии.