Глава 17
Многоквартирный дом «Hermosa Vista»
Спрингфилд, штат Вирджиния
Преодолев последний лестничный пролет, Нина увидела, что на верхней ступеньке, нервно покусывая ногти, сидит Бьянка.
– В чем дело, Би?
– Тот ролик на «Ю-тьюбе», – ответила девушка. – Мы решили попробовать.
Нина вздохнула.
– Кто это – «мы»? И что именно попробовать?
– Я и мои однокурсники. Мы пытаемся взломать новый код.
Этого стоило ожидать. Шифр изводил не только Нину – он и других вовлекал в свои грязные игры. Теперь и Бьянка захотела бросить ему вызов.
– Спасибо, – Нина устало улыбнулась, – но мы и сами справимся.
Соседку, похоже, ее слова не убедили.
– Что бы там ваши чудики ни придумали – у нас получится лучше!
Бьянка уже не впервые презрительно отзывалась о федералах.
– Би, умоляю, держись от этих шифров подальше!
Нина отперла замок. Зайдя в крошечную прихожую, отключила сигнализацию, а затем сразу направилась к холодильнику. Вытащив две бутылки с ледяной водой, она протянула одну из них Бьянке.
– Не хочу, чтобы ты отвлекалась от учебы.
– У меня на все хватит времени, – возразила девушка. – К тому же это очень важно!
– Конечно, и поэтому ФБР бросило все силы на решение этой загадки. Знаю, ты разбираешься в компьютерах, но и наши специалисты – не просто «чудики». Пусть делают свою работу.
По лицу Бьянки стало понятно, что она намерена спорить до посинения, однако дальнейшие дебаты прервал стук в дверь.
Нина на цыпочках вышла в прихожую и посмотрела в глазок. Недовольно вздохнув, она впустила управляющего.
– Hola, bonita! – поздоровался Хайме.
С момента переезда Нина пресекала все его знаки внимания, однако мужчина намеков не понимал. Похоже, он был неисправим.
– Что случилось?
– Нужно проверить герметичность ваших окон, – заявил управляющий. – Многие жильцы жалуются на неподъемные счета за электричество. Возможно, придется заменить уплотнители во всем здании, но сперва я должен убедиться, что как минимум в половине квартир сквозняки.
Нина отдала Хайме должное: его предлоги попасть к ней домой становились все изобретательнее. К счастью, ей не грозило остаться с ним наедине.
– Проходите, – Нина посторонилась.
Хайме боком протиснулся в квартиру, увидел Бьянку – и сразу поник. Девушка показала ему средний палец.
– Пришли конфорку починить? – Она усмехнулась. – Или потоковый конденсатор?
Нина едва сдержала смех, глядя, как Хайме залился краской. Он открыл было рот, чтобы огрызнуться, затем передумал и обратился к Нине:
– Я видел новости, bonita. Говорят, этот Шифр убил девушку из Джорджтауна, потому что она походила на тебя.
– Это всего лишь домыслы. – Нина не горела желанием обсуждать расследование с управляющим.
– Хочешь, я поживу здесь, когда тебе снова понадобится уехать? – предложил он. – Присмотрю за квартирой.
– И заодно пороетесь в ящиках с бельем, – фыркнула Бьянка.
– Вымой рот с мылом, mi’jita! – разозлился управляющий. – Еще девчонка, а такая бесстыжая! А все потому, что постоянно сидишь в интернете!
– Спасибо, Хайме, не нужно, – отклонила его предложение Нина.
Управляющий так просто не сдался.
– Знаю, у тебя оружие и все такое… – Он шагнул ближе к Нине. – А если этот парень проберется сюда, пока ты в отъезде? Затаится? А когда вернешься…
– Я себя в обиду не дам.
– Пусть только сунется, и она надерет ему зад! – дерзко прибавила Бьянка.
– А если он застанет тебя врасплох – вот так? – Внезапно Хайме подскочил к Нине сзади и крепко схватил, прижав ее руки к телу.
Инстинктивно повернув голову, она двинула его лбом в подбородок и высвободилась.
– Ай! – вскрикнул управляющий, потирая челюсть.
Нина сурово на него взглянула.
– Если не хотите, чтобы я вас поранила, больше никогда меня так не хватайте!
– А так? – Хайме обнял ее за шею.
От прикосновения мужских пальцев к горлу у Нины бешено застучало сердце. Она вновь очутилась в фургоне у Шифра. Руки в латексных перчатках сжимали ее трахею, давя все сильнее и сильнее. Крики застревали в горле. Она задыхалась. Силилась разорвать клейкую ленту на лодыжках и запястьях. Ублюдок прижался крепче, хрипло дыша от предвкушения. В глазах у нее потемнело, а в ушах, будто колокол, гудел смех, исторгавшийся из мерзкого рта.
Нина зарядила носком ботинка прямо по колену Хайме, а затем с силой наступила ему на ногу. Рывком подняв руки, вырвалась из его захвата. И едва удержалась, чтобы не двинуть ему по носу ребром ладони.
– Хватит! – Звенящий голос Бьянки вернул Нину в реальный мир.
Управляющий скакал на одной ноге, отчаянно ругаясь.
– Пожалуй, вам лучше уйти, – отдышавшись, сказала Нина.
– Угу. Теперь вижу, ты можешь за себя постоять. – Хайме подбоченился. – Рад, что помог тебе… э-э… потренировать удары. – Он чопорно удалился, стараясь не прихрамывать.
Об оконных рамах управляющий и не вспомнил.
Как только хлопнула дверь, Бьянка от души расхохоталась.
– Что тут смешного? Человек пострадал! – нахмурилась Нина.
– Это же Хайме. – Девушка тряхнула головой. – Явился эдакий мачо-защитник, а ты ему наваляла!
– Он хотел как лучше.
– Скорее уж хотел залезть тебе под юбку.
– Я бы ему не позволила.
– Знаю. И весь дом знает. Но как это втолковать Хайме? – Бьянка вздохнула. – Вот она – сила самовнушения!
– Сказала девчонка, которая еще не встречалась с парнями.
– Ты тоже по вечерам никуда не ходишь. И мужики к тебе не заглядывают, – парировала соседка. – Я вот занята учебой, а у тебя какие отмазки?
У Нины их не было. Во всяком случае, ни одной состоятельной. Стараясь придумать хлесткий ответ, она впервые обратила внимание на цветастую футболку Бьянки.
– Нина? – В голосе девушки послышалась тревога.
– Все в порядке. Просто… мне нравится твоя футболка. Где купила?
– Подарили на научной олимпиаде в конце семестра, – ответила Бьянка. – Забавная, да?
На черной хлопковой футболке красовалась разноцветная таблица Менделеева, а ниже – фраза: «Элементарно, Ватсон!»
– Ох уж этот научный юмор… – Смех у Нины вышел натужным.
– Ничего ты не понимаешь! В наше время круто быть ботаном.
– Рада слышать, – подмигнула ей Нина. – Я и сама процентов на двадцать ботан.
– Скорее на девяносто процентов Лара Крофт, – возразила Бьянка. – А на остальные десять – плевать.
«А я неплохо умею пускать пыль в глаза», – подумала Нина. Только теперь она наконец-то восстановила дыхание после нервотрепки, которую устроил Хайме. Из-за джетлага Нина приходила в себя дольше, чем обычно.
– Нужно еще попить. У меня, похоже, обезвоживание.
– Это потому что в самолетах рециркулируют воздух. – Бьянка вынула из холодильника еще одну бутылочку и протянула Нине. – Тебе еще пить и пить, чтобы компенсировать два перелета.
– Я слышала, воду в туалетах рециркулируют тоже, – заметила Нина, откручивая крышку. – Может, поэтому кофе в самолетах такой странный?
Бьянка поперхнулась от смеха.
– Я из-за тебя всю воду разбрызгала!
– Сейчас принесу салфетки. – Нина поставила бутылку на стол.
Бьянка промокнула футболку; теперь на яркой картинке подсыхало мокрое пятно. Нина пригляделась к стройным рядам периодической таблицы: в углу каждой ячейки стояли числа.
Числа!
Нина схватила Бьянку за руку.
– Ты чего? – Та отпрянула.
Нина разжала пальцы и закружилась на месте в поисках ноутбука. Не обнаружив его в гостиной, вспомнила, что компьютер еще в чемодане. Не обращая внимания на вопросы соседки, она бросилась в спальню, принесла ноутбук и водрузила его на кухонный стол.
– Да объясни уже, в чем дело! – потребовала Бьянка.
– Твоя футболка навела меня на мысль, – ответила Нина, глядя, как загружается компьютер. – Наверное, это ерунда, но я на всякий случай проверю.
– Это насчет загадки Шифра? – оживилась соседка. – Давай помогу! Обещаю потратить пятьсот тысяч с умом. – Она придвинула себе стул. – И почти не хвастаться.
Нина загуглила таблицу Менделеева.
– Дай мне, пожалуйста, лист бумаги и карандаш вон оттуда. – Она кивком указала на ящик с мелочами.
Раздобыв все необходимое, Бьянка вернулась к столу.
– Я продиктую тебе числа с почтовой карточки, а ты выпишешь названия элементов.
Забрав у соседки бумагу и карандаш, Нина улыбнулась. Бьянка все схватывала на лету. В такие моменты сразу вспоминалось, что ай-кью у девушки выше ста шестидесяти.
Бьянка зачитывала числа, делая паузы, чтобы Нина успела найти по атомному номеру нужный элемент и записать первую букву его названия.
– Семьдесят шесть.
Нина провела двумя пальцами по экрану, увеличив маленькую надпись в ячейке.
– Осмий. Первая буква – «О».
– Пятьдесят, – назвала следующий номер соседка.
– Олово. Снова «О», – записала букву Нина.
– Восемьдесят шесть.
– Радон. «Р».
– Семьдесят четыре.
– Вольфрам. «В».
Наконец Нина выписала все двенадцать чисел из кода, а под ними – двенадцать букв.
Бьянка заглянула ей через плечо.
«О, О, Р, В, Т, А, С, А, П, Д, Б, О».
«Абракадабра какая-то», – решила Нина.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – прошептала Бьянка.
– Вряд ли.
– А если это анаграмма? – Девушка чуть не подпрыгивала от волнения. – Есть такая игра, где нужно составлять слова из длинного набора букв. Я иногда так развлекаюсь – даю мозгам расслабиться после домашки.
Нина едва не закатила глаза.
– Ты в курсе, что нормальные подростки рисуют пошлые картинки на полях, когда хотят отвлечься от уроков?
– Дай-ка подумать. – Бьянка забрала у Нины бумажку с записями. – Да тут кучу слов можно составить!
– Не вышло так не вышло, – пожала плечами Нина.
– Эй, кто сказал, что я сдаюсь? – возмутилась Бьянка. – Пустишь за ноутбук?
– Конечно.
Девушка застучала по клавишам.
– Вот блин! Я вбила буквы в генератор случайных слов, и он выдал сотни разных вариантов!
– Неудивительно, что наши криптоаналитики еще не расшифровали послание. – Нина нахмурила лоб. – Возможно, эти числа не имеют отношения к таблице Менделеева, но у меня такое чувство, что связь есть. Гляжу на эти буквы, и они будто сами складываются в слова.
– Давай еще поглядим, вдруг получится, – не сдавалась Бьянка. – Мне очень нравится цитата Эйнштейна: «Интуиция – это священный дар, а рациональный ум – верный слуга». Он ставил чутье выше логики, и я тоже. – Она подвинула лист с буквами к Нине. – Какие слова ты видишь?
– «Табор», «ворота», «апорт», «аорта», «свод», «обод»…
Еще минуту они в тишине изучали буквы. Внезапно Бьянка ахнула. Она медленно подняла взгляд и улыбнулась.
– В чем дело? – Нине передалось ее волнение.
– Ты назвала подряд «свод» и «обод» – и меня осенило: «свобода»! Убираем из списка буквы, которые есть в этом слове, и остаются «Р», «Т», «А», «П», «О». Из них получается «апорт» или…
– «Тропа»! – воскликнула Нина, хлопнув рукой по столу. – «Тропа» и «свобода»! Намек на «Тропу свободы»? Лишних букв не осталось?
Бьянка мотнула головой.
– Но как понять, что ответ правильный? Это всего лишь один из множества вариантов.
– Во-первых, тело последней жертвы Шифр оставил в популярном туристическом месте. А во-вторых, над ним потешаются студенты из Эм-ай-ти, так что не удивлюсь, если он наведался в штат Массачусетс. А самая известная достопримечательность там – «Тропа свободы»! – Нина снова взглянула на экран ноутбука. – Впрочем, согласна. Этого мало. Может, мы упустили другую подсказку?
Прикоснувшись к экрану, Бьянка открыла новую вкладку в браузере. Набрала в поиске «Тропа свободы» и прочитала:
– Пеший туристический маршрут. Дорога, выложенная красным кирпичом, соединяет шестнадцать памятных мест. Начинается в парке Бостон-Коммон и заканчивается в бостонской гавани, где находится фрегат «Конститьюшн». – Она снова щелкнула по вкладке с почтовой карточкой Шифра. – Может, в начальных фразах что-то указывает на «Тропу свободы»?
– «Цейтнот! Соберись!» – повторила Нина верхнюю строчку послания. – Эти слова сразу показались мне странными.
– Как будто он специально так выразился, ради скрытого подтекста, – добавила Бьянка.
– Именно. Почему так лаконично? Может, это тоже анаграмма?
– Возможно. Уж точно не палиндром… – протянула Бьянка. – Хотя… – Внезапно ее голубые глаза расширились. – Прочитай наоборот!
– Там просто набор букв… – начала было Нина, и тут до нее дошло. – На стыке слов получается «Бостон»! «Тропа свободы» – в Бостоне! – Она радостно обняла подругу. – Ты гений!
– Знаю. – Девушка достала мобильный телефон. – Посмотрим, опередила ли я «Алконавтов» из Эм-ай-ти. Если да – будет чем гордиться! И я получу награду от Джулиана Заррана. Вот только напишу…
Внезапно улыбка исчезла с ее лица. Помолчав, Бьянка взглянула на Нину:
– Мне не стоит публиковать ответ, да?
Нина ласково потрепала ее по плечу.
– Би, мы впервые на шаг опередили Шифра. Это шанс его поймать! Если сейчас же вылетим в Бостон – возможно, спасем невинную жизнь.
– Ладно… – Девушка вздохнула. – Я никому не скажу. – Она положила телефон на стол. – Вот подлянка!
– Если захочешь, мы с тобой вместе напишем Заррану, когда преступника арестуют. Выступлю твоим официальным свидетелем.
– Вообще-то… Это ведь ты догадалась про таблицу Менделеева. Решила самую сложную часть загадки. Так что приз – твой.
– Я – федеральный агент. Мне нельзя участвовать в подобных конкурсах.
– Тоже подлянка, – проворчала Бьянка.
– Деньги мне не важны. Я просто хочу упечь всех подонков за решетку.
– Тогда ты верно выбрала профессию: всегда найдется кого ловить, и деньгами особо не разживешься.
Нина достала из кармана мобильник и замерла в раздумьях. Позвонить Бакстону? Она укрепит свои позиции в команде, к тому же докажет боссу, что помогает расследованию, не только копаясь в памяти…
Впрочем, она никогда не стремилась выслужиться перед начальством. Лезть из кожи вон – не самый надежный способ сделать карьеру. В Куантико Нину считали белой вороной, потому что она предпочитала работать одна. Но сейчас Нина была частью команды. Определившись, она глубоко вздохнула и выбрала в списке нужный номер.
– В чем дело, Геррера? – сердито ответил ей Уэйд.
– Собирайтесь, – повторила Нина его вчерашний призыв. – Мы летим в Бостон.
