Непосредственное негативное воздействие различных ПАВ заключается в повреждении нейронов и повышении нагрузки на кровеносные сосуды, которыми пронизан головной мозг. Психоактивы влияют на то, как нейроны посылают, принимают и обрабатывают сигналы с помощью нейромедиаторов. Химическая структура марихуаны и героина имитирует структуру естественного нейромедиатора. Это позволяет ПАВ прикрепляться к нейронам и активировать их, но не так, как собственный нейромедиатор организма, что приводит к отправке аномальных сообщений по сети. Другие наркотики, такие как амфетамин или кокаин, заставляют нейроны выделять аномально большое количество естественных нейромедиаторов. В результате нарушается нормальная связь между нейронами. Работа дофаминовых, эндорфиновых, ацетилхолиновых синапсов, подвергающихся повторным атакам молекул, похожих на «родной» медиатор, быстро нарушается. Синапс теряет рецепторы, снижает синтез собственного нейромедиатора, «ожидая» очередной дозы ПАВ. «Момент, когда колешься не для того, чтобы тебе стало хорошо, а чтобы не было плохо, наступает очень быстро», – печально замечала знаменитая француженка Эдит Пиаф.