23

– Я все еще не могу поверить, что он тебя спас, – бормочет Диона и ходит по моей комнате взад и вперед, словно по подиуму. Остин сидит на маленьком диванчике у окна и смотрит на нее. Вообще-то, он хотел подождать снаружи, чтобы «не мешать нам», но тогда Диона не смогла бы двигаться свободно, а способность стоять на месте явно не ее сильная сторона.

– Я тоже. Поверь, я готова обнять его за это. – Со вздохом смотрю на свою большую двуспальную кровать – или, скорее, на стену, перед которой она стоит. За ней находится комната Джоша, соединенная с моей дверью в шкафу. Как же примитивно строители здания постарались сохранить в тайне от персонала некоторые встречи!

Сначала было нелегко войти в комнату, не разрывая связь. Двери номеров находятся далеко друг от друга. Понадобилось несколько попыток, прежде чем мы попали в комнаты, на которые нам указали служанки. Каждый раз включалась сильная вибрация и ворон на часах мигал красным. Найдя дверь в шкафу, мы решили ходить вместе через дверь одной из комнаты. А потом будем пользоваться «дверью для встреч», тайным проходом.

– Главное, проблема решена. – Диона глубоко вздыхает. – Надеюсь, ты теперь будешь лучше себя контролировать. Знаешь, как я переживала, когда эти двое тебя остановили? – Диона стоит передо мной, внимательно и с упреком смотрит мне в глаза.

– Да, мама. – Опускаю голову, чтобы она не видела улыбки.

– Ты просто невозможна, Кара. Не так ли, Остин?

Остин вскидывает руки, словно защищаясь.

– Я не стану говорить ничего, что может быть позже использовано против меня.

– Предатель, – шипит Диона, перед тем как рассмеяться.

Они отлично смотрятся рядом. Чем больше времени мы проводим вместе, тем заметнее, что это все просто чистая дружба. По крайней мере, пока. Они дразнят друг друга, шутят, но не флиртуют. Между мной и Тайлером все по-другому. Можно ли вообще флиртовать, не желая машинально большего? Или я просто была не в том состоянии? Даже теперь, лишь изредка думая о Тайлере, чувствую, как сотни бабочек начинают порхать в животе, и слово «отношения» уже не вызывает желания сбежать. Тайлеру удалось убрать все плохие ассоциации своим упорством.

– Остаток фазы кандидатов ты должна постараться, Кара, – снова советует Диона.

– Будет сделано. Я в долгу перед Джошем. – Глупо, но правда. Надеюсь, моя вина не превратится в больший груз, чем возможное исключение из Воронов.

Сегодня обеденный зал освещен только свечами. Мне становится жалко бедную душу, которой пришлось зажигать все фитили. Розы стоят не только на столе и между окнами в больших вазах. Они повсюду. Я пытаюсь вспомнить, как все выглядело в прошлые выходные, но такие мелочи, очевидно, выскочили из головы из-за Ночи Создания Пар.

Платье из бирюзового атласа длиной по колено, которое мне подобрала для ужина Диона, мерцает в свете свечей, когда я захожу в зал под руку с Джошем.

Сидящая во главе стола Валери вскакивает и машет.

– Нам нужно сесть с ней впереди? – шепчу я Джошу.

– А ты внимательная, Эмерсон. – Джош тянет меня под руку дальше и прижимает к себе. – Теперь улыбаемся!

Я пытаюсь. Уже через пару метров щеки напрягаются. Заметив ядовитый взгляд Лоры, натягиваю маску. Мы подходим к Валери и Келлану, которые указывают нам на места рядом с ними. Стороны столов больше не поделены на женсую и мужскую, кандидаты сидят парами. Остальные Вороны и Львы – вперемешку.

– Что она все еще здесь делает? – спрашивает Лора так громко, что все разговоры за столом смолкают и даже пламя свечей дергается. Валери бросает полный гнева взгляд в сторону Лоры.

– За столом проблемы не обсуждают.

Больше ей и говорить ничего не надо.

Лора удрученно садится. На протяжении всего ужина перешептывается с Бэрроном. Сидящие рядом Насрин и Томас постоянно качают головами.

Во время заключительной встречи в гостиной Бэррон наконец сбрасывает бомбу. Мы все рассаживаемся по диванам и креслам, чтобы выслушать планы на выходные. Огонь в камине распространяет тепло, а многочисленные бронзовые подсвечники смягчают черты лиц.

– Я выступаю против дальнейшего участия Кары Эмерсон в этом мероприятии. – Бэррон стоит возле кресла, на котором, словно королева, восседает Лора. Его рука покоится на его спинке. Оба словно сошли с портрета предков Стюардов в коридоре.

Я тут же поворачиваюсь к Валери – она поджимает губы. Сидящий рядом с ней Келлан уже взял в руку бутылку пива – что в такой обстановке походит на богохульство – и выглядит так, будто хочет быстренько разобраться с официальной частью дня. Прежде чем он успевает что-то сказать, Лора расправляет плечи, садится прямее и заявляет:

– Согласно правилам Воронов, у каждого есть право потребовать доказательство подлинности пары.

Я встречаюсь взглядом с Джошем, который не отвечает на мой немой вопрос. Поворачиваюсь к Дионе, она лишь пожимает плечами.

– Лора Сандерсон, – по комнате разносится голос Валери. Все замирают, слышен даже звук, который издает Лора, уловив угрожающий тон в голосе Валери. Но та продолжает: – Ты сомневаешься в истинности пары этих двоих? – Кончики ее пальцев дергаются. Она крепче сжимает бокал.

– Да, сомневаюсь, – говорит Лора. – Мы оба. Мы сомневаемся, что это первая истинная пара. – Она поднимает правую руку. Бэррон берет ее. Достаточно неудобная поза, но я уверена, они хотят показать, кто здесь настоящая пара.

Только после следующих слов Келлана я понимаю, почему это важно.

– Вы претендуете на звание первой истинной пары и таким образом хотите получить уайлд-кард?

Лора серьезно и величаво кивает.

– Уайлд-кард? – шепчу я, не шевеля губами.

– Освобождение от всех заданий на следующую неделю, – тихо отвечает Джош. – Риска получить штрафные тоже нет, – поясняет он. – Так написано в правилах Домов.

Я читала правила в приложении. Несколько раз. Но такой пункт не видела, хотя вряд бы такое пропустила.

Мои размышления прерывает долгий вздох.

– Если ты на это претендуешь, – раздраженно произносит Валери и делает глоток вина из бокала. – Кара, Джош, вы готовы принять вызов?

Понятия не имею, что она имеет в виду, издаю тихий вскрик, который Джош тут же душит поцелуем.

Время останавливается. Если раньше я считала, что в комнате было тихо, то теперь, помимо меня, Джоша и покалывающего соприкосновения наших губ, никого не было. В помещении образовался вакуум. Мне хочется инстинктивно отстраниться, прижать ладонь к его груди. Чувствую, как под мягкой тканью его рубашки колотится сердце. Оно бьется в том же отрывистом ритме, как и мое, взволнованно, испуганно и… опьяненно. Едва осознавая, что делаю, я отвечаю на поцелуй. Больше не отталкиваю Джоша. Наоборот, вцепляюсь в его рубашку и притягиваю к себе. Мы углубляем поцелуй, я чувствую резкий вкус виски, когда наши языки наконец встречаются.

Никто нас не прерывает.

Возможно, я это просто не замечаю. Мир вокруг исчезает. Не существует ничего, кроме поцелуя и бурлящего жара в море тишины.

Только почувствовав, что тону, я снова выплываю. Как только появляюсь на поверхности, возвращаются окружающие звуки. Сначала слышу одинокие аплодисменты, которые становятся все громче. Я не в силах смотреть в глаза Джошу и быстро отворачиваюсь.

Валери улыбается мне и салютует бокалом, сидящая рядом с камином Диона поднимает большие пальцы вверх, а лицо и декольте Лоры покрылись красными пятнами. В голове все еще стоит такой шум, что я едва слышу Валери.

– Поцелуем вы отмели любые обвинения Бэррона и Лоры. Я объявляю вас первой истинной парой этого года. Уайлд-кард достается Каре и Джошу, – говорит она и поднимается. – Теперь у нас есть для вас кое-что особенное. Две пары выступят друг против друга.

– Диона и Остин, вы играете против Каири и Никласа, – продолжает распределение Келлан. – Шарлотта и Хулио, вы играете против Насрин и Томаса, Кара и Джош – против Лоры и Бэррона.

Естественно, все становится лишь хуже. Я не отваживаюсь взглянуть на сидящего рядом Джоша. Но чувствую его присутствие. Судя по покалыванию кожи, все клетки моего тела делятся с ним невидимыми маленькими искрами. Пытаюсь не думать о нем, о его запахе, о его…

– Кара, Джош, Лора, Бэррон. – Услышав голос Келлана, машинально встаю и следую за Лорой и Бэрроном. Судя по наэлектризованности воздуха, Джош идет сразу за мной, когда я подхожу к Келлану. Мне показалось или на губах Келлана играет коварная улыбка, пока он осматривает нашу четверку?

Другие пары собрались вокруг Валери и уже начали игру вечера. Я слышу вопрос Каири про штрафные. Тут наконец Келлан начинает объяснять.

– Мы планировали устроить квест, но зачем использовать одну комнату, когда у нас есть целая усадьба для поиска сокровищ? – говорит он и наслаждается нашим напряжением. По мне сразу все заметно. Нужно сосредоточиться и не отвлекаться, вспоминая касание губ, которые все еще хранят вкус виски. Что же тогда произошло?

Джош пихает меня локтем и шепчет на ухо, что нужно лучше слушать, а не витать в грезах о нем. Его заносчивость возвращает меня в реальность.

– Одна команда начинает рядом с Вал, другая – со мной. Вы получаете первую подсказку, и игра начинается. Ваша четверка открывает первое соревнование. – Келлан поворачивается к Валери. – Вы закончили?

Валери кивает. Пары расходятся по комнате без разрешения выходить за ее пределы, иначе их дисквалифицируют.

Наконец Валери встает рядом с Келланом.

– Я так взволнована, – произносит она. – Посмотрим, кто быстрее поймет наши подсказки. – Глава Воронов хлопает в ладоши.

– Кто пойдет со мной?

Она еще не договорила, а Лора уже встает рядом с ней и тянет за собой Бэррона.

– Тогда пойдем. Удачи, Кара и Джош, – прощается Валери и выводит наших противников из комнаты.

– Нужно подождать, когда остальные окажутся на старте. А пока я объясню еще раз правила. Во-первых, ваша связь активна. За любой разрыв вы получаете по пять минут штрафного времени, в течение которого нельзя общаться друг с другом. Во-вторых, по пути вы встретите Воронов и Львов. Некоторые могут вам помочь, но другие, возможно, помогают вашим соперникам.

– Как понять, кто на чьей стороне? – хладнокровно спрашивает Джош, пока я анализирую информацию. Мои мысли все еще заняты поцелуем. Или хаосом, который он вызвал внутри меня.

– Никак. Вам нужно быть начеку, – говорит Келлан и смотрит на планшет. На нем появляется сообщение.

– Вторая пара готова. Теперь я вас отпускаю. Вы получите первую подсказку на часы, одновременно с остальными. Удачи! – Келлан прощается, коснувшись пальцами лба. Потом быстро выходит из комнаты, по пути вытаскивая из кармана телефон. Слышу, как он звонит в коридоре. Я предпочла бы последовать за ним, чтобы избежать неловкого молчания рядом с Джошем.

– Кара! – произносит он громче, словно звал уже несколько раз. Я все еще смотрю на дверь, на тени, которые становятся то больше, то меньше, пока Келлан ходит в коридоре туда-сюда и произносит в телефон непонятные слова.

– Эй, посмотри на меня! – Джош встает передо мной и мягко берет за плечи. Наконец его палец касается моего подбородка, и он медленно приподнимает лицо. Наши взгляды встречаются. – Нужно с этим справиться. Забудь про поцелуй, забудь все, что произошло, ладно? Нам нужно сражаться и победить, – произносит он с энтузиазмом. Неприятное напряжение между нами частично исчезает. У меня получается глубоко вздохнуть. – Я не прощу себя, если мы проиграем этому придурку Бэррону Карстеирсу – не говоря уже о Лоре.

Его слова вызывают у меня слабую улыбку.

– Ты готова побеждать? – спрашивает он и улыбается, сверкая темными глазами, словно ведет меня на еще одну кражу.

– Конечно, Клайд, – отвечаю я, вздохнув полной грудью. Его улыбка становится шире.

В это мгновение наши часы вибрируют. В приложении Воронов появляется первое сообщение:

– Чьего имени? – тут же спрашиваю я и смотрю на Джоша.

– Без понятия. Можно поразмыслить по пути. Возможно, придет второе сообщение.

Он берет меня за руку, словно это само собой разумеется. В животе все завязывается в узел, но я позволяю рассудку победить. Если мы будем держаться за руки, то не потеряемся и не запустим сигнализацию. Я коротко киваю, показывая ему, что все хорошо. Мы выбегаем из гостиной. В длинном коридоре южного крыла среди роз бродят Вороны и Львы. От насыщенного сладковатого запаха меня начинает подташнивать. Кто из этих людей на нашей стороне, а кто помогает Лоре и Бэррону? И как нам узнать?

– Желаю вам удачи, мои милые! – медовым голоском кричит Бриттани, а я автоматически слышу обратное. Она облокачивается о стену возле тяжелых деревянных дверей в библиотеку и теребит розу, которую, видимо, вытащила из вазы на столе перед стеной. Цветок сочетается с ее платьем, длиной до середины голени, с принтом из роз.

Джош с такой силой распахивает дверь, что та бьется о стену. Лора с испугу роняет книгу на пол. Джош тут же подбегает, но она быстро поднимает ее и снова засовывает, скрывая от нас, на полку. Бэррон прикрывает союзницу словно щит. Потом оба спешно покидают библиотеку. Очевидно, нам было дольше идти сюда, чем им.

– Как они могли так быстро решить загадку и найти нужную книгу? – спрашивает Джош и подходит к полке, на которую Лора вернула книгу. Он внимательно осматривает потенциальные тома и достает их с полки. – Возможно, одна из них теплее или пахнет Лорой, – поясняет он, пока я осматриваю корешки – Хроники семьи Стюард, распределенные по столетиям. Наверное, и я, получив задание, в первую очередь заглянула бы сюда. Все же мы не знаем, значение какого имени нужно найти.

Джош занят тем, что просматривает потенциальные варианты книг, повернув корешки к потолку и пролистывая страницы в поисках подсказки.

– Если тут была записка, то Лора ее забрала, это точно. – Я делаю глубокий вдох. – Вдруг они получили другое сообщение, не такое, как мы?

Джош смотрит на меня, но не отвечает. Погрузившись в размышления, он проводит рукой по волосам и трет затылок.

– Что же значит имя? – бормочет он и осматривается. Кабинет декана выглядел впечатляюще, но библиотека Стюардов просто потрясает – настоящая мечта любого книжного червя. – Может, у слова есть другое значение?

Я больше не слушаю его, а направляюсь прямо к полке с классикой. Джош следует за мной, когда часы начинают вибрировать.

– Нельзя вот так убегать! – жалуется он, пока я ищу определенное название. – Что мы ищем?

– Что значит имя? – спрашиваю я и повторяю слова, которые он произнес, немного по-другому.

– Без понятия, – отвечает он и смотрит на меня так, словно сомневается в моем рассудке.

– Снаружи стоит Бриттани с розой в руке, в платье с узором из роз и букетом розы в вазе на столе перед библиотекой. В обеденном зале все украшено только розами, а по пути сюда я чуть не задохнулась в запахе роз…

– И что? Как это все связано с заданием?

– Что значит имя? – цитирую я. Мои пальцы продолжают нетерпеливо бегать по корешкам. – Роза пахнет розой…

Я не успеваю закончить. Джош наконец понимает, на что я намекаю. Мы одновременно находим издание «Ромео и Джульетты» в толстом кожаном переплете. Он снимает его с полки. Джош снова листает страницы, но, как я и думала, никакой записки здесь нет.

– Где-то во втором акте, – говорю я.

Джош удивленно смотрит на меня.

– Ты о чем? – Я закатываю глаза. – Не думал, что тебе нравится приводящая к смерти любовь, – дразнит он меня.

– Мне – нет, но моим учителям в старшей школе – да. У нас каждый год была неделя Шекспира. В прошлом году я выбрала группу по «Ромео и Джульетте».

Я не признаюсь ему, что и в предыдущие годы все было так же. Ханна обожает любовные истории, заканчивающиеся смертью. Из-за любви к подруге я все время шла с ней. У нас были смешанные по возрасту группы. Из-за ностальгии последний год в школе я провела тоже в этой группе. Но без Ханны было не так весело. Отметаю мысли о ней. Мне до боли не хватает ее. Она бы точно сразу подумала о Шекспире, увидев сообщение. Я вздыхаю.

– Вот! – кричит Джош и указывает на написанное рукой имя рядом с монологом Джульетты о значении имени.

Значит, это имя Лора и Бэррон нашли в хрониках семьи. Мы быстро находим нужный том. Джош держит тяжелую книгу, а я листаю.

Под фотографией современно одетой женщины с зачесанными назад волосами вижу запись.

– Вот! – говорю я и показываю на нужное место, прежде чем прочитать вслух:

– Алексис Стюард, в девичестве Пападополус, любила море и плавание. Она не забыла свою родину и даже после замужества с Чарльзом Стюардом не хотела отказываться от любимого хобби. В 1961 году она расширила аббатство Стюард, построив восточное крыло, чтобы каждое утро во время плавания наблюдать восход солнца.

– Здесь есть бассейн? – спрашивает Джош и хмурится.

– Очевидно.

– Тогда пойдем. – В этот раз я не вздрагиваю, когда Джош протягивает мне руку, вернув книгу на место на полке. Мы покидаем библиотеку. Наши шаги эхом разносятся по крылу, пока мы бежим в одном ритме по длинному коридору в сторону главной части здания. Там Джош пытается сориентироваться.

– Это, должно быть, восточная часть. – Он смотрит на короткий коридор, заканчивающийся маленьким эркером с мягким сиденьем в углу. Мне сразу хочется там удобно устроиться и почитать. Мы смотрим через окно в сад. Он находится ниже входной лестницы, которая привела нас в здание.

Я возвращаюсь и дергаю за ручку единственной двери в маленьком коридоре. В нос тут же бьет запах хлорки.

– Молодец, – одобрительно произносит Джош и придерживает для меня дверь. Спускаюсь по лестнице с маленькими лампами. Шаг за шагом они открывают мне путь вниз.

Вода перед нами ярко освещена. Отражения рисуют сине-белые узоры на стене справа, а остальные две стены сделаны из стекла.

И тут в полутьме я замечаю движение.

– Вон там! – привлекаю внимание Джоша к двум фигурам на широком лежаке-ракушке перед противоположным окном. Лора и Бэррон.

– Им нужно отсидеть штрафные минуты, – шепчет Джош. – Видимо, они отошли друг от друга.

Мне их не жалко. Судя по всему, они соблюдают запрет Келлана на разговоры и бросают на нас ядовитые взгляды вместо слов. Хотят отвлечь нас и помешать выполнить задание. Каким бы оно ни было.

– В бассейне что-то есть! – Джош подводит меня к краю. Я замечаю что-то темное под колышущейся поверхностью. Джош достает из внутреннего кармана куртки свою книгу Львов и протягивает мне, а в следующую секунду уже буквально срывает с себя одежду, сбрасывает туфли и головой вперед прыгает в бассейн. Я прячу его книжку в свою маленькую сумочку от Yves Saint Laurent, которую мне подобрала к платью Диона. Пока я пытаюсь закрыть ее, мои часы начинают вибрировать, хотя я стою прямо у края бассейна, даже не в трех метрах от Джоша.

И тут я вспоминаю, что сказала Валери, когда дала нам часы. Они водонепроницаемые, но вода может помешать сигналу.

Я смотрю на Лору и Бэррона, которых, видимо, не предупредили. Теперь им приходится отсидеть штрафные минуты. Не размышляя больше ни секунды, бросаю сумку, снимаю туфли и прыгаю в дизайнерском платье вслед за Джошем. Он уже поднимается на поверхность и сталкивается со мной.

– Что ты делаешь в бассейне? – фыркая, спрашивает он.

Когда я ему все объясняю, он радостно обнимает меня. Тот факт, что на нем только боксеры, а моя кожа прикрыта лишь облепляющим тело атласом, вызывает во мне жар. Я бы не удивилась, если бы увидела, как поднимаются клубы тумана.

Возможно, Джош думает о том же. Или он реагирует на шепот Лоры и Бэррона, которые все еще спорят, что Лора тоже должна спуститься в воду.

– Пойдем дальше, – говорит он. Мы быстро возвращаемся к краю бассейна, смущение, словно вода, давит на меня с каждым взмахом руки.

Мы находим несколько халатов и пушистых тапочек возле двери на лестнице наверх и практически одновременно хватаем их. Я закутываюсь в ароматный хлопок, и мы покидаем бассейн.

– На дне лежит гиря. На ней было написано, что нам нужно в западную башню, – говорит Джош. Сейчас мы поднимаемся по лестнице на первый этаж и направляемся в западное крыло, на углу которого по приезде заметили высокое, похожее на башню сооружение. Но можно ли назвать его западной башней?

Еле переводя дыхание, мы поднимаемся ступенька за ступенькой по винтовой лестнице. Становится все прохладнее. Жаль, я не сняла мокрое платье, которое теперь промочило и халат. Уже собираюсь попросить о передышке, но тут мой взгляд падает на тяжелую дверь, за ней виднеется башенное помещение – крошечная комната с маленькими бойницами и камином. Потрескивающее пламя является единственным источником света. Рядом с ним вязанка дров. Пахнет холодной ночью у лагерного костра. Прохладный ноябрьский ветерок проникает в комнату с тихим свистом, и я понимаю, почему, несмотря на уютный камин, тут так холодно. В маленьких окнах нет стекол.

Сбоку от лестницы, на верхней ступеньке которой стоим мы, часть башни отделена занавеской. Перед нами с Джошем находится гигантская кровать. На темных шелковых простынях танцуют отблески пламени.

На кровати лежит записка.

Джош поднимает ее. Мне нужно немного времени, чтобы передохнуть, и я встаю перед камином. Несмотря на жар камина, ужасно холодно, губы не перестают дрожать.

– Какое следующее задание? – бормочу я.

Джош не отвечает, лишь лихорадочно осматривается. Мне становится страшно.

Дрожа, я спешу на замерзших ногах к нему и беру записку из его рук.

В этот момент мы слышим, как в замке поворачивается ключ.