22

– Эмили здесь нет. Она вообще знает, что мы сегодня уезжаем? И где Селеста? – Я ищу кандидатку со светлыми локонами и заглядываю в переулки, расходящиеся звездой от закрытого днем клуба «Кислород», который принадлежит не очень уважаемому обществу пьющих в кампусе. Очень эксклюзивному и сомнительному в плане отношения к женщинам.

К моему удивлению, сегодня днем пришло сообщение, что цифровые наручники будут оставаться неактивными до встречи в особняке Стюардов. Я смогла сходить на занятие по экономической информатике и сдать задание на выходные профессору Деверо. Я радовалась, что не нужно встречаться с Джошем. Теперь нужно его поискать или, по крайней мере, написать ему. После вчерашнего вечера наша встреча точно не будет приятной.

– Если их и правда выгнали, то они, скорее всего, ждут на парковке, как обычно. – Взгляд Дионы скользит по проходам между домами. – Новое сообщение получают только те, кто прошел дальше.

Мне бы стоило радоваться. Я на шаг ближе к цели, и все же ощущения совсем не приятные. Желудок завязывается узлами, стоит только подумать о Тайлере. О нашем поцелуе, таком жадном и всепоглощающем. Я удерживала Тайлера на расстоянии из страха снова оказаться в таких же отношениях, как с Мейсоном, но дальше так продолжаться не могло.

Один за другим лимузины заполняются Воронами. Вскоре подъезжает и машина кандидаток. Мы садимся точно так же, как в прошлые выходные. Некоторые места остаются пустыми. Становится жутко. Естественно, отсутствие сразу двух кандидаток – тема номер один для обсуждения. Неужели они не нашли книги? Или совершили другие ошибки?

Насрин донимает вопросами Лору. У нее находится только один ядовитый ответ.

– Не твое дело, – говорит она, покусывая щеку. Кажется, будучи помощницей, она знает не больше нас – в чем, естественно, признаваться не хочет.

– Вы уже что-то записывали в своей книге? – Шарлотта пытается улучшить мрачную атмосферу в лимузине. Все качают головами, и она сдается.

В прошлые выходные в поместье Стюардов изменилась моя жизнь. Все же ощущение, когда мы проезжаем мимо геометрически подстриженных буков и останавливаемся перед балюстрадой широкой лестницы, неплохое. Настроение в машине резко улучшается, оставленные позади кандидатки забыты. Нервное предвкушение охватывает, кажется, всех, даже Лору, которая больше не жует щеку, пытаясь заглушить стресс.

Валери ожидает нас, как и в прошлый раз, на лестнице. Однако сегодня рядом с ней с мрачным выражением лица стоит Келлан. Лимузин Львов останавливается, когда мы уже выходим. Вибрация на запястье показывает, что связь между партнерами активировалась. Диона тут же хватает меня за руку и тянет ко Львам.

Остин распахивает дверь, прежде чем водитель успевает выйти и обойти машину, выскакивает из нее и заключает Диону в объятия, словно они много лет не виделись. Потом обнимает меня. Его не завязанные в хвост дреды касаются моего лица.

– Я рад, что выбрался. Это просто ад на четырех колесах, – шепчет нам Остин с сочувствующим взглядом.

Диона смеется.

– А у нас было словно в холодильнике. – Она вздрагивает и ищет у меня подтверждения.

– О да. На окнах еще остались морозные узоры. – Я мельком бросаю взгляд за спину. Остин и Диона уже сменили тему. У них столько всего общего! Я очень рада за Диону, хоть и немного завидую. Пусть это партнерство перерастет в такую же большую любовь, как у ее родителей.

Чтобы не мешать им, я ищу Джоша. Остальные кандидаты-Львы стоят вместе на светлом тротуаре рядом с лестницей. Пытаюсь поймать взгляд Джоша. Он демонстративно смотрит в другом направлении. Идиот!

– Дорогие, добро пожаловать на мои самые любимые выходные фазы кандидатов, – приветствует нас Валери. Все разговоры замолкают. Я тоже поворачиваюсь к ней с Келланом.

– Не все обладают слабостью к вечеринкам в стиле начала XX века, – вставляет Келлан и, вскинув брови, смотрит на Валери, которая чуть ли не подпрыгивает на месте и широко улыбается, словно Фи в свой день рождения, – но, естественно, я предвкушаю задания, которые ждут вас в эти выходные. – Он быстро поднимает левую руку с планшетом. – Вы будете жить в других комнатах. Следуйте за прислугой, они уже разобрали ваш багаж. Встретимся в семь вечера на ужине.

Все направляются к лестнице, я слышу перешептывания о возможных заданиях и недовольный комментарий Бэррона о «неформальной одежде двадцатых годов прошлого тысячелетия». Диона ждет меня, хватает под руку, но оборачивается на Остина, чтобы оставаться в зеленом поле. Мой символ Ворона постоянно светится оранжевым, пока я поднимаюсь по ступеням. Джош хочет держаться на расстоянии, не заработав при этом штрафные. Ну и хорошо.

Мы собираемся войти в широкие парадные двери между колоннами. Тут меня останавливает Валери.

– Нам нужно быстро переговорить.

Она не встречается со мной взглядом. Мои руки холодеют. Я отчаянно ищу Джоша, словно он мог бы как-то меня спасти. Он все еще игнорирует меня и смотрит на свой телефон, что-то быстро набирая. Неужели он пожаловался на меня Келлану, чтобы выйти сухим из воды? К горлу подкатывает желчь. Горький привкус не уходит даже после того, как Диона быстро сжимает мою руку.

– Увидимся позже, – улыбается она мне. Сейчас ее улыбка кажется натянутой. В глазах подруги читается беспокойство, улыбка гаснет, как только она отворачивается от меня и исчезает в здании.

Мы заходим внутрь после всех остальных кандидатов и кандидаток. Валери и Келлан идут по сторонам, словно телохранители или какие-то агенты, следящие за нарушителями. Единственный звук – их шаги, особенно громкий стук высоких каблуков Валери, и тихое жужжание часов. Поворачиваем направо и идем по коридору к гостиной. Благодаря смарт-часам мне не нужно оборачиваться. Знаю точно – Джош идет за нами.

Келлан указывает мне на старое розовое кресло, которое стоит напротив похожего диванчика на двоих. Они с Валери садятся на него. Я не отваживаюсь взглянуть на Джоша. Валери заказывает нам чай, словно это просто дружеская встреча. Я точно чувствую, что это не так. Воздух в комнате густеет. В камине пылает огонь, и я вздрагиваю от малейшего треска дерева. Мы молчим. Подают и наливают чай, а булочки с другими сладостями ставят на маленький столик. Служанка исчезает после того, как Валери ее благодарит.

Председательница Воронов берет чашку и крепко держит, не делая ни глотка.

– Мы хотим поговорить с тобой. Нам кое-что сообщили. – Она бросает быстрый взгляд на Келлана, который поджимает губы и после нервного вздоха в адрес Валери продолжает: – Кара Эмерсон, ты нарушила первое правило кандидатов в Вороны и связалась с человеком вне сообщества. В наказание ты должна отдать книгу.

Перед глазами плывет. Словно в петле времени я наблюдаю, как Келлан протягивает руку. Чашку куда-то поставили.

Я медленно качаю головой. Рука сжимается на сумке, которую я, должно быть, во время его речи прижала к себе. Моя Книга Воронов. Я охвачена страхом. Он заморозил мои вены. Не могу пошевелиться, даже бревна, подпитывающие камин, не могут заставить меня. Зачем я положилась на Тайлера, покинула машину в запретном лесу, как тупые подростки в том фильме ужасов?

К глазам подступают слезы, но я их не чувствую. Мечты и надежды разрушены.

– У вас есть доказательства? – слышу позади себя голос Джоша. Естественно, он в комнате. От двери до моего кресла больше трех метров. Смаргиваю слезы, чтобы прояснить взгляд, и смотрю на Келлана.

– Есть, – говорит он Джошу и поднимает планшет. На видео Тайлер крепко обнимает меня у колодца и шепчет на ухо. Лора! Вот же змея! Тонкий голосок в голове подсказывает: на видео мы не нарушили правил.

Джош отвечает за меня:

– Это ни о чем не говорит. Они друзья, почему им нельзя обниматься? – его тон кажется слишком беззаботным. Интересно, заметила ли я разницу уже в начале недели и обратили ли на это внимание Келлан и Валери?

– За ней следили и видели, как она вошла в общежитие Тайлера Уолша и только пару часов спустя покинула его в растрепанном виде.

Келлан говорит, словно детектив в старом сериале. Я бы посмеялась над «растрепанным видом», если бы ситуация не была такой серьезной.

– И? – спрашивает Джош.

Келлан бросает на него взгляд, который ясно дает понять, что он сомневается в разуме сына президента.

– Это нарушает самое главное правило. Кандидатке нельзя связываться с чужими. – Келлан скоро потеряет терпение. Его пальцы все крепче сжимаются на планшете. Не удивлюсь, если дисплей лопнет в любой момент.

Все же я не отваживаюсь обернуться, а продолжаю смотреть Келлану в глаза. Даже когда слышу медленные шаги. Сначала вздрагиваю, когда на плечо ложится рука – слишком близко к моему горлу. Я чувствую запах геля Джоша. Кажется, сердце бьет все рекорды по скорости.

– Она не была в особняке Львов, если я правильно понимаю твой намек. – Келлан прищуривается.

– Как и я, – отвечает Джош. Он произносит это с насмешкой, прежде чем объяснить ситуацию Келлану, Валери и даже мне. – Мой телохранитель все еще живет в моей старой квартире, которая, по воле случая, располагается в том же здании, что и квартира Тайлера Уолша. Мы с Карой, – произнося мое имя, он проводит пальцами по моей шее, она покрывается гусиной кожей, – после той фотографии в прессе не хотим больше внимания. – Он убирает мои волосы в сторону, и я прижимаюсь к его руке – жест благодарности. В голове всплывают слова Джейса: «Он спасает твою задницу». То есть он спрятался и таким образом создал алиби.

Валери чересчур радостно вскрикивает и наконец отвлекает меня от Келлана. Ее взгляд мечется между нами, а голубые глаза искрятся, словно крошечные сапфиры на шее.

– У нас настоящая пара! Мне повезло это увидеть! – Она хватает Келлана за руку и сжимает, хотя тот совсем не впечатлен.

Я не отваживаюсь дышать, говорить или вообще двигаться, чтобы не допустить ошибку. Вместо этого сосредотачиваюсь на пальцах Джоша, которые как воздух касаются моих плеч и шеи.

– Мои поздравления, – строго говорит Келлан.

Он что, расстроен? Или эти двое изображают хорошего и плохого полицейского?

Келлан встает, а Валери тянется за своей чашечкой, делает глоток и глубоко вздыхает. Потом поднимается, подходит ко мне в два шага и обнимает.

– Я так и знала! Так рада за вас!

Только когда в коридоре раздается эхо ее каблуков, я отваживаюсь успокоиться. Я оседаю, словно из меня вытянули весь воздух.

– Спасибо, – наконец удается выдавить мне.

– Не за что. Я тебя предупреждал.

Я киваю, мечтая исчезнуть между подушками, но происходит совершенно противоположное. Джош обходит кресло, садится на корточки передо мной и кладет руки прямо рядом с моими коленями. Кажется, чувствую исходящий от него жар, взволнованную энергию.

– Мы – команда, Эмерсон. Еще до следующих выходных, хорошо?

Я киваю.

Буду держаться подальше от Тайлера, пока все не закончится. Мне больше не хочется чувствовать этот железный паралич, который я испытала во время конфронтации, никогда. И я больше никогда не хочу видеть, как Келлан тянется к моей книге.