Все желали увидеть бой Али против Фрейзера. Эта битва предвещала самый крупный джекпот в истории бокса. Ее исход определил бы, кто из двух непобежденных чемпионов в тяжелом весе заслужит право называться истинным чемпионом. Однако вместо Фрейзера, всего лишь через сорок два дня после схватки с Куорри, Али сразился с Оскаром Бонавеной в нью-йоркском «Мэдисон-сквер-гарден».

Двадцативосьмилетний аргентинец Бонавена получил прозвище Ринго за свою прическу в стиле Битлз. Личный рекорд этого грубого бойца составлял сорок шесть побед, шесть поражений и одну ничью. Несмотря на то, что он дважды проигрывал Джо Фрейзеру, Бонавена оба раза выстоял против него и сильно ранил Фрейзера, дважды сбив того с ног во втором раунде их первой встречи. Он был неуклюжим боксером и хаотично наносил удары со всех сторон, по-видимому, без какого-либо плана. Для Али Бонавена был еще одним рискованным выбором, ведь победи аргентинец подзаржавевшего бывшего чемпиона, не видать тому схватки с Фрейзером, не бывать турниру двух непобедимых чемпионов и уж тем более не будет никакого большого куша.

На протяжении первых трех раундов боя c Бонавеной Али почти не танцевал. Он стоял в центре ринга, время от времени переминаясь с пятки на носок, раздавая удары и позволяя Бонавене таранить себя кулаками. Пропали танцы, пропал боец, который отводил голову назад, ловко уворачиваясь от летящих в него ударов. В четвертом раунде Али повел себя еще более странно: он встал как вкопанный посреди ринга, сгорбился и закрыл голову руками – трудно было сказать, нарочно ли он подвергал себя ударам или это был способ передохнуть. Наконец в пятом раунде замаячили проблески бывалой работы ног, когда Али начал нарезать круги и наносить джебы, но едва ли его хватило на весь раунд. Вскоре он опять начал неуклюже двигаться, обмениваясь ударами с Бонавеной. Коселл, который комментировал трансляцию, жаловался на вялый бой и исчезновение фирменного стиля Али.

В конце восьмого раунда Бонавена поразил Али мощным левым. В девятом свирепый левый хук Бонавены врезался в челюсть Мухаммеда. Его отбросило назад, ноги пошатнулись, глаза распахнулись в панике. Он откинулся на канат, отскочил назад и схватился за Бонавену, как утопающий за соломинку. Позже Али скажет, что удар заставил его почувствовать себя «онемевшим… я чувствовал только шок и вибрации, только так я понимал, что еще жив. Я был потрясен. Даже пальцы ног тряслись. Бам!» По его словам, единственное, что он мог сделать, это протянуть время, пока «оцепенение не пройдет».

Еще один удар, и Бонавена мог бы поставить жирную точку в этом матче. Но этого не случилось.

Со скрипом, но бой продолжился.

Зрители негодовали, поскольку ожидали от Али совсем другого представления.

«Весь мир следит за тобой!» – кричал Бундини.

Даже Герберт Мухаммад был обеспокоен настолько, что поднялся со своего места и взобрался на помост ринга, чтобы вразумить Али.

В пятнадцатом и последнем раунде, когда оба бойца были вконец истощены, Али нырнул под левый удар и сам нанес удар слева, повалив Бонавену на мат. Бонавена поднялся, Али сбил его с ног. Бонавена снова поднялся, и Али опять сбил его с ног, победив техническим нокаутом.

В результате боя Али рассекли рот и подбили один глаз. Ему было больно, но все же он вышел победителем. Коселл поднялся на ринг, чтобы взять интервью. В руке он держал телефон с длинным шнуром и передал его Али, сказав, что на другом конце провода был Джо Фрейзер.

«Как дела, Джо? – сказал Али в трубку. – Все еще не боишься меня, не так ли?»

Али продолжил: «Мы с тобой не поладим, поэтому нужно решить все раз и навсегда!»

Он произнес еще несколько реплик, прежде чем Коселл его перебил. Телезрители не могли слышать Фрейзера, только Али.

«Что говорит Джо?» – спросил Коселл.

Али посмотрел на Коселла и не моргнув глазом ответил: «Я не слышал Джо».